Текст книги "Неудачная реинкарнация"

Через два часа он понял, что большего от своей группы не получит. На бедрах Олеси потихоньку проявлялись синяки. Парочка, что побольше, – это Марусюк ее уронил с поддержки. Вниз головой. Многочисленные мелкие – от его пальцев, когда парень вдруг осознал, что держит в руках жизнь девушки. В прямом смысле. Вот тогда у него и проявился стальной хват! И отучится он от этого хвата ой как не скоро. Бедная Олеся, бедные ее бедра… Гимнастка-танцовщица-красавица Мила украдкой вытирала злые слезы. Ей здорово досталось за несинхронность. Она же – Тень! Его Тень! И должна следовать в точности за его движениями! И ведь показал же сначала: примитивнейшее полусальто назад с перекатом в нижнюю стойку, а потом…

Он опомнился, устыдился и, извиняясь, положил руку на плечо девочке. Может, он чего-то не учел. Может, дело в том, что прыгали на голый пол? Тут любой замешкался бы.

– Та ладно! – криво усмехнулась она. – Я на себя злюсь. И с чего я взяла, что лучшая акробатка города?

– Вован, ты говорил, это народное творчество! – прохрипел Серый. – Я думал, хороводы…

«Неистовые трубачи» истерически хихикнули. Они тоже думали что-то похожее!

А он вдруг озадачился. Действительно, почему фольклор считается простым? Потому что и есть простой? Хороводы, частушки, песенки на три ноты? Но ведь неправда! Кто-то же прошелся безжалостной рукой по наследию прошлого, уничтожил под корень героическое, и осталось… что? «Ручеек»? «Во поле береза»? «А мы просо сеяли»? А где бешеные воинские пляски, где головокружительные соревнования инициаций, где соперничество и страсть юности?! Где тот водоворот музыки, танца, неистовых чувств, привычно окружающий его во всех мирах?! Нет, традиция не утеряна… ее убили! Знать бы, кто. И зачем. А, Творче? Нет ответа…

– Да это, ребята, и есть народное творчество, – вздохнул он. – Настоящее. И народ вот таким и должен быть, чтоб отстоять себя… а нам, так вышло, делать первый шаг. Снова. Самый первый. Самый маленький – но шажок… В общем, я вам не завидую.

Большего он решил им пока что не говорить. Не поймут ведь. Не поверят, что с якобы фольклорного ансамбля может начаться Путь. Пока что не поверят. Для них танцы – по определению нечто несерьезное. Ну-ну… интересно, здесь кто-нибудь знает, с чего начиналась деятельность некоторых бунтовщиков-террористов-революционеров?

Он оставил побратимов осознавать услышанное, а сам отправился бродить по тихой школе. Прямо сегодня нужно было сделать еще кое-что.

Он нашел ее в кабинете. Нинель Сергеевна, устало потирая глаза, проверяла бесчисленные тетради, составляла планы уроков… Что же у нее произошло дома, что и в выходной работает в школе?

– Нинель Сергеевна, мне очень нужна ваша помощь, – неловко сказал он. – Мы… не справимся без вас.

– Танцевать, что ли?!

– Хуже, – честно сказал он. – Руководить.

Учительница удивленно приподняла бровь.

– Ансамблю скоро выходить на публику, – пробормотал он. – Кто-то же должен организовать костюмерную, ругать за опоздания, арендовать зал, с билетами договариваться, свет ставить, автобус заказывать, афиши… печатать…

Он говорил и видел, как становится все более нерешительным лицо женщины. Блин, и ведь не соврешь. Побратимам не лгут!

– …а для начала хотя бы договориться, чтоб нас технички пускали в актовый зал, – упавшим голосом закончил он. – На Олесю надежды нет, она учительница никудышная… но вы-то – настоящий педагог, сможете приказать без применения силы… не могу же я каждый раз стекла бить…

– Ох ты змей елейный! – покачала головой Нинель Сергеевна. – Но стекла – это да, это ты зря. Был же прямой запрет директора на ваши репетиции. Так что ничего у вас не выйдет. С техничкой никому не совладать, это я как педагог говорю…

– Справлюсь, – уверенно сказал он. – Я… организовывал профсоюзные войны.

