Текст книги "Всадники постапокалипсиса. Сын Луны. Книга 2"

Танец

Княгиня Файоннагуала получила нож в живот. Она истекала кровью, пока Иеремия организовывал ее спасение. Благо быстро нашелся лекарь, который имел с собой медицинский саквояж. Он не зря с ним нигде не расставался. Его позвала супруга, находившаяся непосредственно рядом с местом происшествия. Она учуяла запах денег и мигом пустилась рысью к мужу. Ее не пустили на мужской двор, потому она верещала, что есть силы:

– Изенька! Воняет вшивой… – кричала она

– Чего? – поперхнулся муж.

– Воняет, говорю – вшивой! – почти по слогам повторила жена.

– Я не понимаю, что за чепуха вылезает из твоего рта!?

– Изя, не злись. Я кодовое слово забыла… Пахнет! Точно пахнет. Но пахнет чем-то, но не помню, чем?

– Пахнет наживой – шлепнул себя по лбу Изя.

– Что ты психуешь!? – обиделась Ева.

– С таким шумом ты всех врачей сейчас соберешь. – шептал мужчина, – Мой выстраданный диплом сгниет с твоей подачи…

– Пинала в гробу я твой диплом! – перешла на писк пышная женщина, – Одни растраты, а прибыли никакой, а ну – бегом за мной! Таки хоть раз деньги в руках подержишь, да запомнишь их вид…

– Откуда мне знать их внешний вид, если ты их вечно забираешь у меня!?

– Ша, молчать! – воспылала гневом дама и подневольный супруг пал пред ней, как истинный каблук и пухленький трусишка.

Изя быстро схватил свои врачебные инструменты и отправился следом за сварливою женой, пиная обвисший от голода живот.

– Изя! Таки-давай в этот раз ты возьмешь задаток…

– А давай яйца не будут учить курицу!? – мужчинка в последний раз попытался оказать сопротивление, но тут же потерпел сокрушительное поражение…

– Во-во, в прошлый раз тебя обвели вокруг пальца, как ту курицу…

Изя насупил брови. Он помнил ту глупость, когда бесплатно вытащил волкодава из пропасти, откормил и вылечил. А что получил взамен? Ничего, кроме обвинений со стороны вечно недовольной Евы. Не найдя подходящего оскорбления в ответ – представил жену в перьях, от чего ему сразу полегчало. Как красавица она не очень, а как бройлерная курочка – самое то.

Храмовая стража схватила убийцу и повела ее на выход, ибо нельзя проливать кровь в святом месте. Там женщину передали в руки особой гвардии визиря, они связали ее и отправили в тюрьму. Ни о чем министра не уведомили. Кто же посмеет прервать молитвы и танцы Титглатпаласара? Разве что, какой-нибудь дурак.

Тем временем в центре храма происходило обычное действо. Пророк пел гимны, ему вторил мужской хор. А визирь привычно – пустился в пляс. И танцевал он так лихо и живо, что молодые завидовали. Царь не любил танцевать, он робко стоял рядом и дивился всякий раз, когда строгий и жестокий министр превращался в лихого покорителя сцены. Визирь медленно и ритмично двигался, временами делая молниеносные выпады точно в такт барабанным переходам. Змеиная гибкость в танце, превращала его в заклинателя толпы. Эта простота перед людьми и его богом добавляла ему популярности среди народа. Но, меж тем, взгляд его оставался спокойным и пристальным, а те, на ком он останавливался – робели и бледнели от страха. Единственное, что хотелось сделать любому, на кого взглянет Титглат – провалиться сквозь землю.

– Танцуйте пред богом богов и господом господствующих! – восклицал он, и никто не смел остановить его танец, даже царь.

