Текст книги "Такуан из Кото"

– Сбежать пытаешься? – сказал он.

«Проклятый демон!» – подумал Брикабрей, но вслух промолвил такие слова:

– Хотел я побыстрей на помощь выйти, а в окне застрял. Подсоби мне, пожалуйста!

Такуан кивнул колдуну и скрылся у себя. Он вышел в коридор и со всего разбегу ворвался в комнату Брикабрея через оставленную открытой дверь. Не останавливаясь, Такуан проскочил через всю комнату и плечом приложил колдуна в место, где ноги у того переходили в спину. А если точней, в то место, что никак не пролезало через оконную раму.

– А-а-а! – заорал от неожиданности колдун и вывалился наружу, чуть не придавив одного из крестьян.

Деревенский староста решил, что Брикабрей перенёсся из дому на улицу с помощью волшебства, и, впечатлённый могуществом колдуна, затрепетал и принялся объяснять:

– Оборотень, оборотень снова напал! За мельню принялся в этот раз! А там за ней и дома жилые! Помоги, почтенный!

Не успел Брикабрей подняться на ноги, как его уже потащили в сторону мельницы. Вырываться было поздно.

Такуан же, разобравшись с колдуном, выбрался за ним следом через окно. Прыгать вниз он не стал, а вместо этого ловко, словно бамбуковая мартышка, забрался на крышу постоялого двора и уселся на конёк, повернувшись в сторону мельницы. Рядом с ним пристроился лисёнок по имени Дзин, которому не впервой было взбираться на крыши.

– Ну что, Дзин, хорошо мы над колдуном потешились? – спросил его Такуан.

Лисёнок фыркнул и потянул носом воздух. Уши его поднялись, и Такуан догадался, что у лисёнка что-то появилось на уме.

– Не переживай ты! – сказал Такуан. – Он же колдун всё-таки! Справится как-нибудь с медведем.

Такуан для себя твёрдо решил, что никакого оборотня в деревне нет и что всё это проделки лесных зверей. Но лисёнок Дзин не разделял этой беспечности. Он тявкнул и вскочил Такуану на колени. Острые лисьи зубы ухватились за отворот дорожной рубахи поддельного прорицателя. Дзин потянул Такуана вниз.

– Ну ладно, ладно, – недовольно сказал тот и спрыгнул с крыши.

Лисёнок проследовал за ним, и стоило Такуану приземлиться, как Дзин забрался ему за пазуху. Вдвоём они поспешили к мельнице, где происходило вот что.

Крестьяне с большим трудом волокли Брикабрея к воротам, а тот, потеряв всякую важность, сопротивлялся изо всех сил. Будь крестьяне чуточку меньше напуганы, давно бы поняли уже, что подвигов от колдуна ждать не стоит. Но они были в не меньшем ужасе, чем сам Брикабрей, поскольку на мельнице и вправду хозяйничал оборотень.

Оборотень этот походил на седого барсука-медоеда, если бы только барсук этот был втрое больше человеческого роста и ходил на задних лапах. Шерсть серыми клоками торчала во все стороны, а рот щерился жёлтыми зубами.

Появился оборотень в округе недавно и большей частью бродил по лесам, вылавливая одиноких путников и заблудившихся грибников. Прошлой же ночью оборотень-барсук вышел на деревню у постоялого двора и утолил свой голод скотиной из разорённой овчарни. Но за день голод вернулся к оборотню в живот и стал, как это обычно бывает со страстями, только больше. Поэтому оборотень снова заявился в деревню в поисках наживы.

Первой оборотню попалась мельница, в которой не было ни овец, ни коз, ни даже курей. От досады у оборотня из глаз пошёл зелёный пар, и он принялся крушить всё, что находилось на мельничном дворе и в его пристройках. Сложно было теперь сказать, что наполняло барсучье тело: нечеловечья злоба или нечеловечий голод. Ясно было одно, останавливаться только на мельничном дворе оборотень не собирался. Крестьянам это было столь же понятно, как и нам с вами, поэтому-то они приволокли колдуна ко двору мельницы и втолкнули его через ворота, тут же крепко их заперев.