Он угрюмо улыбнулся, вспомнив, с чего эти войны начались. Тоже ведь с пустяка: просто зашли в начальственный кабинет, куда их не пускали, – и покатилось…

Она осторожно поднялась и подошла совсем близко. Совсем как Олеся. Только духи она использовала другие. Очень тонкие, почти что неуловимые.

– Пока ты… – сказала она тихо, – пока ты хамил и пошлил – на тебя не обращали внимания… но то, что ты сделал сегодня, – это проявление силы, это вызов… Будь готовым к тому, что на вызов ответят… а наличие силы – проверят…

– Помогите мне сделать первые шаги, – жалобно сказал он. – Я вас очень прошу. В мире взрослых я – никто… пока что…

Женщина помолчала в задумчивости. В глубине души она чувствовала, что должна дать согласие не на управление ансамблем, а на что-то несоизмеримо большее. Он не сказал ей всей правды – но и обмануть не смог. Что поделать – женщина! Да еще и учительница. Настоящая, в отличие от Олеси.

– Значит, в мире взрослых ты никто? – повторила она недоверчиво. – Ох ты ж и змей елейный…

Женщина отступила на шаг. Подцепила пальчиками края строгой форменной юбки и присела в низком изящном реверансе.

– Согласна, мой повелитель, – серьезно сказала она.

Он ошеломленно заглянул в ее глаза. Ну надо же – действительно согласна! Только где-то в глубине – насмешка. Насмешка… над собой? Что ж… вот и Нинель Сергеевна смогла его удивить! Творче, да что же за семейная жизнь у этих женщин, что их вот так корежит?!

– Стекло… – неуверенно сказала она. – Допустим, ты разбил его по моей просьбе – хотя что это меняет, вас все равно приказали не пускать… Но чтоб больше такого не было! Хотя – кому я говорю?! Хулигану Вовочке? Ведь будет же! И не то еще будет! Так ведь? Ох, на что же я согласилась, глупая женщина…

Он смущенно на нее глянул. Что-то обязательно будет! Это же его профессия – не стекла бить, а…

Дверь кабинета с грохотом распахнулась. В проеме воинственно встала техничка, а за ее спиной угадывалась каменно неподвижная фигура директрисы – и еще кто-то в форме… Нинель Сергеевна удивленно приподняла брови и выступила вперед.

Санниэре – и тайная гномья жизнь

Йогов он презирал и всегда бил при встрече – но их техниками пользовался, не задумываясь. И себя йогом не считал при этом, что характерно!

Он прикрыл глаза, успокоился. Чуть выше бровей у него находилось что-то… Что-то из разряда органов восприятия. Вот это самое «что-то» и требовалось пробудить. Простая, в общем-то, процедура. Просто перенести самоощущение туда, в некий налобный не то фонарь, не то анализатор чего-то там. И смотреть на человека требовалось, помимо глаз, еще и этим вот… рецептором. А глаза – что? Глаза обмануть легко.

– Ну? – недовольно сказал мужик.

И тогда он поднял лицо. Мир резко приобрел четкость и смысл.

– Ну?! – хрипло повторил мужик угрожающе.

Видимо, какие-то специфические органы и у мужика имелись, чувствовал, хамло, что не просто так уставились на него с одной стороны тощий подросток, с другой – высокая грязная йоха. Надия, надо полагать, тоже включила свой «прожектор». У красивых женщин это получалось без всяких йоговских техник: на одном желании понять, что там думают мужчины про твою короткую юбку…

Несомненно, это был гном. В смысле, человек какой-то новой породы. Страшно агрессивный, переполненный звериной силой, резкий… Ну и как с таким справиться, если что? А ведь это «что» вот-вот произойдет!

