Текст книги "Дети Силаны. Паук из Башни"

– Ох… Знаешь, хорошо, что мы не пожали руки. Обидно было бы складывать оружие в полушаге от успеха.

Он бросил маску на пол, откинул капюшон и стер с лица испарину. Его глаза блестели серебром несколько секунд, а потом чары спали, и я впервые встретился взглядом с рубиновыми зрачками сородича моего отца.

– В какой-то момент я даже усомнился, не ты ли мой отец, но быстро вычеркнул эту абсурдную вероятность.

– Естественно. Я отец твоего отца.

– Мой…

– Не стоит этих дурацких слов, которыми здесь обозначают родство. Они несуразны. Я отец твоего отца, а ты сын моего сына. И раз уж у нас есть еще пара минут, а ты уже все понял, я коротко расскажу тебе предысторию. Во лжи ты жил здесь, но между нами с тобой будет лишь правда отныне и вовек.

– Я слушаю.

Мой единственный родственник по линии отца тихо вздохнул, глядя на меня с какой-то странной, непривычной мне лаской.

– Очень давно, по ту сторону мира, я носил титул первого колдуна при дворе двенадцати принцев. У меня было все – почет, богатство, привилегии! Я был как весь ваш Ковен, но только я сам! И однажды один из двенадцати повелел мне сделать то, чего до меня никто и никогда не делал! Триста двадцать лет назад…

– Создать торный путь между мирами.

– Ты догадался?

– Даты сами сопоставились в моей голове. Продолжай.

– Да… триста двадцать лет назад. Я взялся за амбициозный проект. Я применил все свое искусство, чтобы склонить на свою сторону нескольких одаренных магов, потому что был уверен – для успеха нужна работа с двух сторон!

– Значит, история про якобы великую любовь, которая толкнула тех пятерых на самоубийственный поступок, – простые байки. Я так и думал.

– Это так. Они согласились помогать мне, и в их мотивах не было никакого намека на любовь. Амбиции, Бриан, амбиции правят миром! Нам известно, какой катастрофой это завершилось. А между тем правители в Темноте еще менее милосердны, чем этот полутруп у наших ног. Я лишился всего. Мой юный сын переживал это еще тяжелее. К сожалению или к счастью, Крогас унаследовал мой дар, мою силу и характер! Став настоящим колдуном, он добровольно поклялся именами двенадцати, что завершит мое дело и восстановит честь нашего имени. Крогас принялся фанатично изучать этот мир, штудировать мои наработки, ища ошибки, неточности. Кто же знал, что в процессе работы и изучения подлунного мира ему вдруг встретится женщина, которую он не должен был встретить! Кто же знал, что они посмотрят в одно и то же окно в один и тот же момент! Но это произошло, и все было кончено. Единожды обретя друг друга, они больше не расставались. Со временем она пригласила его в свой мир, и он ушел к ней из Темноты. Я не препятствовал, без нее мой мальчик бы не выжил. Мне оставалось лишь следить за ним издали. Темная Мать знает, что до той поры я не испытывал к Раскаявшимся ничего. Мне они были безразличны, но когда я увидел, как они обходятся с моим сыном… Клянусь, я многое бы отдал, чтобы дотянуться до их глоток! Раскаявшиеся! Гнилая разбавленная кровь! Чопорные уроды! Стая голодных пауков, которые готовы сожрать любого, попавшегося в их паутину! Уродливые пародии на господ прежнего величия и прежней славы! Как же я их возненавидел! А он – нет. Крогас был сильнее, мудрее, выше меня, он пропускал их выпады мимо, оставаясь невредимым, мой мальчик… У него родился сын, которого я никогда не держал на руках, и Крогас с Монрай жили в любви и согласии рядом. Но клятва именем владык это не то, что можно забыть! Он поклялся и он должен был исполнить свой долг. Я ждал по ту сторону, я был его маяком, который направлял его, и усовершенствованный ритуал обещал нам успех! Один Упорствующий с этой стороны, и второй Упорствующий с другой. Мы бы достигли успеха, мы бы вновь воссоединились, я, мой сын и сын моего сына! Как же я мечтал об этом! И каковы же были мои муки, когда меня лишили всего! Алфина, эта мерзкая тварь, она все испортила! Она погубила моего сына! Она… она…

– Перед смертью она говорила те же слова, что и ты. Только винила во всем не тебя, а себя.