Народ вавилонский стал единым целым. Южане и принявшие веру в Мардука плясали, словно игривый весенний ветер. Воздух над храмом наполнился разнообразной музыкой и завывающими псалмами:

 
«Веселись, Вавилон
О боге ты своем.
Пламенем и огнем светит лик Его.
Солнце померкнет, но только не Он.
Хвали ты бога своего…
Преклони колени и бей своим челом.
Сыны Мардука – да радуются, о Царе своем!
Сожжет народы и лжебогов – одно дыхание Его…
 

***

Пару часов спустя, визирь шел коридорами гарема. В его сердце кипел гнев. Он поднялся на пару этажей выше, свернул за угол и оказался у двери в покои княгини. Охрана открыла перед ним двери и Титглат оказался внутри. В золотой комнате, словно в клетке жила Мирэн, хотя, судя по состоянию ее здоровья, скорее доживала. При появлении министра, трое присутствующих выстроились в ряд. Он узнал старшего евнуха и Леви гаремного доктора. Третий – пухленький коротышка – был ему незнаком. Титглат смерил его взглядом с высоты своего носа. Мужчине стало не по себе. Он не только сильно выделялся из присутствующих своими лохмотьями, но, к тому же, еще пребывал в подобном месте впервые. Визирь подошел к постели княгини и посмотрел на ее бледное, словно мрамор лицо. В этот раз ее светлая кожа не была так привлекательна, как обычно. Мирэн была еще жива.

– Она поправится? – спросил министр.

– Разумеется, господин. – ответил Леви.

– Кто это сделал?

– Женщина, она сейчас находится в царской темнице. – любезно улыбнулся Иеремия.

– Ее допрашивали? – уточнил Титглат.

– Нет, все ждут ваших указаний

– А это кто?

– Это Изя, он спас ее величество в храме, когда ее проткнули ножом.

– Я еще разберусь с храмовой охраной, но почему позвольте спросить, ей помогал какой-то врач из черни? В гареме врачи перевелись или что? – гневный вопрос сорвался с уст визиря, но он тут же вернулся к обычному спокойствию.

– На самом деле, Изя справился очень хорошо. А я знаете ли плохо себя чувствовал и в храме не был. – оправдывался Леви.

– Если еще такое повторится, я воткну нож тебе в живот и будешь сам себя спасать! – пригрозил министр.

Титглат собирался выйти из комнаты, но его окликнул старший евнух:

– Господин, я могу наградить Изю за его работу?

– Приведите его в мои покои, пусть ждет меня там.

Изя сглотнул слюну. Насмотревшись на министра в его плохом настроении, приезжий врач не очень-то уже и хотел получить награду. Как бы нею не оказалась его собственная голова, подаренная ему после отсечения…

Титглат вышел из комнаты, но вместо того, чтобы пойти в темницу, он отправился в покои царицы Астинь. Без стука и приглашения он ворвался, настежь распахнув двери. Да так, что они ударились о стену. Царица в этот момент сидела у зеркала, разглядывая свое потрясающе милое личико. Она даже не обернулась. Реакцию министра можно было предугадать: визирь стоял в центре зала, мысленно сжигая Астинь на костре.

– Титглат, ну зачем мою мебель ломать? И вообще, вошел без стука. Может я голая, в конце концов!? Такое поведение не делает чести руководителю царских дел.

Замечания Астинь были высказаны совершенно равнодушным тоном. Она будто насмехалась над ним.

– Это ты сделала?

– Сделала что?

– Приказала убить княгиню…

– Я? Нет, я же не могла осквернить храм, пролив там кровь. В храмах же должно быть чисто. Святое место, как никак. Кровь там проливать нельзя.

– Если я узнаю, что в этом замешана ты!

– Разве беременная, слабая женщина способна на такое!?

– И все-таки если ты хоть малейшим образом причастна, то я превращу твою жизнь в ад!

– Ты угрожаешь царице и матери наследника? – хихикнула Астинь, – Как бы ты не пожалел о своих словах, Титглат.

Глаза визиря вспыхнули бешенством. Он был готов задушить ее собственными руками, но прекрасно понимал, что нельзя. С другой стороны, если его план воплотится, то Астинь потеряет свою царскую неприкосновенность. Стоит лишь подождать. Она тоже понимала это, но решила пойти на риск.

Министр вспыхнул краской, что было совершенно несвойственно его характеру и цвету кожи. Он стрелой вылетел в коридор, и его зеленая мантия взвилась за ним, словно крылья птицы.

После Титглата в комнату вошла маленькая тоненькая, как тростиночка вавилонянка. Девочку тщательно отмыли, о чем свидетельствовала ее покрасневшая кожа. Одетая в шелк, она чувствовала себя неуютно и глядела в пол. Астинь смотрела на нее через зеркало, не утруждая себя обернутся.

