Текст книги "Костяная ведьма"

– Уж точно не ту, что ты спланировала, когда вызвала Тию в «Падающий лист», – пробормотала Альти.

– Эта девчонка уже так рано начала врать? Я никого не вызывала. Если она сама решила сбежать и исследовать квартал Ив, то не стоит обвинять в своих неприятностях других. Представь, совсем скоро ты займешь место леди Микаэлы и будешь загонять в могилу дэвов, которые с каждым призывом будут по капле забирать у тебя жизнь!

– Зоя, – одернула ее госпожа Пармина, и девушка замолчала. Весь оставшийся вечер она пребывала в дурном настроении, сидела с чашей в руке и глядела на пустующее место леди Шади.

– Я всегда считала, что аш различают по магии стихий, которой они владеют. Огненные и Водяные аши специализируются на магии Огня и Воды. В книгах Таки из Шелка называли Огненной ашей, потому что она, к примеру, подпалила бороду мужчине, который оскорбил ее при дворе короля Марруса в Хайгаарде.

– Но на деле все совсем не так. Большинство аш хорошо владеют разными видами магии стихий, а потому называть их только Воздушными не совсем правильно, потому что они в равной степени умеют пользоваться магией Земли, Воды, Огня и Дерева.

Заполнив все свои пузырьки, девушка старалась поскорее вылить содержимое котлов. К ней подошел таурви, тронул когтистой лапой один из горшков и вздрогнул.

– Есть аши, которые могут петь и танцевать, но их владение рунами настолько слабое, что в настоящем бою они совершенно бесполезны. К таким относилась леди Шади. Вряд ли кто-то верил, что она сможет сражаться. Эти аши приносили львиную долю денег своим аша-ка и чаще всего имели покровителей за пределами квартала Ив, которые помогали им финансово развиваться в искусстве. Впоследствии они нередко становились женами могущественных правителей и знатных особ. Благодаря этому люди у власти всегда с благосклонностью относились к ашам.

– Некоторые аши славятся своим мастерством в бою, а не на сцене. К ним относилась Альти. Она свободно владела рунами, я даже видела, как она одновременно победила трех Искателей смерти.

– Немногим известны аши, искусные в политике и управлении. Чаще всего они руководят своим аша-ка и оказывают наибольшее влияние. К их числу относятся госпожа Пармина и – пусть она никогда этого не признает – Полер. А есть еще те, кто может чувствовать магию, но не способен подчинить ее себе. Они чаще всего становятся портными, аптекарями и парикмахерами – их легко можно отличить по пурпурным сердцам.

– Но именно Темные аши представляют в этой системе настоящих бойцов. Мы выполняем самую важную работу – воскрешаем и изгоняем дэвов, – но очень редко получаем за это признание. Мы больше известны своими ошибками, чем успехами. Почти десять лет леди Микаэла призывала дэвов и загоняла их в могилы, но ее все равно будут помнить как Костяную ведьму, околдовавшую короля, который в наказание забрал у нее сердце.

Она опрокинула последний котел. Его содержимое тут же подхватили волны. Морская вода разбавляла темный цвет до тех пор, пока он окончательно не растворился в прибое.

– И есть я, – добавила аша.

19

После хохар-де моя жизнь изменилась. К обычным урокам прибавились приемы, которые аши обязаны посещать дважды, а то и трижды в неделю. Времени на себя у меня почти не осталось. С Фоксом мы виделись редко, и я все больше полагалась на его неизменное присутствие в моем разуме – все лучше, чем ничего. Леди Микаэла просила меня называть ее и остальных аш «сестрами», но моя неприязнь к Зое не позволяла сделать этого. А к госпоже Пармине было необходимо обращаться «Мама», что сделать оказалось также непросто. Поэтому я называла ее как прежде, пока она сама не поправляла меня.

Поскольку другие виды рун мне были еще недоступны, леди Хами обучала меня боевым стойкам аш. Мне приходилось распознавать и понимать их движения, когда они призывали магию, хотя сама я не могла ими пользоваться.

– Расскажи мне все, что ты знаешь о рунах, – потребовала она.

