Текст книги "Демоны Хазарии и девушка Деби"

Довелэ был тоже рад увидеть Ахава. Рада была и Михаль. Красота ее могла вытеснить из сердца Ахава любовь к Деби. Но Михаль, со всей своей красотой, не принадлежала ему, и не будет принадлежать. И запрещено ему даже подумать на миг, что она может быть его. Ахав знал, что если даже случится такое. Не случится. Но если случится, что Михаль придет к нему ночью и скажет – «Пошли», он скажет ей – «Нет».

Обедали в доме за большим столом. Гади очень расчувствовался от встречи с Михой, юношей из страны Израиля, снова и снова проверял и ощупывал наконечники его стрел. Он пошел и принес книгу о войнах с бесами, прочитал главу, уже давно переписанную Ахавом, и знакомую всем – о попытках убить стрелами беса.

С-с-с-стрелы он привез из страны Израиля, шептал в своей пещере бес, – с-с-с-стрелы. Почему они хотят меня убить, скажите мне, угри мои, почему? Ведь я делаю то, что велел делать. Что им надо, этим евреям? Они что, не знают, что существование их империи должно оставаться неизвестным другим евреям в мире, потому не надо давать ни одному еврею и, главным образом, евреям с Запада, проникать в Хазарию? Потому я велел охранять границу, чтобы евреи Испании и евреи Хазарии никогда не узнали бы друг о друге. Ведь если эти два больших еврейских центра объединятся, мир этот не сумеет, даже при вмешательстве небес, извести евреев и лишить их силы. С-с-с-стрелы он принес, чтобы убить меня. И бес свернулся в клубок, и тихонько подвывал вместе с угрями, которые извивались вокруг него к вящему его удовольствию.

Мы будем играть тебе на смертельных стрелах, мог весьма чувствительный бес слышать их шёпот.

Глава девяносто шестая

«Очень плохо», – сказала Деби. Положение ухудшалось. Ахав просыпался с именем Деби, дышал им каждую секунду, и не было ему покоя ночью. Он понимал, как чувствует себя хвост ящерицы, отброшенный ею. Господи, прекрати это, просил он, пугаясь того, что с ним творится. Не верил, что это может быть таким сосредоточением мучающего его чувства. Это мешало, ибо все, что совершалось, не делалось без Деби в его голове. Невозможно так. Каждая капля пота была Деби, вся память – Деби, от чего все обрывалось, становилось пусто и больно в желудке. Застегивает он, к примеру, ремешки на сапогах и думает, что об этом думает Деби. Деби любит носки. Деби любит галстуки. Что с тобой, Ахав?

Так он жил вдалеке от нее. Всю жизнь в ореоле Деби. Дни он считал по дням Деби. Праздники праздновал по датам Деби. Месяц в небе уменьшался и добавлял серьгу в виде серпа, чтобы отметить время Деби. Молясь, он направлял свою душу в сторону Деби, сочиняя особые молитвы Деби. Деби, приди. Хватит, Деби.

Каждый раз, когда он слышал слово «Любовь» в каком-либо месте, он слышал Деби. Каждую строку песни о влюбленном он пел в сердце Деби. Вкус Деби он пытался ощутить в еде, и отдаленность от нее, даже если он был с ней рядом, была ощущением его существования.

Иногда они прогуливались ночью в те давние дни, разговаривали. Деби всегда старалась его убедить, что не надо прикасаться друг к другу. Почему, Деби, что плохого я сделал? Но была в ней какая-то гордость оттого, что нечто необычное должно произойти в будущем и это будет во имя нее, Деби.

Так случилось, что в один из вечеров, в конюшне она разрешила Ахаву себя целовать, соскользнуть со щеки на шею. Она не отталкивала его, не говорила: «Довольно. Сядь, остынь». Раньше так она говорила всегда.

Ахав неожиданно обнаружил, что и губы ее не сжаты жестко и сухо, когда он их целует. И руки ее не отталкивают его движением мягким, но решительным. Он встал, подбежал к дверям.

