Текст книги "Злой"

– Ну! – хрипло повторил Шон. Выглядел он уже совсем плохо.

Ник протянул руку к черной панели у двери, потом замер и повернулся к напарнику:

– Надо договориться – как будем действовать, если пройдем туда.

– Не говори глупостей, – мотнул головой Шон. – Ты пойдешь один.

– Как это – один?

– Ты все прекрасно понимаешь. Мне не осилить и сотни шагов. Я буду как красная тряпка для систем безопасности. К тому же генетический пропуск – только у тебя. Нет, я останусь здесь…

– Я не могу вас здесь бросить!

– Еще как можешь! – пьяно захихикал Шон. Похоже, болеутоляющее содержало сильный наркотик. – Иногда человек просто не представляет себе – что он может!

– Мы пойдем вместе! – упрямо повторил Ник. – Или я останусь.

Шон вдруг как-то подобрался, поманил Ника пальцем. Тот послушно шагнул ближе, а оперативник схватил его за ворот и встряхнул – так, что лязгнули зубы.

– Иди, парень! – прорычал Шон прямо в лицо Ника. – Если хочешь – это приказ! Иди и узнай, что происходит в этом чертовом логове! Сделай это для меня – если ты действительно хочешь помочь мне!

Ник оцепенело молчал. Бросить умирающего, одного, в этом аду, – это было выше его понимания.

– Иди! – рявкнул Шон и вдруг ткнул в лоб Ника пистолетом. Щелкнул взводимый курок. – Ты понимаешь, как это серьезно?! Или мне пристрелить тебя, чтобы ты понял?!

Ник медленно попятился к двери.

– Вот, молодец, – опуская пистолет, устало выдохнул Шон. – Ты пойдешь и сделаешь все, как надо…

– Но как… как надо?! – беспомощно произнес Ник.

– Ты головастый парень, что-нибудь придумаешь, – Шон сплюнул и тупо уставился на кровавое пятнышко на полу. – Обо мне не думай – я живучий, как-нибудь выкарабкаюсь, не из такого дерьма вылезал. Если получится, то потом, позже, вернешься и подберешь меня…

Ник чувствовал во всем этом какую-то условность, игру. Оба знали, что он не вернется, а Шон вряд ли выживет, однако все равно обменивались этими формальными, подбадривающими обещаниями.

«Я вернусь, – упрямо сказал себе Ник. – Я найду его…» Он должен был сказать себе это – просто чтобы остаться самим собой.

– Извини – пистолет я оставлю себе, – сказал Шон. Он прислонился к стене и, обессиленно съехав на бетонный пол, принялся осматривать оружие. Весь его вид говорил: «Все сказано, брат! Иди своей дорогой».

Ник стиснул зубы, молча кивнул и, повернувшись к двери, провел большим пальцем по черной панели. Над ней вспыхнуло маленькое фото незнакомого человека в очках.

Тихо разъехались двери, и мягкий женский голос в динамике произнес:

– Добро пожаловать, доктор Палмер!

Часть вторая. Погружение в ад

1

Когда сомкнулись створки дверей, Ник впервые почувствовал злость.

Это было резкое, совершенно неконтролируемое чувство. Ему невыносимо хотелось убить. Убить того, кто придумал весь этот бетонный ад, засунув туда людей для своих изуверских развлечений. И нет никаких сомнений: подвернись сейчас тот, кого Ник посчитал бы виновным, – он убил бы его не задумываясь.

Как тех отвратительных мутировавших крыс…

В ярости он двинул кулаком по металлу двери, и только боль привела его в чувство.

Ник ужаснулся этому внутреннему всплеску: кто завладел его мозгом, кто этот другой, дремавший где-то в глубине до поры до времени? Он сделал глубокий вдох, резко выдохнул – и решительно отправился прочь от двери.