Надия дрогнула и невольно отступила на шаг. Тоже почувствовала!

Гном пронзительно уставился на девушку… и нехорошо усмехнулся. И в этот момент Санниэре ясно понял: гном знает, кого видит! И специально вышел навстречу! Опасность нахлынула волной…

Он не успел. Просто не успел. Уж очень быстро двигался гном! Раз – и он уже заломил девушке руку, не утруждаясь объяснениями.

– Эре! – завизжала Надия.

Насильник явно удивился. Просить помощи у подростка против такого быка?! Ну, разъяснений давать было некому, потому что в следующий момент Санниэре рванулся вперед, подпрыгнул – и сверху всадил дротик в могучую шею. Со всей силы. Видимо, попал куда надо, потому что гном дернулся, выгнулся – и рухнул. Надия поднялась, осторожно потерла кисть, глянула на упавшего – и удивленно приподняла брови. Ну да, он тоже это отметил – из раны мало натекло. На удивление хорошая свертываемость крови – или что у него там в артериях? А еще его смутила одежда гнома. Белая, текучая какая-то ткань, совсем как жидкие ткани Ожерелья Океании, – и чистая. Как будто и не ходил мужик по лесу, а…

– Эре! – сказала странным голосом Надия. – Они из скалы выходят!..

– Значит, он и не ходил по лесу, а здесь нас поджидал! – обрадовался он. – А досюда – по тоннелю…

Гномы выходили, конечно, не из скалы – но было очень похоже! Вооруженные громилы, в таком знакомом уже, привычном камуфляже, вышли из бывшей привратной казармы и деловито рассредоточились по всему проходу. Один подошел к убитому, бесцеремонно толкнул древком копья. Как и ожидалось, убитый не восстал, чтоб огласить жалобу на негуманное к себе отношение. Воина это почему-то обрадовало.

– Айсхэнда грохнули! – восторженно рявкнул он. – Ай, молодца! Молодца, говорю истинно!

Боец нагнулся, вырвал из раны дротик – и легко откинул владельцу. На мгновение они встретились взглядами – гном прятал за дурковатой радостью что-то вполне серьезное. Тут же и выяснилось, что именно.

– Я за Айсхэнда! – грозно заявил боец.

– Камень теши – и его соси! – бесцеремонно ткнул в одну из обнаженных статуй другой воин. – За Айсхэнда я – и более никто!

К перепалке тут же подключились прочие воины, и ор поднялся до вершин Стражей. Каждый хотел быть за Айсхэнда! В выражениях гномы не стеснялись – и не затруднялись с выбором. Причем ведь и не матерились! Сразу было видно, что искусство грязной ругани у гномов доведено до совершенства.

Между делом гномы как-то буднично и незаметно приперли путников копьями к стене ущелья. А потом и вовсе заковали в печально знакомые высокотехнологичные гуолы.

– Вот и пророчество сбывается! – злобно прошипела Надия. – Сейчас еще пытать возьмутся, придурки!

– Пророчество? – насторожился один из охранников. – А какое? Братия, они из пророчества!

В проходе моментально установилась тишина, и в их сторону повернулись ну очень заинтересованные лица. Надия, не подумавши, гордо выпрямилась.

– Я принцесса из эльфийского пророчества! – заявила она твердо. – Я дочь трех рас! Снимите кандалы!

– Я за Айсхэнда! – воспользовавшись тишиной, настырно заявил воин, первым начавший спор.

На него нетерпеливо махнули рукой – да будь Айсхэндом, только не мешай!

Воин тут же воспользовался разрешением и пробился к пленникам, по пути двинув тому да другому из своих в ухо для пущего уважения.

– Я – Айсхэнд! – заявил он самодовольно. – Я – царь ущелья и всего, что в нем! А вон то – падаль надолго!