Ахав, настало время. Немедленно. Сейчас. Кто знает, когда еще будет такая возможность. Вопреки ее слабым протестам, он запер изнутри двери конюшни, расстелил свой плащ на земле, и сумел, удивляясь легкости, положить ее на плащ.

Быстро расстегнул ей кофточку, высвободив тяжелые груди.

Их твердость и, вместе с тем, мягкость, на миг ударили в его ладонь, скользнувшую по ним, растекаясь от ладони по спинному мозгу до последней жилки во всем его теле.

До чего тверды, до чего мягки, до чего далеки, до чего близки, до чего запретны, до чего достижимы. Все эти противоположности слились воедино при этом прикосновении, которое невозможно описать, как, положим, ангельское песнопение.

Эти две вершины были в его рту, давая сладостное чувство властвования над нею, и небесная родинка, таившаяся между ними, манила на коже, напрягшейся от слишком большой нагрузки и слишком большой красоты. О, эту родинку он облизывал и целовал снова и снова.

Он лег на нее, а она шептала – «Нет, нет». Внезапно он почувствовал нечто невероятное: на ней не было пояса невинности.

Что? Можно? Что можно? Замкнутая дверь не давала ему покоя. Кто-то может войти, увидеть, что дверь замкнута, крутить ручку, стучать, и это уже будет не очень хорошо, это вызовет подозрение еще до того, как дверь откроется.

«Ты чувствуешь меня?» – спросил Ахав, прижимая свой восставший член к низу ее живота.

«Да», – прошептала она. Это «да», этот шепот, таящий в себе столько оттенков, исчезающих и звучащих в нем, лаская его немыслимым наслаждением, он замкнет в своем сердце и всегда, всегда будет к нему возвращаться. Он целовал ее в губы. Рот ее был раскрыт и, казалось, губы ее звучали колокольчиком.

Он крепко обнял ее. Кончить! Кончить! приказывал он своему двигающемуся телу. Руки ее упали по сторонам. Но он не знал, и не чувствовал, и не осмысливал, что это означало. Сколько можно заниматься толкованиями? Как он может знать, что означает ее «нет», или «ни за что», или «никогда». А сейчас – «да». Ладно, ладно, дебил. Ты что, не понимаешь, не будь фраером.

Как он мог знать, что она хочет, чтобы он разделся. Как он мог знать, что она готова взять его «копье» в рот. Как он мог знать, что она готова дать ему целовать ее между ног в ее «губы любви», до тех пор, как он почувствует влажность. После этого кто кого остановит.

Дверь по-прежнему была заперта, и никто в нее не ломился. Благословен Сидящий на небесах, любящий такие грехи. Но сколько еще времени дано тебе, Ахав? Бери всё, что дано тебе взять и чего ты взять не сможешь через минуту.

Он растаял в последних сильных движениях, и рука, сжимающая её в объятиях, стала слабеть. Оба одеты. Она до пояса, он полностью.

«Какая сила в твоей красоте», – шептал он Деби, веря, что говорит что-то такое, что восполнит ее внезапную потерю власти над собой. Он же это использовал, ощутив ее милосердие и то, что она на миг подалась охватившей ее страсти. И она, несомненно, уже жалеет об этом.

Он лежал рядом с ней, считая до ста и затем двадцать пять раз погладил ей затылок, лицо и плечи. Так его учила однажды мудрая женщина, намного старше его, в детстве, служанка и повариха в их доме, когда ему было двенадцать лет, и мать уехала рожать в большой город, к своей сестре, ибо роды предполагались трудными, с участием врача. «Когда ты спишь с женщиной, никогда сразу не вставай с нее и не прекращай ее обнимать, пока не сосчитаешь до ста».

Двадцать пять прикосновений он добавил от себя. Досчитал до ста, еще поцеловал краешек ее губ, как бы говоря: «Я знаю, что должен вести себя с тобой нежно, нет у меня еще права на тебя». И еще поцелуй. Как трудно оставить Деби. Но нужно. И он начал надевать ей нижнюю юбку, поддерживающую грудь, завязал тесемки на спине, чувствуя, как она вся трепещет.