Короткий коридор привел к новым дверям, на этот раз – лифтовым. Ник подумал секунду – и с отвращением стянул с себя грязный комбинезон: куда бы ни привез лифт, в таком виде его нигде не ждут. Коснулся пальцем панели – и вновь двери послушно разошлись. Надо думать, этот Палмер был важной шишкой. И что он только забыл в секторе С-35, на одном из рядовых проектов?

Ник взглянул на место, где в лифтовой кабине обычно располагается панель или кнопки, и невольно усмехнулся.

Здесь была кнопка, одна-единственная – со стрелочкой «вниз».

…Кабина ухнула вниз, словно у нее лопнул трос. Глупости, конечно: у большинства лифтов давно уже нет тросов, однако Ник почувствовал, как сильнее забилось сердце.

В этот комплекс он с самого начала входил, как вор, – с целью порыться в чужих секретах, но за спиной у него стояла мощная корпорация, заинтересованная в нем, готовая прикрыть и вытащить из любой передряги.

Теперь ничего этого не осталось. А может, и не было с самого начала. Все планы пошли прахом, и теперь он предоставлен лишь сам себе. Отчего-то это не столько пугало, сколько действовало возбуждающе. Может, он немного повредился рассудком от всех этих подземелий, чудовищ, теней в темноте?

Все может быть. Но теперь его толкала вперед та самая, необъяснимая, бесшабашная злость.

Кабина замедлила падение, перегрузкой чуть вдавило в пол. Двери бесшумно разъехались, и Ник шагнул в неизвестность. Впрочем, ничего особо нового он не увидел: все те же бетонные стены, короткий коридор – и простая дверь из матового стекла.

Дверь оказалась открытой. Ник шагнул туда и очутился в небольшой комнате с низкими длинными диванами по бокам и встроенными в стену номерными шкафчиками. На одном из диванов была небрежно брошена какая-то одежда, похоже – форма ремонтника.

«Раздевалка!» – догадался Ник.

И тут же принялся дергать за ручки пронумерованных шкафчиков. Большинство из них было закрыто, но один поддался. Внутри на плечиках висела аккуратная синяя форма, в какой ходят лаборанты и младший научный персонал. Возник соблазн напялить эту малозаметную форму и попытаться слиться с толпой.

Ник поборол в себе этот порыв: система знает его как доктора Палмера, у него бедж руководителя сектора, а потому…

Он снова принялся открывать шкафчики, пока не нашел то, что нужно: белый лабораторный халат солидного покроя. Ник надел его, нацепил бедж и взглянул на себя в зеркало. Поправил очки, пригладил волосы.

Что ж, вполне. Только вид уж больно нервный. Надо добавить во взгляд и походку немного солидности. Ник отошел от зеркала и остановился перед дверью – той, что вела куда-то во внутренние помещения.

Теперь он ощущал робость и какое-то неприятное томление. Все это была авантюра, причем авантюра на грани бездарности и провала. Следовало гнать от себя такие мысли. И робость вновь уступила место злости.

Ник толкнул дверь и продолжил свой путь в неведомое.

* * *

Пройдя короткий коридор, упирающийся в другой, более широкий, он остановился, ощутив легкое замешательство.

Взгляд непривычно резало обилие людей – нормально идущих по своим делам, не бегающих, не ползающих, не размахивающих дубинами и не плюющихся ядовитыми стрелками.

Но вместе с тем здесь все было не так, как в верхних уровнях «Андромеды». Сначала Ник не понял, что именно его смутило, а потом догадался: совсем не видно вездесущих сотрудников в черной форме ВБ. Только белые халаты, легкая, свободная синяя форма, изредка – техническая униформа и белые каски или же строгие офисные костюмы.

Невольно вжав голову в плечи, Ник нырнул в поток служащих. Ему было все равно, куда идти, и он просто отдался свободному плаванию в этом потоке. Среди множества лиц попадались и смуглые, и азиатские. Азиатских было особенно много. Пока Ник шел, его посетила простая, ясная мысль: вот здесь действительно идет работа. Никакая не имитация, не ширма. Настоящая работа, к которой перетянуты ресурсы из заброшенных секторов, вроде несчастного «C-35», работа, к которой привлечено огромное множество специалистов, несомненно – самой высокой квалификации.