Как раз этот момент «вон то» и выбрало, чтобы восстать. Гномы без особого интереса понаблюдали, как безмозглое тело тычется в стены.

– В коме, – успокоил дико трясущуюся Надию новенький Айсхэнд. – Сейчас дадим по башке, чтоб не ходил без дела… о, уже дали! Ну и пусть лежит. Ему долго лежать, с таким ранением. Молодца, ай, молодца! Лучше – только в мозг! Э… так что там за пророчество?

– Я – дочь трех рас! – завела по новой Надия.

К счастью, «третий глаз», рецептор то бишь, все еще работал – и Санниэре вовремя уловил, что Айсхэнд страшно нуждается в информации. Он тут же толкнул йоху в плечо. И – вот чудо! – девушка моментально замолчала, как будто ее выключили!

– Мы – путники, в первую очередь, – тихо, только Айсхэнду, сообщил он. – Мы – носители основного генофонда, в следующую очередь. И нам есть что предложить информационно – в очередь сопутствующую…

Айсхэнд размышлял лишь мгновение.

– Главный – ты? – уточнил гном. – Тогда тебя в мой шатер, ее – в гуолы и в яму!

– Эре! – взмолилась испуганно Надия.

– Главная – она! – поправился он.

– Тогда ее в шатер, тебя – в гуолы и в яму! – ничуть не смутился гном.

– Она – главная, но я – владелец информации! – уточнил он.

Вот тут гном озадачился. Так, по его представлению, быть не могло! Но, видимо, не зря он пробился в Айсхэнды.

– Значит, вы по отдельности! – решил гном. – Ты – главный, и она – главная! А вы все – никто! Живо за работу! Падаль прибрать! Статуи надраить! И… позволяю упражняться в ваянии! Праздник же у нас: Айсхэнда поменяли!

– Может, и не праздник вовсе? – буркнул какой-то недовольный оппонент. – Круто берешь, со старым Айсхэндом легче было!

Узурпатор среагировал мгновенно. Сверкнули бешенством глаза под кустистыми бровями, мелькнуло короткое копье с мощным наконечником – и еще одно тело брякнулось на камень древней дороги. Айсхэнд наклонился и разблокировал гуолы в одно касание, даже пульт не потребовался.

– А и повеселимся же, братия! – сообщил он радостно. – В клинки!!!

Бойцы яростно взревели и поперли друг на друга. Замелькали копья, мечи, кинжалы и банальные кастеты…

– Ай, веселье, ай, молодца! – орал Айсхэнд, проворно работая коротким мечом.

На самом деле воин вовсе не был увлечен боем – потому что от пленников так и не отошел и фактически прикрыл их собой. А когда из-за его спины очень своевременно прилетел дротик в глаз прыткому нападавшему, даже успел повернуться и благодарно кивнуть. Потом… Потом со стороны Надии раздалось характерное такое предсмертное хрипение – и драка моментально прекратилась. Он в ужасе обернулся, ожидая увидеть худшее. Надия стояла над дергающимся телом гнома и не знала, куда девать стилет. Под юбку, где он обычно хранился? Так… не под взглядами же десятка распаленных мужчин! Да и грязным был стилет, как его туда совать?

– Так нечестно! – возмутились гномы. – Еще не хватало, чтоб нас женщина резала! Нам же нельзя женщин убивать! Айсхэнд, ты куда смотришь?!

– Я – Айсхэнд! – удовлетворенно заключил воин и убрал меч в ножны. – А вы все – никто!

– Никто… – печально согласились гномы, неодобрительно поглядывая на Надию.

Видимо, на этом ритуал возведения в должность был завершен, потому что далее все заработали слаженно и без пререканий: падаль прибрали, статуи – вернее, некие специфические их детали – надраили до блеска, после чего похватали резцы и стали яростно, с удивительной быстротой высекать барельеф. В весьма неприличной сценке явственно угадывалась Надия в качестве главной, так сказать, героини. А потом еще пришел в себя гном, которого Надия так безжалостно проколола, и, охая и хватаясь за грудь, добавил от души омерзительных деталей.

