Текст книги "Враги Империи. Сага о Гленарде. Том четвертый"

***

19 день IX месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Где-то в Буром городе

– Т-так больше п-продолжаться не может! – молодой человек в волнении размахивал руками. – Сколько еще м-мы бу-будем искать по-покупателей? По-посмотри, что они сделали с Г-галиссой!

Все невольно взглянули на темноволосую девушку с заплаканным лицом, сидящую в углу, обхватив себя руками.

– Спокойно, не паникуй! – невысокий белобрысый юноша попытался успокоить друга. – Мы же в конце концов им отомстили! Они мертвы, мы живы. Одно понятно: с бандитами вести дела нельзя.

– А с кем мо-можно, Ирфлет? – он сорвался на крик. – Мы по-полезли к ба-бандитам, они нас чу-чуть не убили, мы убили их, их д-дружки по-похитили и изнасиловали ее, м-мы их убили… З-за нами охотятся б-б-бьергмесы. З-за нами охотятся ка-ка-кадирцы. З-за нами охотятся ба-бандиты. Сколько это бу-будет п-продолжаться? М-мы для этого учились? М-мы для этого со-создавали эту хрень? Да на-на-нахрен это всё по-пошло! В-выкинуть всё и з-забыть, как ко-кошмар!

– Мы слишком много в это уже вложили, Лан! – возразил блондин. – И глупо всё так просто бросить! Да, пытаться продать устройство бандитам было ошибкой. Мы запаниковали после происшествия с бьергмесами и кадирцами.

– А с-связываться с б-бьергмесами и ка-кадирцами, что, не б-было ошибкой? Изначально это б-было хренью, и да-дальше б-будет только хуже!

– Почему бы не пойти, наконец, самым очевидным и разумным способом? – молодой человек высокого роста с длинной черной бородой, стоящий у окна, оглядел всех в комнате. – Давайте предложим устройство и все наши наработки Империи. Не армия, так Тайная Стража воспользуется им. Денег мы, возможно, получим меньше, так и хоть сами выживем, и новых убийств не будет.

– Империи?! – возмутился блондин. – Империя возьмет нас за шкирку, вытрясет всё, что мы знаем, на дыбе, и выкинет нас! Хорошо, если живыми. И потом, позволь напомнить, что на нас уже тринадцать трупов! Думаешь, Тайная Стража закроет на это глаза? Их агенты рыщут по всему Рогтайху. Мы в это настолько глубоко ввязались, что выпутаться так просто уже не получится!

– А к-какой у нас еще вы-выбор? З-за нами идут к-кадирцы, б-бергмесы, ба-бандиты, Та-тайная Стража, и хрен знает к-кто ещё. М-мы в это настолько г-глубоко ввязались, что сейчас у нас единственный вы-выбор – б-бежать.

– Не единственный, – произнес молчавший до этого коротко стриженый юноша, сидевший за столом, все замолчали, выжидающе смотря на него. – Я втянул вас во всё это. Я понимаю, это была ошибка. Увы, мы в это действительно глубоко залезли. Слишком глубоко, чтобы всё бросить и сбежать. Да, мы можем это сделать. Но, значит, всё это было зря? Все эти бессонные ночи, все эти годы работы, все эти трупы, все эти жертвы, все эти мучения – это всё было зря? Вы правы. Мы не можем пойти к бьергмесам. Мы не можем пойти к кадирцам. Они нас убьют. Мы не можем пойти к бандитам – они нас убьют. Мы не можем сдаться Империи – они нас замучают и, в конечном итоге, убьют. Но знаете, что я вам скажу? Да пошли они все на хрен! У нас с вами есть то, чего нет ни у кого. Сила, которой противостоять невозможно. И что, мы поднимем лапки кверху и всё отдадим за просто так? Да никогда!

– Т-так что ты п-предлагаешь, Г-грэйхэм?

– Обладая тем, чем обладаем мы, нам не нужно пресмыкаться, не нужно попрошайничать. Нам нужно пойти и взять. И если уж у нас есть самая охрененная штуковина в Империи, да и во всём мире, почему бы нам не взять саму Империю? Скинем к демонам герцогов и Императора и станем править сами!

Все молчали, ошеломленно смотря на предводителя.

– Ты ведь понимаешь, что нам придется противостоять целой армии? – наконец, спросил бородач. – А нас всего пятеро.