В какой-то момент Ник понял, что гораздо сильнее, чем выбраться отсюда, ему хочется узнать – чем же занимаются здесь, на нижних уровнях. В конце концов, никто не отменял его задания по внедрению. Любая информация о тайной деятельности конкурентов имеет прямой денежный эквивалент. Что же до такой вот импровизации, ему так и было сказано: в случае крайней необходимости – действовать по обстановке. Что ж, обстановка как раз и располагает.

Коридор кончился.

Сначала Нику показалось, что у него закружилась голова, но потом понял: нет, зрение его не обманывает. Он просто отвык от пространств и масштабов, то и дело упираясь взглядом в бетонные стены.

А это помещение было огромно, наверное, ненамного уступая куполу на поверхности. Здесь было множество людей и машин, которые сновали туда-сюда по траекториям, обозначенным яркими белыми полосами. В воздухе, вынырнув из широкого зева тоннеля, протарахтел небольшой вертолет.

Это был настоящий город. Только теперь Ник понял, что стены этого «нижнего купола» представляют собой будто вывернутые наизнанку, чуть изогнутые стены «небоскребов»: те же сверкающие стеклянные панели, огромные офисные окна…

Ник отправился вдоль такой стеклянной стены, стараясь не выдавать своего внимания к деталям. Стена переходила в большие двустворчатые стеклянные же двери, которые немедленно разъехались перед ним. Никаких вывесок и названий над входом. Только безликая, ничего не говорящая маркировка на дверях.

Недолго думая, Ник шагнул внутрь.

Здесь он впервые за долгое время снова увидел сотрудника ВБ. Только тот был в странной серой с отливом форме и имел в набедренной кобуре пистолет незнакомой конструкции самого зловещего вида. Впрочем, на вошедшего вэбэшник не обратил никакого внимания: он следил за сменяющимися картинками на полупрозрачном экране. Ник без труда узнал огромную площадь, являющуюся с разных ракурсов.

Путь преграждал стандартный турникет. Борясь со страхом разоблачения, Ник сделал шаг вперед.

– Здравствуйте, доктор Палмер! – знакомо сказал автомат, и на колонке турникета вспыхнула зеленая стрелка.

Не имея конкретного плана, Ник просто пошел вглубь помещения. Миновав площадку с лифтовыми дверьми, он оказался в небольшом холле, в котором имелось три двери из полированного дерева. Все это походило на какую-то приемную, тем более что в массивных креслах вдоль стен терпеливо сидели посетители – кто, как и он, в белом лабораторном халате, кто в строгом костюме. Был здесь и офицер ВБ в серой форме – тоже, очевидно, в качестве посетителя.

Чтобы не выделяться, Ник опустился в свободное кресло.

Он чувствовал себя глупо и неуверенно. Сейчас он оказался в совершенно незнакомом мире, с незнакомыми правилами и нормами поведения. Ничего не стоило совершить какую-нибудь глупость, чтобы попасться. Оставалось надеяться на случай, который укажет верное направление и поможет разобраться в происходящем.

Такой случай не замедлил произойти. И, надо сказать, случай был более чем шокирующий.

– Ник?! – раздался изумленный женский возглас. – Николас Кейси?!

Ника бросило в жар. Ему казалось, что офицер ВБ, лениво листающий журнал, сейчас так же спокойно достанет табельное оружие и пристрелит его на месте. Но никто не обращал на него внимания, кроме этой девушки, которая сразу же показалась ему знакомой…

В жар бросило снова.

Это была Вики! Та самая Вики, девчонка с факультета прикладной генетики, влюбленная в него дурочка! Хотя… Не такая уж она и дурочка, если сумела закрепиться в самом логове Корпорации! Что он вообще знал о ней? Ведь его никогда не интересовали ее успехи в учебе, ее научные перспективы и связи.

