Текст книги "Неудачная реинкарнация"

– Особая – это как? – язвительно спросил он. – Не едят – или в туалет не ходят?

– То и другое, – после заминки сказал подэпсара неуверенно. – И, кажется, это две стороны одной особенности – но я не уверен, в полицейской школе физиологию Бессмертных не преподавали. А ты откуда знаешь?

– Случайно угадал, – буркнул он, сбитый с толку таким поворотом темы: эльфы и туалеты – это… Это несколько неожиданное сочетание даже для него!

– Вот и у нас в столице одни догадки. Эльфы ни с кем знаниями о себе не делятся. Но они живут там постоянно, и понемногу наблюдения накапливаются. Кое-что сложно не заметить.

– Стоп! – опомнился он. – Ты сказал – они владеют магией?! Это как?

– Ну, магия – это… – промямлил подэпсара обескураженно.

И действительно – вот что такое магия?

– Они умеют то, что недоступно прочим, – наконец сказал подэпсара. – Могут найти любого человека где угодно.

– Пара десятков спутников и система глобального позиционирования! – отмахнулся он. – Еще что?

– Вот мандривки.

– О! Наконец-то узнаю!

– Это такие самодвижущиеся фургоны, только по направляющим.

– Тьфу! Это я видел! Еще что?

– У них оружие, – шепотом сказал подэпсара. – Убивает огнем, светом – и даже звуком!

– Фигня. Хотя, да, впечатляет. Еще?

– Так сразу даже и не знаю, – растерялся подэпсара. – Много чего, только сразу в голову не приходит. Вот разве что раковины связи! Кстати…

Он достал из нагрудного кармана раковину и протянул:

– Вот. Вот это – настоящая магия! И это тебе. Эльфы приказали отдать и научить пользоваться. Это хорошая раковина, командирская, у нее возможности расширенные. С помощью раковины можно переговариваться с другими пользователями…

– Подумаешь, спутниковый телефон…

– …определять направление на официальные документы империи – и даже читать их на расстоянии!

– …плюс примитивный сканер…

– …хранить информацию, раскрывать трехмерные проекции, считать, чертить, переводить с иных языков, ставить охранные контуры!

– Впечатляет! – признал он. – Только компьютер – это не магия! Пусть даже это компьютер с Астура! Вот что будет, если ее об камень грохнуть?

– Повесят! – моментально сказал побледневший подэпсара. – Раковины – собственность эльфийской расы! Особенно с таким высоким статусом! Их только в аренду… именную… под залог жизни!

– Эре, Дребен! – раздался звонкий голос Яхи. – Я всё приготовила, прошу к столу!

Офицер полюбовался ее солнечной улыбкой и вздохнул.

– Как тебе повезло-то! – проворчал он. – Вот чем ты ее покорил? Кто она – и кто ты?

– В смысле – кто она? Бывшая батрачка у моего отца. Глину месила. Просто я для нее – бог.

– Эре, берхь ты сопливый! Тебя долго ждать?!

Офицер с сомнением глянул на него.

– Бог, но… Личный такой, для семейного пользования, – неуклюже поправился он, мысленно проклиная собственную болтливость.

– Ой, Эре! – ахнула Яха, увидев раковину. – Я совсем забыла! Там, в степи, когда я убегала, там дзуда – такая злобная, вся в черном! – она сказала передать в деревню ее слова! И обязательно тому, у кого командирская раковина! А она у тебя! Эре, а откуда она тебя знает? Я…

– Что передать? – с бесконечным терпением спросил он.

– А? О! Да я не помню! Там такое имя! Беренгх?..

– Берен-йот-гали? – спросил он неверяще.

– Да! А откуда ты знаешь? Вот она сказала, что этот Беренгх ошибся! И степь умирает! И надо пройти на яйлу! И если есть хоть один здравомыслящий в деревне, она с ним хочет встретиться и договориться! Эре, ну какой из тебя здравомыслящий? Она сказала, вы по раковине можете договориться о встрече – только я против, ты знай!

– Яха! – невольно улыбнулся он. – Чудо ты мое! Ты ничего больше не забыла?

Она похлопала пушистыми ресницами.