– Понимаю, Эванд. Но разве мы не сможем обратить армию в бегство? Да и не обязательно вступать в прямой конфликт.

– И что ты п-планируешь сделать?

– Есть одна мысль…

***

20 день IX месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Где-то в богатом доме в Белом городе.

Ей было жарко и хорошо.

Горячей была простыня, на которой она лежала, горячим было ее дыхание, горячим был ее пот, стекающий по ее горячему лбу, и горячим было его тело, нависающее над ней.

Она лежала на спине, закинув ноги ему на плечи, а он двигался на ней и в ней – вверх-вниз, вперед-назад – и при каждом его движении из ее приоткрытых губ вырывался громкий стон.

Он двигался, вжимался в нее, а она, обхватив его руки, старалась прижать его всё сильнее, открыться ему всё шире и вобрать его всего в себя целиком.

Наконец, горячая волна поднялась внутри ее живота, прилила к ее лону и вдруг разлилась по всему ее телу, накрыв ее обжигающим удовольствием, от которого всё тело её – от кончиков пальцев ног до макушки, затряслось и закричало от счастья.

– Да, да, доктор, да, да, да! – кричала она в такт его движениям, не в силах молча переносить ту радость и наслаждение, которые он дарил ей.

Еще через несколько мгновений, он выскользнул из нее, и его семя бурно выстрелило, покрыв ее тело липкими горячими каплями от волос на лобке и живота до небольших грудей и нежной шеи. Несколько капель долетели даже до ее лица и прически.

– О, Айлин!.. – прошептал он.

Застонав, она опустила ноги и расслабилась, наслаждаясь этим моментом. Он опустился на ее всем телом и целовал ее, целовал, целовал. А она млела и блаженствовала – так, как никогда не блаженствовала с тем, другим.

***

20 день IX месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Дом Тайной Стражи.

– Ну, что, Фионхаор, как устроился? – Гленард похлопал альва по плечу.

– Ну, бывало получше, конечно, – Фионхаор энтузиазма Гленарда не разделял. – Несколько недель назад я жил в замке, окруженный роскошью, как барон.

– А неделю назад ты сидел в камере в подвале, и твои ноги по ночам грызли крысы.

– Я помню. И я ценю то, что имею.

– Это хорошо, – Гленард сел за стол. – Ты ведь хочешь отсюда выйти побыстрее? Причем не просто выйти, но и пожить в роскоши после этого?

– Естественно, хочу. И кого нужно для этого убить?

– Похоже, репутация Тайной Стражи излишне мрачна, – Гленард усмехнулся.

– Вы много старались для того, чтобы заработать такую репутацию, – альв пожал плечами.

– Ты ведь уже познакомился с Миэльори? Альвийка у нас на службе. Настоящая принцесса, между прочим. Мне кажется, вы сойдетесь. Цинизма у вас обоих хватает. Впрочем, скорее, вы друг друга поубиваете.

– Эта та симпатичная, которая меня и поймала?

– Ещё какая! – Гленард рассмеялся. – Но она как моя сабля – красивая и смертельно опасная. Кстати, это раньше была ее сабля, и она меня ей чуть не убила.

– Вот как? – удивился Фионхаор.

– Именно. А потом она сидела в соседней с тобой камере, там, наверху. Но она согласилась искупить свои преступления, я ее выпустил, а она спасла мне жизнь. Это я к тому, что мои обещания не голословны. Шанс выйти отсюда, причем скоро, у тебя есть. А если будешь хорошо стараться, еще и выйдешь богатым.

– Слушаю тебя внимательно, – альв заложил ногу за ногу.

– Хорошо. Для тебя есть задание, но оно абсолютно тайное. Ты не должен его обсуждать ни с кем, кроме меня. Ни с Крейганом, ни с Миэльори, ни с кем вообще.

– Понял. Что за задание?

– Как раз такое, где пригодятся твои способности и твой ум. Итак, слушай…

***

21 день IX месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Где-то в Белом городе.

Два ряда одетых в белые мантии людей выстроились по бокам широкого прохода. Под торжественный бой большого барабана по проходу шли две высокие фигуры: мужчина, облаченный в блистающие доспехи, и светловолосая женщина в длинном белом платье, таком воздушном, что оно казалось похожим на туман. Лица обоих закрыты белыми масками.

