Текст книги "Неудачная реинкарнация"

Глава тринадцатая
в которой боевое столкновение выиграли коровы

Дребен Хист. И – ох уж эти женщины…

– Значит, меня в заговор не берешь? – спросил полицейский дознаватель.

Хист подумал, прежде чем ответить.

– Службы собственной безопасности у нас нет, – медленно сказал он. – Если и будет, то не такая… не такая продажная. А простым эпсаром в патруль – готов ли?

– Э, нет! – сказал дознаватель. – Ты же своих эпсаров каждый день на тренировки гоняешь! А у меня здоровье одно – и уже подорвано служебными пьянками! Так что… спасибо – и категорическое нет!

Они вежливо посмеялись.

– Мамашу твою я нашел, – сообщил дознаватель. – Деньги передал, но… там такие дела в столице, что лучше ей здесь жить.

– Рехнулся? – вскинулся Хист. – Ты посмотри, что здесь творится! И что еще будет!

– Лучше здесь! – твердо сказал дознаватель. – Ты влез в высокую политику, и в столице об этом узнали. Сейчас твоя родня под ударом по определению. Так что усадьба тхемало – самое надежное на сегодня убежище для твоей мамаши. Уж поверь старому продажному эсбэшнику. Я и так ее умыкнул в последний момент. Бери возок – и на станцию, она тебя там дожидается. И будем считать, что мы в расчете: ты мне жизнь спас, а я – твоей матери. Что еще? Да у тебя, оказывается, та-а-кие знакомые есть! Из управления делами самого подвизиря, э?

– Скорее, сам подвизиря, – без всякой радости сказал Хист.

– Э? – растерялся дознаватель. – Ну… в общем, сказали передать тебе вот это. Очень убедительно сказали. Только ты, это… коробочку без меня открой, а то я наслышан о привычках подвизиря! Как бахнет гномьей магией…

Дознаватель неуверенно хлопнул его по плечу и убыл. Дребен Хист открыл коробочку, особенно не задумываясь. Заразился беспечностью от эльфов? Скорее, предполагал, что там может скрываться, – и не ошибся. Внутри, на белом шелке, был приколот нагрудный знак – красная роза, выполненная из драгоценных камней. Знак, кроме чина, сам по себе был целым состоянием. Но к нему прилагались и необходимые документы. Подвизиря заботился о своих союзничках! Ему, правда, это ничего и не стоило…

Эпсаар «красная роза», диктатор всея округи, никакого возка в распоряжении не имел. Как-то все больше бегом или на трофейном степняке… Так что он подумал – и отправился к Коле Гончару. То есть ноги его туда сами понесли. Может, эльфы чего новенького скажут. В смысле, может, Яху увидит, поболтает маленько, прикоснется случайно…

Калитку сама Яха и открыла, а вовсе не полицейский-охранник, как предполагалось.

– О, Дребен! – обрадовалась Яха, схватила его за руку и затащила внутрь. – Не стой столбом, заходи, ты же свой! Ой, а я так и подумала, что это ты! Ты же всегда вечером приходишь! Мама!!! Наш Дребен пришел! Я стол приготовлю?

– Не надо стол, – с сожалением сказал он. – Я поеду сейчас… а ты красивая сегодня! Опять Кола нарядами одаривал? Он тебя забалует.

– Правда красивая? – смутилась Яха.

И они неловко замолчали.

– Охрана куда-то пропала, – наконец сипло сказал он. – Вот я им…

– Обижаешь, командир, – донеслось обиженно с крыши. – Мы тебя еще в начале улицы определили, потому и дозволили Яхе калитку открыть. Охрана бдит!

Хист догадался, что охранник не один там бдит, – но промолчал. Во-первых, сам хорош. Яху увидел – забыл, зачем пришел… А во-вторых, с подружкой охранник точно не задремлет. И глядеть будет во все концы! Еще же и от Ялиньки надо хорониться, а то она сгоряча и дочке подвесит, и полицейского не обойдет.

– Яха, я вот зачем пришел-то, – пробормотал он. – Возок у вас же есть? У меня мама приехала, так надо от станции ее подвезти, старая она уже…

– Это у Колы спрашивать, – озабоченно решила Яха и убежала.