– Верно, забыла! – призналась она смущенно. – Там мельниковы сыновья просили указать, где ты их папеньку закопал!

– Яха, ты… – подавился словами он.

– Эре, да ты же сам грозился! А невестка твоя, она же с мельниковыми дочками гуляет, она все им передала, что во дворе слышала! Они сразу побежали смотреть – а мельника нигде нет! Они сначала-то весь сад у себя перекопали, да не нашли его! А потом поняли, что ты его далеко утащил! И побежали тебя убивать – а их Дребен встретил и разогнал! А потом весь старшинский совет прибежал, из девачек меня выписали да сразу с тобой подружили! Да ты что, ленту на мне не заметил? Она же жемчугом вышита! Кола подарил, он ее для младшей вашей сначала берег, да…

– Заметил я ленту, не переживай, – вздохнул он. – Яха, а ты заметила, перед кем тут откровенничаешь?

– А что такого? – искренне удивилась она. – Это же наш Дребен! Его даже наши эльфы так зовут – наш Дребен!

– Кстати, – тихо спросил офицер. – С мельником… не слишком ли?

– Нет, не слишком! – резко сказал он. – Лучше в деревне буду править я, чем собакоголовые обезьяны! Я же уже объяснял это совсем недавно, вы чем слушали все?!

Хмурый и озлобленный, он молча уселся завтракать. Чуткая Яха глянула на мужчин и понятливо примолкла. Он мимоходом привычно подумал, что хорошая она девочка, и замечательная жена из нее получится… и лишь потом осознал, что и не девочка уже, и жена получилась, да не кому-то, а ему. М-да. К этому надо было еще привыкнуть…

– Чего они хотят-то, эльфы твои? – спросил он, успокоившись. – А то тут объяснил один такой, только больше запутал.

– Вообще-то – хорошее хотят, – сказал подэпсара. – Наша провинция и так принадлежит их семье. Но – в составе империи. А империя – она как паук! Только кровь пьет. Вот семья и пробует отделить свои земли. Вроде для этого ситуация подходящая…

– Подходящая – это война, что ли?

– Ну… да, – поколебавшись, сказал офицер. – Их, эльфов, внутренняя война. Я так думаю.

– Ага. И мы, отделившись, как заживем замечательно, да?

– По крайней мере у меня будет шанс стать кем-то независимо от происхождения! – твердо сказал офицер. – А твоему отцу – возможность работать и торговать, не оглядываясь на монополию горных умельцев! А твоей прекрасной дзуде – жизнь под защитой законов! А ваша деревня снова обретет вольности крепей Кыррабалты – если ты, конечно, знаешь, что это такое!

– Звучит заманчиво! – нехотя признал он. – А армейская часть для чего? Чтоб отделяться веселее было?

– Армейцы, кажется, по своим делам здесь, – неуверенно сказал офицер. – В генштабе прогноз выдали – на обострение ситуации со степняками. Вот части и подтягивают. Да их везде подтягивают, не только у нас. Раздолбают степняков – и уйдут. Мы так думаем.

– Сволочи у вас в генштабе, – подумав, сказал он. – Был я в степи. Заглянул, насколько хватило времени… Усыхает степь. И вот провалиться на этом месте, если это не эксперименты с погодой! В предгорьях, значит, дожди сто двадцать дней в году, а на полсотни километров от гор – сушь! Эльфы ваши, получается, в горных долинах устроились. И они – клинические идиоты! С погодой даже на Астуре не рискуют связываться! Раскачаешь – фиг обломки соберешь! От крыш собственных домов, в смысле. Да не о том речь. Речь о том, что степняки ведь на армейские заслоны пойдут. Им деваться некуда, кроме как в империю. А их тут армейские части ждут.

– Степняки – в империю? – ужаснулся офицер. – Эти ворюги и овцепасы?! А оно нам надо?

– Не надо, – вздохнул он. – Только ведь там, в степи, люди. Тоже – люди. Как и мы. Как и эльфы ваши уродские… Так, ладно. Ну, а от меня чего синеглазым хочется?

– Тебя и хочется, – откровенно сказал подэпсара. – Им специалисты в новом государстве позарез нужны. А ты себя зарекомендовал. Ты не обращай внимания на их… странность. Эльфы, при всей странности, соображают очень быстро – и решения принимают моментально, но предельно продуманно.