«Почему?» – сказала она. И всё изумление, боль, гнев, злость, – были в этом «Почему».

Хорошо ли, плохо ли было услышать это «Почему», но он встал и открыл двери конюшни. «Боялся, что зайдут», – сказал он ужасным голосом человека, который проиграл.

«Но ты же запер дверь», – сказала она.

* * *

Четыре дня и одну субботу пробыли Ахав и его войско на хуторе. Вокруг все росло и цвело. «Настанет день, и я смогу дать своему боевому коню пастись с удовольствием», – произнес Ахав известную каждому хазару фразу. Но день этот еще не пришел.

Утром, в воскресенье, укреплены были на плечах все ранцы, затянуты все пояса, ремни седел, проверено оружие, и один из слепцов был наказан за ржавчину на лезвии своего топора. Сети были упакованы в соломенные корзины, обшитые шелком, и погружены на телегу.

Все, в том числе и Деби, вышли посмотреть на четко выстроившиеся ряды и на Ахава, оглядывающего придирчивым взглядом свое войско, отвечающего на его приказы громко и дружно.

Он повернул своего коня на запад, еще миг постоял, бросил украдкой взгляд назад, на Деби, думая, что никто этого не видит, и двинулся в путь.

За ним все войско. Зачем я это делаю? сказал он себе, не испытывая никакого желания выйти в бой, который должен принести ему славу. Зачем это мне? Что это мне даст? Если Деби недостижима для меня, то все, что я не сделаю, не купит ее восхищения. Слишком много чудес я ей показал, и все же она не моя. Ну, мы же сказали, что Деби все время в его мыслях.

Ветер начал дуть поверх синеющей степи. Ахав и его войско продолжали двигаться вдаль. Я делаю это лишь потому, что надо завершить то, что начал. Только потому, что слепцы мне так верят. Потому, что буду наказан за невыполнение возложенного на меня дела. Самым глупым в этом наказании будет, если я не пойду. Испытывая тошноту, он продолжал вести людей.

Жалость охватила Деби, провожающую взглядом строй. Ногти на ее пальцах были обкусаны до основания. Ей было жаль Ахава, но спасти его она не могла. Это не было в ее силах.

Войско шло по степи, среди влажных зеленых трав. После полутора дней они пришли к тому тихому ручью, небольшому, синему, полному вод, выглядящему удивительно спокойным и пасторальным.

«Это здесь», – сказал Ахав, поглядывая с беспокойством вправо и влево, вернее, на север и на юг, желая, чтобы Тита была рядом с ним, чтобы Дикарь был рядом.

Тишина стояла над землей. Только одинокая корова, мыча, паслась в траве под вербой, и боязнь светилась в ее глазах. На западном берегу ручья было безлюдно. Там никто не жил. Но поля там были зелены и приятны взгляду. Невидимый бес лежал в глубине вод.

Переходи, переходи ручей, сказал бес про себя, переходи, и ты не вернешься.

Но Ахав это отлично знал. Не зря потратил столько времени на переписывание материала в библиотеке Итиля. Он нагнулся над ручьем и коснулся воды. «Здесь это, – сказал он, – этот ручей и есть Самбатион. Граница еврейской империи, которую евреи не могут пересечь в сторону Хазарии. Бес, выходи!» – закричал громким голосом.

Но бес молчал.

Ахав лизнул палец, который окунал в эти воды, и тут же выплюнул. У этих вод был мерзкий вкус, несмотря на то, что они были прозрачны, как и весь ручей. Внезапно его охватило омерзение, и сердце ослабело, словно на него навалилась тяжесть собственного мужества. Он почувствовал эту тяжесть и горечь, согнувшую его спину, но тут же представил перед собой Дикаря. «Бес! – крикнул он, – вставай, иди сюда. Иначе я иссушу весь твой ручей!»

Войско приблизилось. Слепцы паучьими движениями расположились вдоль берега ручья, сосредоточенно замерев. И тут послышался шорох над водами, шорох тысяч угрей, бьющих хвостами, заостренными, как перочинные ножи, по поверхности вод.