Мы стояли в открытом поле, за пределами Анкио, – в месте, специально отведенном для отработки рун, чтобы свести к минимуму неизбежные на закрытой территории травмы и повреждения. Я тряслась от холода. На мне были всего-навсего короткая туника и тонкие штаны – учитель называла их шароварами, – которые совершенно не защищали от утренней прохлады. Наряд леди Хами был не лучше моего, но холод ее не пугал.

– Всего в руническом языке существует три тысячи знаков, – клацая зубами, рассказывала я. – Но на сегодняшний день из древнего языка известно лишь пятьсот рун. Из них только двести используют в магии – никто не знает, как применять остальные триста. Десять слов относятся к медитации и исцелению, тридцать – к магии Огня, тридцать пять – Воды, тридцать – Воздуха, двадцать девять – Дерева, тридцать одно – Земли, двадцать пять – Металла и три – к магии Тьмы. Чем сложнее нарисованная руна, тем мощнее заклинание…

– Достаточно. Уроки ты не забываешь учить, но без практического применения теория бесполезна.

С этими словами леди Хами пальцем начертила в воздухе руну Увядания из области магии Дерева. Символ, практически размером с ее голову, тут же исчез, как только она направила энергию вниз.

Трава вокруг нас начала постепенно сохнуть. Процесс увядания распространялся подобно болезни, и за считаные минуты мы очутились в коричневом круге диаметром в ярд.

– А теперь почувствуй разницу.

Леди Хами как можно выше подняла руки над собой и резко опустила их вниз – она нарисовала руну Увядания. Теперь символ стал намного больше и ярко сиял бледно-зеленым.

Высохший круг стал еще шире, увеличившись в пять раз.

– Чем больше нарисованная руна, тем больше урона она может нанести, – сказала наставница. – Наверное, ты считаешь, что большие руны хороши для боя, да? Но это не всегда так.

Она взмахнула рукой и несколько раз ударила по воздуху. Вдоль большого круга засохшей травы один за другим появились три небольшие ямки. Сверху этот рисунок напоминал след от собачьей лапы.

– Или вот. – Она снова принялась рисовать руну, но на этот раз Разложения. Высохший круг немного просел вниз. Потом начертила Разложение и Грязь, сплетая две руны воедино, и большой участок земли рядом со мной превратился в вязкую трясину. Еще раз повторила свои действия, однако теперь ее торопливые движения выводили еле видные руны, напоминающие плохой почерк. Появился новый участок земли, размером с трясину, только тверже – леди Хами специально наступила на него. Ботинок увяз не глубже дюйма.

– Не стоит рисовать большую руну, если понимаешь, что не успеваешь закончить заклинание. Но и не стоит атаковать тремя маленькими рунами, если они наносят небольшой урон и позволяют сопернику завершить свое заклинание. А также не стоит чертить руны плохо, поскольку небрежно нарисованные руны не приведут к желаемому результату. Некоторые руны наносят больший урон, но и на их рисунок уходит больше времени. Поэтому каждый бой уникален. Противники не действуют по четкому плану, так что ты должна научиться быстро принимать решения по ходу боя, или погибнешь.

– Но я н-ничего не умею.

– Напротив, тебе известны три руны Тьмы и еще десяток.

Я изумленно уставилась на нее.

– Это же руны исцеления и медитации. Я не знаю, как…

– Ах, так ты, козявка, теперь лучше меня знаешь, какие руны использовать в бою? Ты вдруг освоила ремесло всего за половину урока?

Я захлопнула рот и помотала головой.

– Рассуждая о заклинаниях, все почему-то забывают о поддерживающей магии. А она может быть такой же смертельной, как и боевая, если знать, как ее применять. Учитель Каа не просто так дает тебе эти упражнения. Многие не стараются запомнить, что Темные аши пусть и не могут использовать наиболее распространенную магию стихий, но в их распоряжении остается магия восстановления наравне с собственными рунами. Вот почему портные и парикмахеры, которые не способны прибегать к рунам Огня или Воды, применяют зелья и вплетают поддерживающие заклинания в свои творения. Лишь некоторым известно, как использовать эту магию в атаке. Для этого ты сейчас здесь. Нападай на меня.