– Слава Блистающему Королю! – раздалось из глубины зала.

– Слава! – откликнулся хор голосов.

– Слава Владычице Озера!

– Слава! – снова откликнулся хор.

Мужчина и женщина дошли до другого конца зала и остановились у стола, покрытого красной бархатной тканью. На столе стояла золотая чаша и лежал меч с золотой рукоятью. Барабан умолк.

Мужчина взял в руки чашу и протянул ее женщине.

– Слава Блистающему Королю!

– Слава!

Женщина, приняв чашу, отпила из нее, и поставила ее на стол. Взяв меч, она протянула его своему спутнику, опустившемуся на одно колено. Он взял меч и поцеловал его.

– Слава Владычице Озера!

– Слава!

Мужчина вложил меч в пустующие ножны. Женщина взяла в руки чашу. Снова раздались глухие, но громкие удары. Вместе они направились обратно по проходу между двух групп почитателей – туда, где в другом конце зала стоял высокий золотой трон с широким, для двух человек, сиденьем.

– Слава Блистающему Королю!

– Слава! Слава! Слава!

– Слава Владычице Озера!

– Слава! Слава! Слава!

Они дошли до трона и повернулись. Мужчина протянул руки вперед, женщина подняла чашу в безмолвном приветствии.

– Да начнется праздник! – провозгласил Блистающий Король.

Часть II. Игры иллюзий

Глава XVI

15 день X месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Белый город

Бессчетное количество раз удивлялся я изобретательности и отвратительной испорченности отдельных человеческих разумов. Казалось, на посту моем видел я уже всё, что мог придумать больной и злобный ум. И нет, как только начинал я так думать, случалось что-то, что опровергало эту мысль и вновь удивляло меня. То, что я видел и вижу, повергает меня в опасное состояние, когда начинаешь смотреть на всех людей, как на чудовищ, невольно представляя, что в их головах творятся те же самые ужасы, которые я вижу постоянно посредством моей службы. Однако до сих пор мне удается каждый раз напоминать себе о том, что служба моя чрезвычайно специфична и своеобразна. А значит, те чудовищные ужасы, с которыми встречаюсь я, не следует распространять на всех остальных людей, которые, в большинстве своем, приятны, добры и разумны.

Гленард ан Кратхольм.

«Размышления о природе людей и их роли в истории Империи».

Было уже за полночь. Он шел по темной улице, и стук его подкованных сапог эхом отражался от каменных заборов и стен домов. Луна скрылась за низкими облаками, накрапывал дождик. Мелкие капли оседали на камнях мостовой, на начавших уже облетать листьях деревьев и, что самое неприятное, на его длинных черных волосах, узких усиках и аккуратной бородке. Темнота, однако, была не полной: несмотря на позднее время, кое-где в окнах виднелись отблески огней свечей, а над некоторыми воротами даже горели масляные лампы. Район был далеко не бедным.

Эта часть города считалась тихой и благополучной, но он, на всякий случай, демонстративно держал руку на рукояти меча, показывая свою готовность пустить его в ход при любой угрозе. И когда от стены дома отделилась тень и направилась к нему, он незамедлительно продемонстрировал серьезность своих намерений, выхватив меч и резко повернувшись к незнакомцу. И тут же опустил оружие – он узнал того, кто к нему приблизился.

– Вернх арр Сабхар! – радостно воскликнул Гленард, широко раскинув руки: то ли в приглашении обняться, то ли просто демонстрируя отсутствие оружия. – Аймир Кадирского Галирата и младший посланник Галира в Империи.

– Гленард ан Кратхольм, – мрачно констатировал Вернх, убирая меч в ножны. – Барон Империи Андерриох, а теперь еще и Великий Инквизитор Империи.

– Надо же, помнишь, – усмехнулся Гленард. – А я уж начал опасаться, что ты забыл наши летние договоренности. Не забыл?

– Не забыл, – Вернх поморщился. – Да ты бы всё равно не дал мне их забыть. Что тебе нужно, Гленард?

– Поговорить с тобой. Но не здесь. Холодно, сыро, у меня уже весь плащ промок, да и ты, я смотрю, тоже. Пойдем, посидим в ресторации, попьем пивка.

– Ночь на дворе. Ресторации закрыты давно.