Миха выхватил лук и натянул стрелу, вглядываясь в воды, оглядывая окрестность, немного дрожа, как муха перед исчезновением, глядя на небо.

И тут его увидели. Бес поднялся и вышел, несколько отдаленно от этого места, где они стояли. Черный. Ряса его сверкала красными полосами Открыл пасть и закричал тонким отчаявшимся старческим голосом: «Уходи отсюда, Ахав! Уходи! Не пытайся выйти из твоей страны!»

«Быстро», – шепотом отдал приказ Ахав, но в этом не было необходимости. Миха выпустил стрелу. Бес был в шестидесяти пяти метрах оттуда. Мышцы Михи были натренированы стрелять на расстояние до восьмидесяти метров. Направление было точным, выстрел отличным, но в миг, когда стрела должна была пронзить беса, он мерзко свистнул, и сотни угрей прилепились к нему, образовав щит. Стрела пронзила двух-трех угрей и застряла в этом клубке.

Пока Миха навел вторую стрелу, бес сбросил длинными пальцами своей руки прилепившихся к нему угрей вместе со стрелой, и нырнул в глубину ручья.

Снова стало тихо.

Миха побежал к тому месту, где бес нырнул, и снова натянул тетиву, направляя стрелу влево, вправо, но бес не был виден. Только воды кипели угрями. Беззвучно продвинулось воинство водяных тварей, выстраиваясь в непонятные ряды, не замирая ни на миг.

Командиры рот, имеющие один глаз, произнесли перед своими воинами: «Ваш час пришел, сыны Болгарии, ослепленные нашими врагами воины. Воды и злой враг перед вами и вашими далекими домами, но на вас слава, которую вы пожнете, и для вас – плененные девицы, которые будут даны самым смелым и мужественным. Мы дали обет сражаться во имя господина нашего, царя иудеев, нашего союзника, кормящего рисом наш народ в зимнее время, верховного командующего болгарскими царями, дающего им имена при рождении. Исполните то, на что вы поклялись ему».

Слепцы почти полетели к ручью и набросили тонкие и крепкие сети на то место, где скрылся бес. Они умело потянули сети, наполненные визжащими угрями. Но слепцы, ищущие беса среди угрей, ничего не нашли. Бес оттуда исчез.

Несколько слепцов выхватили ножи и прыгнули в воды, которые не были глубоки и не бушевали. Лишь в середине ручья внезапно дно исчезло под ногами. Там ныряли слепцы, и через минуту головы их показались над поверхностью, ловя воздух и отряхивая волосы, кроме одного, который не выплыл.

Поняв, что одного из товарищей нет, слепцы закричали: «Это здесь! Он здесь! Бес здесь! Быстро, сети, пики!» И тут же метнулось в воду еще четырнадцать слепцов, жаждущих убивать. Четверо волокли с собой самую большую сеть и мгновенно исчезли в потоке. Ахав тоже нырнул.

«Это был бой, как в жерле вулкана», – рассказывал потом один из слепцов в шелковом, выстланном коврами дворцовом зале, – воды не были быстрыми, но достаточно сильно тянули. Мы нырнули в бездну. Я щупал руками вокруг. Наткнулся на камни, которые ударили меня, потом наткнулся на угрей, потом на товарищей моих – и мы пожали руки там, в глубине и во всей суматохе. Потом я наткнулся на сеть. Пока не почувствовал под собой бушевание пены, и нырнул туда. Это было месиво угрей, облепивших своего господина. Почти что крикнул «Ура!» Но знал, что и другие воины за мной. Я выхватил свой нож, лезвие которого имело четыре конца на четыре стороны света, и ждал в этом месиве, сколько хватало сил. Угри разбежались. Но те, кто находился сзади меня, набросились, кусая меня мелкими зубами ртами. Я не чувствовал боли, пусть едят меня. Потом разберусь с укусами. Потом буду ощущать боль. Я колол во все стороны. Но почувствовал сбоку, что опускается сеть. Я всплыл, чувствуя, что мне ужасно не хватает воздуха, но, главным образом, потому, что боялся попасть в сеть».