Он невольно проводил ее взглядом. И понимал, что нехорошо, – но удержаться не было сил.

– Ах какой строгий у нас командир! – прошептал наверху смешливый девичий голосок. – Полиция по приказу бегом, так и Яха бегом! А вы его почему-то все любите, а, Бате?

Если бы все, уныло подумал несчастный командир…

Возок выкатился на удивление быстро. Конечно, Яха расстаралась для «нашего Дребена». Управлял парой резвых ишачков младший Гончар, а сама Яха устроилась в возке.

– Меня мама с тобой наладила! – радостно сообщила она. – Сказала присмотреть, чтоб в усадьбе для старушки всё было, а то знает она вас, служивых. Да ты садись рядом, не стесняйся! Тут места много!

Возок оказался с удивительно мягким ходом – Гончары на нем возили особо ценные росписи в город. А вот места на сиденье… Яха в бедрах оказалась девочкой далеко не маленькой, платье для поездки на радостях выбрала легкое и тонкое, почти неощутимое, – так что молодому офицеру всю дорогу казалось, что у него почти что на коленях вертится, подскакивает от любопытства и без умолку тарахтит обнаженная женщина. В общем, измаялся он. Героически боролся с желанием прикоснуться к Яхе – и позорно проиграл, все же положил ладонь на ее талию, поразительно тонкую, гибкую и теплую… Так она же еще и подалась доверчиво к нему при первом прикосновении!

Прелесть волнующей близости Яха же и порушила. На невинное замечание, что ей нравится кататься к станции, взяла да и призналась, что ездит туда при любой возможности, – а вдруг Санниэре уже вернулся? Хист болезненно четко понял, что вот это волнение, и лихорадочное возбуждение, и платье это проклятое, невесомое – это все не для него, а для какого-то невзрачного подростка, имеющего на эту крупную роскошную женщину право собственности. А он просто греется в отсветах ее чувств…

А Яха – она даже не заметила, как он угрюмо замолчал. А он всё же не убрал горячую руку с ее талии.

Мама сидела на скамье около станции, маленькая и незаметная рядом с огромными ребятами из блицштурма. Патрульные, завидев сияние нагрудного знака, хмуро отдали честь. После парочки ночных тренировок теплых чувств к Хисту у них почему-то не прибавилось. Ничего, еще оценят… при первой же сшибке с армией…

– Командир, обрати внимание… – пробормотал старший патруля и указал взглядом на кусты.

Пришлось мимо мамы идти разбираться – служба превыше всего.

Их было трое. Ничем не примечательная городская одежда, лица… А лица толком не разобрать, после того как по ним прошлись умелые кулаки блицштурма.

– Представились имперской службой безопасности, – шепотом сообщил старший. – Но вы приказали бить сразу на поражение. Вот мы их и положили. А они – двоих наших. Если б промедлили – всем погребальный костер. У них спецсредства были – да не успели применить.

– А я вас предупреждал, – хмуро напомнил Хист.

Командир патруля согласно кивнул.

– Здесь серьезное что-то закручивается, – задумчиво сказал он. – Мы с ребятами обсуждали… Если что, младшие командиры блицштурма за тебя, эпсаар. Так и просили передать. Вы бережете бойцов и бережете деревню – а это многого стоит в свете ожидаемого будущего. Да, вот еще: эти – похоже, они шли за твоей матерью. Не пожалей для нее охраны.

Яха хлопотливо устраивала старушку в возок. Мама бросала на нее испытующие взгляды – пыталась понять, кем та приходится сыну, заодно оценивала. Оценила и то, что он помог юной красавице забраться в грузовое отделение возка. Вернее, как помог…

Сплошные каменные заборы, вымощенная плитняком улица и осветительные шары у каждой калитки маму впечатлили – она недовольно поджала губы и нахмурилась.

– Тут всё богатенькие живут, – заметила она.

– Деревня зажиточная, торговлей в городе держится, – извиняющимся тоном сказал Хист.

– Не работают, значит…

– Работают! – резковато возразил он. – С утра и до ночи. Просто – на себя работают.

– И твоя девонька?..

Он сделал вид, что не заметил вопроса.