– Ну, не все, далеко не все. Я удивлен, Вернх, что ты не знаешь про ночные ресторации Белого города. Одна из них, к тому же, совсем недалеко от твоего дома. «Курица и картошка» – слышал?

– Не слышал, – Вернх покачал головой.

– А зря! Это довольно своеобразное место. Готовят там всего два блюда. Как ты можешь догадаться – жареную курицу и жареную картошку. Причем по весьма недешевым ценам для таких простых продуктов. Но зато готовят просто невероятно прекрасно. И пиво там подают высшего сорта, причем неразбавленное. И плюс работают они круглые сутки. Здесь недалеко, пойдем, я угощаю.

– У меня есть выбор? – кадирец усмехнулся.

– Да нет, конечно! Какой еще выбор, о чем ты?

– Как поживает Его Высокопреосвященство Галир Айзиф? – поинтересовался Гленард, когда улыбчивая официантка убежала за едой и пивом.

– Не жалуется, – кадирец внимательно смотрел на Гленарда.

– А как жизнь досточтимого Главного посланника аймира Маджира арр Жандаль?

– Цветет и радуется жизни. Ты же сам это прекрасно знаешь, Гленард. Твои люди наверняка с него глаз не спускают.

– Ну, мало ли, – Гленард улыбнулся.

– Что тебе нужно, Великий Инквизитор?

– Ты как-то неправильно ко мне настроен, Вернх, – Гленард улыбнулся и благодарно кивнул девушке, принесшей кружки с пивом. – Я чувствую в тебе враждебность. Но ты не прав – я здесь не для того, чтобы тебя мучить, а чтобы тебе помочь. Я очень, очень сильно хочу тебе помочь сделать отличную карьеру и стать чрезвычайно богатым человеком.

– Ближе к делу, Гленард.

– Ладно, извини, меня просто всё это немного забавляет.

– Играешь со мной, как с собачонкой?

– Ну, вот, опять ты раздражаешься… Ладно, Вернх, скажу прямо, хватит шуток. В моих интересах поддерживать с тобой длительные и крепкие отношения. А для этого они должны быть взаимовыгодными. Также в моих интересах иметь в друзьях не младшего посланника, а главного. Поэтому вот тебе мой вопрос: хочешь ли ты стать Главным посланником Его Высокопреосвященства в Империи, заняв место Маджира? Если да, я тебе помогу. Если нет – насильно тащить не буду, но постараюсь протащить на эту должность кого-то другого. Да или нет, Вернх?

– Да, – кадирец больше ничего не сказал, выжидающе смотря на молчащего собеседника.

– Хорошо, – наконец, кивнул Гленард, – правильный выбор. Тогда вопрос к тебе: что может заставить Его Высокопреосвященство сместить Маджира?

– Это не такой простой вопрос, – Вернх замолчал и позволил девушке уставить стол блюдами с жареной курицей и жареной картошкой. Наконец, она ушла.

– Почему? – спросил Гленард.

– Хм, действительно вкусно, – посланник попробовал курицу и остался очень доволен. – Потому что аймир Маджир арр Жандаль является хорошим другом Галира Айзифа. Не из самых близких, но всё-таки другом. Плюс семья Жандаль довольна влиятельна в Галирате.

– Твоя семья тоже, вроде, не из последних.

– Далеко не из последних, но не так могущественна, как семья Маджира. Галир к нему очень хорошо относится.

– Что может поколебать это отношение? Что является позорным и неприемлемым для посланника в глазах Галира Айзифа?

– Дай подумать… – Вернх задумался на минуту. – Пожалуй, обоснованное подозрение в перевербовке. Взятки в больших размерах. Высказанное пренебрежение к Галиру лично или его оскорбление. Прямой обман Его Высокопреосвященства по серьезным вопросам, особенно в личных целях. Отношения с нелюдями.

– А отношения с юными девочками?

– Я понял, в чей огород ты кинул камень, – кадирец поморщился. – Но в Галирате к этому более лояльное отношение. Девочки у нас вступают в брак значительно раньше, чем в Империи, да и смотрят на такие нарушения сквозь пальцы. Ну, только если юные девочки будут какой-то из нелюдских рас, но здесь будет играть значение не возраст, а сам факт связи с нелюдями. Но мне, если честно, очень сложно представить ситуацию, при которой Маджир может оказаться замешанным в такой связи.