Брикабрей принялся молотить своими пухлыми кулаками по воротам:

– Выпустите меня! Выпустите! – кричал он. – Никакой я не могущественный волшебник! Это всё обман! Я простой никчёмный колдун! Помогите!

Оборотень услышал крики колдуна и побежал к воротам, облизывая на ходу острые зубы своим красным, будто кровь, языком. Стоило Брикабрею увидеть оборотневы зубы, как колени у него подломились, и колдун упал на землю. В панике он произнёс первое попавшееся ему на язык заклинание. Колесо стоявшей поблизости телеги отломилось и покатилось под уклон – прямо оборотню наперерез. Оборотень же, кроме колдуна, ничего вокруг себя не замечал. Сломя голову он бежал к Брикабрею и со всего размаху угодил когтями между спиц колеса, подвернул ногу и кубарем покатился к воротам.

Брикабрей едва успел отодвинуться, как оборотень врезался в створку ворот рядом с ним. Грохот поднялся такой, что колдуну показалось, что это сами небеса разверзлись над мельничным двором.

– Так его! – заорали крестьяне с той стороны. – Вдарь ему хорошенько! Молнию в него запусти! – принялись они помогать колдуну советами.

Брикабрей же пустился в бегство как был, на четвереньках. Он так перепугался, что другой способ передвижения ему и в голову не пришёл. Колдун бросился к молотильне, где большими снопами лежала необмолоченная ещё пшеница. Брикабрей забился за крупную вязанку и притаился там в надежде, что оборотень о нём позабудет.

Оборотень медленно поднялся, потирая когтистой лапой плечо, которым он особенно крепко ударился. Другой лапой он содрал с ноги злосчастное колесо и отшвырнул его подальше. Колесо ударило по каменной кладке мельницы и разлетелось в щепу. Брикабрей испуганно взвизгнул и тут же обеими руками заткнул себе рот. Но было поздно – оборотень его услышал и повёл головой туда-сюда, шумно принюхиваясь. Утробно рыча, оборотень медленно побрёл в сторону молотильни.

«Вот и смерть моя пришла, – подумал Брикабрей и принялся молиться: – Тёмный Владыка, спаси мельчайшего из твоих слуг! Не нужно мне никакого могущества, только пощади мою жизнь! Сделай так, чтобы оборотень не стал меня есть! Или чтобы меня отсюда унесли твои ветры!» Но Тёмный Владыка не спешил отвечать на молитвы трусливого колдуна. У него были другие, более важные дела. Если на то пошло, Тёмный Владыка даже не подозревал, что Брикабрей отправился в Итаюинду.

Оборотень меж тем дошёл до молотильни и принялся за пшеничные снопы. Он раскидывал их в разные стороны один за другим, приближаясь к тому, за которым сидел Брикабрей. У колдуна отнялись ноги от ужаса.

Наконец, оборотень ухватил последний сноп и высоко поднял над головой. Он заметил скорчившегося перед ним колдуна и, подняв пасть к небу, громко завыл.

Крестьяне за воротам зашептались:

– Ишь, как его колдун мучает, – сказал деревенский староста мельнику. – Сейчас прогонит в Донную Страну, и мельница твоя в порядке будет.

Никаких сомнений в могуществе Брикабрея у него не было. Ведь если кто в море тонет, он и пшеничный сноп бревном назовёт.

А сам Брикабрей уже попрощался с жизнью. Вой оборотня пробрал его до самых костей. Колдун зажмурился и начал отсчитывать последние свои мгновения, ожидая удара когтистой лапы. Но никто его не тронул.

Брикабрей приоткрыл глаза и увидел, что оборотень повернулся к нему боком и смотрел теперь на другую сторону двора. В заборе там зияла дыра, которую сам оборотень и проделал, когда заявился к мельнице. В дыре этой стояли два волчьих силуэта.

«Мало было мне одного оборотня! – подумал Брикабрей. – Ещё два зачем?»

Но это были вовсе не оборотни. Два волка – один белый, как молоко, а второй серый, словно уличная грязь, – глухо зарычали. Словно по команде они бросились на оборотня, который теперь был вынужден позабыть о Брикабрее. Взмахами длинных лап он держал волков на расстоянии, ну а те заходили с разных сторон, постепенно тесня к мельнице, каменные стены которой уже покрыты были деревянной щепой.