В своей боевой подготовке я достигла четвертого класса, хоть и была на втором низшем уровне, но по знаниям опережала многих учениц, начавших обучение одновременно со мной. Тем не менее я колебалась.

Леди Хами шевельнула пальцем, и я оказалась на земле. Мой разум внезапно охватил беспричинный страх.

– Испугалась, да? – Леди Хами протянула мне руку и помогла встать. – Видишь, на что способно простое заклинание поддержки? Давай, напади еще раз.

Она снова пошевелила пальцами, и меня обуяла злость. Я бросилась на ашу, но резко остановилась под гнетом сомнений. Что я делаю?

– С помощью эмоций ты можешь выиграть бой, даже не ступив и шагу, – пояснила леди Хами. Сомнение и злость испарились. – Первое, чему учат ашу, – распознавать внешние эмоции и, прежде чем им поддаться, сводить их на нет. На опытных аш такие заклинания не действуют – если только ты не настолько искусна, чтобы накладывать их незаметно.

Она протянула мне защитный камень Кузнеца душ, который я доверила ей перед началом тренировки.

– У тебя есть преимущество, но нельзя все время полагаться на его защиту. Сначала я научу тебя обороняться от нападений. А со временем и всему остальному. И возможно, даже потренирую твоего брата, чтобы ему не приходилось прятаться за деревьями и подсматривать за обучением своей сестры.

В нескольких метрах от нас повисла обиженная тишина, а после из-за дубов показался Фокс.

– Я почувствовал ее боль, – сказал он, словно этой причины было достаточно для его присутствия.

– Конечно, почувствовал. Поэтому с сегодняшнего дня ты будешь присутствовать на большинстве тренировок Тии. Учить вас по отдельности – пустая трата времени.

– Если это предложение, леди Хами, то я польщен.

– Это не предложение, – отрезала она. – Это приказ. Ты фамильяр Тии, и вам обоим будет полезно научиться контролировать свои эмоции. Если тренировки идут Тие на пользу, то и тебе не помешает получить те же знания. Но не сегодня. Ты еще не до конца стал ее фамильяром. Чтобы принять тебя в качестве ученика, необходимо выполнить определенные условия. Поэтому пока будешь наблюдать, а учиться начнешь, когда придет время.

Как же я была благодарна госпоже Пармине, когда та позволила закончить мои уроки пения. Я уже не голосила, как умирающая жаба, и даже могла выдавать сносные трели. Но они с наставницей Тати решили, что мои дальнейшие уроки будут бесполезной тратой времени. Для чести Дома Валерианы такой исход не был ударом, но определенно стал разочарованием. К примеру, леди Шади отлично пела, танцевала и преуспевала во всех изящных искусствах, однако при этом в боевой подготовке имела скромные успехи. Ее движения были слишком утонченными, им не хватало быстроты и ловкости.

После отмены уроков пения у меня появилось больше времени на занятия боевыми искусствами с леди Хами, которые, должна признать, стали приносить мне больше удовольствия, несмотря на частые проигрыши в поединках. Продолжались и мои уроки танцев, где я делала успехи. Я обожала танцевать и драться – эти навыки отлично дополняли друг друга. Я с легкостью освоила простые мелодии и учила в среднем по два новых танца в неделю. Вскоре меня перевели в четвертый танцевальный класс, а на той же неделе – в третий класс боевой подготовки. Учитель Ясмин и леди Хами были мной довольны, как и госпожа Пармина, я полагаю.

Теперь состязания стали неотъемлемой частью моего расписания. Я как можно чаще участвовала в спарринг-боях. Уже через неделю меня перевели в третий класс. И вот, греясь в лучах своей славы, я вошла в тренировочный зал. Стояло раннее утро, учениц было еще мало. Тут я заметила лорда Калена, который готовился к тренировочному бою, и замедлила шаг.

– Тия, чего ты ждешь? – прикрикнула на меня леди Хами, и я зашагала быстрее.

При виде меня Кален нахмурился.