– Да знаю я! Соподчинение сознаний, встречалось уже… так… ладно. Ну, будем считать, что на данном этапе наши пути совпадают. Будем считать, что к играм с климатом именно вот эти эльфы непричастны. А со степняками… Ну, в новом государстве вам же нужна будет армия? А вот клан Туолам, даром что его вышибли когда-то с яйлы, очень даже…

Он встал и замялся, глядя на Яху.

– Яха, я опять не остался в стороне! – неловко сказал он. – Законы Аркана, чтоб их… Меня, наверно, скоро убьют при такой жизни. А что делать? Не могу же я отдать мир собакоголовым? В общем, Яха… в следующей жизни мы обязательно встретимся, я обещаю! Я тебя обязательно найду. И мы продолжим то, что так неудачно сложилось здесь!

– Без меня – никуда! – решительно сказала Яха.

– Согласен! – легко улыбнулся он. – Прыгай в седло! Поедем в степь.

Яха содрогнулась и жалобно посмотрела на него. Ее решительность сразу куда-то испарилась. То-то же.

– Всё же садись, – мягко сказал он. – Я тебя до дома подвезу.

Он легко поднял ее на коня. Все же они с Яхой удивительно быстро приспособились друг к другу.

За спиной у него завистливо вздохнул офицер.

Глава восьмая
в которой появляется одна старая знакомая

Целый эпсаар. Самый страшный враг, или чего боится армия

Он проснулся по военной привычке сразу. Солнце сияло за откинутым пологом палатки, из степи тянуло сухим ветерком, где-то далеко звонко и весело выпевала труба пастуха. Красота!

– Спокойной службы тебе, эпсаар Бира Любей! – суеверно поприветствовал он сам себя в зеркале.

Вид в зеркале ему всегда очень нравился. Еще бы! Полтора центнера стати и мощи, морда шире плеч, кровь с коньяком! Правда, с утра щеки немного… того, пообвисли… зато как славно гудели вчера в сельском кабаке! И выпивка, и закуска – все было хорошо! Весь штаб упился в лёжку. Ну, а как же, традиция! Так заведено: если выезжаешь в поле, то первый день собираешься, второй движешься, третий обустраиваешься на месте – а потом обязательная пьянка. Для сплочения коллектива, так сказать. А уж потом – служба.

Он прошелся по лагерю, придирчивый и строгий. Нашел, что недостаточно воды в резервных емкостях, – досталось всем, кто подвернулся под раздачу. Палатки установлены не по уставу – перенести немедленно. И – вот ведь тупицы-то где! – отхожие места выкопаны со стороны ветра! Засыпать и выкопать, где положено! К завершению обхода весь лагерь суетился и работал. То-то же!

Совершенно умиротворенный, он отечески обратился к сигнальщику:

– Ответь-ка мне, сынок, кто у нас самый страшный враг?

Солдатик таращился из-под уставной панамы и даже не понимал, что требуется что-то отвечать.

– Гномьи легионы! – прошипел в спину солдатику командир левого крыла.

– Гномы! – рявкнул солдат шепотом.

– Мерин ты косопузый! – с удовольствием сказал эпсаар. – Запомни армейскую мудрость и детям своим потом передай – если сумеешь сделать хоть кого-то, га-гага! Страшнее проверяющего нет у армии врага! Видишь дудку у себя в руках? Ну хоть что-то видишь… Чтоб любой сигнал изобразил мне так, чтоб даже самовольщики из деревни прибежали! Ясно, разборчиво, но главное – громко! И – вовремя! Понял?! Ну, служи, служи…

Служба пошла. И славно пошла! Зам по тылу пригнал звезду солдат перекапывать отхожие места, палатки спешно сворачивали, чтоб развернуть в паре шагов левее-правее… Собственно, можно уже было отправляться со штабом инспектировать броды через Ирчу. Дело-то нетрудное, особенно если учесть, что реку в любом месте можно было перейти без проблем. Тут главное не ошибиться с местом инспекции. Главное – чтоб поблизости местные девки белье стирали! А там и искупаться можно бы, по такой-то жаре, девок пригласить для компании, разве ж кто откажется от компании бравых офицеров? А то в кабаке было всё, кроме девок.