Вслед за волками во двор шагнул странствующий монах-комусо, на голове которого была латаная тростниковая шляпа с прорезью для глаз. В руках монаха была флейта сякухати, оканчивающаяся необычно длинным стальным клином, который в лунном свете мерцал, будто в нём была заключена магия небожителей. Медленной поступью монах прошёл по двору, не обращая внимания на замершего колдуна, который до сих пор и не пришёл в себя.

Волки вплотную прижали оборотня к мельнице, но не спешили на него бросаться. Они остерегались длинных лап, только когти на которых были толщиной с волчью лапу. Размахами этих лап оборотень удерживал волков, но и сам двинуться больше никуда не мог. Монах встал напротив него и, ухватившись за флейту обеими руками, медленно поднял её над головой. Губы беззвучно шевелились, словно монах перечитывал по памяти одну из камишутт.

Брикабрей наконец отдышался и попытался встать на ноги, которые ещё сопротивлялись. «Сейчас монах этот с оборотнем расправится, – решил он. – А я ему помогу!» Отступившая угроза придала трусливому колдуну сил. Он даже приосанился. В голову ему пришло подходящее заклинание.

Ночное небо разрезал всполох молнии. Погода стояла безоблачная, поэтому всем было ясно, что молния эта была призвана колдовством. Стоявших за забором крестьян оглушило громовым раскатом.

– Получил, окаянный! – заорал, сам себя не слыша, мельник.

Он решил, что это колдун поджарил оборотня своим заклинанием и тому наступил конец. Мельник уже представлял разгромленный, но теперь безопасный двор, который ждал его за забором.

Но молния, призванная колдуном, не причинила оборотню никакого вреда. Хоть и была она колдовской, вела себя молния, как и все прочие, самые обыкновенные грозовые – приметилась в блестящую сталь, высоко поднятую над землёй.

Если бы не мельничный громоотвод, молния бы угодила прямо в покрытую полированным металлом флейту сякухати. Туго бы пришлось тогда монаху! Но на его удачу, разряд молнии пришёлся в острый шпиль, закреплённый на крыше мельницы. Шпиль загудел, наполнившись грозовой силой. А монах бросил на присевшего от неожиданности колдуна такой взгляд, что Брикабрею захотелось провалиться в Донную Страну.

«Ты с оборотнем заодно! – вот что Брикабрей прочёл во взгляде монаха. – С ним закончу, за тебя примусь!» Разобрав эти слова, трусливый колдун попятился назад, запнулся о брошенный оборотнем пшеничный сноп и повалился на спину. А монах повернулся к оборотню и перехватил флейту поудобней.

Оборотень зарычал и бросился на монаха. Волки прыгнули наперерез, метясь в заросшие косматой шерстью ноги. Монах сделал быстрый шаг вперёд и взмахнул флейтой. Попавший в клин воздух запел тонкую мелодию, которая тут же оборвалась и захлебнулась кровью, хлынувшей у оборотня из разрубленного флейтой горла. Оборотень схватился за шею, пытаясь остановить кровь, но было уже поздно. Жизнь выходила из него вместе с тёмно-зелёным дымом, и через несколько секунд оборотень был мёртв.

Монах развернулся к молотильне, чтобы заняться колдуном, но того нигде не было видно. Волки вопросительно посмотрели на монаха, но он лишь покачал головой, одними губами что-то говоря. Затем он подошёл к оборотню и тщательно обтёр флейту о косматую шкуру. Монах достал из дорожного мешка тряпицу и смахнул ею с флейты последние капли крови. Он ещё раз посмотрел на блестящий в лунном свете клин и, вздохнув, завернул флейту в тряпку. Убрав её в дорожный мешок, монах направился к воротам и распахнул их.

Хоть монах и не произнёс ни единого слова, крестьяне быстро поняли, что произошло и кого им следует благодарить. Колдун исчез претаинственным образом, и не было сомнения, что как раз он-то и был в появлении оборотня виноват.

Прорицатель, который так рьяно защищал колдуна, тоже куда-то запропастился. Но на это никто внимания не обратил. Обрадованные победой крестьяне повели монаха на постоялый двор, где накормили и уложили спать в лучшей комнате, не взяв никакой оплаты.