– Она мертва, да? Хорошо, что ты мне напомнил. Она поплатилась за все сполна! В любом случае, все наконец-то закончилось! Вся моя история перед тобой, и все мои мотивы для тебя явны. Изначально я хотел позвать тебя на другую сторону, туда, где никто не попрекнет тебя твоим происхождением. Ты проявил себя исключительно хорошо и в нашем мире смог бы добиться подлинного величия. Всеми качествами, которые мы ценим, ты наделен сполна, а твои умения и твой характер сделали бы тебя незаменимым! Но потом я передумал. Пора было извиниться перед тобой за все то, чего я не сделал для тебя. За каждый пропущенный праздник, за каждое злое слово, которое тебе пришлось услышать, потому что тебя растил не я, за каждое проклятие, за каждую минуту боли, от которой я не смог тебя уберечь. Мы ди’Аншвары, мы не размениваемся по мелочам вроде убийства одного-двух недругов, а действуем масштабно! Поэтому я решил подарить тебе корону Мескии!

– Но мне она не нужна.

– Власть нужна всем тэнкрисам, мой мальчик, что Раскаявшимся, что Упорствующим. И мы с тобой знаем это…

– Уходи.

– Что?

– Уходи, отец моего отца. Я выслушал твою историю, и я не хочу больше убивать тебя. Хотя совсем недавно был полон решимости. Уходи обратно и больше не возвращайся.

– Но…

– Нет. Верность – наше кредо. И я верен Мескии, пока дышу. Я никогда не приму корону, которой не достоин, я никогда не опущу руки, пока их мне не отрубят. Прекрати все это, оставь Императора в покое и здравии и убирайся прочь!

– Мальчик, ты не в своем уме!

– Я точно знаю, что делаю! Слышишь шум? Скрип, шипение, лязг! Я надеялся, что он успеет, пока я займу тебя, и он успел! Как ни странно, он никогда меня не подводил!

В клубах пара и ореоле из осколков колотого льда в тронный зал ворвался шападо. У него больше нет грозного паромета, а во многих местах броня покрылась ядовитого цвета ржавчиной, он прихрамывает на правую ногу, а часть головы-кабины отсутствует, и я могу видеть напряженное лицо Ганцароса.

– Ганц, эта тварь убивает Императора! Останови ее любой ценой!

– Понял тебя, кузен!

Стальной великан ринулся на йюрюн, монстр развернулся, и Ганц обрушил на его голову могучий удар стальной пятерни. Тварь пронзительно заверещала.

– Да что же ты творишь?! – взбешенно заорал мой дед. – Неблагодарный идиот!

– Себастина!

Моя горничная ринулась вперед, но ей наперерез, словно ниоткуда, выметнулась дракулина деда. Плаща на ней не было, и я увидел высокую статную деву с мрачным бледным лицом. Дракулины встретились холодными взглядами и, не сговариваясь, начали метаморфозу. Их тела росли, рога становились длиннее, кожа превращалась в костяной панцирь, а пальцы – в костяные кинжалы. По всему выходило, что его дракулина намного больше и сильнее моей, что неудивительно! Сколько жизней она отобрала, если он старше меня как минимум на триста с лишним лет!

– Тебе повезло иметь сразу все, сын моего сына! У тебя есть и дракулина, и Голос! Мы на той стороне обделены Голосами, наша первая мать не стала одаривать нас, но зато у нас есть наши защитники, и уж поверь, моя Лютарна разорвет твою Себастину в клочья!

– Нет, если прежде я убью тебя, отец моего отца!

Я скинул ножны на пол и ринулся в атаку с тленным клинком. Ганцарос остервенело крушит визжащего монстра, моя Себастина пытается выдержать напор Лютарны, а я силюсь дотянуться до своего обретенного родича колдовским мечом, хотя бы поцарапать его!