– Как им не стыдно! – не выдержала наконец девушка.

– Дети! – усмехнулся Айсхэнд. – А ты не смотри, если не нравится, чего смотришь? У вас дети, я слышал, тоже на заборах всякое рисуют! А мы – гномы! Мы в камне, чтоб на века, значит… Видишь вон те фигуры? Да не отворачивайся, я же знаю, что все рассмотрела! Вот! Там среди них есть и моя детская работа!

– Айсхэнд, ты обещал нас в шатер, – неловко напомнила Надия. – А то они все на меня так смотрят!

Гном озабоченно огляделся.

– Юбку подлинней не пробовала носить? – ругнулся воин. – Аи-ё-каргана… шатра-то у меня и нет, это я так, образно… вот что, исчадие похоти, отойдем хоть за скалу! А то будут сейчас живые картинки… как-то я не подумал, что мальчики женщин полгода не видели, не то что не трогали…

– Старый Айсхэнд, говядо вонючее, информацией не делился! – пожаловался гном, когда они присели за скалой прямо на камни. – Вы никто, сказал! Идите, сказал, ко вратам на яйлу, там указания дам! Чуял, говядо, что смещать будем… А мне сейчас как править?! Спросят из Фролинга, где результат, я и знать не буду, о чем речь! Квот лишат, рейтинг унизят… – Гном бесхитростно глянул на них. – Так зачем ловил вас Айсхэнд? – прямиком спросил он.

Надия благоразумно молчала. А Эре думал. Судьба их сейчас была целиком в руках этого бородача. И неважно, что гуолы сняты. Куда бежать-то? Назад? Так выведешь погоню прямо на шалаш с беспомощным эльфом. К тому же он на яйлу шел, за побратимами, а вовсе не обратно…

– Молчите? – вдруг усмехнулся воин. – Понимаю. Я вашу сторону принял почему? Потому что ты, малявка, девицу защитил. Значит, по заветам живешь, хочь и маленький! И я – тоже! Мне – можешь довериться! Ибо я – Айсхэнд Полукровка, побратим самого потрясателя империи Черного Топора! Покуда живу, я буду чтить заветы – а на гномью кровь мне плевать! – Гном вздохнул и отвернулся. – Да помнят ли нас в мире? – пробормотал он. – Говорят, и крепей Кыррабалты не осталось, и памяти о нем…

– Эре! – осторожно прошептала Надия. – Ты его помнишь?

Он пожал плечами. Столько лет прошло! Были, конечно, в его последнем отряде и такие бородачи… да кого только не было! Гномы, правда, не вспоминались… да и не слышали о них тогда!

И тут гном сплюнул и очень характерно шаркнул ногой. И воспоминания ударили с пронзительной силой…

– Верблюд Бородатый? – неверяще спросил он.

Гном подскочил и стремительно развернулся.

– Как врежу сейчас – и на заветы не посмотрю! – завопил он. – Вот уроды! Уже по людям мою кличку пустили! Уроды!..

Надия нервно засмеялась, и гном растерянно замолчал. А Эре наконец выбрал линию поведения. И кем назваться – тоже.

– Да не помнят тебя в мире, Бородатый, уймись! – улыбнулся он. – Столько лет прошло! Но есть Сила, что стоит на страже законов… вот там сохранилась память о прошлом – особенно о тех, кто изменил лик мира…

Гном озабоченно огляделся. Даже посмотрел на небо. После чего решительно увлек их под скальный навес.

– Наши уроды из Фролинга в отхожем месте готовы подслушивать! – шепотом пояснил он. – Ну и кто же ты, маля? Я правильно догадался – или воспылал зряшной надеждой?

– Есть некий бродячий клан… – сказал он и замолчал.