К большому огорчению, и бес не попался в сеть. В этом бою погибло шестеро слепцов, но бес потерял ладонь одной руки. Ахав, который находился в клубке угрей и заколдованных вод, рванулся на поверхность с последней каплей воздуха в легких, и в горячке боя, закричал.

Эхо славы этого крика, будет звучать в следующих поколениях.

И он поднял черную влажную часть руки, из которой текла белая густая кровь, ужасно пахнущая серой.

Так пахнут глубины преисподней.

Ахав плыл к берегу и кричал: «Есть! Есть!» Слепцы тоже кричали, вздымая руки. Ахав еще успел увидеть беса, выбрасывающегося из воды на воздух до пояса, его странную черноту, из которой исходит темный свет. Бес дико кричал от потрясения, боли, унижения, и держал одной рукой другую руку, вернее культю.

«Стрелу!» – крикнул Ахав. И Миха мгновенно выстрелил. Но еще остались угри, и еще осталась в них сила. Стена угрей большой толщины вознеслась над водой, и снова стрела застряла среди угрей, и вместе с падающей стеной упала в воды.

Поздно был посылать еще стрелу. Бес нырнул и снова исчез.

«Тащите сюда бочку», – приказал Ахав голосом полководца. И на берег выкатили бочку, охваченную железными обручами. Он снял с нее деревянную крышку и приказал: «Плотину!»

Командиры рот знали этот план. Извлекли инструменты, и ручей бел перекрыт, и ушел в почву дна. Стена преградили путь водам. Быстро прорыли канал, в конце которого была яма. Два воина трудились в ней и при помощи веревок извлекли оттуда бочку без крышки.

В ней были заколдованные воды. Воды океана с того места, где нет текучих вод. После долгих поисков, нашел библиотекарь в Итиле книгу Атенайоса Минократиса о рыбе «трата». В книге объяснялось, что это за стоячие воды океана, от которых предостерегал раввин, и писал, как их найти. Это были воды, проглатывающие воды. И так получилось, что ручей с шумом влился в бочку, и воды в бочке поглотили те колдовские воды.

По другую сторону плотины воды мелели, и уже показывалось дно, на котором в болоте видны были черепа, и скелеты, и оружие, разбитое, старинное. Не было предела этому ужасу.

«Нет!» – послышался отчаянный крик беса, и тут возникли ряды черепах, огромных болотных черепах. Они набросились на плотину, разрушая ее сильными лапами.

Короткий приказ послал против них воинов-слепцов. Они били черепах и получали удары. Бой был сильным и шумным. На них набросили сеть, рубили топорами, кололи короткими, заточенными острее бритвы, пиками, и горы трупов становились все выше.

Слепцы мужественно сражались, но черепахи все же добрались до стены плотины, и как ее не защищали и не чинили, она рухнула.

В полдень, когда жар становился нестерпимым, одна из черепах пробила отверстие в нижней части плотины, воды вырвались, и нельзя было их остановить.

Слепцы вернулись на берег, залечивая раны и проверяя оружие.

Снова воцарилась тишина. Но это была более глубокая тишина. Ручей замер. Воды остановились и стали еще более прозрачными.

Те, кто мог видеть, приблизились к ручью. Воды говорили. Вначале казалось, что там нет беса вообще. Был виден лишь клубок змей на дне, и под ними, защищенный их телами от смертельных стрел с двойными наконечниками, лежал бес.

«Ахав, – сказал он, – предупреждаю тебя, не продолжай эту войну. Ты все равно не добьешься успеха. Что тебе? Почему ты пытаешься сделать то, что никто в прошлом не сумел сделать – победить меня?»

«Бес, – сказал Ахав, – я уже добился успеха. Никто в прошлом не сумел тебя ранить и отсечь часть твоей руки с ладонью».

Бес взвыл и плюнул: «Переходи ручей и ступай отсюда, тебе все равно не удастся меня убить».

«Выходи ко мне, и мы спокойно поговорим», – сказал Ахав голосом, который не мог скрыть тон продавца некачественным товаром.