Вот тут-то и заревела труба сигнальщика. Ну, основной наказ солдат выполнил на отлично: громкости было даже чересчур – в ущерб качеству! И получился сигнал непонятно о чем: то ли отбой, судя по первым тактам, то ли…

– Корт-ан-газа! – ругнулся эпсаар, некстати выдав деревенское детство просторечным матерком. – Чего это он с утра? Ишак за задницу укусил? Ну-ка, узнайте!

Но передача сведений в армии – дело непростое. Не побежит же сам эпсаар к сигнальщику испрашивать, чего это он раздуделся! И уж тем более сигнальщик не рискнет вломиться на совещание старших офицеров с объяснением, кто и за что его цапнул! Да сигнальщику вообще запрещено оставлять пост! Для беготни вестовые предназначены! Так что целый эпсаар вынужден был торчать на краю лагеря, багроветь от злости и смотреть, как адъютант пинает командира левого крыла, тот – начальника внутреннего караула, начальник посылает вестового, и солдатик бежит туда, потом зачем-то в штабную палатку, а не обратно… и наконец из штабной палатки выскакивает личный вестовой эпсаара и бешено машет руками, указывая на кого-то, кто появился со стороны станции. Эпсаар мысленно решил сгноить на отхожих местах всех, кто его побеспокоил в столь славное утро, и уставным бегом потопал встречать… но вот кого именно? На уставной бег положено переходить за сто шагов – а как прочитать знаки на таком расстоянии?! Ну не бежать же с монокуляром на лбу! Эпсаар представил, что он встречает с почестями какого-нибудь подэпсара-снабженца, сопровождающего фуражный обоз… сигнальщик ведь мог и напутать, обознаться – или просто быть дебилом! После этого – только застрелиться! Из именного пружинного стреломета…

Действительность оказалась хуже.

– Ну, привет, целый! – холодно улыбнулся ему Смотрящий в ответ на уставное приветствие. – Пьяный, смелый, пока что целый… Покажи-ка мне основной блок следящего контура. Или вы его не поставили?

Эпсаар втянул голову в плечи и привычно попробовал стать меньше. За спиной у Смотрящего офицера высились два хмурых техника генштаба! Ой, что они сейчас накопают… правда, вчерашнее возвращение из кабака свой техник подчистил… а вдруг нет?

– Блок в штабной палатке, как положено, – забубнил эпсаар. – Контур выставлен, как положено по уставу.

– Ну-ну. А чего это отхожие места на весь лагерь воняют? Тоже по уставу?

Эпсаар побагровел и злобно глянул на зама по тылу. Тот, соответственно, побледнел и побежал распоряжаться. Еще три звезды солдат с лопатами принялись копать отхожие места в новом месте с похвальной быстротой… но вряд ли заму по тылу это поможет избежать командирского гнева!

– Режим секретности – обеспечить! – бросил Смотрящий, проходя в палатку.

Дополнительная охрана прибежала и заняла посты рекордно быстро… да толку-то? Смотрящий офицер генштаба в лагере! Лучше б степняки внезапно напали!

– Полная проверка? – тихо уточнил техник.

Смотрящий рассеянно кивнул. Как будто уже костер эпсаару заказал. В полной тишине эпсаар смотрел, как техники умело снимают защитную броню с блока, затем удаляют печати, скручивают пластины доступа… вовсе не там, где это обычно делал армейский техник!

– В оперативную память регулярно лазят, – недовольно сказал техник. – Не умеют, а лазят… все кому не лень…

Смотрящий вопросительно повернулся к эпсаару.

– Я… я им руки оборву! – сдавленно пообещал эпсаар. – Я этих техников… на отхожих местах сгною! Что ж они, действительно, лазят-то, если не умеют… прятать следы…

– Ну и кто поставил перемычку на половинную мощность? Понятно, чтоб сирена не будила…

Техник всё недовольно бормотал, отмечая каждое вмешательство местных умельцев в работу секретной аппаратуры. Второй техник быстро заполнял бланк нарушений – уже, наверно, набрал на снятие с должности! Смотрящий презрительно кривился. И молчал.