– Как тебя зовут?

– Амина, моя госпожа.

– Ты знаешь кто я?

– Вы царица Астинь, прекраснейшая из женщин.

Астинь повернулась и посмотрела на гостью. Ее слух был польщен.

– А мама тебя хорошо обучила. Я надеюсь ты проявишь себя, как моя верная служанка и тогда ты никогда не будешь голодать.

Амина шмыгнула носом и вытерла щеки ладошками. Она не была готова к жизни в гареме, но жаловаться на тяжелую судьбу тоже не собиралась. Астинь отправила малышку прочь, а сама встала у зеркала. Видя очертания своей прекрасной фигуры, она не могла удержаться от танца. Ее движения были мягкими и пластичными. Она играла не только своим телом, но лицом.

– Каким будет твой следующий ход, Титглат? – сказала она себе едва слышно.

***

Тем временем визирь торопился в темницу. Мысленно он уже задушил царицу, старшего евнуха и гаремного лекаря. У входа его встретил стражник и взяв в руки факел, повел по мрачным и сырым коридорам подземелья. Он знал их довольно хорошо, ведь не раз навещал важных заключенных. Именно поэтому он шел уверенно и не спотыкался о неровную каменную кладку на полу. Стражник остановился у одной из дверей и повернув ключ – открыл ее. Визирь взял в руки факел – вошел первым. Он осмотрелся по сторонам. Внутри застенка было холодно. По стенам обильно разрослась плесень. На полу неподвижно лежала бедно одетая женщина.

– Вставай, к тебе пожаловал сам визирь! – толкнул ногой в бок заключенную стражник.

Она не пошевельнулась, и, казалось даже не дышала. Тюремщик наклонился и поднял ее голову за волосы. Лицо вавилонянки было бледным, будто она прожила в темнице много лет.

– Господин, она мертва. – заявил стражник.

Лицо Титглата побагровело в третий раз за этот день. Невиданное до этого событие! Министр наклонился сам, чтобы убедиться в смерти преступницы. Да, она действительно не симулировала.

Прежде, чем Титглат выпрямился, он увидел маленькую стеклянную трубочку в руке убийцы. Он взял ее и поднес к лицу.

– Яд. – заметил визирь, – И откуда же он мог здесь взяться?

– Не могу знать, господин. – оправдывался стражник, когда почувствовал, что запахло жаренным.

– Кто ответственный за эту заключенную?

– Я, господин. – тюремщик облился потом, понимая к чему все идет.

– Кто-то посещал убийцу в камере?

– Нет.

– Значит ее не обыскивали… – голос визиря стал подобен морозу.

– Обыскивали, но ничего не нашли.

– А вы между ног ее смотрели?

Стражник стал было, что-то мямлить в свое оправдание: мол никто не ожидал ничего подобного. Но, Титглат деловито извлек из-за пояса нож и сноровисто воткнул его надсмотрщику прямо в глаз. Тот взвыл и упал на колени. Вопли боли эхом разнеслись по коридорам темницы. Министр вытер лезвие ножа о плащ казнимого, не обратив внимания на муки последнего.

– Меня окружают одни идиоты… – заметил визирь.

Болото Асагат

На третий день, как и говорил Мустафа, беглецы добрались до бескрайнего болота Асагат. Оно было настолько огромным, что проживающие на его территории сотни племен редко встречались друг с другом. Сюда часто сбегали преступники из Вавилона, укрываясь от преследования. И теперь двое ордынцев подобно разбойникам брели по неизвестным местам, рискуя утонуть в его трясине. Это был поход на изнеможение. Комары здесь были гораздо меньше, чем на Сан Сереро, но куда злее. Ордынцы отбивались от них днем и ночью.

– Зато поупражняешься в стрельбе по двигающейся мишени. – подначивала Нелли.

– Хорошая идея, учитывая, что я еще ни разу и по стоячей не попал… – скривил лицо парень.

– Верь в себя и практикуйся.