«Почему ты думаешь, что сумеешь меня обмануть? – сказал бес. – Я ведь, как ты, знаю, что победы над бесами были результатом обмана. Так загнали гигантского беса обратно в бутылку. Такого дурака. Так одолели восемьдесят ведьм в пещере у Ашкелона. Меня вы не сумеете обмануть. Ишь ты, «выходи ко мне, и мы спокойно поговорим». Прямо так. Разбежался».

«Почему же ты думаешь, что сможешь меня обмануть? – спросил Ахав. – Что означают твои слова «Переходи ручей, и ступай отсюда?» А ведь я знаю, что, перейдя ручей, не смогу вернуться. Поэтому прежде я тебя убью».

«Не серди меня, – сказал бес, – не угрожай мне».

«Я угрожаю тебе», – сказал Ахав, надеясь, что бес рванется из воды, и тут стрела его подсечёт.

Но воды были тихи и недвижны, как мрамор. План оттока части вод ручья был пока отложен, но очень беспокоил беса.

«Страшное дело, добрые мои друзья, – шепнул он угрям и черепахам, – часть руки моей они отсекли, и ручей они могут осушить. Не было у меня еще такого противника, как Ахав. Ничего, сейчас опустится ночь, и во тьме мы совершим свое дело. Мы, исчадия ада. Выходите ночью, черепахи и угри мои, раки и водяные блохи. Подберитесь под покровом тьмы к Ахаву и принесите мне его голову».

Но в ночи слепцы еще более усилили бои с бесами. Всю ночь шли сражения на темных травах. Утром, когда воинство преисподней отступило и исчезли все эти порождения тьмы со своими угрозами, выражаемыми гнусными криками, Ахав был цел, голова его на месте.

Сотни исчадий ада валялись на земле. Некоторые еще трепетали, проявляя признаки жизни. Воины-слепцы потеряли лишь одного товарища.

* * *

«Что будет, если ты построишь большой и крепкий каменный мост через этот никчемный ручей?» – спросил Миха Ахава, когда они ждали повара, который привезет на телеге завтрак. С новым днем не виделось Михе, что так легко будет одолеть беса, если это вообще возможно. Победные крики во время тренировок, когда стрелы попадали одна за другой в разные дальние цели, сейчас виделись лишенными всякого смысла.

«Я не смогу вернуться в Хазарию через мост, – сказал Ахав, – пытались это делать. Бес заставляет воды кипеть и швыряет камни. По мнению инженеров, он подкапывается под столбы моста. Даже самый высокий мост рухнет».

Если бы только можно было летать, сказал себе повар, и подал всем завтрак, чтобы подкрепить перед новым сражением.

* * *

В тот день произошло несколько событий. Бес – повелитель мелких речушек, послал свои воинства захватить бочку всепоглощающих океанических вод, но не преуспел в этом деле.

Тогда он попытался залить водой низину, на которой расположились войска Ахава, но для этого он должен был высунуть голову на поверхность, и две смертоносные стрелы почти коснулись его, просвистев с западного берега. Это было слишком опасно. Покрывающие беса угри не могли больше защищать его отстрел. Бес нырнул в безопасные глубины, ворча тонким омерзительным голосом.

Теперь он и вправду испытывал страх. Он перебрал в памяти все способы, которые испробовал, чтобы изменить направление речного потока на случай, если снова попытаются его втянуть в те океанические воды. Это его немного успокоило, но ведь и это было ненадолго. Тут необходима была не просто бесовская, а дьявольская мощь, и он с тревогой размышлял над тем, что еще может прийти в голову Ахаву, который был весьма искусен в изобретении разных ловушек. Неопределенность будущего вызывала боль в животе.

Был одиннадцатый час утра, жар становился невыносимым. Ахав со своими ратниками-слепцами поминал погибших бойцов.

Ощущение счастья охватило этих ратников-болгар, ибо бой был настоящим, и погибшие были истинными героями, и плач над их могилами был из самых глубин души.