– Привет! – Ник улыбнулся почти искренне. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!

– А уж как я удивилась! – заулыбалась Вики. – Но ведь ты всегда был перспективный! Даже странно, я раньше не встречала тебя в проекте…

– Меня только перевели сюда, – быстро сказал Ник, чтобы уйти от скользкой темы.

А она похорошела! И фигура у нее превосходная – особенно подчеркнутая хорошо подогнанным белым халатом. Удивительное явление, когда женщина с возрастом так расцветает. Знал бы он раньше…

Возможно, заговори Ник в тот вечер с Вики, а не с Бобом – жизнь совершила бы совсем другой кульбит. Даже голова кружится от таких предположений… Только какой смысл ворошить туманное прошлое? Вот он – тот самый счастливый случай, за который следует уцепиться, как за спасительную соломинку!

– Слушай, – воскликнул Ник, поднимаясь и увлекая под руку Вики, – ты занята сейчас? Может, посидим где-нибудь, поговорим, вспомним колледж…

Это был повод – просто повод, чтобы уйти из приемной, где на эту «встречу выпускников» уже начали обращать внимание. А заодно – вытянуть из девушки как можно больше информации. Наверное, это довольно цинично – но только так и работает любая тайная агентура. Стоило засунуть подальше охи и вздохи и действовать в интересах банального выживания.

– Я как раз освободилась, – засияла Вики. – Только что от шефа. Конечно, так интересно узнать – как ты, чем занимаешься! Разумеется, не здесь – вне «Кроноса»…

Ник с трудом подавил вопрос, что такое «Кронос».

За спиной Вики возник худощавый молодой человек с бледным, в оспинах, лицом и редкими, спадающими на лоб волосами. Ко всему прочему – в мощных, не в пример его, Ника, очках. Если таких и берут в секретные проекты, то вряд ли – в герои-любовники.

– Вики, ты уже освободилась? – поинтересовался он. Как могло показаться – с некоторой ревностью.

– А, Грег… – довольно равнодушно отозвалась Вики. – Извини, занята. Видишь – встретила старого знакомого.

Она снова улыбнулась, взяла Ника за руку, горячо и сильно сжав его ладонь. Лицо Грега неприятно дернулось, он болезненно сжался, сник – и удалился в глубину коридора.

Ник же сказал виновато:

– Как-то ты резко его отшила…

– А ну его, – отмахнулась Вики. – Похоже, он имеет на меня какие-то виды и почему-то считает, что я должна ответить ему взаимностью. Представляешь – сколько я ни давала ему понять, что между нами нет и не может быть ничего общего, он упорно продолжает приглашать меня на свидания!

Ник улыбнулся, поправил очки и произнес с напускным смущением:

– Кстати, куда здесь принято приглашать на свидания?

Вики зарделась и расхохоталась. Действительно, все это напоминало милую безобидную встречу с намеком на продолжение. Этой легенды и стоило держаться. Тем более что делать это было легко и приятно.

Ник быстро сориентировался в ситуации: сказались психологические тренинги комплекса подготовки. То, что ему нужно, – это освоиться, стать здесь своим. После чего – выжать как можно больше информации об этом странном, громадном «подвале» «Андромеды». Но в первую очередь – найти место где жить, и желательно – на легальном положении.

Первая проблема была решена легко и изящно: эту ночь Ник провел в постели Вики. И надо сказать – провел неплохо.

2

Открыв глаза, Ник осмотрелся с некоторым недоумением: не сразу понял, где находится и что, собственно, происходит. Только почувствовав на плече теплую щеку, ощутив прикосновение и аромат волос, он вспомнил.

Осторожно, стараясь не разбудить девушку, оглядел комнату. Это было вполне сносное жилище – не то что унылый бокс в секторе С-35. За огромным полупрозрачным окном был сумрак: видимо, здесь, в громадном жилом секторе, практиковалось искусственное чередование дня и ночи.