У кабака было особенно светло. Естественно, полицейские там были: сидели на скамье, щелкали орешки, любезничали с девойками, задумчиво поглядывали на парочку бойцов из «Кулака императора»…

– Девоньки с полицией разговаривают, не боятся, – тут же отметила старушка.

– Так это же наши полицейские! – простодушно сказала Яха.

– Дружат? – осторожно спросила старушка. – Мужей подбирают?

Хист поморщился. Подслеповатая мама всегда умела заметить то, что ее интересовало, и задать очень неудобные вопросы. И терпеливо дожидаться ответов…

– Дружат, – сказал он со вздохом. – А в мужья полицейские не годятся. Родители им сроду не позволят.

– Понятно, бедные.

– Не в деньгах дело, – терпеливо сказал он. – Крестьянские дочки к своей работе приспособлены. Им в городе жить невозможно. И чтоб мужья по командировкам болтались – тоже невозможно. На долгие отлучки хозяйство не пускает – а полиция по полугоду в отъезде. Здесь религиозная община, мама. Крепь Кыррабалты. Они семейственность уважают. Без нее пропадешь.

– И твоя девонька?..

Мама умела быть терпеливой – когда это было ей нужно. Хорошо, Яха не понимала сути вопросов. А то бы она ответила что-нибудь по простоте душевной…

– Хорошо здесь относятся к полиции, – сменила мама тему. – Или полиция хороша?

– Полиция обычная, – пробормотал Хист. – Они привыкли к командиру приспосабливаться. Я требую уважительности к деревенским – они и рады стараться. Но могут и зверями быть. И бывали уже.

– Выходит, на тебе всё держится? – прищурилась мама обеспокоенно. – А ну как не послушаются?

«На месте зарублю», – чуть не ляпнул Хист, но вовремя сдержался. Вот этого родной матери говорить ни в коем случае не следовало. Кто готов зарубить – тот и сам под саблю попасть рискует… К сожалению, мама поняла всё сама – и помрачнела.

– Совестливый ты у меня, – прошептала она горько. – Дурой была, таким воспитала… пропадешь ведь…

– Да это же наш Дребен! – вклинилась в беседу нетерпеливая Яха. – Его у нас все любят! Мы его в обиду не дадим!

– И ты, девонька?..

– Конечно! Да я больше всех его люблю! – просияла улыбкой Яха. – Он у нас почти что живет, совсем нам родной! Дребен! Чтоб зашел поужинать! Мама тебя ждать будет, я ей сказала!

Хист открыл рот, чтоб как-то что-то объяснить, – и не нашелся. Не скажешь ведь, что Яха – чужая жена, а он на руках ее в возок заносит, любую свободную минутку у нее проводит, и вообще… Но ведь и Яха хороша! Кто сияет при встрече с ним радостной улыбкой? Кто ласково шлепает его по шаловливым рукам? Кто подходит к нему вплотную, смотрит прямо в глаза, смущается и краснеет? Кто позволяет ему столь много, что он иногда еле сдерживается, чтоб… Кого он совсем не может понять, наконец?!

– Вот здесь ты будешь жить, – только и сказал он в конце концов, потому что они приехали.

Мама робко посмотрела на стены усадьбы, на отдающих честь полицейских у ворот.

– Твой друг из полиции сказал – ты погостить зовешь, – тихо отметила она.

– Лучше тебе пожить около меня, – неловко сказал он. – Здесь безопаснее, да и вообще… безопаснее, в общем. Вот Яха тебе покои подберет, какие тебе понравятся, обустроите там всё, чтоб уютно…

– Ты из-за денег для меня во что-то впутался? – помолчав, тихо спросила мама.

– Не из-за денег! – сказал он правду.

Мама, судя по заблестевшим глазам, поняла, что он все же впутался, но заговорила о другом.

– Не смогу я здесь жить, – неуверенно сказала она. – Я всю жизнь работала, в последнем себе отказывала, а здесь всё так роскошно… Не для меня такое. Как себя вести, не знаю, вдруг сделаю что неправильно? Да и чем мне здесь заниматься?