– А это уже наша задача, – Гленард усмехнулся. – От тебя нужна будет информация, куда и когда Маджир направляется. Кто присматривает в посольстве за Маджиром? Должны же быть у Галира какие-то свои дополнительные глаза и уши. Каким бы хорошим ни был аймир Жандаль, всё равно за ним нужно присматривать.

– Хм… – Вернх замялся.

– Понятно, – догадался Гленард, – ты один из них?

– Да. Я отправляю Галиру секретные послания раз в пару месяцев с рассказами обо всём, что здесь происходит. Не официальной почтой, через знакомых надежных моряков. Но мне неизвестно о существовании других таких же наблюдателей.

– Естественно, тебе неизвестно. В этом весь и смысл.

– Возможно, – кадирец откусил большой кусок куриной ножки.

– Ладно… Дай мне какое-то время подумать, – Гленард зачерпнул рукой большую порцию картошки, прожевал, запил пивом. – Ну, вот как можно такие простые вещи сделать такими вкусными?

– Правильный свиной жир, правильные специи…

– Не-не-не, не разрушай магию. Просто наслаждайся.

Они выпили пива.

– Слушай, Вернх, – Гленард поставил пустую кружку на стол и кивнул девушке, прося добавки, – некоторое время назад случилось некое происшествие, пожар, при котором погиб один из ваших – Анзар арр Авиф. Знаешь такого?

– Знаю. Но не близко, он не из моих.

– Мы так и не узнали, что он делал в том доме, и при каких обстоятельствах он погиб. Вероятно, он с кем-то встречался, но что-то случилось. Мои люди запрашивали посольство официально, но ответа так и не получили. Расскажи об этом случае.

– Я бы рад, – Вернх пожал плечами, – но Анзар был человеком посланника Маджира, одним из его личных охранников, и подчинялся только ему. Что там случилось, и какое у Анзара было задание, знает только сам Маджир. А он пока не счел нужным мне об этом ничего рассказать. Но я поспрашиваю, попробую найти какие-то документы. Я понял твое задание.

– Меня это происшествие не то, чтобы взволновало, но насторожило. Ни для кого не секрет, что люди Маджира, да и твои тоже, шпионят. Но раз уж ты работаешь на нас, неплохо было бы найти информацию и об этом. Кстати, вот, – небольшой кожаный мешочек глухо стукнул по дереву стола.

– Что это?

– Твой гонорар. Аванс, так сказать. Надеюсь, не станешь отказываться?

– Не стану, – мешочек исчез в складках одежды кадирца. – Похоже, вечер сегодня удачный. И поел вкусно за чужой счет, и ресторацию новую узнал, и денег за это еще получил.

– Рад, что к тебе вернулось хорошее настроение, – Гленард улыбнулся. – И это только начало, друг Вернх, только начало. Ну, выпьем! За светлое будущее?

– За будущее!

Глава XVII

20 день X месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Поместье герцогини Солли ан Фьодтайх, графини ан Веннедун.

И что же, граф, хотите вы сказать,

Что я для вас, увы, плохая пара?

Что меч в моей руке не крепок,

И в седле я не лучшая средь вашего двора?

Да пусть и так, но вы определитесь,

Кем вы меня хотите – рыцарем ретивым

Иль той, кто ваше ложе согревает? Понимаю,

Такого поворота ожидать вы не могли

Но что же, я пред вами. Гоните или нет,

Но только знайте: в скачках, не тех, на лошадях,

А тех, что в спальне, в темноте, сравниться

Со мной не многие могли бы, видят Боги.

Адерин ан Сейллеан (герцогиня Солли ан Фьодтайх ан Веннедун).

«Тринадцатая ночь и другие комедии».

– Итак, дорогие Фиалки, надеюсь, что угощение вам понравилось, – Солли постучала золотой ложечкой по хрусталю бокала, привлекая внимание. – Обсуждать нам сегодня немного, но всё-таки есть вопросы, которые нужно решить. Нам, например, нужно обсудить предстоящий бал в честь праздника Самхайна, хозяйкой которого в этом году будет Мэйгрид ан Меддан. Мэйгрид, поделишься с нами какими-то деталями?

– Конечно, дорогая, – герцогиня Меддан встала и оглядела женщин с высоты своего роста большими карими глазами. – Однако, праздничный бал праздничным балом, но разве для этого ты нас всех здесь собрала, Солли? Обсудить наряды и украшения мы и без этого могли, а ты, кажется, говорила, что хочешь, чтобы мы играли значительную роль в жизни Империи. Я думала, что ты хочешь что-то действительно изменить. Разве не так?