– Я знал! – прошептал гном. – Я знал, что жертвы наши не напрасны! Что мы изменили лик мира! Живут наши заветы! Живут! Слушай, малец! Ты – брат мой, я жизнь за тебя отдам! Делись своей бедой, помогу, чем получится!

– Да у нас две беды! – пробормотал он неловко. – Мы с Надией действительно по отдельности, она провожала меня просто…

Гном недоверчиво глянул на девушку, и та покраснела, видимо, по привычке уже.

– Айсхэнд твой, наверно, за Надией шел, – сказал он. – Наверно. Мало информации… Хотя странно это! Йоха метит в королевы эльфов, у них там очередной передел власти, а она по родословной как раз подходит, даже пророчество под нее имеется… Но какое дело гномам до эльфийских разборок? Вы же давно расплели свои судьбы!

– Дочь трех рас? – недоверчиво уточнил гном. – А что ты у Стражей делаешь? Жить надоело?

– Во Флоренсо иду! – вспыхнула девушка.

– Ты, прежде чем идти, пророчество перечитай! – возмутился гном. – Да не эльфийское усеченное, а наше, гномье! Эльфов королева – и наша тоже! А ты найди хоть одного гнома, чтоб о королеве мечтал! Нам, знаешь ли, и Старшинского Совета многовато, все скинуть норовим, да не получается покамест! А уж тебя – растопчем! Давай-ка, йоха, ай-гала-да! Да поживее! Отпускаю ради брата своего!

– Я не могу! – жалобно сказала Надия. – За мной экстрим форс гонятся!

Гном невольно поежился и оглянулся.

– Ну, супротив экстрим форс и я тебе не защита, – пробормотал он. – И тем более неясно мне, как жива ты по сию пору… разве что Творец хранил? – Гном замолчал и задумчиво уставился на «брата своего». – Ну а что здесь ищет славный наследник Аспанбыка? – спросил воин, о чем-то думая.

– Силу, – ответил он просто.

Гном вопросительно уставился на него.

– Там, внизу, очередное опьянение Властью, – неохотно пробормотал он. – Все, что отвоевали великой кровью, обращается в прах. А я всего лишь подросток. На кого опереться? Говорят, Черный Топор отправил своих побратимов на яйлу. Может, их потомки не утратили традиции и выступят за справедливость?

Гном помрачнел и отрицательно качнул головой. Понятно.

– А вот еще говорят, у гномов есть какое-то страшное оружие, – осторожно сказал он. – Которое убивает и светом, и звуком, и еще невесть чем. Говорят, какой-то идиот снабдил им империю. И у мятежников сейчас нет против империи шансов. Но есть что-то, что может это оружие… исключить. Что-то должно быть обязательно!

– А у вас, молодежь, неслабые запросы! – завистливо признал гном. – Одна в королевы метит – а для того надо перевернуть обе бессмертные расы… Владык этого мира перевернуть! И у тебя, малой, не сказать что скромно: подавители ему включи! А ты знаешь, что они по сию пору в совместном ведении эльфов и гномов находятся? О, не знаешь, я так и думал почему-то… Так что не получится, малец. Разве что сообразишь, как собрать старейшин враждующих рас, чтоб они совместно сняли блокирующие коды да включили то, что способно лишить могущества и эльфов, и гномов, и империю, – но последнее так, мелочи просто…

Эре устало сгорбился. А на что он надеялся, спрашивается? Где-то там, далеко внизу, его ждала выжженная степь…

– Я могу подарить тебе арбалет! – смущенно предложил гном. – Настоящий, нашего производства! Ну что я могу сделать для тебя, брат мой? Я всего лишь рантье Южного ущелья, да и то полчаса как…

– Помнишь, как воевали ахархо? – спросил он вдруг гнома.

– Я-то помню! – озадаченно сказал воин. – Мы, гномы, долго живем. Но вот откуда знаешь ты? Про ахархо не помнили и во времена Черного Топора!