О том, куда пропали трусливый колдун и странствующий прорицатель, читайте в следующей главе.

Глава девятая
в которой повествуется о том, как Брикабрей с Такуаном прятались от охотника на демонов, каждый по своим причинам, а также о том, как был обнаружен волшебный посох Яньвана Умма-ё

Итак, странствующий монах-комусо разделался с огромным бесом-оборотнем, нападавшим на деревню вот уже вторую ночь. Наутро монах отправился дальше своим путём, который, к вящей радости уже знакомого нам круйтепского купца, вёл в Сурин. Купец тотчас скомандовал и своему обозу выдвигаться в путь таким образом, чтобы оставшиеся до Сурина дни от бродячего монаха не отставать.

Выехав за пределы деревни, охранники прошлись вдоль обоза и не досчитались двух путников: на постоялом дворе остался толстый колдун в заляпанном халате, а с ним и бродячий прорицатель.

«Проспали, наверное!» – решил главный охранник. Сам он всю ночь спал так крепко, что о схватке с оборотнем узнал только утром от своих товарищей. «Не возвращаться же за этими двумя, – рассудил он. – Пока будем их дожидаться, монах далеко вперёд уйдёт. А ну как там ещё оборотни на дороге?» И охранник решил обоз не задерживать, а колдуна и прорицателя оставить в руках судьбы.

К слову сказать, ни Такуан, ни Брикабрей вовсе и не собирались продолжать путь с обозом. У каждого из них были на то важные причины, о которых они сообщили друг другу минувшей ночью.

Звёзды повелели Такуану сворачивать в сторону Мандалая без промедления. Так он сказал Брикабрею, когда обнаружил того за колодцем. Колдун прятался там от монаха-комусо, который – по мнению колдуна – полагал, что убитый им волк-оборотень был заодно с этим низеньким толстоватым колдуном. Хоть брошенная Брикабреевым колдовством молния по монаху и не попала, вышло всё так, как если бы в него колдун и метил. Во всяком случае, так считал сам Брикабрей.

Поэтому-то, стоило монаху вплотную заняться оборотнем, Брикабрей со всей скоростью, которую смог развить на четвереньках, убрался с мельничного двора и притаился за колодцем. Он закрыл глаза и принялся творить молитвы: «О, Тёмный Владыка! Пошли монаху другие заботы, чтобы он обо мне позабыл, чтобы имени моего не знал даже!»

С перепугу Брикабрей даже позабыл, что с монахом он раньше знаком не был и монах знать колдуна по имени никак не мог. Поэтому, когда он услышал своё имя, сердце у него сжалось в комочек и провалилось прямо в пятки.

– Бри-Кабрика-Брей! – услышал он прямо над своим ухом.

– Пощади меня, почтенный монах! – взмолился Брикабрей.

– Никак убоялся ты монаха? – ответил на это Такуан, стоявший рядом.

Брикабрей понял, что опасность миновала, и с шумом выдохнул, разминая жирной ладонью бешено стучащее сердце.

– Он, – сказал колдун, – он с одного маха оборотня убил! И меня хотел убить! И тебя, уважаемый, убьёт. Стоит ему понять, что ты не прорицатель, а из Донной Страны посланник! Никак нам нельзя с монахом встречаться больше!

– Идём в Мандалай! – сказал Такуан голосом прорицателя. – Так требуют звёзды.

Он помолчал и добавил:

– Тёмный Владыка там приготовил тебе следующее испытание. Здесь ты хорошо справился, не убоялся с оборотнем лицом к лицу встать.

Колдун засиял от гордости.

– Я этого оборотня своим волшебством на землю бросил. И к воротам приложил! – показал Брикабрей толстым пальцем на створку ворот, в которой была хорошая промятина. – А потом заявился монах-комусо и всё испортил. Я и без него справился бы! Вот негодный комусо! Сейчас я ему всё выскажу!

Колдун уже и позабыл, как только что трясся от ужаса об одной мысли о встрече с комусо. Он вскочил на ноги, готовый бежать на постоялый двор.