На другое утро Дарий уже (что стало для него привычным) отправился не пробежку. Он старался передвигаться по сухой земле. Не отдалялся от лагеря, наматывая круги так, чтобы наставница видела его. Нелли тем временем жарила крупные лапки пойманной молодой лягушки. Ордынка взяла нож и отрезала кусочек горячего нежного мяса. Взяла его пальцами.

– Ай, горячо – прошептала она, но не то, чтобы от боли, сколько от желания быть хоть иногда женственной и ранимой. Даже ордынки хотят быть маленькими девочками.

Охотница прожевала кусочек мяса и убедилась, что пища готова. Она оглянулась, чтобы позвать Дария, но того рядом не оказалось.

– Наверное, сделал крюк – подумала она.

– Дарий! – окликнула она.

Ответом была только тишина. И лишь сейчас ордынка услышала, как молчаливо окружавшее их привал болото. Будто пустота поглотила все звуки птиц, зверей и насекомых. Даже ветер будто опасался пошевелить ветвями деревьев и кустов. Где-то прокаркала ворона и Нелли обернулась на звук, а когда вернула взгляд обратно, то перед ней стояли несколько странных людей. Один из них держал каменный кинжал у горла Дария.

Болотники носили тряпье, увешанное водорослями. В их ушах, губах и носах красовались маленькие кости. Их оголенные руки, ноги, как и их лица окрашены в зеленый цвет. Они идеально сливались с местной растительностью, а запах не отличался от болотной вони. Ордынка была готова аплодировать такой маскировке, но лезвие, приставленное к шее ее подопечного, не позволяло насладиться умениями неожиданных врагов. Это были очень низкие людишки, и, если бы не их скрытность, воительница бы высмеяла их только увидев. Но они мастерски воспользовались своими габаритами и легкостью поступи.

– Чего вам надо? – холодно ответила Неллитаф.

– Мы дети болота. Это наш дом. А вы здесь чужие, поэтому мы задаем здесь вопросы. – властно прошептал старейший из пяти болотников.

– Вы слишком хорошо говорите на общем. – заметила воительница.

– Не ваше дело. Кто вы и откуда? – также тихо спросил самый молодой.

– Мы никто и идем никуда. – заявила ордынка.

Держащий Дария в заложниках немного надавил каменным кинжалом на шею, отчего появилась капелька крови.

– Мы не в игры играем. Хватит с нас вавилонских преступников.

– Мы не преступники. – ордынка говорила гораздо громче, чем ее собеседники, привыкшие переговариваться шепотом.

– Ну конечно, и не высокую женщину и подростка ищут вавилоняне у наших границ.

Нелли сузила взгляд. Отвечать не было смысла. Их или убьют, или сдадут волкодавам. Конечно, если успеют…

– У вас два варианта: либо отвечать на вопросы, либо подохнуть. – заявил вновь первый болотник.

– Если вы не отпустите парня, я вам ручаюсь, что вы все умрете мучительной смертью. – отсекла ордынка, – Плевала я на ваши вонючие вопросы! Шакалья погань!

Старейшина улыбнулся. Он обратился к своим:

– Шакалья погань!? Васка у орда, насаг эмушаи.

Дария отпустили. Он потер место пореза и сделал несколько шагов в сторону ордынки. Обернулся к своим недавним пленителям, лишь достигнув своей защитницы.

– Ты ордынка, степная кочевница! Друг нам тот, кому враг наш враг. – нестандартно выговорил дикарь. – Идите, куда пожелаете, только не рубите наши священные деревья. А если кто спросит – скажите, что Карункл позволил вам шагать по зыбкой топи.

Позади послышался треск, ордынцы обернулись. Когда Нелли повернулась посмотреть на дикарей, обнаружила, что никого больше нет. Болотники исчезли также внезапно, как и появились. Охотница прошлась по тому месту, где они стояли и увидела, что трава примята, но следов обуви или голых ног нет и в помине.

– Удивительные люди! – заключила она.

В следующее время Нелли гадала, как дикарям удалось скрыть свои следы на мягкой сырой почве? И сколько из них могут находиться в округе с такими навыками скрытности?