– Знания бродячего клана…

– А что, Аспанбык уже тогда существовал? – поразился гном. – Вот странно! Сколь веков живу, а все новое узнаю! Ну и… что ахархо?

– Сможете сделать их вооружение? – спросил он. – Вооружение ахархо – но с гномьим качеством?

– Мы всё можем сделать! – уверенно заявил гном. – А платить есть чем? Сам-то я не сделаю, я же рантье всего лишь…

Эре повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он еще мечтал о будущем – и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клады и покривился.

– Золото – это для людей хорошо, – объяснил он. – А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии – и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие… ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь – и тем более не купишь!

– А чем вас можно купить? – на всякий случай спросил он.

– Да практически ничем! – признал гном. – Разве что принцессу эльфийскую предложишь?

– Зачем вам эльфийская принцесса?!

Гном неопределенно хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.

– Ну вы же видели скульптуры, – наконец пробормотал он. – Вот… куда еще наглядней?

– Мужчины могут сутками болтать о женщинах, – слабо пробормотала Надия. – Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира…

Мужчины сконфуженно замолчали.

– Я принесу еду сюда, – решил гном. – Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю…

Надия проводила его усталым взглядом.

– Ему выгоднее меня сдать, – заметила она. – А бежать – так не знаю куда… Что ж, буду надеяться, что твой побратим – не совсем гном… и что он принесет что-то, чем можно накормить эльфа… а ты чего улыбаешься?

А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно…

Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке – и с новеньким порезом через все лицо.

– Мальчики не привыкли к новой власти! – радостно пояснил он. – Ничего! Вот полежат чуток в коме…

– Весело живете…

– Ну, при такой регенерации что бы и не повеселиться? Мы ж не эльфы полудохлые!

– Кстати, об эльфах, – пробормотал он. – Ты можешь проводить нас до входа в оборонительный коридор? Там у нас спутник, он… как бы болеет. Его тоже кормить надо. Только не салом…

Гном задумчиво подергал бороду, сплюнул, шаркнул ногой… а он вдруг припомнил, кем был Бородатый Верблюд при Кыррабалте. А был он командиром диверсантов, одним из тех, кто чистил столицу от знати! Очень умным и очень хитрым командиром, между прочим…

Бородатый вдруг хлопнул Надию по плечу, девушка даже присела.

– Ну так идем, королева! – заявил он весело. – И… да, вдруг ты станешь правительницей мира? На мир мне плевать, конечно, но там же и гномы числятся! А ты про нас ничего не знаешь! Как править-то будешь?

– А я тебя советником назначу.

Гном уважительно глянул на девушку.

– Значит, о чем я? – пробормотал он уже не так легкомысленно. – О гномах, да… о гномах и эльфах. Королева… Ну что ж, я тут подумал – в этом есть смысл! Наши расы разошлись давно, и эльфам даже кажется, что навсегда. Но гномы знают, что это неправда! Мы… созданы друг для друга, вот в чем суть!

– Верблюд! – предостерег он. – Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь, – тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!

– Вечные расы своих не убивают! – ухмыльнулся гном. – Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Так о чем я? О гномах и эльфах…

– А экстрим форс? – негромко спросил он. – Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?

– Подумаешь, экстрим форс! – неуверенно сказал гном. – Так что я о чем? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей…

– Я знаю, – сказала Надия. – «Откровения у океана», в четырнадцати с половиной главах.

– Эльфийский вариант? – пренебрежительно спросил гном. – Выкинь и забудь! Настоящий текст – у гномов! Дело в том, что эльфы – ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живем столько, сколько ни один эльф не живет, кстати… Говорят… старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу… что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают. У них же изменчивость… И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!.. Эльф – раз – и меняется… Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!

– Еще и еда влияет, и запахи? – задумчиво спросил он.