Такуан представил себе, сколь быстро при встрече с монахом напускная храбрость пересохнет у Брикабрея на лице, и улыбнулся.

А колдун схватил Такуана за рукав:

– Пойдём со мной!

Надобно сказать, что Такуан обнаружил трусливого колдуна за колодцем вовсе не потому, что искал, где тот спрятался. Стоило Такуану увидеть монаха-комусо с двумя волками, как он тут же его узнал. Это был тот самый монах, что возвращался в ставший Такуану родным горный монастырь тем самым днём, когда Такуан из него сбежал, переодевшись в белую робу камунуси. Но об этом Такуан ничего колдуну не сказал. Вместо этого он повторил:

– Нет на разговоры времени! Ты не слышал, что ли, почтенный? Звёзды нас в Мандалае ждут!

И Брикабрей с Такуаном проскользнули обратно в свои комнаты, миновав собравшуюся в обеденной зале толпу. Они собрали свои нехитрые пожитки и, не дожидаясь рассвета, вышли на дорогу, которая вела в Мандалай.

Путники прошагали без остановки всю ночь, а затем и следующий день. К вечеру Такуан с Брикабреем расположились на ночлег. Лисёнок Дзин, всю дорогу сидевший у Такуана за пазухой, выскочил и шмыгнул в кусты.

С помощью нехитрого волшебства колдун развёл костёр, на котором они поджарили овощи, прихваченные с постоялого двора. После ужина Такуан растянулся на ещё тёплой от солнечного тепла траве и задремал. Брикабрей пристроился рядом и закрыл глаза, притворяясь спящим. Волшебные колбы из дорожной сумки Такуана никак не покидали его мыслей.

Выждав порядочно, колдун приоткрыл глаза. Солнце уже скрылось за горизонтом, но на смену ему вышла полная луна, и потому ночь выдалась ясной и светлой. Утомлённый путешествием Такуан крепко спал. Его грудь мерно поднималась и опускалась, одна рука была подложена под голову, а вторая прикрывала дорожный мешок, в котором Такуан хранил золочёный обод, изумрудное ожерелье и добытые в монастыре волшебные колбы.

Брикабрей встал и прошёлся вокруг, вглядываясь в траву. Наконец он нагнулся и выдернул длинную тонкую соломинку с метёлкой семян на конце. Колдун подкрался к Такуану и принялся этой соломинкой щекотать ему ухо. Такуан беспокойно завозился. Ему снилось, как он убегает от целого полчища комаров, которые так и норовят усесться ему на уши. Он попытался согнать их во сне руками, а наяву же снял руку со своего дорожного мешка и хлопнул себя по уху.

Колдун резко отдёрнул соломинку. Комары улетели. Такуан снова погрузился в крепкий спокойный сон, посвящённый летней рыбалке. Он сидел у пруда с длинной удочкой, к самому концу который была привязана леска с наживкой. Говорили, что в этом озере водятся говорящие карпы, но изловить их необычайно сложно. Такуан сидел на берегу. Карпы сидели в пруду. Во сне стояла такая тишина, что Такуан сперва задремал, не выпуская удочку из рук, а потом и вовсе заснул в собственном сне. Ему приснилось, как он играет со своей сестрёнкой в залитом солнцем дворе и они хватают большие глиняные кружки, наполняют их водой и плещут друг в друга. Вода ударила Такуану в лицо, и оказалось, что он в своём сне потерял равновесие и повалился в пруд прямо к говорящим карпам, которые принялись орать: «Проснись, почтенный!»

Такуан затряс головой и проснулся, теперь уже окончательно. Рядом с ним сидел Брикабрей, который, схватив Такуана за плечо, громко шептал: «Проснись, уважаемый! Проснись!»

Кроме Брикабрея, никого Такуан не заметил. Разве что глаза лисёнка по имени Дзин светились из дорожной сумки двумя голубыми точками.

– Что? – спросил Такуан колдуна.

– Сокровище! – зашептал Брикабрей, хотя поблизости не было никого, кто мог его услышать. – Я сокровище нашёл!

И колдун потянул Такуана в кусты. Проделав две неровные дыры в зарослях смородины, Такуан и Брикабрей вышли к большому вязу, листья которого поблёскивали серебром лунного света.