Беглецы шли по такой непроходимой местности, что никакой волкодав не пройдет. Во всяком случае они старались запутать следы так, чтобы никто их не выследил. Дважды в день они меняли свой запах. Много брели по топи, чтобы скрыть свои следы. Сражаясь с трясиной, выжимали из себя все силы и углублялись в непроходимые места.

– Нелли… мне кажется, что я тону. – жаловался Дарий.

В такие моменты ордынка вытаскивала его при помощи посоха, лианы или ветвей молодого дерева. Казалось парень намеренно лез в неприятности.

Охотница отлучилась по нужде, и подросток остался сам. У него в руках была только длинная палка, а на плече висела сумка. Бескрайнее болото укуталось непроглядным туманом, но это не являлось поводом оставаться на одном месте. Ордынка считала, что они недостаточно отошли от вавилонских границ, чтобы расслабиться.

Дарий стоял на маленьком клочке земли, оглядываясь по сторонам. Кроме него, там была только трава и странное дерево с зеленым стволом. Он смотрел по сторонам ожидая очередное нападение комаров. Они жужжали недалеко, но подлетать не торопились. Юноша уже набил руку, сбивая их посохом. У него это так хорошо получалось, что он представлял, будто это не палка, а боевое копье. Он достал нож, который одолжил у наставницы и заточил один из краев длинной палки, чтобы было удобно добивать сбитых им насекомых. Когда он закончил, стал упражняться в метании, целясь в гриб. После двух бросков, он понял, что получается неплохо. Наконец он швырнул третий раз, после чего услышал треск гнущегося дерева. Оглянулся, но ничего не увидел. Все стихло. Его взгляд бегал между деревьями.

– И куда запропастилась Нелли? – спрашивал он себя вслух.

Как вдруг скрип повторился, затем послышалось пару хлопков и подняв голову он увидел над собой огромную пасть ужасного растения. Это нечто устремилось на него, чавкая липкой слизью. Дарий побежал к своему посоху, но не успел схватиться за него, тогда как половина его тела уже находилась в пасти чудовищно огромного хищного растения. Этот «цветочек» имел что-то вроде зубов, но страшнее его клыков была липкая слюна, склеивающая жертву, не давая той вырваться. Ордынец попытался дотянуться до палки второй раз, но опять ничего не вышло. Нож был на поясе весь покрытый клеем растения и ухватить рукоять означало потерять возможность двигать рукой приклеив ее к поясу.

– На помощь! – заорал Дарий.

Никто не торопился. Юноша, сжав кулаки изо всех сил стал лупить по растению. Казалось, что это не причиняет никаких неприятностей этому болотному чудищу. Тогда ордынец схватил крайний «зуб» хищника и рывком вывернул наружу. Послышался хруст и растение взвыло и замотало вершиной. Дарий продолжил отрывать другие «зубы» этого хищника, и, тогда ошеломленное растение выплюнуло наглеца. Подросток, покрытый вязкой и липкой слюной плотоядного растения, ухватился за посох и прыгнул в болото. Злобное дерево пришло в себя и принялось искать свою жертву. Парень нырнул, наблюдая из-под воды за тщетными попытками этого зеленого монстра найти сбежавшую жертву. Наконец, отплыв на безопасное расстояние он вынырнул. Тут же его кто-то схватил за ворот и вытащил из воды на относительно твердую почву. Это была Нелли.

– Хорошая работа. – похвалила она своего подопечного.

– Ты все видела и просто стояла? – опешил парень.

– Да.

Дарий откашливал воду и пытался отмыть вязкую слюну, выразив крайнее недовольство таким определением:

– Бессердечная!

– А как я могу узнать, идут ли тебе на пользу мои уроки или нет? Тем более это растение – Мухоловка. Она очень долго переваривает своих жертв, а ты был под моим присмотром. Тебе ничего не грозило. Ты молодец. Такую схватку выдержит не каждый человек, а ты проявил смекалку и вырвался из ее пасти. Молодец.

– Оставь свою похвалу себе, – проворчал Дарий, выжимая мокрую одежду.

– Теперь неделю отмываться буду от этого клея…

***

Неожиданно пошел дождь. Беглецы решили спрятаться в небольшую пещеру, чтобы переждать непогоду.

Дарий сидел, привалившись к стене укрытия и грустно смотрел на стелющуюся под дождем траву.