Мои расчеты оказались верны, благодаря магам КГМ. Что бы там они ни творили с потоками зла из Темноты, личинка йюрюн осталась голодной! Ведь для этого ему и нужна была общая паника, чтобы никакой заслон положительных эманаций не помешал потокам скверны ворваться в наш мир, чтобы напитать всей этой дармовой силой свое чудовище! Маги как-то воспрепятствовали, Корпус так и не вступил в бой за Старкрар, потому что бросил все силы на строительство магической плотины! Деду пришлось кормить эту тварь своими запасами, осушать свои ментальные озера магической силы, иначе уродец не проклюнулся бы! Теперь Рутон ловко уворачивается от меча, словно предугадывая каждое мое мышечное сокращение, вместо того чтобы обрушить на меня колдовской шквал! Лезвие проходит мимо буквально на считаные миллиметры, а мой враг остается невредим, и даже дыхание его не учащается! Решившись на хитрость после обычного рубящего удара, я выхватил из кармана свои часы.

– Acsio lioite maxima!

Мощный поток света ударил ему в лицо, и артефакт немедленно погас. Израсходованного заряда моих часов хватило бы на месяцы обычного использования, ну а я истратил весь. Мне было достаточно нескольких секунд задержки, чтобы вонзить тленный клинок в живот ослепшего Рутона и увидеть, как под одеждой расползается темное пятно.

– Больно.

– Прости…

– Больно видеть, каким неблагодарным и глупым юношей вырос сын моего сына. Мальчишка, я великий черноуст, я не умираю от ран тленного клинка, я сам кую тленные клинки!

С этими словами он вырвал меч из своего живота, спровоцировав вытекание гнойных масс, и издал громкий рычащий вопль! Его облик поменялся разительно и почти мгновенно, одежда растворилась, все тело приобрело матово-черный цвет, вместо ног появились десятки тонких щупалец, образовывавших нечто вроде длиннополой юбки, за спиной раскрылись огромные черные крылья, с которых смотрели многочисленные глаза, руки удлинились и получили по второму локтю, вместо пальцев на них позвякивали страшные клинки, а лицо закрыла белая костяная маска без глаз и носа, но с широким зубастым ртом. Большая рана на животе, которая должна была убить человека, на этом чудовище быстро затягивалась!

– Посмотри, до чего ты меня довел. Теперь доволен? Мне пришлось обнажить свою Маску, чтобы выжить! А я не люблю делать этого по пустякам! Кхакарр!

Невидимая сила тараном врезалась мне в грудь и отбросила на десяток шагов, в животе разлился вулкан кипящей боли, перед глазами замерцала пустота, а перекрытые дыхательные пути загорелись огнем!

– Если ты не хочешь быть счастливым, я подтолкну тебя к счастью мечом! Потом ты скажешь «спасибо»!

«Бриан!»

«Бриан, не поддавайся!»

«Как только ты отдашься боли, все будет потеряно!»

«Это иллюзия, чтобы обездвижить тебя!»

«Бриан, доверься нам, дай нам направить тебя!»

«Не бойся, малыш, мы не дадим тебя в обиду. Верь нам!»

Мои пальцы неестественно выгнулись и скрючились – боль и слабость развеялись. Не своей волей я стал подниматься на ноги, а отец моего отца тем временем неспешно надвигался, перебирая по полу щупальцами. Глаза пристально следили за мной с его крыльев.

– Все-таки не совсем бездарен? Отрадно! Есть над чем работать!

Правая рука начала рисовать быстрые штрихи, оставляя в воздухе красные линии, левая плавно помогала ей, а в моей голове нараспев звучали два голоса, резкий и мягкий, сильный и переливчатый. Правая рука стеганула по чудовищу красной цепью – раздалось шипение и вопль боли!

– Постой! Мальчишка, ты не можешь! Укхум!

Он вскинул руку, и его когти со страшной скоростью ринулись ко мне. Моя левая рука подняла сверкающий синий щит, принимая удар, а правая продолжила со страшной скоростью орудовать цепью словно кнутом! Скорпионье жало, болтающееся на конце красной цепи, вонзилось в темное тело и выдернуло из него целые куски, которые затем обратились дымом!

– Шадхарг!