– Так, – Солли удивленно посмотрела на Мэйгрид. – Что ты хочешь этим сказать?

– Есть вопрос, который нам необходимо решить, если мы действительно чего-то хотим значить. У наших мужей не хватает то ли силы, то ли смелости о нем даже заговорить, а значит, мы должны взять его на себя. Империя рушится. Рушится буквально у нас на глазах. И виноват в этом конкретный человек, с появлением которого всё пошло наперекосяк. Прости, Лотлайрэ, я очень хорошо к тебе отношусь, но я говорю про твоего мужа.

– Про Гленарда? – удивилась Солли.

– Про Гленарда. С тех пор, как он появился в Рогтайхе, он захватывает всё больше и больше власти. Всё больше и больше внимания Императора. И на что он использует эту власть?

– Например, на то, чтобы, рискуя своей жизнью, защищать жителей Империи? – и взгляд, и тон Лотлайрэ были холоднее льда.

– Нет, на то, что уничтожает то, что было построено веками. И с какой целью? Чтобы утащить побольше золота в свои карманы! Как только он появился, он всё больше и больше получает золота из казны. Он хочет опутать всех нас паутиной лжи, доносов и подозрений, чтобы доить нас, доить Империю и доить Императора. Всё, ради того, чтобы, в конце концов, забрать себе столько власти и богатства, чтобы свергнуть Императора и самому править Империей! Ниара, я бы на твоем месте, первой бы забеспокоилась. Говорю вам, мы должны сплотиться и предпринять все возможные действия, чтобы эту угрозу остановить. Чтобы остановить Гленарда.

– Да как ты смеешь! – Лотлайрэ вскочила, сжав кулаки. – Он столько лет кладет свою жизнь на то, чтобы защитить Империю! В буквальном смысле проливает кровь, и за тебя, и за меня, и за миллионы других. И ты обвиняешь его в предательстве Императора? Сколько раз он спасал Славия? И сколько раз еще готов спасти?

– Конечно, проливает кровь, не спорю, – Мэйгрид усмехнулась, – но разве бесплатно, Лотлайрэ? Разве он беден и нищ? Разве на тебе дешевый лен, а не бархат и шелка? И с каждым днем он хочет всё большего и большего!

– Не для себя! Для Стражи и для Империи! – Лотлайрэ рванулась было вперед, но Миэльори поймала ее руку и отрицательно покачала головой.

– Дамы, прошу вас! – Солли поспешно вышла на середину комнаты, становясь между Лотлайрэ и Мэйгрид. – Я понимаю, Мэйгрид, что в тебе говорит обида. Тебе кажется, что Гленард оттесняет твоего мужа от трона и от Императора. Но ты же знаешь, вокруг трона всегда идет борьба за влияние и за казну. В конце концов, золото Империи в руках как раз твоего мужа, и ты, как вижу, тоже не брезгуешь ни шелком, ни бархатом. Твое беспокойство понятно, но не надо превращать благородное собрание в кошачью драку, грубо отстаивая свое единичное мнение, с которым никто не согласен.

– Почему никто не согласен? – Айлин ан Финнагнох вскочила. – Я тоже считаю, что Гленард опасен. Мы должны от него избавиться. Так будет лучше всем!

– Таак, – удивленно протянула Солли. – И кто еще?

– Я, – герцогиня Лиара ан Мерфрайн встала рядом с Мэйгрид и Айлин.

– Лиара? – Лотлайрэ удивленно посмотрела на нее. – Тебе напомнить, кто покарал убийцу твоего мужа?

– Я помню, – холодно отрубила Лиара. – Хотя Гленард и не смог защитить моего мужа от убийцы, он отомстил за него. И я благодарна ему за это. Но эта благодарность за прошлые деяния не должна перевешивать того, что Гленард творит сейчас.

– Я тоже, – Влеска ан Сидлерд резко вскочила.

– Гленард же друг твоего мужа? – Лотлайрэ растерянно огляделась вокруг.

– Он его друг, а не мой. И потом, Гленард не только друг, но и вассал моего мужа. А что-то твой муженек не слишком вспоминает о том, кто является его господином. Да и ты ко мне не как к госпоже относишься. Я это сношу ради Брайна, но не думай, что я это забуду.