– О чем ты думаешь, Волчонок?

– О маме…

Нелли обняла сгорбившегося парня, словно склоненного к земле неподъемным грузом. Он не сопротивлялся ее прикосновению.

– Светлая была женщина. – шепотом произнесла ордынка.

Дарий поднял комок мокрой глины. Он злился на себя, на мать, на орден. С силой сжал глину так, что та полезла между пальцев.

– Она погибла из-за меня! – по его щекам потекли горячие слезы.

– Нет-нет! – прижала его еще крепче. – Не нужно взваливать на себя вину за ее смерть. Этот груз раздавит тебя. Поверь мне, я знаю.

– Ну, а что мне думать? – затем он кивнул. – Да, ты права! Во всем виноват Мордехай и орден! Я убью его!

– Волчонок, не смей торопить события. Да, ты должен быть бесстрашным, но ты не готов, чтобы противостоять волкодавам. Пока нет. Пройдет еще не один год, пока ты сможешь бросить вызов Мордехаю.

– А что мне делать сейчас?

– Учиться. Ты знаешь, что меня называют Нелли Мстительница?

– Да.

– А знаешь почему?

Юноша замотал головой. Он не знал этого.

– Тогда я расскажу тебе это. В самом начале войны ордена против Орды, я была молода и наивна. У меня была горячая кровь и я много охотилась. Я постоянно загоняла добычу, принося мясо и трофеи в шатер своего отца. Он гордился мной. Однажды я ушла далеко на север, чтобы убить огромного кабана. О нем ходили легенды. Никто не остался в живых, пытаясь заполучить его в качестве добычи. И я отправилась в длинный поход. Я нашла этого зверя, он был черный, как смола и огромный, как гора. Мне и моему волку удалось победить его, едва не лишившись собственных жизней. Но потом… – Нелли сглотнула. Было заметно по ее глазам и голосу, что эти воспоминания даются ей очень непросто.

– И что было потом?

– Когда я вернулась к шатрам моего племени, я нашла там одни трупы. Никто не уцелел, ни люди, ни волки. Я пошла по следам и нашла убийц. Ими оказался большой отряд волкодавов. Я понимала, что одна их не смогу победить. Я дождалась, когда они уснут и перерезала их всех. Часовые и пикнуть не успели, так что я сделала это – отомстила за родителей и племя. Помогло ли это мне? Нет, камень вины так и остался грузом на моей душе.

Дарий слушал до этого момента, затем высвободился из удушающих его объятий наставницы и встал. Он не оборачиваясь произнес:

– Я не дам этому ублюдку топтать землю!

Вышел наружу и – тут же промок до нитки. Ливень усилился. Юноше нужно было остудить свой пыл и Нелли не стала ему препятствовать. Он не был готов принять ее слова.

***

Спустя неделю Нелли все-таки нашла подходящее место для жилья. Им оказалось огромное дупло в дереве, к которому вели ступеньки. И это действительно походило на чье-то брошенное жилище. Так называемая комната была очень старой. Ее стены внутри местами покрылись грибами, но трещин в потолке не было. Имелась постель из сухой травы, большой стол, вырезанный из огромного камня. Украшали скромное жилище разнообразные амулеты из костей и перьев мелких зверьков и птиц. Хотя очаг в каком-либо виде напрочь отсутствовал, внутри было тепло, будто само дерево согревало единственную комнату. Снаружи вся дверь и ствол вокруг нее были покрыты плющом. Если бы дом был закрыт, ордынцы прошли бы мимо. Перед деревом-домом была небольшая поляна, поросшая травой. Почти идеальное убежище было найдено.

Следующие пару месяцев сезона дождей, Нелли и Дарий провели здесь. Наставница учила его охотиться, драться, стрелять из лука, бегать без устали, бесстрашно лазать по деревьям и скалам. Наконец-то Дарий стал делать некоторые успехи. Ему с трудом давались драки и стрельба из лука, зато он преуспел в прятках и заметании следов. Охотница заметила, что ее ученику проще было управляться с посохом, который заменял ему копье и поняла, что неспроста он сын героя Орды, имевшего прозвище – Большое Копье. И все же ему далеко до уровня Нелли в этом возрасте. Ведь он только начинал свой путь воина.