После такого сражения, они могли спокойно стариться в своих селах, быть там старостами, вести свои дружины на войну по всему миру, за исключением иудейского. Есть еще и другие страны вокруг, южные, жаркие, только и ждущие сильных властителей, жестокости их и стремления к созданию царства, чтобы явились, и вторглись, и подчинили себе долы и горы.

«Сколько стрел осталось?» – спросил Ахав Миху.

«Одиннадцать».

Ахав вздохнул.

Этот вздох услышал бес, обладавший острейшим слухом, о котором мало кто догадывался.

«Ахав» – окликнул его бес из глубины речушки, и голос его отозвался эхом.

«Бес» – Ахав и приблизился к водам.

«Есть у меня к тебе предложение» – сказал Бес.

«Ты не в том положении, чтобы предлагать мне что-либо, – сказал Ахав, – но во избежание излишней войны я предлагаю тебе вот что. Дай мне честное обещание, что я смогу вернуться с детьми, и ты не задержишь меня. В таком случае мы тебя не прикончим».

«Ахав, – сказал бес, – смешны мне твои предложения, но я все же приближусь к тебе и присяду на краешек берега, чтобы поговорить с тобой. Только и ты честно обещай мне, как ты говоришь, что ни одна стрела не будет пущена в меня. Нам следует поговорить спокойно, а не только криками».

«Обещаю» – сказал Ахав, сам удивившись тому, сумеет ли он сдержать такое обещание. Но у беса было весьма развито чувство безопасности. И подняв свою омерзительную голову над водой, он сказал:

«Пусть тот юноша с луком и стрелами приблизится сюда, держа их над головой, войдет в воду и будет окружен моими воинами-угрями, пока я не дам им сигнал его отпустить, как только ты отпустишь меня.

«Обещаю, что так и будет, если ты выберешься на землю» – сказал Ахав, соображая, что легко попасть стрелой бесу в сердце, пока еще Миха не стал заложником.

Выбрался бес на берег, окутал себя ершистым плащом, сотув голову в ожидании стрелы. Сердце его трепетало, ибо никогда ранее он себя так не обнажал, и не знал, нарушает ли этим законы неба и преисподней, но и никогда не был в таком опасном положении перед противником-человеком.

«Ладно, – сказал Ахав, – и я окутаю себя талесом, надену тфилин. Миха, ступай в воду. Ну, теперь что ты хочешь, бес?»

Ахав уселся рядом, вдыхая сырой неприятный запах глубин, идущий от беса.

«Сиди спокойно, человек, – сказал бес. – И прошу тебя не улыбаться мне. Я предпочитаю грозно насупленные брови».

У ног их текла речушка, голубая, спокойная, играющая сама с собой изгибами. Пейзаж, полный покоя и цветения, широко располагался вокруг них, и человек, проходящий эти места сегодня, и представить себе не может, что здесь происходили беседы демонов с людьми.

«Ты же знаешь, что я не могу позволить тебе вернуться. Это не в моих полномочиях».

Бес явно походил на чиновника бюро национального страхования, излучающего море симпатии к сидящему напротив должнику, но, хоть убей, не могущего отменить долг в 22 тысячи шекелей, согласно какому-то сумасшедшему закону, несмотря на то, что несправедливость и откровенный грабеж ясно проступают в строках документа, лежащего перед ними на столе. Ладно, чего там, идиотское сравнение. Случаются более страшные катастрофы, чем 22 тысячи, которые воруют у тебя.

«Не в моих полномочиях» – передразнил беса Ахав, и зло швырнул камень в воду.

Тут бес решил пожалеть себя. Так можно тянуть время.

«Назначили меня охранять границу Хазарии. Не спрашивал я – почему, да мне бы и не ответили. Обязали. И я не могу это преступить. Не раз воевал я с хазарами, которые хотят открыть границы своей тайной древней империи иудеям со всего мира, тоскующим по этому месту, где иудеи не являются рабами. Вообще-то, все это дело выглядит странным, ибо иудеи могут прийти в Хазарию со стороны восточных стран, там граница открыта. Я знаю, что иудей, для того, чтобы достичь с запада восточной границы Хазарии, должен прежде пересечь землю Обетованную, страну Израиля. Вообще всё это весьма запутано и полно странных попыток, которые Отец ваш небесный возложил на вас. Но кто я такой, чтобы это понять? Нет у меня сил. Я бы с радостью и немедленно бы отдал полномочия, вернулся бы в преисподнюю к своим дьяволятам, к семье.