– И я присоединюсь, – Селина ан Вартин, священница, встала рядом с другими. – Гленард приносит беспокойство и раздоры в Империю, и не думаю, что это нравится Богам. Возможно, он хороший человек, но он не тот человек, который должен занимать такой пост.

– А кто должен? – графиня Мари ан Верверриг вскочила. – Что вы вообще, курицы, понимаете в политике и в управлении Империей? Собрались здесь и кудахчут, как оголтелые! Мой муж десятки лет занимал этот пост, и погиб на нем, защищая Императора. Вам даже близко не представить, какие сложные решения должен принимать Великий Инквизитор по двадцать раз на дню, днем и ночью. Гленард забирает себе много власти? Да пусть хоть всю заберет, он знает, что делает. Гленард забирает себе много золота? А что, хотите, чтобы он не только кровь проливал за вас, но еще и нищенствовал? И с чего вы вообще взяли, что он золото Империи себе забирает? А я скажу, с чего. Потому что ваши мужья совсем не стесняются себе в карман лишнюю монетку засунуть, своровав у Императора! Сказать, Мэйгрид, на какие деньги куплена твоя роскошная карета, твои белые лошади, твой дворец в Столице, да и твое платье вместе с твоими изумрудами? Всем сказать или только Ее Величеству? Я знаю, мне Донрен много чего рассказывал, помни об этом. Гленарду Донрен доверял. Бывали у них разногласия, но Гленарда он уважал. А если ему доверял Донрен, то и вы должны.

– Доверял он, доверял, а потом Гленард его же, наверняка, и убил! – выкрикнула Мэйгрид.

– Что ты сказала?.. – Мари побледнела.

– Да как ты смеешь, Мэйгрид! – Лотлайрэ снова бросилась на обидчицу, и на этот раз Миэльори потребовалось вскочить и крепко обхватить баронессу руками, чтобы удержать.

– Прекратите, – Солли холодно всех осматривала. – Не думала, Мэйгрид, что ты тебе хватит наглости и глупости бросать в лицо Мари глупые выдумки о гибели ее несчастного мужа. Не думала, что ты дойдешь до такой низости и подлости. Кто-то еще хочет высказаться?

– Прости, Солли, – Аксана ан Плодэн грустно улыбнулась, – я тоже поддерживаю Мэйгрид. Не в том, что она сказала Мари, но Гленарда действительно нужно остановить. Иначе вся Империя превратится непонятно во что, во что-то очень страшное и отвратительное. Я не хочу, чтобы мой сын жил в той Империи, которую сейчас строит Гленард.

– Как ты можешь, Аксана…

– Лотлайрэ, Солли, Мари, я с вами, – Виалла ан Фьодмор с презрением посмотрела на Мэйгрид. – Если Император призвал Гленарда на этот пост, он знает, что делает. Не вам судить Императора.

– Так, может, и Император тоже… – не унималась Мари.

– Достаточно! – резко прервала ее Императрица, до этого сохранявшая молчания, сидя в большом кресле. – Кажется, мы поняли, что этот вопрос всех волнует. Раз так, его надо обсудить, иначе в чем смысл нашего общества? Но сейчас слишком много эмоций и взаимных обвинений. Поэтому предлагаю прекратить нашу встречу и собраться в другой раз.

– Конечно, Ваше Величество, – Мэйгрид ан Меддан поклонилась.

– Айлин, подожди! – Солли поймала баронессу ан Финнагнох за руку на пороге дома.

– Да Солли?

– Ее Величество хочет поговорить с тобой. Кажется, ей нужна новая фрейлина, и она подумала…

– Правда? – радостно всплеснула руками девушка.

– Конечно, – тепло улыбнулась Солли. – Пойдем.

– Как твои дела, Айлин? – Ниара, откинувшись на спинку кресла, обнимала ставший уже большим живот.

– Всё хорошо, Ваше Величество, спасибо.

– Как у тебя с герцогом Хортом?

– Всё хорошо.

– Не планируете свадьбу?

– Мы пока еще не решили, Ваше Величество.

– Что это было, Айлин?

– Что именно, Ваше Величество? – не поняла девушка.