– А когда у меня будет свой меч или копье?

– Ордынцы не куют, не покупают и не принимают оружие в дар, мы отбираем его у побежденных нами врагов – таков наш степной путь. Настанет время, когда ты добудешь оружие в бою.

По окончании сезона дождей, когда солнце вновь стало появляться на небе, случилась следующая история. Ордынка молилась Луне на родном языке:

«О, Мать Луна, кочующая по небесной степи!

Твой Сын делает небольшие успехи,

Но я боюсь, что у меня не хватит знаний и сил,

Чтобы завершить его обучение.

Помоги мне, ведь я всего лишь налзари…

Да будет Дарий, чистым воплощением Сына твоего —

Под твоей защитой от врагов его.

Пошли мне свой знак, чтобы я знала,

Что он готов узнать тайну происхождения своего!»

Воительница находилась недалеко от дома, где наследник стоял на руках, тренируя тело и выдержку. Наконец дверь открылась.

– Могу я уже встать на ноги? – с усилием произнес юноша.

Ему не ответили, тогда он разглядел ноги вошедшего. Они были мужские, окрашенные в зеленый, обутые в тапки из сухой травы. Дарий понял, что это не его учительница. Он быстро выровнялся и схватил палку. Ожидая нападения, он принял боевую стойку, но гость не выказывал агрессии. То был Карункл, тот самый знатный старейшина из болотного племени, позволивший двум ордынцам жить на своей земле.

К ученику поспешила Нелли, разглядевшая в густом тумане чужую фигуру. За эти недели, никто из болотников носа не показывал, а тут прямо у порога стоит.

– Чего вам надо? – допытывался Дарий.

Ордынка остановилась в нескольких шагах от посетителя, не зная, чего ожидать от него: дружбы или войны? Карункл зашел внутрь, как хозяин. Он осматривал помещение и обнаружил, что амулеты его народа остались висеть на стенах. Он улыбнулся.

– Что ты хочешь? – присоединилась к ним Нелли, зайдя в дом.

– Вы прожили под моей защитой почти весь сезон дождей. Теперь настал черед отплатить за мою доброту.

– Какой такой защитой? – вклинился Дарий.

– Степная женщина, пусть твой мальчик не влезает в разговор взрослых. Ему не разрешили говорить. – шепотом велел гость.

– Он не просто… – резко осеклась ордынка.

– Что значит не просто? – переспросил Карункл.

– Не твое дело. Говори, что тебе от нас надо?

Карункл зашагал кругом по малюсенькой комнате. Видно было, что для троих она маловата. Он почесал свои засаленные волосы и заговорил:

– В наших краях давно завелся зверь, нападающий на людей. Казалось изначально, что дело обыденное. Разве мало на болоте тварей, жующих человеческую плоть на завтрак? Однако этот другой. Он нападает на деревни и сжирает десятки людей за раз. Он сократил численность моего народа за последние месяцы так, что скоро не останется живых в Асагате. Недавно он опустошил селение в двух днях пути отсюда.

– А что вы от меня хотите? Разве мало охотников в ваших рядах? – вскинула бровь Нелли.

– Мы уже стольких потеряли, что надежда на спасение гаснет с каждым днем. – вздохнул старик, – Я слышал, что степные люди – превосходные охотники. Возможно вы поможете нам в благодарность за то, что я позволил вам спокойно жить здесь.

– Странно слышать от тебя похвалу о навыках моего народа, когда ты проник в наш дом без моего ведома.

– Я знаю все болото Асагат, как свои морщины, а ты в них чужеземка. Только и всего. А глядя на твой рост – силой вы обладаете непомерной. Думаю, не зря вас так все боятся.

– Что за зверь, который нападает на вас?

– Крокодил. Если ты откажешься, то вполне вероятно, что он сам придет к вам сюда, только помогать вам уже никто не будет.

Нелли опустила взгляд, взвешивая шансы на успех. Она в молодости убила пару таких рептилий, но судя по описанию этой твари – он превышает их раза в три точно. Нелли колебалась. Ее взгляд падал, то на старого Карункла, то на своего подопечного. Ордынка понимала, что это смертельно опасная охота. С другой стороны: если не тренировать наследника в естественных условиях, то вся ценность обучения сводиться к нулю.