«В чем же дело, тебе трудно покончить собой?» – сказал Ахав и снова швырнул камень в воду.

К великому его удивлению бес не посчитал это предложение диким. Он поднял глаза ввысь, и желтизна блеснула в их глубине.

«Безотрадна судьба – быть сатанинским бесом, но судьба других демонов еще более горька. На твоей родине, земле Израиля, живет семейная бесовская пара, обязанность которых – преследовать людей под землей. О, как бы я хотел покончить собой, испариться, но я не могу. Мы ведь бессмертны, знаешь ли, и возложено на нас – вечно совершать наши мерзкие дела, и, при этом, испытывать невероятные муки совести. Но умереть мы не можем, ибо для того, чтобы убить бессмертное существо, необходимы великие дела».

«Я могу совершить эти великие дела. Только скажи «да», и по моему приказу тебя поразят в голову особой освященной стрелой, – сказал Ахав, и в голосе его слышны были надежда и даже соблазн.

«Нет, – застонал бес, – эта стрела. Она меня умертвит, верно. Но с великими страданиями. Ой, нет, нет, уходи отсюда».

«Дай мне вернуться домой и найти детей. И никакая стрела тебя не поразит, паразит ты этакий».

Голос Ахав был полон умоляющих ноток:

«Всего-то я хочу вернуть детей. Вернуть схваченных тобой детей родителям.

«Нет, я не могу тебе это позволить, – сказал бес, – но предлагаю тебе другое. Прекрати сражение, убери отсюда твои стрелы и эти океанические воды, и я дам тебе за это несколько советов, благодаря которым ты найдешь детей. Сказать, где они сейчас, я не могу, ибо не знаю, но скажу, где они были перед переходом в последнее место их нахождения. Не трудно будет проследить за их движением».

«Ага», – сказал Ахав и задумался, глядя в воды. Было ясно, что без информации, которую даст ему бес, даже если он убьет его и сможет тысячу раз свободно войти в Хазарию, и переходить Самбатион, так, что голова закружится, какая польза от всего этого? Ведь вот и граф искал и искал, и ничего не нашел, и вернулся, и перешел пограничную реку, и все его усилия с конями и колдунами, не помогли ему.

«Как же я вернусь после того, как найду детей?» – спросил Ахав и тут же пожалел, что спросил. Демон не может быть сообщником в его деле. Это весьма опасно. Он всего лишь побежденный враг. И предлагает самую малость.

Но демон, мгновенно ощутив зависимость, сквозящую в этом вопросе, ответил:

«Вернешься, посмотрим. Кто знает, что произойдет до твоего возвращения. Ты ведь знаешь, что не каждый день, и не каждого я задерживаю. Тебя я обязан задержать. Но, быть может, когда вернешься, все будет по-иному».

Естественно, это были пустые слова, единственная цель которых была – сбить с толку грозно настроенного Ахава. Потому не принял он их близко к сердцу, как и отверг любую любовь, кроме любви к Деби. И к Тите. Да, у любви есть разные формы. Кроме одной все остальные лишь для того, чтобы сбить человека с толку.

Сказал Ахав бесу:

«Я понял. Все мои надежды развеялись, но и в твоих надеждах участвовать не собираюсь. Возвращаемся к войне. Дай Михе выйти из воды, и я тебя отпущу».

«На этот раз я первый» – сказал Змей.

Но Миха первым вырвался из кольца угрей, и только затем демон нырнул.

Ахав про себя принял предложение демона. Даже если он сумеет привести захваченных детей к реке Самбатион, перейти в Хазарию он не сможет. Больше судьбой ему не дано.

На следующее утро он вызвал демона и записал весь путь в похищенных детей.