– Не прикидывайся, Айлин, – Солли, стоявшая до этого у окна, быстро приблизилась. – Я могла ожидать такого от Мэйгрид, но никто не ожидал, что вы ее бред поддержите. Признавайся, в чем причина? Вы сговорились? Она вас подкупила?

– Не-нет… – Айлин, побледнев, оглядывалась вокруг, натыкаясь на холодные взгляды Лотлайрэ, Миэльори, Солли и Ниары.

– Признавайся, красавица, по-хорошему, – посоветовала Миэльори, сверкнув глазами.

– Я ничего не скажу… Ничего не знаю!

– Я приказываю тебе рассказать, – потребовала Императрица.

– Я ничего не знаю!

– Вот как? – Миэльори усмехнулась, неспешно подошла к Ниаре и вдруг залепила Императрице смачную пощечину.

– Ты сдурела?! – взвизгнула Ниара, схватившись за мигом покрасневшую щеку.

– Да, Айлин, – Миэльори резко обернулась к девушке, – ты сдурела? Зачем ты ударила Императрицу? Мы все видели!

– Какой ужас, Айлин! – подхватила Солли. – Бедная Ниара тебе ничего не сделала. Зачем ты так с ней? Она же беременная!

– Как это мерзко, Айлин! – с другой стороны закричала Лотлайрэ. – Ты с ума сошла? Ударить супругу Императора, носящую ребенка Императора, наследника престола! Ты знаешь, что тебе за это будет?

– Но я ничего не делала!.. – глаза Айлин наполнились слезами, ее губы и руки задрожали. – Это же она!

– Кто она? – удивилась Ниара. – Ты же сама подошла и ни за что не про что меня ударила. Если бы ты была простолюдинкой, тебя казнили бы на месте. Но даже несмотря на твой титул, за нападение на Императрицу и наследника престола тебя приговорят к смерти. И никакое заступничество герцога Хорта тебе не поможет. Как только он узнает, какую глупость и подлость ты совершила, Айлин, он тут же от тебя откажется. Кто ты ему? Так, очередная молодая любовница, постельная забава, дорогая шлюха.

– Но я же…

– Сейчас сюда войдет стража, Айлин, – Миэльори подскочила к девушке и шипела, уставившись ей глаза в глаза, – они тебя свяжут, а потом я сама лично тебя отвезу в Дом Тайной Стражи. Там у них есть такие камеры, в глубоком подвале, где никогда не бывает света. А еще есть пыточные. Я так давно никого не пытала, а мне надо практиковаться, и я буду просто счастлива покопаться разными железками в твоем нежном беленьком тельце. И тогда ты поймешь, что никакие титулы или покровители не защищают твою мягкую кожу от раскаленного жгущего железа.

Айлин зарыдала, закрыв лицо ладонями.

– Твоя жизнь кончена, Айлин, – Лотлайрэ быстро шептала в ухо баронессе. – У тебя больше не будет ни балов, ни шелковых трусиков, ни таких вот красивеньких платьицев. С тебя сдерут все эти тряпки, а взамен, если повезет, дадут грязную рваную старую льняную рубашку. И ты будешь сидеть в самом темном и самом глухом подвале до самой твоей казни, до самого того момента, как на твою нежную шейку накинут грубую веревку. А чтобы ты не скучала, Айлин, я лично попрошу моего мужа, чтобы он каждый день присылал к тебе по два десятка его солдат, и перед каждым из них ты будешь раздвигать свои ножки. И он со мной согласится, хоть он и не любит такого. Согласится, потому что любит Славия, а Славий любит Ниару и их ребенка, а ты только что попыталась Ниару и ребенка убить.

Айлин рухнула на колени, воя и трясясь в рыданиях.

– Не слышу, что? – Миэльори схватила ее за волосы и резко подняла ее голову.

– Это… Не… Не.. Не я… Несправедливо… – выла баронесса.

– Несправедливо, – Императрица Ниара смотрела на нее холодно, сверху вниз. – Но так уж иногда происходит. Жизнь вообще, сука, несправедливая. У тебя последний шанс, Айлин. Не упусти его. Либо ты сейчас нам рассказываешь, с чего это вы, шлюшки, сегодня устроили здесь театр в поддержку Мэйгрид, либо отправляешься в подвал к Гленарду, а я, вдобавок к обещаниям Ниары, добавлю еще два десятка стражников ежедневно лично от меня. Ну, что? Правда или подвал?