Ник сладко потянулся. И тут совершенно некстати вспомнился Шон, скрючившийся от боли у бетонной стены. Отогнав жуткую картинку и затолкав поглубже причитания совести, Ник сел и принялся одеваться.

– Ты уже уходишь? – сонно спросила Вики. Посмотрела на таймер. – Еще совсем рано…

– Просто не спится, – отозвался Ник. Взгляд его упал на планшетку компьютера, примостившуюся на краю стола. – Вспомнил, что нужно кое-что по работе доделать. Можно воспользоваться твоим компьютером?

– Конечно… – Вики, как кошка, подползла поближе, обхватила его тонкими руками, пощекотала ароматными волосами.

– Э-э… – немного одурев, пробормотал Ник. – Я что сказать-то хотел?.. А, вот: рядом с тобой я совершенно теряю нить рассуждений…

– Так и задумано, милый, – прошептала Вики прямо ему в ухо.

«А она еще та штучка!» – с удовольствием отметил Ник. Вслух же поинтересовался:

– Здесь есть выход в систему?

– Ты же знаешь – он у всех есть, – отстранившись, сказала Вики. В темном экране Ник видел ее отражение: она искала халат. Зрелище было завораживающее. – В пределах персонального доступа, конечно… В общем, пользуйся, я пока приготовлю завтрак.

Ник был рад ненадолго остаться в одиночестве: романтические настроения здорово диссонировали с тем, чем он собирался заняться. Касанием пальца он запустил планшетку, и экран осветился, выдав объемное изображение пустого «рабочего стола».

– Добро пожаловать в систему, доктор Палмер, – тихо сказал все тот же женский голос. Наверное, это и есть голос системы – голос самой «Андромеды».

Ник быстро заработал на виртуальной клавиатуре, запрашивая персональные данные доктора Палмера. Практически – на самого себя.

Ничего интересного, кроме скупых биографических фактов, он не узнал, тем более что большинство запросов было отклонено системой на основании недостаточности уровня доступа. Ни на что уже не надеясь, он набрал на клавиатуре: «Кронос».

– Отказано в доступе, – поведала система.

Это было ожидаемо. Но чего он точно не ожидал – так это предательского голоса системы:

– Сеанс завершен. Всего хорошего, доктор Палмер.

Ник затылком почувствовал какое-то жжение. Обернулся. Так и есть: Вики с подносом стояла за спиной. Молчала.

Она все поняла. Умненькая девочка…

С точки зрения агентурных инструкций сейчас было два варианта действий: убить свидетельницу, имитировав несчастный случай, или, обездвижив, попытаться договориться. Ник выбрал третий вариант, самый глупый и недостойный хладнокровного агента промышленной разведки.

Он просто опустил голову и тихо проговорил:

– Я все тебе расскажу, малышка. А уж ты сама решишь, что делать дальше…

И Ник действительно рассказал ей все – про бетонную ловушку в секторе С-35, про бегство, про монстров в клоаке. Или, скорее, почти все: про то, что он является лазутчиком конкурента, лучше было пока умолчать. А чтобы не было никаких сомнений в достоверности сказанного – продемонстрировал ей «кисть мертвеца».

Наверное, это было жестоко и отвратительно: совсем недавно этой рукой он обнимал и гладил ее…

Проклятье, даже самому думать об этом неприятно.

Но Вики повела себя неожиданно: легко заскочила на кровать, обняла его, прижалась щекой к щеке и прошептала:

– Бедный… Что же мне с тобой делать?

* * *

Ник даже мечтать не мог о таком союзнике. Это было трудно объяснить. Наверное, сохранившаяся со времен юности любовь, а еще больше – реализовавшаяся заветная мечта – посильнее любой подписки о неразглашении. Наверное, самое время гордиться и ходить, выкатив грудь колесом. Вот только похвастаться некому, что делает удовлетворение несколько смазанным – как в том анекдоте про топ-модель на необитаемом острове.