Темный выкрикнул заклинание, и вокруг него появились лиловые мечи с крыльями вместо гард, они стремительными птицами спикировали на меня, чтобы пронзить, но я выплюнул широкий поток золотисто-оранжевого огня, и они, попав в него, растаяли! Красная цепь вонзилась темному в плечо, и, потянув изо всех сил, я оторвал ему руку. Под невыносимый визг боли я ударил цепью вновь, жало вцепилось в грудь моего родича, а затем моя правая рука начала накидывать кольца цепи на извивающееся черное тело, ломая крылья, стягивая щупальца! Звенья будто раскаленные, жгли его, он проклинал и молил, а моя левая рука сбросила щит, и в пальцах появилось сверкающее хрустальное копье. Замах, бросок! Копье пронзило темному грудь, и, издав последний крик, он затих.

Очнувшись словно от наваждения, я вздрогнул всем телом и потерял красную цепь. Она просто растаяла в моих пальцах, оставив едва ощутимое призрачное тепло. Только в этот момент я почувствовал, как я ослаб! Я творил магию только что, и меня переполняла безудержная бурлящая мощь! И снова я простой смертный… И каким же жалким червем я являюсь всю свою жизнь!

В стороне Себастина теснит старую дракулину. Та двигается все медленнее, шатается, пропускает быстрые и жестокие удары! Ее костяная броня сыплется трухой, и она тихо воет в ожидании смерти.

– Кузен! Мне не помешала бы помощь! – отчаянный крик.

Йюрюн прижал шападо к стене, поражение хозяина нисколько не повлияло на эту тварь. На стальном великане почти не осталось брони, у него уйма повреждений! Одна из рук валяется в стороне, второй Ганцарос лупит по уродливой башке монстра, пытаясь не подпустить ее к себе вплотную! Я схватил с пола тленный клинок и ринулся на тварь. Ближе всего ко мне оказалось ее раздутое от поглощенной силы брюхо, которое дрожало, словно накачанный водой резиновый шар! Я вонзил клинок в этот энергетический резервуар и дернул его в сторону, расширяя брешь! Поток перламутрового сияния захлестнул меня, ударил, сбил с ног! Едва не теряя сознание, я следил за тем, как силы возвращаются к членам императорской династии, как пустые одежды вновь натягиваются на их растущих телах, а глубокие морщины, предвестники скорой гибели, тают. Раненая тварь не смогла продолжать бой, Ганцарос сокрушил ее несколькими страшными ударами, а потом изо всех сил ударил ногой, разбивая голову. Только после этого он позволил своей искалеченной машине грохнуться на пол и затихнуть.

– Кузен, ты жив?

– Да, кузен! – ответил Ганц. – Сейчас отцеплю ремни и вылезу из корсета… Кажется, пара ребер сломана и вывихнут палец! Я в полном порядке!

У меня в руке остался огрызок тленного клинка. То ли телесная жидкость йюрюн, то ли силы императорской семьи сожгли страшный артефакт… отбросив его. Я попытался встать, но ноги меня подвели. Упасть не дала Себастина. Она оказалась рядом и заботливо поддержала меня. Необычно видеть ее в обрывках платья, почти обнаженную и с такими длинными острыми рогами, один из которых уже сломан. Кое-где на коже еще проступает рисунок костяного доспеха, но сама защитная оболочка уже исчезла.

– Я безумно рад, что ты выжила.

– Я тоже, хозяин. Ваши кости целы? Раны?

– Нет… Если бы он действительно хотел меня убить, то сделал бы это сразу, а он не хотел, медлил, пока не упустил свой шанс. Помоги, надо убедиться.

– Она почти мертва, хозяин, его дракулина. Значит, и он почти мертв.

– И все же.

Себастина подвела меня к отцу моего отца. Он лежит неподвижно, глядя в сводчатый потолок, а вокруг него по паркету растекается черная кровь. Все раны, которые он получил в обличье чудовища, перенеслись на его обычное тело, и оторванная рука, и большая выжженная дыра на месте сердца. Но он тэнкрис, и он еще жив.

– Мое имя Отурн, – шепнул он.

– Ты вывел фальшивое имя как анаграмму? Банально. Но я не догадался.