– Что за сокровище? Куда ты меня привёл? – недовольно промолвил Такуан, озираясь по сторонам.

– Вверх, вверх смотри! – сказал ему колдун.

Такуан посмотрел вверх, и в его глазах заиграли золотые искорки. Прямо у них над головой, запутавшись в ветках вяза, висел покрытый золотом боевой посох.

– Ух ты! – восторженно прошептал Такуан.

– Вот-вот! Повезло так повезло! – довольно сказал Брикабрей.

– Как же ты его нашёл?

– Не спалось мне что-то. И я решил прогуляться. Поднимаю голову на луну посмотреть, а там – вон что!

Брикабрей слукавил. Дело было вовсе не так. Стоило Такуану крепко заснуть, как Брикабрей принялся его щекотать. Когда Такуан от щекотки повернулся на другой бок, колдун запустил руку в дорожную сумку, где хранились волшебные колбы, и вытащил одну из них. Внутри колбы переливалась зелёная хмарь.

«Ещё один оборотень? – задумался Брикабрей. – Или, может, частица Тёмного Владыки?» В умных книгах он как-то вычитал, что могущественные колдуны умели от себя отщеплять частицы и сохранять в разных вещах, наделяя их волшебными свойствами. Брикабрей могущественным колдуном не был.

Чтобы получше рассмотреть содержимое колбы, Брикабрей поднял её повыше и прищурился. Как назло, кусты смородины загораживали ему луну. Ничего толком было не разглядеть. Брикабрей сделал шаг вперёд, не глядя под ноги. Он запнулся обо что-то мохнатое и повалился вперёд, сжимая колбу в кулаке. Захлопнув от страха глаза, Брикабрей упал в траву и угодил лицом в перезрелый гриб, который разлетелся на части с противным хрустом. А колба выскользнула из толстых пальцев колдуна и попрыгала по притоптанной траве.

«Наракасура!» – выругался про себя колдун и потянулся за колбой. Но его опередили. Лисёнок по имени Дзин схватил колбу своими острыми зубами и, отскочив в сторону, припал к земле, словно дразня колдуна.

– Ах ты, негодная лисица! – ругнулся колдун и, вскочив на ноги, попытался ухватить лисёнка.

Но не тут-то было. Дзин ловко увернулся и прыгнул в кусты. Брикабрей ринулся за ним. Лисёнок петлял по кустам взад-вперёд, пока не вывел колдуна к большому вязу. Он уселся в корнях и, сжимая в зубах колбу, помахал запыхавшемуся колдуну хвостом. Тот прыгнул вперёд, намереваясь ухватить если не самого лисёнка, то хотя бы его хвост.

Куда было Брикабрею тягаться с лисёнком! Колдун не поймал ничего, кроме вороха сухих листьев. А когда, потирая ушибленные локти и колени, Брикабрей поднялся с земли, вот тогда он и заметил над своей головой посох. Он тут же понял, что имеет дело с волшебством. Хоть колдун он был и посредственный, отличить обычную вещь от волшебной Брикабрей мог без труда.

Колдун потянулся было за посохом, но тот застрял слишком высоко. Брикабрей стал думать, как ему до посоха добраться, и понял, что следует быть осторожным. «Мало ли какое там волшебство сидит», – так он подумал. И решил разбудить Такуана. «Пусть он посох достанет, – решил Брикабрей. – Если там какая ловушка, то уж лучше пусть оборотень в неё попадёт. Посмотрим, сколько в нём самом волшебной силы!»

И, позабыв о погоне за лисёнком, Брикабрей поспешил к Такуану. Что было дальше, мы уже знаем. Колдун привёл сонного Такуана к вязу и показал ему на посох.

Такуан без лишних раздумий полез на вяз, ловко хватаясь пальцами за шершавую кору. Спустя мгновение он уже забрался на толстую ветку, с которой можно было дотянуться до посоха. Такуан почти уже схватил золотой посох за ближний его конец, но тут подумал: «Как бы не попасть в тот же самый просак, что давеча с волшебной колбой».