– Записи смотреть будем? – вдруг спросил техник.

– Какие записи? – не понял эпсаар. – Техники же ставили ежесуточное удаление!

– Есть еще полная резервная копия, – обронил Смотрящий. – Ну, посмотрим, целый, как вы тут живете-поживаете… А то смотри мне, быстро перестанешь быть целым, если что…

Эпсаара чуть удар не хватил. Это что же, там записано всё? Вот совсем-совсем всё?! Обмирая от страха, он следил, как Смотрящий аккуратно берет тонкими бледными пальцами зерно памяти и устанавливает в своей шикарной генштабовской раковине…

– Вот, оказывается, какая у нас армия, – озадаченно проговорил Смотрящий после прокрутки дневных записей.

Эпсаар открыл рот, чтоб хоть как-то что-то оправдать… или хотя бы объяснить… но тут пошли записи ночные.

– О! – удовлетворенно сказал Смотрящий.

В проекции через охранный контур вдоль реки плавно шла темная фигура. Через контур – и далее по спящему лагерю. И она кого-то несла на спине! Сирена безмолвствовала: а с чего б ей возбуждаться на половине мощности? Эпсаар захлопнул рот.

– Любопытно! – сухо обронил Смотрящий и прокрутил запись в поисках еще чего-нибудь интересного.

И – кто бы сомневался! – нашел. Под утро – да что там, по деревенским меркам так уже утром! – через лагерь беспрепятственно и безбоязненно прошествовали сначала один, условно говоря, человек, затем еще двое – и почему-то за ними следом конь…

– Да тут вся деревня гуляет! – хмыкнул Смотрящий. – Вот интересно: им что-то надо в вашем, так сказать, охраняемом военном лагере – или просто лень обходить?

Эпсаар покорно молчал и лишь мечтал, что вот кончится это все, и как выйдет он из палатки, и как пойдет по лагерю – только клочки полетят! Ответственные офицеры за его спиной тоже себе что-то представляли, потому что даже дышать забыли.

– Значит, секретный охранный контур вывели из строя! – подытожил Смотрящий. – По лагерю бродят все кому не лень… даже вот конь! Приданный части аэростат наблюдения болтается просто так, там даже нас не заметили…

Эпсаар мысленно возразил ему, что наблюдатели – оба – получили ориентировку на слежение за степью, именно этим занимаются и ни на что другое отвлекаться им не положено по уставу… но разумно промолчал, только съежился еще больше.

– …станция не охраняется! Внутренний патруль не вооружен – они вообще чем вероятного противника могут отразить? Лопатами? Боевая подготовка… не видел я никакой подготовки, так, брожение по лагерю… и даже броды не провешены до сих пор!

Рискнул бы сам вооружить этих придурков, мысленно взъярился на Смотрящего эпсаар… а броды провесить ты же и помешал, приперся не вовремя, с-скотина, а там девки вдруг уже постирали белье и ушли все?

– …да что говорить, у вас даже отхожие места выкопаны со стороны ветра! Привыкли нюхать всякое дерьмо, тяжелая конница… а потом сваливаете на эпидемии потерю личного состава!

Смотрящий недовольно поморщился, помолчал.

– Отправлю рапорт в генштаб, пусть принимают меры, – обронил он. – Ну, это ладно, это после обеда… кстати, у вас тут в деревне что-нибудь… имеется?

– Кабак! – услужливо подскочил свитский офицер. – И неплохой!

– Уже проверили? Ну-ну… ну показывайте…

– Ой, что теперь нам будет! – пробормотал адъютант, глядя в спину уходящим генштабистам.

Эпсаар раздраженно махнул рукой.

– То же, что и всегда! – недовольно сказал он. – Походит, погундит, попугает – потом примет чего-нибудь в карман и отвалит к следующим! Что, он где-то найдет армию лучше нашей, что ли? Армии все одинаковы, сынок! И проверяющие – тоже!

Эпсаар выскочил из палатки – и очень скоро досталось всем! Как итог – еще четыре звезды солдат с лопатами лихорадочно рыли новые отхожие места и засыпали старые! Эпсаар понаблюдал, повспоминал раздраженно, на чем его прервали, – и отправился инспектировать броды, в смысле смотреть, где местные девки стирают белье.