– И семейное имя тоже… ха-хр-р… Это было приятно – играть с огнем.

– Тебе больно?

– Уже нет. Бриан?

– Да?

– Я только что понял, что ты сделал окончательный выбор.

– Я сделал его давно, Отурн. Этот мир – мой дом, и я слуга этой империи. Никакой другой. Никогда.

– Ха-хр… Прости, трудно говорить с выжженным легким… хрр… Ты сделал свой выбор. Хорошо. Но для нее ты все еще ее чадо. Темная Мать приняла тебя. У тебя есть Слово, власть над низшими тварями. Это значит, что она считает тебя своим сыном. И своей пищей. Не удивляйся, если в будущем с твоим телом начнут происходить… странные метаморфозы… Маска появляется не сразу, но она у тебя будет… А Темнота… она не… ха-хрр… она не остановится ни перед чем, чтобы получить твою душу. Так что готовься, твоя жизнь отныне не станет ни легче, ни красочнее. Темнота никогда не отступится.

– Спасибо, что предупредил, дедушка.

– Ха-ха! Смешное слово… хрр… Скажи, дело ведь в запонках?

– Наверное.

– Я надеялся на это… Знаешь, твой отец был очень одаренным… ха-хр… Я надеялся, что он мог… мог спастись. Серьги, которые он… ха-хрр… подарил Монрай – дорогой подарок! Когда ты передал их Бельмере, я ха-хрр… понадеялся, что они м-могли стать пристанищем их душ… Но нет… ха-хрр… Оказалось, запонки… Ты постоянно носил их на себе. Но… я смог до них добраться… изучить… хар… и ничего не смог обнаружить… Чего-то не… чего-то не хватило…

– Возможно, материнской заколки. Я знаю, где она, но никогда прежде ее не трогал.

– Нав… хар-хр… наверное, так… Береги эту заколку, и… и запонки тоже…

– Я никогда с ними не расстанусь.

– Мудро… Я вижу… распахнутый зев ее пасти… ха-хрр… Темная Мать готова сожрать меня… Надеюсь, ты сможешь спастись… Прости меня, внук… И запомни! Ты истинный ди’Аншвар! А мы говорим: «Savolta inra: non, terriba uris!»[26]26
  «Не силой, но страхом!»


[Закрыть] Это… твое кредо!

Рубиновые зрачки сверкнули напоследок и погасли, приобретя цвет антрацита, а сквозь окно в зал ворвался первый, насыщенно-алый луч солнца, которое восстало на востоке.

Император приподнялся на локтях и медленно сел. Он двигается как во сне, на широком лице отражается мучительная тяжесть. Остальные члены династии еще лежат как мертвые, но монарх, сильнейший из всех, очнулся первым. Какое-то время он тер лицо широкими ладонями, а потом резко встал и расправил плечи. Во все стороны хлынула аура его властной мощи. Он подошел к шападо, в котором застрял Ганцарос, и голыми руками разорвал искореженные металлические пластины, после чего вынул моего родича.

– Благодарю, ваше величество!

Император повернулся ко мне и жестом указал на застекленные двери, ведущие на широкий балкон. Себастина ринулась открывать их, а Император начал трансформацию. Несмотря на свои огромные размеры, он растет все больше, обрастает белоснежной шерстью, его лицо стало широким и плоским, губы истончились в две тонкие черные полоски, и из-за них выглянули сабельные клыки. Из верхней губы владыки вытянулись длинные серебряные вибриссы. Волосы Императора превратились в роскошную гриву, а сквозь расстегнутые отверстия в кителе наружу полезли два огромных перепончатых крыла и длинный скорпионий хвост вдобавок. На пружинистых львиных ногах он протиснулся сквозь проем на балкон, вцепился в перила страшными когтями и издал громоподобный рык, который достиг восточных окраин Старкрара за несколько минут!

– Иди сюда, мальчик л’Мориа!

Император подхватил меня как пушинку и оторвался от балкона. Мы взвились в холодное зимнее небо первого утра нового века. Владыка перелетел через парк и приземлился на главной площади, где его… нет, нас ждали тысячи подданных. Они были согнаны на площадь и находились под конвоем. Обычные солдаты, шападо и армодромы, со следами боев на броне расположились по периметру, одним своим видом заставляя плененных бунтарей дрожать. Прошлой ночью эти боевые машины стали олицетворением смерти для всех неверных, и их гротескные силуэты еще долгие десятилетия будут внушать страх! Когда белоснежный зверь появился, он был немедленно узнан, и многие бунтари потеряли сознание от ужаса.

Монарх поставил меня на брусчатку рядом с собой и обратился к народу:

– Дети! Вы плохо повели себя со своим отцом! Я не ожидал такого предательства от вас! От тех, кого защищаю и оберегаю с самого вашего рождения! Чем я заслужил такое обращение? Чем обидел вас, что вы обратили против меня свое оружие? Почему? Почему вы вняли лжи, распространяемой вашими же врагами, и отринули щит, защищающий вас? Мне больно! Больно оттого, что вы сотворили с сердцем своей родины! Оттого, что вы творили с собой! Когда дети переступают грань, ответственный родитель обязан взять в руки розгу и наказать их!

Голос Императора достигает всех концов огромной площади, он льется из распахнутой пасти белой мантикоры, и, видит Силана, он заставит слышать и глухого!

– На том стоит Меския, на верности и справедливости! Ступая по мукам, я обязан принести подобающее наказание, иначе же несмываем будет мой позор как вашего отца! Ради вашего блага!

Шападо подняли «Цайгенхорны», армодромы развернули башни с орудиями главного калибра. Одно слово – и детища л’Файенфаса начнут, а потом быстро завершат бойню.

– Но все вы мои дети! Ваша боль – моя! Много крови было пролито из-за козней предателей и лжецов! Многие невинные были принесены в жертву, чтобы империя продолжала жить! И я говорю, все вы прощены! Меския залечит раны, и впредь мы будем сильнее! Сплоченнее! Мы будем знать и верить! Мы больше не дадим себя обмануть! Из бездн и пучин восстает Меския, несокрушимая и вечная!

Облако святого обожания поднялось над ними. Готовые погибнуть и помилованные, те, кто прошлой ночью хулил имя его, воздавали ему молитвы со слезами на глазах! Он всех простил, Император, чьи клыки из стали, голова из серебра, а сердце из гранита! Он всех простил, и они боготворят его!

– Ваш замысел полностью удался, ваше величество?

Пасть Императора сверкнула ужасным оскалом.

– Нам предстоит разговор этим вечером.

– Если позволите, я для начала навещу свой дом и немного отдохну.

– Можешь воспользоваться удобствами дворца, большая часть зданий и коммуникаций не пострадала.

– Я бы хотел отправиться домой. Я люблю свой дом.

Вечером того же дня, когда по всей столице не прекращали греметь плотницкие молотки, я сидел напротив Императора и рассказывал ему все, что знал о прошедшем кризисе. Хотя не все, конечно. Я умолчал о некоторых деталях, я ни словом не обмолвился ни о Джоне Дарксаде, ни о Золане л’Ча, ни о том, кто и чем помогал мне устраивать подлог для начала бунта, я не говорил о том, как именно я был связан с первейшим врагом империи, в моем пересказе он был просто Упорствующим, прорвавшимся в наш мир и желавшим сокрушить великую Мескийскую Империю. Если Император и знал, что я лгу, он никак этого не показал. В конце концов, во время нашего разговора с Отурном ди’Аншваром он находился при смерти и мог не слышать всего того, что мы наговорили друг другу.

– Таким образом после всего вышесказанного я подаю прошение об отставке и выражаю готовность принять любое наказание, которое ваше величество сочтет уместным.

Я выложил на столешницу лист с прошением.

– Хм, наказание? – протянул Император. – Хм, какое же наказание мне применить к спасителю империи?

– Ваше величество, я же рассказал вам, это я начал…

– Ты видел себя в зеркале, мальчик л’Мориа?

О да, я себя видел. Сначала, после того грандиозного спектакля, который Император закатил на площади, я нашел нескольких своих агентов и раздал им указания касательно моих соратников, оставленных на севере. Они странно смотрели на меня, но я не придавал этому значения. Как и тому, что вся одежда трещала на мне по швам. О, мне было совершенно не до того! Гораздо позже, когда я прибыл домой и впервые посмотрел в зеркало, меня разобрал приступ гомерического хохота, который долго не прекращался. Из зеркала на меня смотрел все еще я, только больше, шире в плечах, с совершенно белой кожей и такими же белыми волосами! Лишь глаза не изменились. Нет, это был уже не Паук… это была лабораторная крыса! Видимо, часть великой благодати первого Императора, освободившись из тела йюрюн, осталась в моей бренной тушке, что практически породнило меня с императорской династией… сдали нервы, мной овладела истерика.

– Я не могу казнить такого ценного чиновника. Нет, Бриан, ты продолжишь служить Мескии, как делал это прежде.

– Ваше величество, мои фатальные ошибки стоили смерти сотням бесценных агентов.

– Ты обучишь новых.

– Единожды уничтоженная, Ночная Стража никогда не поднимется в прежнем виде. Она явно продемонстрировала свою слабость, свою непригодность для службы в меняющемся мире. Я и моя служба оказались бесполезны для Мескии.

– Не принижай себя. От берегов Дароклова залива на западе и до самых восточных границ каждый мескиец вскоре узнает имя спасителя империи. Ты сделал это собственными руками, от такого не отвертишься.

– Я не желаю больше. Я устал, ваше величество, я многих потерял и сам много раз едва не потерялся.

– Ты должен. Ты л’Мориа.

– Но…

Владыка мира подался вперед, широко расставив могучие руки на столешнице и опершись на них. Он стал похож на громадного белого быка, грозящего мне длинными серебряными рогами и испепеляющего взором.

– Я так велю. – Мраморными плитами его слова обрушились на меня и раздавили. Воля Императора священна. – Не хочешь ли ты заставить меня просить тебя, мальчик л’Мориа? Меня! Просить!

– Я н-никогда бы не посмел, о, владыка…

Волна его воли затопила мой крохотный мирок, подавила и растворила мою способность думать и решать за себя. Я понимал, что происходит, я помнил все те мотивы, которые помогли мне написать просьбу об отставке смириться с участью преступника, но я также понимал, что все эти ручейковые плотинки не сдержат поток его воли.

– Этого не существовало. – Стоило монарху прикоснуться к листку с моим прошением, как он растаял. Вместо него Император извлек из своего стола гербовой лист и писчие принадлежности, после чего, о ужас, сам начал писать! – Знаешь, как говорят, – бормотал он, водя пером по бумаге, – говорят, что крутые времена требуют крутых решений. Не помню, кто это сказал. Возможно, я. Возможно, это был кто-то из моих предков. Эх, да… Мир меняется, мальчик л’Мориа. Как бы ни было трудно нашему закостенелому консервативному сознанию принять это, как бы мы ни отбрыкивались, нельзя оспорить тот факт, что мир – это нечто живое и постоянно развивающееся. Поэтому нельзя построить некую систему и надеяться, что она будет служить вечно! Периодически систему нужно перестраивать с нуля… хотя сейчас я не решусь прийти к столь радикальным мерам! Сейчас я просто внесу в систему новый элемент вместо старого. Кем ты служил мне, напомни?

– Я… я был верховным дознавателем, ваше величество.

– Архишпионом, – понимающе кивнул Император. – Это неблагодарная и презренная работа. Но я, как никто другой, могу оценить, насколько она нужна этой стране. Я назначу тебя… великим дознавателем! Именно так! Я напишу это заглавными буквами, так как эта должность… нет, этот титул будет учрежден и присвоен тебе, и только тебе. Он исчезнет, когда ты ступишь на Серебряную Дорогу, или… или же он уйдет в забвение на время, пока Мескии вновь не понадобится кто-то вроде тебя…

– Но, ваше величество…

Он оторвал взгляд от бумаги, которую с увлечением покрывал строчками сверкающих знаков:

– Ты что, посмел прервать мою мысль?

Перо замерло, мое сердце тоже.

– Молю о прощении.