– Придется потерпеть! – хмыкнул он. – Мама, у нас нет другого выхода. В городе тебе… нельзя. А здесь домоправительница требуется. Продукты для моих бандитов закупать, повариху нанять в деревне, садовнику и конюху не давать бездельничать – да и налоги принимать кто-то же должен! Хозяйка… Она, наверно, не скоро еще вернется, управляйся за нее!

– А девонька твоя? – кротко поинтересовалась несгибаемая мама.

От неприятного объяснения Хиста спас командир «Кулаков».

– Эпсаар! – рявкнул богатырь, вылетев из темноты. – Мухой к аэростату, я тебе такое покажу – из корзины вывалишься! И я заодно с тобой!

Хист облегченно махнул настырной маме рукой, чмокнул Яху в щечку и свистом вызвал коня. Степняк тут же прискакал, навострив уши.

– Ты это… не спеши на своем легконогом! – проворчал сзади с битюга Урсаш. – Не уверен, что эта погань вообще умеет скакать… Подобрал Любей породу по себе: ничего не делают – только жрут за обе щеки и валят!

– Это что? – ахнул Хист, болтаясь на тросе подъемника. – Вон там, огни на рокаде?

– А это, друг мой, штурмовые колонны идут! – сообщил довольный Урсаш, раскачиваясь рядом. – Сняли с границы! Ветераны войн с самими гномами! Закаленные в боях, руки по локоть в крови! Гордись, эпсаар! Лучшие части на тебя бросили!

– Да понял я, понял, что сейчас меня на лоскутки порвут…

В корзине аэростата Хист дрожащими руками настроил трубу дальнегляда гномьей работы.

По степной дороге в свете походных фонарей мощно и неотвратимо катились пароконные платформы, на которых сидели рядами вооруженные до зубов ветераны, готовые прямо с марша вцепиться в глотки любому врагу. В бой шла сама королева войны – имперская тяжелая пехота!

– Что будем делать, мой командир? – серьезно спросил «Кулак».

Хист недоуменно глянул на спецназовца. Его-то проблемы мятежной полиции не должны были касаться никаким боком.

– Спецназ с тобой, эпсаар, – сказал Урсаш. – Я свой выбор сделал – и пойду до конца. И мои ребята – тоже. Если, конечно, ты не против. Штурмовые колонны наше решение не изменят. И ничто не изменит.

– Почему? – только и спросил Хист.

– Да мы же воевали вместе! – удивился спецназовец. – Ну и что, что друг против друга?

– Н-да… – ошеломленно протянул Хист и не удержался – снова нервно оглянулся на грозную огненную ленту в ночной степи.

– И знаешь, командир, что бы я посоветовал? – продолжил Урсаш. – Вызови того, кто противостоял моим ребятам. Ну… того, кто украл принцессу. А потом разметал мою группу за перевалом. Я его оценил. Очень опасный противник. И бесценный союзник. Ведь ты же можешь его вызвать? Где он? И принцесса, кстати, тоже, э?

И богатырь с ласковой улыбочкой уставился на огорошенного полицейского.

Дребен Хист и, так сказать, союзнички

Полицейские устроили засаду в идеально выбранном месте. Все же постоянные тренировки – дело противное, но крайне полезное. В результате степь они знали отлично. И не боялись ее. А чего бояться, если чуть не каждую ночь приходилось пересекать ее в самых разных направлениях, с грузом и без, конными и пешком, преследуя или отступая под натиском вероятного противника – такого же потного злого полицейского?

Имперская пехота тоже не боялась ночной степи. Да она вообще ничего не боялась! С чего бы? Охотничьи луки кочевников – просто детские забавы против их брони. А больше никого в степи и не водилось.

Вот в этом-то и заключалась ошибка.

– Ты всерьез считаешь, что мы из засады стрельнем пару раз – и сразу победим лучшие войска империи? – недоверчиво спросил командир «Кулаков».

– Я считаю – они с первым залпом скатятся с платформ, развернутся в боевой порядок и раскатают нас по степи в блин, – угрюмо признался Дребен Хист.

– Э? А… э?

– Но за нас ночь – и степь, – неуверенно сказал Хист. – Они не знают местности. Темно. В каждом овраге чудится смерть. Если они испугаются… то остановятся. А дальше – по уставу. Что у нас дальше по уставу, Ворта?