Броды – в смысле девок – вот так сразу найти почему-то не удалось. Хоть в засаду садись. Вон и камыши подходящие… Эпсаар жутко вспотел, сопровождающие его командиры крыльев заскучали… требовалось срочно выместить на ком-то злость, чтоб не копилась и не давила на сердце. И тут он увидел долгожданную девку! Какой-то подросток на коне вез перед собой роскошную юную дзуду! То есть фактически она была одна! Да не в деревне! То есть ехала прямо в крепкие офицерские руки!

– О! – сказали оба командира крыльев и расправили плечи.

Эпсаар с презрением оглядел их. Ну куда им до его полутора центнеров стати и мощи! Да такой высокой дзуде только он и подойдет!

– Во какая дзуда здесь водится! – галантно рявкнул он и выставил напоказ знаки старшего офицера. – Дзуда любит верхом? У меня есть вот такой битюг как раз для такой мощной дзуды!

Деревенская красавица, услышав про верховую езду, почему-то содрогнулась. Подросток непочтительно фыркнул. Дзуда обернулась к нему и подарила такой сияющий и немного смущенный взгляд, что эпсаар обзавидовался на месте. А потом, вникнув в ситуацию, рассвирепел. Да, конечно, он знал о деревенских обычаях неравных браков – но чтобы такая дзуда и вот такому… берхь он сопливый еще! Да еще чтоб и на эпсаара не смотрела?! А смотрела только на вот такого… сопливого! Да еще чтобы смотрела так влюбленно?! И эпсаар уставился на счастливую пару белыми от бешенства глазами, лихорадочно соображая, как бы поломать им незаслуженное блаженство. Особенно – ей! Чтоб знала, как не смотреть на целого эпсаара! Армия многое может!

Но тут откуда-то из-за коня вывернулся ловкий и подвижный, как мячик, полицейский.

– Дребен Хист, при исполнении! – небрежно вскинул он руку. – Э-э… Это у вас потерялся спецназ? Ну так чего не забираете? Где-нибудь к обеду мой патруль их проводит, чтоб еще раз не заблудились в деревне…

– Пошел в ишачью задницу! – моментально окрысился эпсаар.

Подэпсара гадко усмехнулся и легко зашагал, догоняя пару на коне, – и тем самым ловко избежал мордобоя. Командиры крыльев вообще-то уже приготовились пустить наглеца по кругу…

– Отпустить, что ли, крыло попьянствовать в деревню? – задумчиво предложил командир правого крыла. – Заодно полицейским настучат, как бы по пьяни, а то возомнили…

– Можно! – разрешил эпсаар, дурным взглядом провожая счастливую дзуду. – И хорошо бы, чтоб вот ее нашли… всем крылом…

Он одобрительно хлопнул подчиненного по плечу. Не зря, совсем не зря пьянствовали вместе! И солдатское довольствие воровали тоже не зря! Зато сейчас вон какая поддержка и взаимовыручка! Армия – это мощь!

Голова его, занятая мужскими проблемами, даже не отметила того факта, что перед ними только что прошли утренние нарушители охранного контура, в том числе и конь!

Жирную вонючую точку в череде неприятностей поставили солдаты, которым довелось копать очередное отхожее место.

– Да пошло оно в ишачью задницу! – заявил старший звезды. – Лопаты на просушку! А то можно спины поломать!

– А… за ветром же сказали срочно копать! – заикнулся было младший звезды.

– Дебил! – внятно объяснил лидер. – Здесь же распадки горные рядом! Здесь ветра кружат! Ну где ты здесь найдешь за ветром?!

– Так целый эпсаар приказал…

– А он – тоже дебил дэрэвэнский! У него же на роже написано – дэбил! Не видел, что ли? Эпсаары – все дебилы, особенно целые! Лагерь нужниками обкопали, вся часть валит непрерывно, да еще битюги его любимые – а он все за ветром ищет!