В то же время Ник ясно осознавал, какому риску подвергает девушку. И, тем не менее, пользовался тем даром судьбы, который в лице Вики упал на него с этих бетонных небес.

– …потому я и хочу понять, что у вас здесь происходит, – закончил он. – Ты расскажешь мне?

– Конечно, – легко отозвалась девушка. – Ведь то, что с тобой сотворили, – ужасно. Но, может, это просто какая-то ошибка?

– Это не может быть ошибкой, – упрямо нахмурился Ник. – Я же рассказал тебе про Палмера…

Он невольно спрятал кисть за спину.

– Может, это происки персонала из среднего звена, – предположила Вики. – Может, они просто сводили счеты с этим Палмером?

– Может, и так, – задумался Ник.

Действительно, сведение счетов, подстава – типичный инструмент в борьбе за место в корпоративной иерархии.

– Наверняка высшее руководство об этом не знает, – продолжала размышлять вслух девушка. – Ведь наш проект – это высшая степень благородства и самопожертвования! Нет, совет директоров на такое не способен!

– Расскажи про этот проект, – попросил Ник. – Он называется «Кронос», верно? Отчего это на него сделали такую ставку – в ущерб всем остальным направлениям?

– Все очень просто, – охотно сказала Вики. – Решение задачи, поставленной перед «Кроносом», перекроет все издержки и оправдает любые лишения. Потому что он решает главную задачу человечества.

– Это какую же?.. – осторожно произнес Ник.

Взгляд девушки сверкнул, дыхание стало прерывистым.

Она помолчала, вглядываясь в глаза Ника, так что того посетило предчувствие чего-то невероятного.

И предчувствие оправдало себя в полной мере.

– Бессмертие, – тихо шепнула Вики.

Ник молчал, переваривая услышанное. Сказать, что он был потрясен, – значит не сказать ничего. В голове его какой-то безумец раздирал на себе футболку и надрывно орал: «Я знал, знал!!!»

Ведь точно – все данные просто кричали об этом! Еще тогда, полгода назад, когда пресс-служба Корпорации вскользь упомянула на пресс-конференции о закрытии своего мощного геронтологического направления – как бесперспективного. Куда же смотрели чертовы аналитики?! Ведь это был блеф – дешевый, простой, как дважды два, блеф!

А может, как раз не такой и простой? Кто в здравом рассудке сможет допустить, что мощнейшая транснациональная корпорация все свои усилия разом бросит на разрешение совершенно утопической задачи?! Это же все равно что вложить миллиарды в разработку «вечного двигателя»!

– Чего ты молчишь? – обеспокоенно спросила Вики. – Что с тобой?

Наверное, выглядел он и вправду не очень хорошо. Такой шок кого угодно подкосит. И главное, непонятно – в каком ключе воспринимать эти новости? Неужели и вправду – бессмертие для всего человечества, как полагает Вики?

Чутье подсказывало, что неспроста проект «Кронос» покрыт такой тайной. И как все прочие тайны, эта тайна плохо пахнет.

Она пахнет кровью.

– Послушай, детка, – медленно произнес Ник. – Если «Андромеда» действительно бросила все ресурсы на разрешение вопроса бессмертия…

– Практического бессмертия, – поправила Вики. – Абсолютного быть не может: несчастные случаи, накопление молекулярных ошибок… Пока мы говорим о сроке порядка от пяти до десяти тысяч лет…

– М-да… – промычал Ник. – И все-таки, отчего такая секретность? Как это мотивирует ваше руководство?

– Бессмертие в нынешнем виде – слишком дорогая штука, – пояснила Вики. – Все технологии проекта – уникальные инновации, концентрация труда лучших мировых специалистов. Разработанные здесь наносистемы, необходимые для осуществления замысла, невероятно дороги. Поэтому первоначально пайщиками проекта, то есть бесами, станут сами участники проекта…

– «Бесами»?.. – Ник вздрогнул.