– Встать в оборонительные порядки, создать временные укрепления, провести разведку, – недоуменно перечислил богатырь.

– В степи, – добавил Хист. – В сухой голой степи. А у них кони. И люди. Много людей и коней. А воды… думаю, только в носимых емкостях. Они же от реки к реке движутся. Впереди Ирча. Но вперед – это под стрелы. Без разведки. Значит…

– Значит, назад! – просиял Урсаш. – К предыдущей реке! И там встанут лагерем! Здорово! А потом?

– А потом они проведут разведку, выставят дозоры, сделают дневной переход – и к ночи раскатают нас в блин, – хмуро сказал Хист. – Только не по степи, а по предгорьям.

– Ну, зато проживем на пару суток дольше, – оптимистично решил Урсаш. – Годится план. Э… а они точно испугаются? Имперская пехота вообще-то к стрелам привычная. А если прямо сейчас пойдут в бой, от всех нас только твой конь и останется. Он степняк, запросто убежит…

И офицеры нервно поглядели в сторону приближающихся огней.

Но тут на их стороне выступили неожиданные союзники. И это были Ит-Тырки! То есть не совсем Ит-Тырки. Коровы Ит-Тырков.

Коровы Ит-Тырков… Эти невероятные создания заслуживали отдельного научного исследования – да кому они нужны? В смысле, и исследования, и сами коровы… На коров они походили, но очень мало. Поджарые, низкорослые, дающие в расцвете сил максимум пять литров молока. Вороватые, как и их хозяева, всегда готовые получить по загривку жердиной, вечно настороженные и озирающиеся. Жилистые, невероятно выносливые, цепляющиеся за жизнь с невероятной энергией. Самостоятельно отбивающиеся от всех степных напастей, начиная от волков и заканчивая настырными хозяевами.

Вот волки-то на них и вышли. Целая стая облезлых исхудавших волков, вытесненных из глубин степи засухой. Не то чтобы они изначально нацелились именно на коров Ит-Тырков. Скорее, даже наоборот. Но пастухи клана Туолам, натренированные на бдительность все теми же вороватыми Ит-Тырками, встретили стаю неприветливо. А кушать хотелось до невозможности…

Ну, волкам в очередной раз крупно не повезло. Бык, стоявший в охранении, их вовремя засек. Учуял. Надо заметить, те же волки в чутье быкам Ит-Тырков уступали значительно. И, как выяснилось, не только в чутье.

Душераздирающий рев потряс воздух, и стадо мгновенно пришло в движение. Коровы сбились в плотный круг, закрыв собой рвущихся в бой неразумных телят. Быки, ежедневно оттачивающие друг на друге и на хозяевах боевые навыки, обеспечили фланговое прикрытие и ударный клин. Так что, когда распаленные волки кинулись на вожделенную говядину, их встретила щетина рогов, за которыми горели звериной злобой кровавые глаза. Нет, звериной – это не совсем правильно. Слишком мягко. Звериной злобой горели разве что глаза волков. А это… от этого можно было запросто окочуриться на месте.

С ходу потеряв парочку бойцов, погибших жуткой смертью, стая закружила, выискивая в защитных порядках коров слабые места. Слабых мест не нашлось, одни сильные. Стая потеряла еще парочку бойцов – и призадумалась. Думалось непросто, потому что мешал постоянный вибрирующий рев.

Вот этот-то низкий, пробирающий до костей гул наконец оживил лагерь Ит-Тырков. Не то чтобы проснулись наконец пастухи. Зато проснулась Асиа, мать клана. Проснулась и на все стойбище заявила, что, если старейшины не обеспечат охрану стада, в дальнейшем будут получать на жаркое именно павших в неравном бою коров. Старейшины содрогнулись. Может, коровы и вкусные – да как это узнать? Ведь не откусишь.