Ухватившись за эту мысль, Такуан спрыгнул обратно на землю и поспешил к своей дорожной сумке, внутри которой был такой беспорядок, словно кто-то недавно залез туда и основательно всё перемешал. Но ничего не пропало: все колбы были на месте, как и золотой обод с ожерельем. Обод как раз и был нужен Такуану.

Он вытащил обод из мешка и аккуратно надел себе на голову. Обод приятно защекотал ему виски. «Ну, теперь-то я в безопасности!» – обрадовался этой щекотке Такуан и вернулся на дерево. Парой мгновений позже он уже стоял рядом с Брикабреем под вязом, сжимая в руках посох, покрытый золотой резьбой. Посох был такой тёплый, будто он целый год пролежал в пустыне Аугаитану.

Брикабрей, увидев посох вблизи, побледнел. Он понял, что перед ним боевой посох самого Яньвана Умма-ё. «Посоха этого сам Тёмный Владыка боится!» – подумал Брикабрей. Колдун почуял, что посох наполнен волшебством, и решил, что в нём хранится частица Яньвана.

На самом же деле в посохе были заключены небесная куница Та Гуан и бесёнок Хомацуби, что приходился внуком огненного Кагуцути. Яньван Умма-ё запер их обоих в посох, когда пытался усмирить переполох, возникший на Небесах. Но Брикабрей об этом не знал.

Поэтому колдуну в голову пришла идея, достойная самого Тёмного Владыки. «Если удастся мне частицу Яньвана из посоха вызвать, туго придётся оборотню-прорицателю! И пока он тут занят будет, я все колбы у него выкраду. И всё, что там ещё в мешке у него. Какая отличная идея! Вот не зря же меня Тёмный Владыка в Итаюинду послал, такого умного и хитрого!»

И Брикабрей тихонько произнёс заклинание, которое как-то подсмотрел в одной старой книге. Заклинание это применялось для того, чтобы отворять плотно притёртые крышки у банок с соленьями, а также для выпуска волшебного пара.

Яньван Умма-ё, когда запирал куницу с бесёнком в посох, не намеревался держать их там сколько-то долгое время, потому кухонного заклинания Брикабрея оказалось достаточно, чтобы посох разомкнулся. Бесёнок и куница вылетели наружу облаком волшебного дыма, который окутал Такуана с ног до головы.

Такуан от неожиданности распахнул рот, и волшебный дым пронизал его от верхнего нёба до самой глубокой кишки. Бесёнка Хомацуби тут же вышвырнуло наружу, и он растворился в воздухе вместе с дымом – золотой обод не дал ему завладеть Такуаном.

А про истинную природу куницы волшебный обод ничего не знал. Поэтому небесная куница осталась у Такуана внутри. Воспользовавшись его замешательством, она хорошенько устроилась в сарайчике для небожителей, что Такуан выстроил в своей голове, ещё будучи послушником монастыря на Белой горе. Ведь куница, в конце концов, сама успела стать небожителем, пусть и на весьма недолгое время.

Если бы Хацукои пробыл в монастыре всё положенное для послушничества время, он бы в два счёта выгнал куницу из головы вслед за бесёнком. Но Хацукои теперь звал себя Такуаном, а Такуан все монастырские заветы давно позабыл. Даже имя он себе выбрал такое, что куница почувствовала себя у него в голове как дома.

– Ура-ура! – обрадовалась она. – Я теперь на свободе!

Она полностью овладела Такуаном и, выпустив из рук посох, принялась скакать в его теле вокруг вяза, ни на что не обращая внимания.

Колдун Брикабрей понял, что хитрый план удался – пусть и не совсем так, как он рассчитывал, – и поспешил к дорожной сумке Такуана. Колдун перекинул сумку через плечо и, не потрудившись даже оглянуться, бросился бежать.

Сам же Такуан теперь на человека почти не походил. Он весь покрылся золотисто-рыжей шерстью, а из штанов, проделав дырку, вырвался покрытый такой же шерстью хвост. Однако на то, чтобы хвост стал по-настоящему куньим, волшебных сил у небесной куницы не хватило. Поэтому Такуан стал больше похож на горную обезьяну, которые водились на высоких, покрытых цветами горах Итаюинду.

Лисёнок по имени Дзин, усевшись у самых корней высокого вяза, с любопытством наблюдал за тем, что вытворяла поселившаяся в Такуане куница.