– Говорят и такое! – смущенно хихикнул гном. – Я-то не верю – хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт – мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы – не более чем женщины!

– Мой отец – эльф! – сердито сообщила Надия.

– Твой отец – наполовину гном! – уверенно возразил воин. – Как бы ты иначе стала дочерью трех рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело – эльфийки…

– Что так? Брезгуете?!

– Королева! – укоризненно сказал гном. – Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щелочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе…

– Я ничего не представляю! – вспыхнув, отрезала девушка.

– Королева! – серьезно сказал гном. – Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами – да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин!

Они живут у нас… счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну а нам… нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твое пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!

Гном остановился и в затруднении дернул себя за бороду. Плюнул и растер.

– Мне отпустить тебя нельзя! – признался он. – Узнают – убьют! Без права воскрешения… И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем… Да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно, – а с тобой пойду!

Эре в затруднении глянул на бородатого покровителя. Так. И этот не случайно здесь и сейчас оказался! Уж очень быстро принял судьбоносное решение! Блин… И что делать? Мало информации, как всегда! Ну а раз так… надо ждать. Жизнь подскажет правильную линию поведения.

– Вспомню лихие денечки, хе-хе! – оживленно бормотал гном. – О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка…

Гном бесцеремонно отдернул травяной полог – и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия…

– Ее я тоже отпустить не могу! – хрипло сообщил гном. – Отпущу – сам себя убью! Без права воскрешения… И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном… Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный…

– Да я сама от вас не уйду, – пробормотала еле слышно эльфийка. – Ну не во Флоренсо же возвращаться… такой…

Эльфийка вдруг гневно глянула на своего «покровителя».

– Это ты виноват! – обличила она. – Из-за тебя изменение пошло! Как ты с Асиа… и с Надией тоже! Как настоящий мужчина!

– Прелесть какая! – восторженно прошептал гном. – Слушай, маля… а ведь будет тебе вооружение ахархо! И еще как будет!

– Маля?! – насмешливо спросила эльфийка. – Знаешь ли ты, гном вонючий, кого по плечу хлопаешь так приятельски?!

Бородатый Верблюд задумчиво поглядел на подростка – и отрицательно качнул головой. Если у старого диверсанта и были догадки, делиться он ни с кем не собирался.

– Ну а тебя-то как называть, принцесса? – мягко спросил гном.

– Эль! – удивленно ответила она. – Как же еще? А… что это у вас в корзине?

Гном хлопнул себя по лбу, помянул Творца – и они уселись обедать. И на какое-то время им всем стало не важно, за кем там гонятся неведомые экстрим форс и кого из них и за что навсегда убьют…

А потом Надия вдруг замерла с открытым ртом.

– Так что же, я замужем за эльфийской принцессой, да? – растерянно вопросила она. – А… это… а как теперь?..

– Королева, ты прелесть! – умилился гном.

Надия тут же поняла все правильно и развозмущалась. Бородатый Верблюд корчил невинные рожи… А Эре вдруг с удивлением понял, что вокруг него как-то незаметно снова образовались побратимы! Только вот состав на этот раз странный… Как и на Земле, кстати!

В волнении он вскочил на ноги. Законы мира порушены, и вновь пришло время побратимов Вечного воина справедливости! Перед его невидящими глазами в мареве памяти на грозных боевых конях проскакали суровые всадники Черного Аркана, пошли слитными рядами яростные повстанцы Кыррабалты…

За спиной звонко захохотала эльфийка и прохрипел что-то ласково-соблазнительное гном. Он обернулся, еще раз оглядел, кого ему судьба подсунула в побратимы, – и опомнился.

– Ну мы с вами и навоюем! – только и сказал он.

И хмуро посмотрел вниз, туда, где его ждала выжженная солнцем умирающая степь. Хотел он того или нет, но войны справедливости вернулись в этот мир, и ему придется шагать в колонне бойцов. И его побратимам – тоже.