Движение наконец началось. Старейшины с кряхтением пинками разбудили и выгнали на охрану старших сыновей. Те – младших. И всей гурьбой отправились усмирять стадо, именно коров полагая причиной своих несчастий. По дороге они в который раз недоумевали, чего это старейшины не пресекут своевольство какой-то женщины. Подумаешь, мать клана! Треснуть ее разок или еще чего… Но легиньхи просто не знали, что подобные мысли уже посещали некоторые безрассудные – или особо глупые – головы. Последним из глупцов был некий красавец джабек, тогда еще не носивший обидную кличку Бурш, что значит перец. Самовлюбленный красавчик решил по-своему наказать злоязычную жену Ит-Тырка, но женщина вывернулась и убежала в степь. Джабек кинулся в погоню – и, надо полагать, кого-то там нагнал. Судя по результату – одного из таинственных любовников матери клана. В результате джабек сильно потерял в здоровье, особенно в специфически мужском, навсегда перекосился в лице и приобрел обидное прозвище. А также привычку испуганно улыбаться и кланяться при виде матери клана.

Разозленные парни приступили к охране коров единственно привычным им образом. То есть похватали кнуты и принялись охаживать стадо без разбору, воспользовавшись тем, что быки были увлечены погоней за волками. Коровы разумно решили, что против двойной атаки им не выстоять, и приступили к осуществлению запасного варианта спасения – ударились в бегство. С ревом и грохотом копыт стадо рвануло и от хозяев, и от волков – то есть в сторону предгорий. Оставшиеся в живых волки ударились в безуспешное преследование. Очень скоро выяснилось, что в скорости они проигрывают коровам даже больше, чем в чутье. Но погоня от этого не прекратилась – уж очень волкам хотелось кушать.

Вот так и получилось, что глухой ночью на походную колонну имперской тяжелой пехоты вынеслось обычное стадо коров Ит-Тырков.

Может быть, имперская пехота не испугалась бы обстрела из арбалетов. Даже наверняка не испугалась бы! А вот вид трехсоткилограммовых зверюг, с разбегу прыгающих через пароконные платформы, бойцов смутил. После основного стада, воспринятого в некотором оцепенении, отступали быки. Они-то как раз прыгали похуже. И потому снесли некоторое количество панцирников в пыль. Бойцы не поднялись, зато пехота выпала из созерцательного транса и схватилась за арбалеты. Так что волкам, вылетевшим с разгону на колонну, в последний раз крупно не повезло.

Походной колонной, видимо, командовали опытные полевые командиры: решение они приняли на удивление быстро. И именно такое, на которое надеялись трясущиеся в засаде полицейские. Остановились. Окружили оборонительные порядки стеной платформ и стационарных щитов. Выслали ближние разведгруппы, которые исправно доложили, что в степи темно и ни фига не видно. И благоразумно решили больше бойцами не рисковать и вернуться на исходную. А там видно будет. Единственный бык, успевший получить в лоб арбалетный болт, лишь укрепил решение начальства не связываться с неведомой опасностью. Валяющаяся на дороге зверюга так и не была опознана как мирный домашний скот.

Не веря своему счастью, полицейские вперемешку с армейским спецназом наблюдали, как грозная цепь огней удаляется вдоль гор и скрывается за дальним отрогом. Судьба без единого выстрела обеспечила им еще немножко жизни.

Кстати, коров полицейские, в отличие от пехоты, совсем не испугались. А чего их бояться? Эти твари им и в степи успели надоесть. Лезут в палатки, жрут там все подряд, как будто травы в степи не хватает!

Ит-Тырк. Славный потомок кого-то…

Младший Ит-Тырк уверенно ехал к предгорьям. А что еще ему оставалось делать? Только бежать в город, искать там свою судьбу. В стойбище ведь совсем задразнили. И оскорбительное «Двузадый» было самым снисходительным из прозвищ. С такой кличкой никогда не стать джабеком. А раз так, то и в стойбище делать больше нечего.

Мать клана перехватила его за стойбищем. Хоть и была она жутко стервозной женщиной, к своим сыновьям, даже таким непутевым, как первенец, она относилась с неподдельной теплотой и сочувствием.

– Может, и правильно делаешь, что уходишь, – задумчиво сказала она. – В клане тебя пьянка сгубит. Слабый ты по этой части. А в городе… всякое может быть. Ты, хоть и Ит-Тырк, не такой уж и пропащий. От отца тебе и удали, и ловкости достаточно перешло. И если б не пьянка, быть бы тебе славным воином, нукерхом, истинным потомком Имангали!