– Бес – от слова «бессмертный». Не столь пафосно, но веско, не так ли? Пока существует определенная градация степени «бессмертности». Максимальная – у совета директоров, крупнейших акционеров и их семей. Их и можно считать подлинно бессмертными. Дальше идет ближний круг, в который входим и мы. Здесь степень бессмертности зависит от должности, занимаемой в проекте. То есть предполагаемая продолжительность жизни градуируется начиная со ста пятидесяти активных лет. Далее идут двести, двести пятьдесят, триста… Ну и так далее…

– А как же остальное человечество? – тихо спросил Ник. – Сколько лет отведено простому американцу? Или какому-нибудь китайцу?

– Мы еще не дошли до постановки процедуры на поток, – словно оправдываясь, сказала Вики. – Слишком сложный процесс, чтобы сделать его массовым. Оттого и такая секретность – чтобы не вызывать зависть и возмущение населения.

– Вот оно что… – чуть улыбнулся Ник. – Теперь все понятно.

– Что тебе понятно?

– Теперь все на своих местах, – фыркнул Ник. – Никакой массовости и не будет.

– Что ты такое говоришь, Ник?!

– Бессмертие для всего человечества бессмысленно. Это все равно что каждому бомжу раздать по миллиарду: не будет разницы между бедными и богатыми – и все остановится. Понимаешь? У электрического тока должен быть плюс и минус – только тогда бегут электроны. А если останутся одни лишь красивые плюсы – все, нет никакого тока. Конец цивилизации. Так и с этим бессмертием. Бессмертие имеет смысл только в том случае, если оно доступно избранным. Тогда это власть, тогда это сила!

– Ты хочешь сказать, что мы здесь занимаемся аморальным делом? – глухо спросила Вики.

Ник покачал головой:

– Я просто хочу разобраться – что же происходит на самом деле. Понимаешь: как там, наверху, никто ничего не знает, так и здесь с вами вряд ли делятся всей информацией. Эти бессмертные – если они действительно существуют – просто купили вас за кусочек этого псевдобессмертия и вовсю используют ваш талант, ваши знания в каких-то своих грязных целях.

– Ник! – Вики вдруг бросилась к нему на шею. – Я ведь только сейчас поняла: мне обещали мои двести лет, а ты… Ты…

По ее щекам покатились горячие слезы.

– Ты что, малышка! – удивленно воскликнул Ник. – Я и не думал об этом! Это мифическое бессмертие меня как-то не греет. А вот разворошить этот муравейник…

– Это ведь мой муравейник, – тихо сказала Вики, отстраняясь.

– Прости… – пробормотал Ник. – Я просто подумал: что, если проблема продления жизни – это не все, чем сейчас занимается «Андромеда»? Вдруг есть что-то другое, действительно опасное? Да я просто уверен – не зря же они так глубоко закопались!

– Это все? Все, что тебя беспокоит?

– В общем-то, да, – медленно кивнул Ник. – Я был бы рад убедиться, что все здесь так замечательно и скоро мы перестанем помирать, не дотянув и до сотни…

Вики резко села посреди смятой постели, решительно глядя на него. Сейчас она была похожа на дикую кошку, готовую к прыжку. Сказала твердо:

– Я помогу тебе узнать все, что ты хочешь.

Ник несколько опешил:

– Но ведь это опасно для тебя!

– Я просто уверена, что ты ошибаешься! – заявила Вики. – У тебя высокая степень доступа – я видела. Ты теперь доктор Палмер, так? Я видела его… еще живым.

Она запнулась, но тут же продолжила:

– Он посещал наши лаборатории. Я работаю в секторе Кацуми Танака…

– Той самой? – встрепенулся Ник.

– Той самой. Так вот: система пропускала его не только во внешний контур сектора, где идут основные работы, но и в закрытый контур. Если и есть у нас какие-то волнующие тебя тайны – то только там…

Договорить девушке Ник не дал: он просто сгреб ее в объятия.

Казалось, все слишком хорошо, чтобы быть правдой. И только раздраженный сигнал будильника нарушил короткое счастливое забытье.