Набегавшись и напрыгавшись вдоволь, небесная куница уселась на траву и задумалась. «Солнце поймать у меня не вышло, – вспомнила она давнюю причину своего появления на Небесах. – И вообще, как-то неудобно вышло с колбами этими. Чем бы теперь мне заняться?» Возвращаться к родичам в Ауяску ей не хотелось – жизнь в Итаюинду приглянулась кунице куда больше.

Тут в голову кунице пришла мысль, прежде принадлежавшая Такуану. В конце концов, куница сидела у него в голове! И хотя управлять собой Такуан больше не мог, сам он из собственной головы никуда не делся. Такуан поделился с куницей такой мыслью: «У меня ведь колб волшебных целый мешок! Может, там и солнце твоё найдётся».

Куница от радости подпрыгнула так высоко, что ударилась о ветку вяза головой. Сама того не ожидая, она схватилась за ветку хвостом и повисла на ней, раскачиваясь из стороны в сторону. «Совсем как обезьяна!» – подумала куница. Новое умение ей понравилось, и она поскакала по веткам в сторону места, где Такуан чуть раньше спал.

Уже начинало светать, но даже в утреннем свете кунице не удалось обнаружить дорожный мешок с колбами.

«Украл его колдун!» – догадался Такуан. «Колдун?» – удивилась куница, которая Брикабрея заметить не успела – так быстро он скрылся из виду. «Брика-Брика-Брей, толстый такой», – пояснил Такуан и поделился с куницей своими воспоминаниями. «Вот негодяй! Куда он сбежал?»

Такуан принялся размышлять. «Вряд ли колдун в Мандалай двинул. Он ведь от меня теперь убегает. У кого защиты искать будет? – Тут он вспомнил монаха-комусо, который расправился на мельнице с оборотнем-волком. – Теперь монах меня точно за беса-оборотня примет», – подумал Такуан, разглядывая поросшие шерстью руки.

«Я не бес никакой! А небожитель! – горделиво ответила на эти мысли куница. – Монах твой в два счёта это поймёт и колдуна мне выдаст».

С этим планом на уме куница отряхнулась и поспешила туда, откуда Такуан с Брикабреем совсем недавно убежали.

На краю деревни, где размещался постоялый двор, куница притормозила. Она спряталась в густой кустарник и там дождалась, покуда солнце не ушло за горизонт. Никем не замеченная в наступившей темноте, куница забралась на крышу ближайшего дома и, ловко перепрыгивая с дома на дом, поскакала к постоялому двору. Оказавшись на его крыше, она пролезла в чердачное окно и прислушалась, о чём шёл разговор в большой обеденной зале.

Хозяин постоялого двора рассказывал очередным своим гостям о недавних событиях на мельнице:

– И тогда появился странствующий монах-комусо, – добрался он до интересного кунице места. – Он и оборотня убил, и колдуна прогнал. Того колдуна, который на деревню нашу наложил проклятье это оборотнево. Переночевал монах с нами и ушёл с обозом в Сурин.

«В Сурин!» – хором подумали Такуан с куницей. Такуан этой новости вовсе был не рад, потому как помнил, кто ждёт его в столице княжества Четырёх Рек. Куницу же, напротив, охватило радостное волнение. Ей стало ясно, где искать беглого колдуна с полной колб сумкой. «Надо обоз догнать, прежде чем он до Сурина доберётся», – согласились Такуан с куницей.

И куница в облике Такуана помчалась в погоню за ушедшим в Сурин обозом. Она побежала вдоль торгового тракта, но на саму дорогу выходить не стала, держась подлеска и густых кустов, которые росли вокруг. Бежала куница быстрей неторопливых лошадей, поэтому не прошло и пары дней, как она перехватила обоз на одном из постоялых дворов.

Только она прокралась по крышам домов к трактиру, чтобы там отыскать толстого колдуна, как один из кухонных прислужников заметил странный хвостатый контур, отливавший тёмным золотом в заходящем солнце.

– Оборотень! Оборотень! – истошно завопил он.

Надо сказать, что колдуна Брикабрея в трактире не было вовсе. О том, куда он направился, читайте в следующей главе.