Ит-Тырк хмуро посматривал на мать, не понимая, к чему это она. Ишь, опять в синем! Когда только успела? В клане к ней точно никто не отважился бы подкатиться на ночь… а тогда где? И с кем? Э, чего гадать! Непонятно даже, кто собственный отец…

– Помни, что ты – сын очень достойного человека! – настойчиво сказала мать. – Помни, что и ты – достойный легиньх! Я горжусь тобой, мой первенец! Удачи тебе в новой жизни желаю – а остальное добудешь сам. Вот, это деньги на первое время. На еду, не на пьянку! Тебе нельзя пить, пропадешь! А это – подарок от твоего настоящего отца. Его именное оружие. Сказал передать, когда повзрослеешь. Держи.

Ит-Тырк с недоумением повертел в руках странный нож с неудобной, очень широкой рукоятью.

– Осторожнее с ним! – предупредила мать. – Вещь с секретом: лезвия стреляют – и сильно стреляют! Трех недругов можешь смело встретить с ним в руках! Вот, смотри…

Женщина умело навела хитрый нож на столбик коновязи, нажала скобу. Раздался резкий щелчок, и Ит-Тырк с возросшим уважением поглядел на клинок, застрявший в дереве. Так и убить можно! Впрочем, мать без затруднений расшатала его и вставила обратно в обойму. Ит-Тырк припомнил сразу старую историю с красавчиком Буршем. А ведь мать и сама могла его уделать! Заманила в степь, чтоб там, без свидетелей, изуродовать в назидание остальным… Что нож, что мамаша – сплошные секреты.

– Езжай уж, славный потомок Имангали! – дрогнувшим голосом произнесла мать и отвернулась. – Если в деревне остановят – проси защиты у Санниэре! Скажи ему – «Черный Аркан»! Он поймет. И поможет пройти к станции.

Так что Ит-Тырк ехал к деревне и крутил в руках странный нож. Ну и кто же его отец, если вот это – его именное оружие? Вор? Наемный убийца? Э, разве поймешь. Где-то же находит в степи мамаша достойных отцов для своих сыновей…

Дым он заметил издалека. Заметил – и сразу поскакал к нему. Страшен пожар в степи! Не дать ему набрать силу! Затоптать, направить на сырой овраг, на выжженную землю! Иначе – мучительная смерть любому, оказавшемуся на пути огня! Не зря законы Аркана грозили казнью за небрежно брошенный в степи костер…

Он понял с ужасом, что степь подожгли умышленно. Уж очень широким был фронт огня. Но поджигатели или спешили, или… может, переменился ветер и погнал огонь на малый перешеек между двумя оврагами. И в этом был шанс на удачу! В этом – а еще в том, что трава была чахлая. Не на чем было огню набрать грозную мощь. Пока что не на чем. Иное дело – за оврагами…

Он обгорел сам, пожег плащ и обувь, но сумел сбить огонь. Поглядел назад, в сторону стойбища. Эх, никто даже не узнает, как он их всех спас! Всхлипнул от боли в обожженном лице и побрел умываться. В овраге, он знал это, должен был сохраниться малый ручеек. Предгорья же близко.

Вот там они его и подловили. Подкрались сзади и… Но он в своей жизни так часто получал подзатыльники, пинки и удары палкой, что успел заметить краем глаза движение и увернулся. Почти увернулся. Зато страшный удар дубинкой не убил его на месте, как предполагалось, и даже не лишил сознания.

Он встал почти сразу. Его окружали воины в броне. Поджигатели. Тоже, наверно, пошли отмываться в овраг от сажи и степной пыли. Но заметили его и решили… что?

Один из воинов сказал пару коротких слов. Ит-Тырк сразу понял, что говорят о нем, – потому что именно такие слова произносила его мать, когда он попадался на пакости в очередной раз. И с такой же интонацией.

Он мог удрать. Всё еще мог. Верный степняк настороженно следил с края оврага. Стоило свистнуть, побежать коню навстречу – и кто бы его нагнал в родной степи? Но один из бойцов открыл ранец и достал факел. Решил снова поджечь степь.

«Помни, что и ты – достойный легиньх!» – словно наяву услышал он слова матери.