– Надеюсь, ее присутствие здесь оправданно.

– Тия – одна из моих самых перспективных учениц, Кален. Она великолепно справляется с тренировками.

– Верится с трудом.

– Хочешь убедиться сам? Тия, приготовься. – С этими словами учитель бросила мне деревянную палку.

Я поймала ее.

– Против него? Но, леди Хами, я же всего лишь ученица. И даже еще не разогрелась…

– Да, всего лишь ученица. Но если ты будешь участвовать только в тех боях, где твой противник равен тебе по силе или слабее – либо когда ты достаточно разогрета, – то заранее потерпишь поражение. Итак, Тия, приготовься.

Я повиновалась. Кален встал по другую сторону мата и согнул пальцы. К нам подтянулись несколько учениц, привлеченные неравным боем.

– Начинайте, – скомандовала леди Хами.

Все надежды на то, что Искатель смерти как-то сжалится надо мной, испарились, как только он, не успела я собраться с мыслями, бросился вперед и нанес удар мне в плечо.

– Очко – лорду Калену, – проговорила учитель. – Начинайте.

Кален снова прыгнул, но в этот раз я сумела отразить его атаку. Деревянная палка пронеслась размытым пятном, и мне потребовались все силы, чтобы не допустить очередного удара. Следующие десять минут походили на односторонний бой: он продолжал наступать, пока в какой-то миг не заехал мне по ноге.

– Очко – лорду Калену. Начинайте.

«Его удары слабее с правой стороны, – вдруг раздался в голове голос Фокса. Я чуть не споткнулась. – Используй пространство в своих интересах. Обойди его слева от себя и дождись, пока он откроется».

Следуя его указаниям, я нырнула влево. Кален развернулся ко мне лицом.

«Давай!»

Я упала на колени – палка пролетела у меня над головой. В эту секунду я атаковала его и нанесла скользящий удар по бедру.

– Очко – Тие. Начинайте.

– Нет, – прервал ее Кален. – Я доволен ее успехами. – Сидя на мате, он смотрел на меня снизу вверх и пытался перевести дыхание. – А ты хороша, – сказал он и, приложив руку к боку, поморщился, – как бы больно мне это ни было признавать.

– Благодарю, милорд.

Я заметила бесцельно шатающегося вдоль стены Фокса с довольной улыбкой на лице.

– Я надеялась, что ты окажешь мне любезность и поможешь тренировать Тию, – обратилась леди Хами к Калену. – Ты много чего можешь ей показать.

– Не уверен, что у меня будет время…

– Только вчера ты говорил, что здесь на посту в Анкио тебе нечем заняться, – заметила женщина. – И предложил мне помощь с некоторыми ученицами.

Цвет в стеклянном сердце Калена дрогнул.

– Да… говорил.

– Вот и отлично, – оживилась леди Хами. – Занятия Тии проходят днем. Между нами говоря, из нее получится умелый боец.

Кален обернулся ко мне с натянутой улыбкой, и я с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть.

– Я тоже так думаю.

Все свое недовольство лорд Кален выливал на наших тренировках, по сравнению с которыми занятия с леди Хами казались детским лепетом. Домой я часто возвращалась в синяках и совершенно без сил. Но все равно не жаловалась: пусть своими действиями он и показывал, насколько я еще слаба.

Чем сильнее он изматывал меня, тем лучше я становилась. Я стала чаще выигрывать у других учениц из своего класса и порой даже у тех, кто превосходил меня по уровню. Разумеется, леди Хами по-прежнему побеждала меня, однако с каждым боем я держалась все дольше.

Не знаю, о чем там договорились Кален и Фокс, но я несколько раз замечала их за спаррингом. Стоит отметить, мой брат держался очень достойно.

– Почему меня он недолюбливает, а к тебе относится спокойно? – как-то в приступе разочарования спросила я у брата.

– Он очень опекает принца и считает тебя источником опасности для него, – ответил Фокс, аккуратно обматывая руки плотными полосками марли. – Но от занятий с тобой, пусть они ему и не нравятся, есть своя выгода. Если вы с принцем случайно окажетесь вместе и на вас кто-то нападет, ты сможешь его защитить. Полагаю, именно поэтому он проводит тренировочные бои со мной.