Неллитаф последовала за вождем, прихватив с собой Дария. Карункл часто поглядывал на юного ордынца, что раздражало его наставницу. Чем дальше они шли, тем сильнее она сомневалась в правильности своего решения. Она уже проклинала себя, за то, что согласилась, но обещание беспричинно отменить не могла. Причем, она была уверена, что Карункл не пришел сюда один. Они шли по слабо заметным тропкам, которые разглядеть обычный городской житель не смог бы из-за высокой травы. Старейшина был серьезен и спокоен, как удав. У него была странная привычка – постоянно что-нибудь жевать. Причем он не был особо разборчивым во вкусах: это мог быть сырой гриб, или сочный зеленый мох, или что-нибудь еще. Один раз ордынка заметила, как он грыз желудь.

Наконец они добрались до поселения. Выглядело оно, как и сами дикари – мрачным и запущенным. Мужчины, женщины – все были низкого, даже слишком низкого роста. Едва ли достигали до пояса ордынке. Дарий выглядел не менее внушительно, несмотря на свой еще совсем юный возраст.

– Почему вы решили, что он нападет именно здесь?

– Потому что Саваш (так мы его прозвали), всегда убивает до последнего. Он будет возвращаться столько раз, сколько потребуется, чтобы сожрать всех моих людей. – старейшина опустил взгляд в пол, сплюнув свою жвачку из трав.

Ордынка осмотрела дикарей. Женщины были в отчаянии, многие оплакивали своих близких, тела которых даже похоронить нельзя, ведь зверь сожрал их. Дети не смеялись и не играли. Над поселением повисла смертельная тоска и даже появление таких гигантов, как Нелли и Дарий, не радовало жителей. Большинство считали себя обреченными. Лишь Карункл сохранил спокойствие и веру в успех.

– Мы сначала думали, что прогневали Болото. – пояснил он чужестранке.

– Прогневали болото!? – глаза кочевницы округлились.

– А что тебя удивляет? А тут еще и воины пустыни напали на нас и истребляют всех. Мы зажаты в тиски. Помогите нам с Савашем, но, прошу вас: крайне важно оставить его в живых.

– И зачем он вам? – удивилась Нелли, – Это значительно осложняет задачу. Убить гораздо проще, чем поймать.

– А важно именно поймать… – прошептал старейшина.

– Разве нам нужны эти жители степей, чтобы поймать великого крокодила? – спросил один из самых крепких болотников, увешанный множеством костей и вооруженный тремя копьями.

– Нелли, это Бронкл – самый сильный и смелый из моих воинов. – вновь сорвал какую-то траву Карункл и стал жевать, – И, к сожалению, самый глупый.

– Я уважаю тебя, старейшина, но посмотри на этого парня, он очень похож на вавилонянина! – шептал воин.

– Уверяю тебя, что он больше ордынец, чем я. – отсекла Нелли.

Дарий не знал, что думать. Он смотрел на всех троих, попеременно меняя цель своего взора. Сначала юноша подумал, что его учительница просто защищает его подобными аргументами, но присмотревшись к ее глазам, он потерял уверенность в своих первых выводах.

– Я Бронкл, сильный воин и пережил уже две схватки с Савашем и отделался лишь парочкой шрамов. Мне хватит сил и хитрости уложить Сына болот на лопатки.

– Я в тебе не сомневаюсь. – ответил дед.

Ветеран схватки с крокодилом гордо поднял голову и зашагал прочь.

– Но чужестранцы все равно нам помогут. – заключил вдогонку старейшина.

– Пусть не путаются под ногами. – сказал маленький воин Бронкл не поворачиваясь.

– У вас есть цепи? – не обратила внимания на угрозы ордынка.

– Нет, мы не пользуемся металлом. – пояснил старец.

– Может веревки есть?

– У нас есть лианы.

Карункл ушел в один из домов в дупле, а вскоре вышел с мотком лиан. Он вручил ее ордынке. Воительница потянула за один конец и осмотрела. Затем крепко ухватилась руками и потянула, что есть силы. Лиана выдержала, но воительница скривилась: