Текст книги "Всадники постапокалипсиса. Сын Луны. Книга 2"

Амулет

«Амулет Акеллы сродни короне царя, его наличие лишь подтверждает власть. Но, тем не менее, отсутствие его ставит власть под сомнение».

Дарий бежал по густому лесу. Его со всех сторон царапали когти ветвей. Когда он перебрел через глубокий ручей, вдруг, у самой его головы пролетела стрела и вонзилась в ствол дерева. Его дыхание сбилось. Он не имел права на ошибку. Парень шмыгнул в колючие кусты, когда его преследователь добрался к ручью. Дарий полз по сырой земле, весь исцарапанный и грязный, пока не добрался до норы, в которую влез. Он сидел тихо, пока кто-то рубил колючие ветви разросшегося на милю терновника. Казалось, что все стихло. Юноша отдышался и успокоился, набираясь сил. Ему послышался шум, исходящий из глубины норы. Его глаза привыкали к темноте и наконец он стал разглядывать нечто, что смотрело на него огромным желтым глазом.

– Змея! – с криком выскочил Дарий из своего укрытия, ломая колючие сухие ветви терновника.

– Поздравляю, Дарий – ты попался. – резюмировала Нелли, – Ты должен был спрятаться так, чтобы я тебя не нашла. К тому-же ты забыл замаскировать свой запах.

– Я сделал это!

– А потом влез в воду по пояс… Считай, что тебя поймали.

Нелли подошла к месту, откуда выскочил горе-ученик. Из норы в глубоком шоке, выполз уж. Ордынка расхохоталась во все горло:

– Ты испугался ужа. Он же не ядовитый и не нападает на людей.

– Ты размеры-то его видела? Он, как два меня ростом… – оправдывался парень.

– Видимо мне придется еще пояснять разницу между опасными и неопасными тварями. – продолжала хохотать воительница.

Дарий надул щеки, как хомяк. Пошел к воде, где отмыл себя и одежду от грязи. Затем он обнаружил на теле несколько больших вонзившихся в кожу иголок терновника. Несколько из них вынул сам, извлечь остальные пришлось попросить наставницу. Они сели на камень и Нелли принялась выдергивать солидного размера колючки из его спины. Она задумалась, понимая, какой он беспомощен без нее:

– Тебе еще многому нужно учиться, иначе ты просто не выживешь.

– Я никогда не думал, что когда-то буду ползать по земле и учиться драться. Это все какой-то бред. – выдохнул юноша.

– Бред – ни бред, а если будешь относиться халатно к обучению, то погибнешь.

– Но ты же со мной. Ты же защитишь меня? – Дарий повернул голову в сторону наставницы, ожидая утешительные слова.

– Пока да…

– Что это значит? – округлились его глаза.

– Никто не знает будущего. Я буду рядом столько, сколько смогу, но, если со мной что-нибудь случиться – ты должен уметь за себя постоять. Ты обязан научиться выживать.

– Я хотел продавать специи, как моя мать. Возможно, когда-нибудь я бы стал владельцем каравана, как Набопаласар. – угрюмо начал парнишка, – А в итоге я бегу от самых опасных воинов в мире, учусь драться и охотиться. Жизнь несправедлива.

Ордынка задумалась. Ей показалось это идеальным моментом.

– У меня, кое-что есть для тебя.

– Что? – повернулся лицом Дарий.

Нелли вынула из кармашка на своем поясе какой-то шнурок и вручила его Дарию. Он смотрел на шарообразный серый камень, являвшийся главной ценностью амулета, который хранила последние недели ордынка.

– Это я получила от шамана Сивого на острове Сан Сереро, перед тем, как его убил Мордехай.

– Ублюдок! – сжал кулон в руках молодой ордынец.

– Сивый хранил его пятнадцать лет, чтобы его получил ты. Это самое ценное, что может быть. Никогда не отдавай его никому, и тем-более не продавай.

– А почему ордынский шаман хранил его для меня? Откуда он знал обо мне?

– Я пока не могу сказать тебе всей правды. Ты не готов к этому. – закончила Нелли выдергивать иголки из тела Дария и ушла в лагерь.

Солнце поднималось, значит скоро нужно было выдвигаться в путь. Когда Нелли и Дарий, почти обнявшись, как мать с сыном брели к своим спутникам, послышался чей-то до боли знакомый смех. Не нужно было объяснять, что делать, ведь парень также узнал этот голос:

– Так-так-так, Мустафа. Говоришь, что не видел двух путешественников, которых я описал? А в Сузах говорили иначе, что ты взял с собой двух путников, похожих по описанию на беглецов, которых мы разыскиваем.

– С нами действительно были несколько дней спутники – Елисей и его нянька. Но то были вавилоняне, а не ордынцы.

– Парень действительно очень похож на вавилонянина, но в свои четырнадцать, он выглядит, как двадцатилетний мужчина. Его лишь детское лицо выдает. – вклинился другой голос, который Дарий тоже узнал, – то был Валтасар.

Нелли и Дарий лежали на земле, боясь пошевелиться. Парень дышал неровно, а глаза его бегали по сторонам. Ордынка в тоже время, стала холодной, как сталь и сосредоточенная, как змея перед прыжком. Над их головами послышался высокий визг. То был один из соколов Илия. Он кружил недалеко от них, но беглецы укрылись под кустами, потому птица их не заметила.

– Сугубо из уважения к тебе, Мустафа, я позволю тебе и твоим людям следовать своей дорогой, но, если ты, узнав о местонахождении этих преступников, не уведомишь орден – я с тебя шкуру сдеру. – сказал грозный голос Валтасара.

– И все? И мы отпустим этих лживых псов? – злился Коготь Мушруша, – Они лгут, не иначе! Ордынка со своим щенком где-то рядом бродит, а мы бездействуем…

– Мордехай, седлай кангалов. Мы уезжаем.

Недовольство безрукого было ощутимо в воздухе. Он ворчал на старого предводителя. Собаки залаяли, а Илий свистом позвал своего сокола и птица устремилась к земле.

Волкодавы покинули лагерь бродячих музыкантов, а ордынцы, так и не увидели их. Однако это не помешало им почувствовать привкус смертельной опасности. Еще около получаса они так и ждали в кустах. Музыканты не покинули лагерь, в тоже время и не пытались звать своих спутников. Нелли велела Дарию лежать на месте, пока не разведает ситуацию. Она исчезла в зарослях. Юноша считал удары своего сердца, представлял самые ужасные последствия встречи с Мордехаем. В конце так измотал себя воображаемыми ужасами своего задержания свитой Мордехая, что чуть не умер от страха.

Нелли тем временем вернулась к нему, найдя парнишку бледным, как снег. Она привела его в чувство потрепав по плечу и приобняв.

– Пора прощаться с нашими друзьями. – сказала наставница.

Беглецы приблизились к лагерю, где вовсю уже велись сборы. Тушили костер, собирали походные постели. Мустафа первый заметил ордынцев:

– Пора нам расстаться. – понял он.

– Да, мы достаточно прошли вместе. – подтвердила воительница.

– Те люди знают вас хорошо, лучше прежних волкодавов. С ними были черные всадники – очень опасные люди. От них не убежать. – Сказала Айза.

– Идите на запад. Вы сможете оторваться от них на болотах асагов. – советовал Мустафа.

– Почему именно туда? – спросила воительница.

– Болотники недавно подверглись нападению вавилонских воинов. Возможно там вы найдете союзников. Вам лучше бы пересидеть там. Нет места лучше, чтобы спрятаться, чем древние болота Асагат. – пояснил бродячий певец.

– Как далеко они находятся?

– В трех днях пути отсюда. И берегитесь клана Трех Стрел, это самый опасный из всех племен болотников. – напутствовал добрый Мустафа.

Он обнял Дария и Нелли. Айза вручила половину продуктов в дорогу новым друзьям.

– Удачи. – поднял ладонь кверху Гамлиэль. Это было первое слово, которое услышали от него Нелли и Дарий.

– А я думал, что ему язык отрезали. – дивился парень.

– Гамли просто очень стеснительный малый. – хихикала Айза.

Карлик сузил глаза. Он не любил, когда шутили над его ростом, как и любой другой карлик.

– Да будет небо над вашими головами ясным, а сердце чистым. – Мустафа по-своему переиначил известное вавилонское пожелание.

– Да освещает ваш путь Мать Луна. – желала Нелли, которая не смела прощаться фразой «доброй охоты» с не употребляющими мясо в пищу людьми.

Дарий растерялся, он не знал, как ему быть. Прощаться, как вавилонянин или, как ордынец? Угодить музыкантам или наставнице? Он не долго колебался, потому что Айза прижалась к его груди так крепко, как никто до нее.

– Берегите друг друга. – пожелала она.

– Чистой охоты. – выпалил Дарий и все расхохотались.

Парень понял, что сказал глупость, но ему это вменили в юношескую поспешность. Да и кому обижаться? Эти бродячие музыканты не имеют обыкновения обижаться и обижать.

Они расстались мирно и пошли своею дорогой.

– Эх, надо было распить с ними чашу мира… – расстроено выдохнул Дарий.

Нелли сразу вспомнила прошлый раз и дальнейшие несчастья с Торквилом и Набораласаром. Те двое потом пережили много страшных испытаний, и только один из них выжил. Нелли не желала такого для Мустафы и его людей и боялась, что их может постигнуть та же участь. Но если сейчас им повезло, то следующий раз наверняка мог быть последним.

Нелли и Дарий шли весь день. Даже торопясь скрыться от угрозы со стороны Мордехая, ордынка не переставала обучать Дария:

– Ты уже знаешь, что солнце встает на востоке, садиться на западе. По тени можно определить сторону света, а что делать, если тучи закрыли солнце? Как будешь искать север?

– Ты мне скажи. – пожал плечами парень.

– Мох и древесные грибы растут на северной стороне деревьев. Деревья наклоняются к югу, где солнце. Листьев всегда больше с южной части.

– А с какой стороны растут идиоты? Не хочу им попадаться на глаза… – пошутил парень.

– Я рада, что ты приходишь в себя, несмотря на опасность.

– Кажется я начинаю к этому привыкать. – почти безразлично ответил Дарий.

Нелли повернулась к нему и положила руку на плечо:

– Так не должно быть. Однажды орда возродится и мы перестанем скрываться по углам. Я так мечтаю об этом…

Когда настала ночь, беглецы устроили лагерь. Огонь зажигать не стали, охотиться тоже. Решили удовольствоваться теми же хлебом и фруктами, что ели последние две недели. Когда взошла луна, Дарий заметил, что серый камень на его амулете стал отсвечивать голубым светом будто младший брат ночного светила.

– Что это, Нелли? Я такого никогда не видел!

– Это очень редкий камень. Он светится только при полнолунии. Его еще называют Осколком Луны.

– Такой все носили в Орде?

– Нет, не все. – отсекла ордынка, – А теперь ложись спать. Завтра подъем до рассвета.

Дарий лег на бок и скрутился в баранку. Холод усиливался, предвещая зиму. По западному берегу Тинка пустыни почти не было. Зато росли обширные леса. А прохлада шла со стороны болот.

– Нелли, я знаю, что нельзя разжигать огонь, но мне очень холодно.

– Иди сюда…

Дарий подполз к наставнице и она, обняв его, прижала к груди. Юноша ощутил, будто лежит не с ордынкой, а со своей матерью – Хилини. Ему так не хватало материнского тепла. Для Нелли это было не менее важным прикосновением, она почувствовала себя матерью, которой пока еще не была. Теперь же весь мир угрожающе навис над этим парнишкой, ее Дарием.

– Нелли, а почему ты так коротко стрижешься? – не мог уснуть юноша, засыпая свою наставницу вопросами.

– Я налзари – всадница без волка.

– Тогда я тоже налзари?

– Нет, ты – азар, тот, кто еще не получил волка.

– А когда у меня он появится?

– Я даже не знаю остались ли в живых волки? Орден постарался истребить не только ордынцев, но и всех волков: прирученных и диких. Будем надеяться, что где-то какой-нибудь остался.

– Ясно. Было бы обидно быть ордынцем без волка. А что стало с твоим?

– Мой волк погиб, другого у меня не будет.

– Почему? – не унимался парень

– Закон Орды запрещает мне.

– Прости… Я не хотел обидеть тебя.

– Ничего, а теперь спи.

У Дария возникло много других вопросов, но он решил подождать до утра. А пока он лежал, разглядывая луну в своем амулете и гадал – что бы это значило?

Слепой, безрукий и старик

– Макба, Унна, Валраби, Угвэ, Малки, Рилка, Демги, Силка, Гримма, Трикки, Хамму, Пильви, Гамби, Кулра, Шатванафа, Сивый. – Перебирал свои косы Мордехай.

– Считаешь свои трофейные имена? – спросил Илий.

– Естественно, чтобы не забывать их удивленные глаза, когда они истекали кровью. – на полном серьезе заявил рыцарь.

– Ты отвратителен.

– Я знаю.

Валтасар, Мордехай, Илий и узочи продвигались к выезду из Вавилона. Троица ехала на кангалах, тогда как черные всадники не изменяли своим гепардам никогда. Весь отряд был вооружен и опасен. Однако у ворот их встретили стражники, столпившиеся на проходе. Проверяли входящих и выходящих. Казалось, что сегодня вызвали всех, но этого все равно было недостаточно. Гражданских было многим больше. Люди в страхе бежали из столицы. Суматоха в городе стояла ужасная: толчея, ругань и даже драки. Одного мальчика чуть не затоптал верблюд. Сгоревшая твердыня ордена волкодавов не на шутку испугала местных и приезжих. Все торопились прочь: богатые, бедные, и лишь религиозные фанатики шли навстречу опасности, веря в защиту Мардука.

– Неужели эти тупицы думают, что Нелли со своим щенком все еще в городе? – закатил глаза Валтасар.

– Да пес с ними! Пусть делают, что хотят. – фыркнул Коготь.

– Господин Валтасар! – окликнул капитан городской стражи.

Мужчина с большим трудом протиснулся сквозь скопление людей. Очередь стояла в обе стороны, но этих всадников старший приметил сразу.

– Что такое капитан? Позвольте пройти, ведь мы спешим. – торопил Валтасар.

– Куда вы собрались?

– По важному делу. – отрезал старик.

– Значит сотрудничать не желаете? Вам же хуже! – негодовал капитан.

– Послушай Матфей, друг, мы бы с радостью тебе сообщили, но боюсь это дело вовсе не твое – это дело ордена. – Валтасар решил отвязаться от назойливого стражника вежливым абстрактным ответом.

– Ну-ну… Если это дела ордена, то вы здесь при чем? Насколько мне известно: ни вы Валтасар, ни Мордехай… – тут капитан немного побледнел, когда глянул на Когтя, который в свою очередь почесал бороду боевым протезом, – Эм… больше не являетесь волкодавами.

– Это какая-то ошибка, милейший друг. – отстаивал прежнее вранье Валтасар.

– А, по-вашему, эта суматоха вызвана не тем, что вы не владеете ситуацией? Да еще вот так нагло обманываете меня? – заулыбался Матфей, – А я-то думал. Но позвольте спросить: почему я не вижу за вашими плечами рыцарских плащей? Потеряли?

– Вот же сутулая псина…

– Вы Мордехай, что-то сказали? – уточнил капитан.

– Я говорю, что сидеть неудобно, то ли седло кривое, то ли собака горбатая.

– А я ненароком подумал, что вы так ко мне обращаетесь, господин Мордехай…

– Думать, видимо не ваш конек! – хихикнул Коготь.

– Шутите? Ну-ну… Я бы на вашем месте помалкивал. Хотя есть и плюс для вас. Я забираю у вас кангалов, а заодно избавлю от проблемы с неудобным седлом – слезайте с псины и смейтесь на здоровье! – потребовал капитан стражи.

Матфей не внушал страха или уважения, это был человек, которому по никому неизвестным «заслугам» позволили занять должность не по его плечу. Глуповатый вид нисколько не пугал преступников, как и не вызывал уважения у подчиненных. Ему подчинялись по другим причинам: он был трус, но трус подлый и хитрый. От таких не получишь кулаком в нос, а вот нож в спину или яд в чашку – легко!

– С чего это мы должны отдать наших псов? – округлил глаза Валтасар.

– Великий паладин Соломон велел мне отбирать собак, как собственность ордена. Сейчас каждая из них важна для поимки беглецов.

– Великий паладин Соломон? Меня сейчас стошнит! – фыркнул Коготь.

– Только не на псов! Прошу вас, ведь я отвечаю за них головой…

Так униженно Валтасар и Мордехай себя еще не чувствовали. Бывший паладин смирился с этим положением куда достойнее, чем Коготь. Последний же вне зависимости от успеха миссии, точно знал, что капитан Матфей истечет кровью, где-нибудь в подворотне.

– Чистого неба над головой! – пожелал капитан.

Все трое, включая Илия слезли с ездовых псов. Нехотя передали поводья страже и прошли сквозь очередь пешком. Узочи выезжали на своих гепардах без лишних вопросов. Коготь искоса смотрел на ехидные улыбки черных всадников и ему пришла в голову очередная гениальная идея:

– Может забрать гепардов? – предложил Мордехай.

– Не зли наших союзников, сынок. У нас их и так почти не осталось. – отсек Валтасар.

– А это он любит – находить новых врагов. – влез Илий.

Отряд вышел за пределы городских стен. Слепой охотник увешал себя тремя соколиными клетками. Возмущенные птицы визжали, а он как мог успокаивал их. Илий хоть и испытывал неудобство, однако его забавляла ситуация, что у такого брутального воина, как Мордехай – отнял ездовую собаку какой-то посредственный стражник со звонким голоском.

С беглецами отряд разделяло несколько часов форы. Старик остановился, понимая сложность возникшей ситуации и окликнул предводителя узочи:

– Абу! Пусть твои быстроногие воины отправятся по разным дорогам во все стороны. Нам нужно найти следы. И больше всего меня интересуют скопления волкодавов. Вероятно, псы найдут след, потому рыцари будут идти за ордынцами по пятам. Мы должны найти их первыми!

– Ты доверишь им это? – обомлел Мордехай.

– А у тебя есть другая идея? Видимо сам возьмешь след? – вскинул бровью Валтасар.

– Зачем? Для этого у меня есть Илий.

– Я тебе не вещь. – возмутился слепой, в душе радуясь тому, как отчитывает Когтя его начальник.

– Кстати, спасибо, что напомнил. – улыбнулся старик, – Илий, будь так добр – выпусти птичек. Может найдут что-то вдоль реки?

Охотник открыл клетки и, поговорив с соколами, отпустил их. Птицы радостно заклекотали и выпорхнули на волю. Сделав пару кругов над головой хозяина, пернатые разведчики отправились на поиски. Троица же, увешавшись оружием, тюками со спальниками и провизией. Они не ожидали, что все придется тащить на собственном горбу. Навьюченные, словно верблюды поисковики направились на север.

Валтасар видел, как слепому было неудобно возиться с клетками. Он постоянно гремел ими, что раздражало всех, и самого Илия в том числе. На привале старик взял большую палку и выстругал ножом шест. Вручил его охотнику со словами:

– Так будет удобнее. – и похлопал по плечу.

Илия удивил этот поступок, ведь до этого волкодавы причиняли ему лишь только боль и неудобства. Он так растерялся, что даже не поблагодарил за помощь, о которой не смел даже попросить. Мордехай в этот момент отсутствовал.

– Валтасар, вы не похожи на Мордехая и прочих рыцарей. У вас есть милосердие и честь. Я слышал вы многих ордынцев убили…

– Только в равном бою…

Старик почесал бороду и задумался, пока вращал на вертеле подстреленную Илием дичь. Выдохнув, он собрался с мыслями и продолжил:

– К сожалению орден за последние года стал сборищем лицемеров, благодаря Соломону!

– И почему вы – как главный паладин – это позволили? – удивился слепой.

– Я старею. Когда мне двадцать лет назад вверили этот пост, я уже был немолод, но всегда старался сохранить честь. Раньше мы позволяли ордынцам защищаться. Даже если нас было большинство, кочевнику разрешали сражаться за свою жизнь в дуэли с тем, на кого укажет жребий. Косы, которые мы заплетали как свидетельство побед были итогом равного боя, и волкодавы были рыцарями чести. Сейчас же трофейные имена вплетают даже, если убивают инвалидов и детей. Все благодаря этой ехидне – Соломону. Он пресмыкается перед великим визирем. Именно он убедил Титглата, что истребление Орды должно быть под корень, до последнего младенца.

– Разве орден был создан не нарочно для этого? – обомлел Илий.

– Видишь: насколько сильна ложь! Истинная причина его создания уже никому не известна. Я создавал орден, как защиту от Каганата. Мы поклялись свергнуть его власть, и мы это сделали. Я никогда не планировал истреблять их, как народ!

– Что? – обомлел слепой – Но разве орда не проказа земли?

– Конечно проказа! – вдруг из ночной мглы появился Мордехай. – Они виновны во всех своих грехах! Из-за них умерло столько людей! Все народы платили им дань, отдавали женщин и детей в рабы. Моя мать…

Коготь осекся, он не панировал раскрывать свою душу Илию. Не хотел показаться слабым. Разговор закончился, а у слепого возникло множество вопросов. Валтасар открыл ему неожиданную и, похоже, правдивую страницу истории, а Мордехай показался на мгновение обычным человеком.

***

Троица передвигалась чрезвычайно медленно. Мордехай хотел бросить лишний груз, но Валтасар предостерег его от такого безрассудства: никто не знал насколько долго затянется погоня. Он был уверен – Нелли сделает все возможное, чтобы запутать следы как можно тщательнее.

Пару раз к ним возвращался кто-то из черных всадников, сообщая какие-то маловажные детали, которые не особо радовали Валтасара. Он лишь недовольно качал головой и приказывал продолжать поиски. Соколы Илия также не приносили никаких хороших новостей. Абубакар примчался с информацией о том, что святое воинство Титглата расположились лагерем у болота Асагат. Старик также не заинтересовался этим. Мордехай злился. Его пугало то, что уже три дня не было никаких вестей и погоня превращалась в пустопорожнее путешествие. Валтасар постоянно пребывал в раздумьях, а Илий был погружен в воспоминании о дочери. Наконец один из узочи – Гамюко, сообщил о суматохе в Сузах. Казалось бы, ничего особенного и никого определенно не нашли, но Валтасара заинтересовала эта новость:

– Какой же я дурак… – стукнул он себя по лбу. – Старый город окружен виноградниками по обе стороны реки. Там негде спрятаться. Если они не пошли в пустыню, то обязаны были проходить через Сузы.

– И чего же мы ждем? В погоню! – потребовал Коготь.

Завтрак закончился вмиг. Затушив костер и наспех упаковав спальники, троица отправила черного всадника вперед и выступила следом. Дорога казалась бесконечной. Мордехаю не терпелось достичь желаемого города. Соколы, как и прежде парили, разведывая дорогу с высоты. Валтасар едва поспевал за всеми. Коготь лишь из уважения не дерзил наставнику, хотя был явно раздражен его медлительностью.

Когда они вышли из леса, то оказались среди виноградных полей. Рабы молчаливо поглядывали на путешественников, пока собирали последние грозди спелых ягод. Вдали располагался город Сузы. Троица направилась к его южным воротам, над которыми развевался флаг ордена. Сами же рыцари расположились лагерем за его пределами, боясь видимо подцепить болезнь. Не успели они добраться до города на расстояние выстрела из лука, как их встретил один из волкодавов.

– Господин Валтасар! – не спешиваясь обратился воин с копьем.

– А это ты Даниэль! – ответил старик.

– Как ты обращаешься к великому паладину!? – разозлился Мордехай. – Немедленно слезь с собаки!

– Насколько я помню, то великий паладин теперь Соломон. – отсек Даниэль.

– Валтасар бэн Натан – был и остается основателем ордена! Это знает каждый мальчишка в Вавилоне. Ты должен подчиняться! – требовал Коготь.

Валтасар почувствовал себя неловко. Он никогда не искал славы, а свои заслуги воспринимал не более, чем долг. Он положил руку на крепкое плечо своего неожиданного защитника:

– Успокойся, Мордехай. Нам ни к чему конфликт с бывшими братьями.

– Ты слышал, Коготь? С бывшими братьями, – насмехался Даниэль, который всегда считал себя главным соперником Мордехая. – Ничего не хочешь мне ответить?

Коготь очень хотел ответить – отрубив голову наглецу, но рука старого наставника удерживала его от необдуманных поступков.

– Ну раз так, то следуйте за мной в шатер великого паладина. – потребовал Даниэль.

Все трое последовали за горделивым волкодавом в небольшой лагерь ордена. Возле входа в украшенный по-царски шатер задержанных остановили.

– Только Валтасар. – потребовал Даниэль, – Остальные ожидайте снаружи.

Мордехай хотел было возразить, но старик вновь положил руку ему на плечо и быстро шагнул внутрь. Под сводом палатки, располагались походные апартаменты нового главнокомандующего волкодавов. Сразу видно, что Соломон путешествовал с особым щегольским лоском. Он расположился в кожаном кресле.

Секретарь писал под диктовку послания за огромным столом из красного кедра. Паладин казалось не удивился приходу старого начальника. Он закинул ногу на ногу и всем естеством показывал свое пренебрежительное отношение:

– А Валтасар! С чем пожаловал?

– Я ищу себе небольшое поместье, где хочу провести старость.

– Сузы – прекрасный выбор! Его отсыревшие дома, затрапезные жители и запредельная беднота – как раз подойдут тебе, – ухмыльнулся Соломон.

– Разумеется. – Валтасар решил подыграть гордыне своего соперника.

– Я смотрю – ты и твой пес Мордехай – решили прикарманить себе броню ордена. Вы не имеете на нее прав! – улыбка гадюки не пропадала с лица Соломона.

– Великий паладин и так забрал у нас плащи и кангалов. Вам все еще мало?

– Я заберу у вас все, чтобы вы даже думать не смели о том, что сумеете обойти меня в погоне за этой ордынской шлюхой и ее уродцем!

Валтасар вышел из палатки в одной рубахе. Ошеломленному от вида старшего, Мордехай не нашел, что сказать.

– Снимай броню, сынок. – выдал Валтасар.

Коготь все больше недоумевал от поступков своего наставника. Повиновался, скрежеща зубами. Красный, как свежесваренный рак – он отдал доспехи ухмыляющемуся Даниэлю. Когда троица собралась уходить, вышел Соломон. Он осмотрел непрошеных гостей и ехидно заметил:

– Слепой, безрукий и старик – очаровательная компания!

– Получше твоей будет. – огрызнулся Валтасар.

Старик торопился увести своих спутников, чтобы Коготь не натворил глупостей. Соломон вдогонку крикнул:

– Однажды, я и косы срежу с тебя! Ты меня слышишь, Мордехай!?

Коготь хотел сорваться и броситься на этого напыщенного индюка. И вновь рука наставника удержала его. Довольный собой Соломон вернулся в шатер.

– Тебе не сдержать моей злости! – негодовал Мордехай. – Я прирежу эту гадюку и всех, кто нас унизил!

– Разумеется, в свое время ты накажешь наших врагов. В этом я не сомневаюсь и не остановлю тебя. Подожди лишь, пока мы опередим их. Обещаю, что твоя честь будет восстановлена, равно как и моя.

– И что сейчас ты задумал? – выдохнул протеже.

– Ты видел, где они держат псов?

– Ну и?

– Ночью мы украдем их всех! – смеялся Валтасар – А теперь, давай немного отдохнем и перекусим. Мои старые кости устали от такого длительного пешего похода и сна на холодной твердой земле. До сих пор ощущаю каждый камешек, который впивался в мои бока.

– А с чего ты взял, что они не покинут лагерь сегодня?

– Соломон чистоплюй и не любит пачкать руки. Он расположился здесь не просто так. Так он может контролировать людей на большом расстоянии посредством письменных сообщений, а сам будет отсиживаться в кресле, как царь. Уже сегодняшней ночью мы будем путешествовать верхом.

***

Ночь давно наступила. Город уснул, как и лагерь расположенный посреди виноградников. Сверчки играли свои мелодии, как на скрипке. Где-то вдали ухала сова. Между рядами ползла тень. Медленно и верно некто продвигался во мраке, сохраняя тишину.

Возле лагеря находились открытые стойла, в которых на привязали ночевали все псы. Сторожил верховых собак один из рыцарей, дремавший, облокотившись на свою алебарду. Лазутчик увидел в этом хороший знак. Он медленно пробирался через заросли виноградной лозы, пока не достиг одной из палаток. Посчитав, что сторож спит, быстро шмыгнул за стенку шатра. Но рыцарь не спал, а лишь подремывал. Увы – он услышал сквозь сон шорох и, очнувшись от дремы, решил проверить: что там такое?

– Кто здесь?

Тишина не отвечала. Подозрение волкодава росло. Подкравшись к месту, где кто-то, как ему показалось спрятался, он резко выглянул, выставив перед собой алебарду. Никого не было. В этот момент получил по голове чем-то увесистым и упал на землю.

Мордехай быстро оседлал трех самых крупных псов. Отвязал всех остальных и повел поскуливающих собак прочь от лагеря. Его поджидал Илий и Валтасар.

– Охотник раздобыл броню. – уведомил старик.

– Она не лучше рубашки – скривился Коготь, разглядывая нажитое в краже.

– Бери что есть и помалкивай, пока не хватились пропажи!

Троица покинула Сузы, лишив своих соперников ездовых псов. Теперь погоня станет немного легче, а волкодавы лишатся указаний своего предводителя.

***

– Почему ты отпустил Мустафу? – возмущался Мордехай, – Я уверен, что он знает больше, чем сказал нам! Даю руку на отсечение, что Нелли, где-то рядом…

– У тебя, что рук много? – улыбнулся старик.

– Мы так никого не найдем!!!

– Ладно, слушай. Меня терзают смутные сомнения, что эта парочка давно сошла с обследуемого нами направления. И слова музыканта только подтвердили это.

– А куда же они могли свернуть? – развел руки в стороны Коготь, – В пустыню? Забрели в болото? Вернулись в Вавилон?

В этот момент Мордехай зацепил рукой Илия.

– В меня не тыкай. Я не знаю где они. – оправдывался слепой.

– А плохо, что не знаешь. Ты ведь следопыт! – возмущался Коготь.

– Мы едем верхом и должны были уже догнать их давно. Я уверен, что они на асагатских болотах. Больше им прятаться негде. – пояснил Валтасар.

– На болотах? Мы будем искать их там вечность! – продолжал упорствовать Мордехай.

– Не нужно искать их вечность, мы пойдем к ней… – старик был серьезен. – Спросим у болотной колдуньи.

– Ты из ума выжил, старик! – заявил Коготь.

– Ведьма – есть хорошо. Ведьмы много знать. – подтвердил Абубакар.

– Абу! Не прекращайте поисков. Попробуйте их перехватить у южных границ степей. Возможно вам повезет больше…