– Мальчик, сейчас я занимаюсь тем, что обустраиваю будущее Мескии. Все те догмы, все столпы, на которых зиждется империя сейчас, были когда-то кем-то придуманы, предложены, обдуманы и приняты. Именно так родился титул Грандмаршала Мескии, преподнесенный Махарию Стузиану и со дня его смерти ни к кому еще не перешедший. Так родился титул Лорда-Душеприказчика. Меския просто нуждалась в нем, и он родился. Так я создаю Великого Дознавателя. Или ты сомневаешься в моей воле?

– Никогда.

– И это правильно. К титулу я прилагаю полномочия, мальчик, столь широкие, что многие сначала назовут тебя лжецом, а потом усомнятся в моем рассудке. Но выявить этих многих и привести их к ответу – уже твоя работа. Я дам тебе власть реквизировать армии империи, распоряжаться казной, а также придам твоему Голосу большой вес в рядах ученых и магов. В этой стране не останется закрытых дверей и неуязвимых персон для тебя, пока ты ищешь и служишь. Понимаешь?

– Кажется…

– Сам решай, как тебе работать, воссоздай старую организацию или собери новую, сам придумай название, девиз, если нужно, устав, собери способных служащих, тащи их хоть из тюрем, мне плевать. Я лишь хочу, чтобы ты продолжал оберегать покой, благополучие и целостность моей страны при свете солнца и в ночной мгле, и засим я нарекаю тебя Великим Дознавателем Мескии!

Император расписался, отбросил перо, забрызгав серебряными чернилами другие бумаги, и откинулся в глубоком троноподобном кресле. Некоторое время он сидел молча, а потом посмотрел на свою огромную ладонь, задумчиво сжал ее в кулак, разжал.

– Немощь страшна. Я впервые по-настоящему ощутил ее. Немощь смертной твари, чья жизнь подобна дрожащему лепестку на тонкой ветке в грозу. Я познал страх впервые. На закате своих дней. И то, что открылось мне… оказалось мне не по нраву. – Император перевел взгляд со своей руки на меня. – Вот почему я делаю то, что делаю. Немногие могут сказать, что держали в руках судьбу Мескии. Мои прямые предки. Махарий Стузиан. Теперь может и Бриан л’Мориа. Я оказываю тебе высшее доверие, потому что ты доказал, что достоин его.

Императорский указ был пододвинут ко мне.

Я пораженно смотрел на гербовый лист, испещренный аккуратными серебряными завитками, и думал, что теперь просто уйти не смогу.

– Думаю, тебе стоит поговорить с Карнифаром л’Файенфасом, он представил нам на суд чертежи многих машин, куда более внушительных и боеспособных, чем шападо и армодромы. Вероятно, он сможет предложить тебе кое-что.

– Благодарю, ваше величество. Разрешите идти?

– Ступай, мальчик л’Мориа.

Я попятился к двери, все еще не полностью осознавая реальность происходящего.

– Постой-ка.

Вот…

– Скажи, кто я?

– Вы?.. Вы Император великой и вечной Мескийской империи, владетель мира, истинный и первейший сын Си…

– Так думают тэнкрисы, потому что осознание именно такого моего статуса необходимо им как дыхание. Но кто я для остальных подданных?

Мне потребовалось время.

– Символ величия и власти. Воитель, полководец, великий политик, гарант соблюдения законов и их, подданных, нерушимых прав.

– Это верно. Но почему никто не видит во мне просто рачительного хозяина?

– Ч-ч-что?

– Как рачительный хозяин, я забочусь о своем деле, преумножаю благо, изгоняю скверну, подбираю себе талантливых и умелых помощников, рублю головы бездарям и воришкам. Да, моя власть простирается на тысячи лиг, но по сути я мало чем отличаюсь от среднего трактирщика, нуждающегося в крепких и умелых приказчиках. Почему никто не видит, что я действительно управляю этой страной, а не только сижу на троне, преисполненный осознания собственного величия?

– Мой… мой Император…

– Ступай. Пожалуй, я действительно слегка перетряхнул твой мир. И, Бриан…

– Повелитель?

– Кем бы ты ни стал в будущем, к какой бы власти ни получил доступ, помни, что я могу раздавить тебя как блоху, немного нажав ногтем.

– Я никогда не забуду об этом положении вещей, владыка. Клянусь.