Ит-Тырк всхлипнул. Ну какой из него достойный легиньх? Он очень хотел жить. Ему было страшно и больно. В отчаянии он поднял голову… в степном мареве, беззвучно покачиваясь, ехали на боевых конях страшно порубленные воины. Побратимы Черного Аркана сурово кивали головами, приветствуя славного потомка Имангали… тихо гудели низкие усталые голоса, и Ит-Тырку даже показалось, что он различает слова.

– Напои меня, степь… – прошептал он.

Голос его сорвался. Да и не знал он, как там дальше. Его мать часто напевала только эти слова.

– Прибейте щенка, и доделаем работу! – раздраженно сказал командир рейнджеров.

– Оставившему в степи костер – смерть на огне! – сказал Ит-Тырк, утирая слезы. – Кто из вас командир?!

И сжал в руке такой невзрачный, такой безобидный с виду ножик, единственный подарок своего неведомого отца. Заржал на краю оврага конь…

В мгновенной схватке рейнджеры сразу потеряли двоих – и отпрянули. И потеряли еще одного. А больше Ит-Тырку нечем было стрелять. Тогда бойцы застрелили его из арбалета, снова подожгли степь и ушли. Убитых командир группы приказал оставить: какое-то чувство подсказывало, что им еще потребуются все силы, чтоб добраться до безопасного лагеря.

С ближайшего холма рейнджеры заметили, что поджог снова не удался. Ветер погнал огонь на уже спаленное место, и пожар сник, не получая пищи. Получалось, что наказать степняков за ночное происшествие не вышло. Но возвращаться никому даже в голову не пришло, как и останавливаться для следующего поджога. Бойцы всей кожей чувствовали, как степь следит за ними злобными глазами. А еще они заметили на дальнем обзорном холме характерные отблески. Полицейский патруль тоже наблюдал за происходящим. Рейнджеры засекли, что из группы патрульных унесся в сторону предгорий вестовой, и поторопили лошадей. Они еще надеялись, что смогут уйти.

Потом из-за холма прилетела стрела и ударила командира группы в нагрудную броню. Пришлось спешиться, открыть ответную стрельбу, перебежками обогнуть холм – чтобы только увидеть уносящихся вдаль конников.

Стрелы прилетали еще не раз, не позволяя двигаться быстро. А когда попробовали не обращать на обстрелы внимания – один из бойцов получил прицельно стрелу в лицо. Его тоже бросили. Рейнджеры все еще надеялись вырваться из враждебной степи.

А потом их нагнал на легконогом степняке Дребен Хист.

Дребен Хист – и законы

Они неторопливо ехали к обзорному холму – Дребен Хист и первый десятник. Зачем – десятник не спрашивал, хотя вполне мог и спросить. Но не спрашивал. Ехал и изнывал от любопытства. Весьма характерная ситуация для мужчин. Впрочем, и для женщин тоже.

Но есть любопытство – и есть производственная необходимость. Так что кое о чем следовало поговорить, раз уж выдался удобный случай без свидетелей.

– Ну? – иронично подбодрил десятника Хист.

– Командир, я не понял, за что ты порубил рейнджеров! – решился десятник. – Там же… глядеть страшно на то, что осталось! Ну пристрелили они степняка. Так мы же со степью воюем! Я не то чтобы против, но… хотелось бы понять! А то сделаю сам что не так, и найдут меня потом…

Десятник вспомнил и содрогнулся.

– Они преступили закон! – сурово сказал Хист.

– В смысле, имперский свод? Но…

– Настоящий закон, – сказал Хист и замолк.

Десятник не решился переспросить. Уж очень странно поглядел на него любимый командир. Словно решал про себя, а не убить ли на месте десятника, невзначай услышавшего лишнее? А ведь командир может!

– Ну, слушай, любопытный! – буркнул наконец Хист. – Всё равно же собирался тебе открыть… Чтоб ты знал: империя издавна живет по неким законам. И это – не свод указов императора! Подумай сам: разве в деревне живут по указам? Дружат, любят, ссорятся, делят выпасы и покосы – по указам императора? Нет! Традиции – вот на чем держится всё! Традиции и нормы деревенской жизни. То, что пришло к нам из далекого прошлого, что подтверждено временем… кстати, ты знаешь, кто такой Кыррабалта?