– Но я не хочу, чтобы он злился на меня.

– У тебя есть выбор, Тия. Отдалиться от принца и заслужить признание Калена или продолжить ваше общение и тем самым дальше подогревать гнев его охранника. – Фокс окинул взглядом мое лицо и вздохнул: – Так я и думал.

– За свой недолгий срок в качестве аши мне довелось развлекать множество людей. Считается, что аша принимает только взыскательных знатных особ с достойными манерами, знаменитых репутацией покровителя. Но правда состоит в том, что на приеме могут оказаться грубые и невоспитанные люди. Дворянство не избавляет тебя от тупости при рождении. Некоторые из моих любимых гостей были весьма скромного происхождения. А худшие занимали самые высокие посты. Благородство – это не то, с чем мы рождаемся, а то, что мы выращиваем в себе. Ты был рожден в Дрихте, Бард, и не выбирал место своего рождения. Но ты смог восстать против несправедливости, хоть и был изгнан. Ты хороший человек. А что касается меня…

Девушка протянула руки, и к ней подбежал дэв, ткнувшись мордой в ладони, словно новорожденный щенок, жаждущий материнской ласки.

– Не знаю, могу ли я считать себя хорошей и принципиальной, – мягко проговорила она, – зато точно знаю, что мне нужно.

20

Как бы я ни уставала, сколько бы синяков ни получала за время тренировок, но никогда не отказывалась от приглашений принца поужинать с ним в «Снежном костре». Иногда его сопровождал Кален, который под предлогом охраны оставался снаружи комнаты. Наши тренировки с Искателем смерти продолжались. Если он не критиковал мою технику и форму, то просто игнорировал. Его неприязнь вынуждала меня нервничать, отчего я часто допускала ошибки, которых можно было избежать с другим учителем.

О неодобрении Калена Его высочеству я не говорила. Очевидно, принц Канс ничего не знал.

– А лорд Кален всегда такой… серьезный? – нерешительно спросила я однажды. – Похоже, он никогда не отдыхает.

– Кален всегда был замкнут, даже в молодости, – признался принц. – Ему досталось непростое детство. Его отец, мой дядя, заточен в темнице.

О таком на уроках истории нам не рассказывали.

– Что?

– Мой дядя поддерживал связь со многими дворянами Одалии, пытавшимися десять лет назад организовать восстание против моего отца.

– Даарское восстание, – припомнила я.

– Крестьяне жаловались на плохое обращение, а мелкое дворянство, воспользовавшись этим предлогом, объявило войну Одалии. Но прежде на город напал дэв, в результате чего погибли многие горожане, среди них оказались наши мамы. – Он помолчал и грустно добавил: – Все с трудом пережили эту утрату.

– Я очень сожалею, Ваше высочество.

– После нашлись те, кто считал, будто дэва призвали Темные аши, а мой отец вступил с ними в сговор против собственного королевства. И в числе честолюбивых дворян, поверивших в эту ложь, оказался герцог из Хольсрата. Даже есть доказательства того, что это он спровоцировал восстание, но мой отец вместо виселицы выбрал для него заточение. Кален до сих пор испытывает вину за поступки отца, а когда речь заходит о моей безопасности, может быть крайне настойчив. Намереваясь исправить ошибки отца, он с самого детства обучался бою на мечах. И лишь совсем недавно – вскоре после нашей первой встречи с тобой в Ниве – его стеклянное сердце засветилось серебром. Но он, как и прежде, предан моей семье. Я доверяю ему как брату.

– А что насчет вашего старшего брата, Халада? Если вы, конечно, не возражаете против такого вопроса, – быстро добавила я, не желая показаться излишне любопытной.

– Многие делают вид, что моего старшего брата не существует. Приятно, когда люди не скрывают своего отношения к тебе. После моего отца именно он должен был возглавить королевство. Однако три года назад его сердце окрасилось в серебристый цвет. Вначале мы испугались, что его призовут в ряды Искателей смерти, но, к нашему большому удивлению, его пожелал принять к себе Кузнец душ.

– В качестве одолжения?

– Нет, Кузнец душ никогда никого не выберет из жалости. У него ни разу не было помощника; по его словам, нужного не находилось. Поначалу Халад очень злился из-за этого.

– Мне он не показался злым, – сказала я, вспомнив рассеянную улыбку молодого человека, сидящего рядом с Кузнецом душ.

– Халад всегда любил помогать людям. Роль короля очень бы ему подошла. Но вскоре он понял, что может творить добро и в ином качестве. Создавать новые сердца больным, помогать людям начинать все заново – у него это очень хорошо выходило. Вот только для ингредиентов он стал больше должного использовать свои собственные воспоминания. Халаду всегда нравилось проверять границы дозволенного. – Он вздохнул. – Порой я жалею, что серебристое сердце досталось ему, а не мне. Иногда кажется, будто я не создан для королевского трона.

– Это не так, – возразила я, встав на защиту. – Одалия очень много потеряет, если вы не станете королем.

Раскрасневшись, я замолчала – не стоило этого говорить с таким пылом. Принц только рассмеялся.

– Спасибо за доверие. С тех пор я много общался с Халадом, и он тоже меня поддержал. Видимо, для того и нужны братья. Но не мне тебе рассказывать. Вы с Фоксом тоже хлебнули горя.

– Я с трудом приняла его смерть, – призналась я, еще остывая после своей предыдущей тирады. – Тогда о Темных ашах я ничего не знала. Думала, что воскресила его из мертвых лишь одной силой воли.

– А теперь он не только фамильяр аши, но и третий лейтенант.

Я застыла.

– Третий лейтенант?

Принц Канс казался удивленным.

– А он тебе не сказал?

– Он в армии?

– Он был призван на службу, хотя его единственная обязанность – защищать тебя. Мой отец сделал его третьим лейтенантом, обеспечив финансовую выплату твоей семье. Сэр Фокс принял участие в кионских военных учениях и великолепно себя показал, поэтому так быстро был возведен в ранг.

– И как давно это произошло?

– Вскоре после того, как ты стала ученицей. Прости, леди Тия, я решил, что он все тебе рассказал.

– Не стоит, Ваше высочество.

На самом деле я не злилась на Фокса. Теперь понятно, откуда у него все эти раны и хромота. Даже наоборот, я была рада, что он не замешан в каких-то темных делах. Но это не значит, что все это сойдет ему с рук.

Прежде у меня не было причин для визита анкионского дворца, однако многие придворные и слуги, завидев мой наряд ученицы, даже не пытались приблизиться. Я старалась до последней минуты скрывать от брата свое местонахождение и вскоре поняла, что в этом нет необходимости – судя по исходящему от Фокса недовольству, ему было не до меня.

Мои подозрения подтвердил прошествовавший мимо крупный мужчина в форме генерала. На его шее красовалась большая татуировка в виде птицы – именно его я сумела заметить в прошлых видениях Фокса.

Я заглянула во внутренний двор и обнаружила там своего брата. Скрестив руки на груди, он холодно взирал на молодую женщину в облачении аши. Я застала уже окончание их спора. Женщина с отвращением всплеснула руками и зашагала прочь. Фокс провожал ее долгим взглядом, отчего даже не заметил меня.

– Любовная ссора?

– Тия! Что ты здесь делаешь?

Брат был одет в солдатскую форму: простые брюки горчичного цвета и рубашка с длинными рукавами.

Я указала на его плечо – нашивку в форме звезды, обозначающую ранг.

– Могу задать тебе тот же вопрос, – парировала я.

Фокс откашлялся.

– К концу недели я должен получить официальные бумаги. Тогда и собирался все тебе рассказать.

– Это была твоя идея?

– Нет, госпожи Пармины. – Я раскрыла рот от удивления. – В одалийской армии не такая хорошая подготовка, как в Кионе. А она хотела быть уверена, что я смогу защитить тебя, если придется.

– Удивительно, как она вообще снизошла до тебя и предложила такое.

– Уверен, не без помощи леди Микаэлы. – Он обеспокоенно вглядывался в мое лицо. – Прости, Тия. Мне следовало сообщить тебе раньше.

– Не скажу, что пребываю в восторге, когда действуют у меня за спиной, но я, честно говоря, чувствую облегчение. Мне казалось, ты ввязался во что-то незаконное.

– Спасибо.

– Ты у меня в долгу. Рассказывай, кто эта девушка? Твоя подружка? Она знает, что ты мертв?

Он поморщился.

– Нет! Она… она не слишком-то обрадовалась, обнаружив бродящий по замку труп. На самом деле, она категорически против. Еще одна причина, почему я согласился вступить в армию. Может, я и труп, как утверждает она, но не бесполезен.

Я с легкостью позабыла, что мой брат мертв, и с такой же легкостью позабыла, что ему этого не забыть.

– Ты не бесполезен, Фокс. И пусть только попробует хоть еще одна аша это сказать, я ей врежу.

– Она не… – Он осекся и обнял меня. – Спасибо, Тия. – В его голосе зазвучали нотки радости, и лишь намного позже я узнала почему.

Был у меня еще один покровитель, который часто желал моего присутствия на приемах. Советник Людвиг из Истеры – старик со сморщенным лицом, склонный пускаться в рассуждения о том, как хорошо было в его времена, потому что многие годы он служил высшим политическим советником короля Нодвика и привел маленькое зимнее королевство к крепкой экономике и одному из самых мирных периодов. Несколько лет назад он ушел в отставку, но остроту ума не растерял. Он не терпел подхалимства и всегда называл вещи своими именами, совершенно не пугаясь задеть чьи-то чувства. Я безумно любила наши с ним разговоры.

В первую встречу он пребывал в ужасном настроении. На охоту за неуловимым саурва был отправлен еще один отряд Искателей смерти, и старик был против этого решения.

Когда я вошла в комнату, другие аши всячески пытались отвлечь его от этого серьезного разговора. Среди гостей присутствовали и близкие друзья советника Людвига, которые привыкли к его причудам.

– У нынешних королей что, пустое ведро вместо головы? – вопрошал он, не обратив внимания на мое появление. – Первые тридцать лет своей жизни только и делали, что цеплялись за мамкину юбку? Выслать из королевств большую часть Искателей смерти – это же самоубийство. Они тем самым в открытую призывают к завоеванию своих королевств. Будь у меня столько же дерзости, войск и магии рун, я бы за три дня захватил Тресею, твои парни не успели бы и рта раскрыть, Воркон! Ни одна регулярная армия не выстоит против магии.

– Господин советник, сейчас мирное время, – заметил один из его друзей. – И между королевствами нет вражды. Даже ваша Истера и Тресея заключили договор, хотя исторически вы всегда враждовали.

– Значит, ты идиот, раз позволил перемирию внушить тебе ложное чувство безопасности, – рявкнул на него советник Людвиг. – Разве ты не понимаешь, что тому, кто выжидает подходящего случая, договор не станет помехой?

– Людвиг, вы ведете себя как параноик, – добродушно заметил первый дипломат городов-государств Ядоши. – Никто не может контролировать дэва. Это факт. Даже Темная аша на это не способна, леди Тия подтвердит. А сил Безликого хватает лишь на то…

– А какой враг станет показывать всю свою силу? Недостаточно только отразить атаку, важно предотвратить появление новых!

– Прошу прощения, – практически шепотом обратился к гостям Воркон, советник Тресеи. – Он не всегда был таким злым. За свою молодость, более выдающегося человека я не встречал, несмотря на вражду наших двух королевств. Исключительный ум.

– Ну полно вам, советник, – вмешалась хорошенькая аша с каштановыми волосами по имени Бриндис. – Не стоит на вечерах обсуждать такие серьезные темы. Почему бы вам не рассказать нам о ваших многочисленных достижениях? Не каждый день нас удостаивает своим присутствием столь почетный гость, подаривший своему королевству истинный успех! Должно быть, король Рендорвик многим вам обязан!

– Еще бы сын обладал таким мужеством, как и его отец, – с невозмутимым видом фыркнул советник Людвиг.

– Советник Людвиг! Как можно такое говорить о своем короле?

– Ничего, переживет. Я и не такое говорил ему в лицо.

– О, давайте обсудим что-нибудь менее волнующее, – взмолилась аша по имени Кедди. – Меня так все это пугает!

Беседа перетекла в иное русло, и вскоре уже другие политики вещали ашам историю своих королевств. Хоть мы и затрагивали эти темы на уроках истории, все равно послушно кивали, будто слышали их в первый раз.

В это время советник Людвиг откинулся назад и хмуро уставился в чашку с чаем. Пока все были заняты разговором, я склонилась к нему и спросила:

– А почему вы полагаете, что в ближайшем будущем некоторые королевства могут быть захвачены?

Он вздрогнул – наверное, давно позабыл о моем присутствии. Старик с подозрением окинул меня взглядом, но, должно быть, прочел на моем лице искреннюю заинтересованность.

– Мирное время не отменяет того, что множество фракций по-прежнему жаждут крови. Пока проблема дэвов остается, Безликие и дальше будут с их помощью сеять ужас и страх среди людей.

– Как же тогда следует поступить королям?

– В первую очередь отправить всех имеющихся у них шпионов и разведчиков на поиски информации о местонахождении дэвов. Разузнав, собрать всех Темных аш – то есть тебя и леди Микаэлу, – к ним добавить еще нескольких аш, отряд Искателей смерти и атаковать. А заставлять каждого Искателя прочесывать земли в надежде случайно наткнуться на саурва – пустая трата времени и сил. Пусть народ жаждет демонстрации силы. Но помпа и фанфары за столь скромные заслуги не защитят королевство, лишь покажут его слабость невидимому врагу.

– Звучит логично, но тогда почему они не прислушиваются к вам?

Старик снова фыркнул:

– Потому что уверены в своей правоте. В наши дни короли важны лишь в политике, а не в настоящей стратегии. Кион более дружелюбен к Темным ашам вроде тебя, моя дорогая, тогда как остальные королевства более консервативны. «Костяные ведьмы» на их территории не добавляют славы королю. Зато Искатели смерти на границах обеспечивают им безопасность, пусть и ложную.

Его слова меня обескуражили. Я-то по глупости полагала, что, если стану настоящей ашей, люди с большей благосклонностью будут относиться ко мне, хотя по тому, как принимают леди Микаэлу, этого не скажешь.

– Не забивай этим свою прелестную головку, моя дорогая, – добродушно проговорил старик. – У меня все Темные аши пользуются уважением и доверием, и я смею надеяться, что это, как и раньше, имеет значение. Лучше расскажи мне о своих уроках. Скольким рунам Тьмы тебя уже обучили?

После этого разговора советник Людвиг стал чаще появляться в чайхане. Несмотря на свою загруженность, я всегда старалась уделить ему хотя бы час. Поскольку обычно он просил встреч только со мной, наши диалоги больше касались учебы, чем развлечений. Он обучал меня политике, географии и военной истории, а также посвящал в вопросы стратегии лучше любого учителя.

– Но почему нельзя уничтожить всех Безликих? – однажды спросила я у него. – Если вам известно расположение всех цитаделей, победа – вопрос времени.

– Все не так просто, – ответил советник Людвиг. – Легко, когда они находятся на одной небольшой территории, а не рассредоточены среди населения, не имеющего никакого представления о том, с кем дружат. Тия, они не возводят высоких стен и не строят укреплений. Тот же Друж прячет свою крепость высоко в горах, где сложно провести осаду. А Аена и Усиж выстраивают свою защиту, прикрываясь невинными людьми, – эту преграду еще сложнее преодолеть. Нам потребовалось целых двадцать лет, чтобы собрать максимум информации для задержания людей Аены, а эта ведьма все равно от нас убежала! Я всегда советовал королю Рендорвику готовить как можно больше шпионов. Временами он соглашался, хотя все равно считал это постыдным делом. Постыдным! – Советник Людвиг фыркнул. – Нет ничего постыдного в том, чтобы выиграть войну!