Старший звезды смачно плюнул, отвернулся – и воткнулся взглядом в озверевшее багровое лицо эпсаара и многообещающие лица командиров крыльев…

Санниэре, просто подросток

Плохой был взгляд у армейского командира, как там его… А, не важно. Важно то, что это был взгляд самодура. У которого, между прочим, в распоряжении – целая часть. И оружие. Армия многое может!

Он хмуро оглянулся. Вот зачем они окопов нарыли вокруг лагеря, кто бы сказал? А потом половину закопали. Или это не окопы? Тогда что? Не хватает информации. Откуда деревенскому подростку знать современную тактику?

А Яха, наивная душа, так и сияет. И приманивает своим светом всякую дрянь. Вот за этот свет ее и накажут. Чтоб не светила. Почему-то не уважают в мирах ни любовь, ни, тем более, верность. Особенно – любовь и верность красивых женщин. Обязательно все норовят проверить верность на прочность, а любовь на силу… Творец, что ж ты был за скотина, что вот так воплотился в мире?! Нет ответа…

Он остро почувствовал свою слабость. Фактически – что у него есть в распоряжении? Подросток. Всего лишь подросток. Особенного – только знания. Так ведь хотя бы раз попадешься под тяжелый кулак – и не выручат никакие знания! Можно, конечно, не попадаться. Но это если отвечать только за себя. А вот как Яху прикрыть? Ага, от всего завистливого мира да своими тощими плечами. А Яха еще и сирота – в смысле, заступиться некому. Деревенские тут и не в помощь. Вот припрется пьяный эпсаар – и половина части у него за спиной – и чем поможет деревня?

Он вспомнил, как подэпсара опустил кулак на голову стрелка, спасая, с его точки зрения, ребенка. Видок у него тогда был! Сомнение пополам с решительностью, то еще сочетание… Разве что полицейский прикроет? Есть в нем что-то человеческое.

Он повернулся к полицейскому и успел заметить, как тот отвел вороватый взгляд от Яхи. Н-да. И этого влечет ее сияние! Погубят ведь девчонку, жертвы гормонального взрыва! Ага, а сам? Ну, сам еще подросток, по определению положено… с другой стороны, кроме как к подэпсара, больше и обратиться не к кому.

– Дребен! – хмуро бросил он. – Я в степь. Ты вот что… ты пригляди за Яхой. На нее эпсаар глаз положил, скотина жирная. А я уж потом с тобой как-нибудь рассчитаюсь… и за солдатами посматривай! А то они деревню разнесут! Бей на поражение, как только пройдут за поскотину, – это я тебе как специалист советую! Иначе власть потеряешь!

– Э, Эре, с собой не берешь, так хоть не бросай меня вот так! – всполошилась Яха. – Ты меня хотя бы до дома проводи!

Ну понятно. Девочке хотелось красиво явиться с законным мужем в самый богатый дом деревни. Ну что ж, почему бы и не уважить? Пусть обзавидуются все. И он проводил ее – и даже завез во двор. И не пожалел. На это стоило специально посмотреть: как все семейство таращится на налобную ленту Яхи, на которую он, не особенно задумываясь, нацепил украшением аванс эльфа, все его самоцветы. Интересно, на сколько лет безбедной жизни их хватит? Так что он уехал, а во дворе все еще продолжалась немая сцена. Да, доходы наемного убийцы не сравнить с крестьянскими трудовыми денежками, блин… Нет в мире справедливости! Вот так и начинаются восстания.

На улице его поджидал подэпсара – и десяток полицейских при нем. Быстро он их прибрал к рукам! Тоже поманил независимостью и новыми возможностями? Определенно, да.

– Когда вернешься? – осведомился подэпсара. – Что-то же я должен эльфам доложить…

– Дня через три, – на всякий случай сказал он.

Он, конечно, должен обернуться за ночь. Но в степи всякое может случиться, особенно с одиноким подростком, так что лучше иметь запас времени. И еще: не стоит каждому знать, когда он действительно вернется. Это уже привычка, и даже не вторая натура, а просто часть личности, не желающей погибать по дурости.

Степь ударила в лицо сухим ветром. Он скакал, толком не зная, где назначена встреча. По раковине она сказала: там, где бились две армии. Это – если он правильно понял ее жуткий акцент, а она – его небрежный выговор. Ну и где бились две армии? Бред какой-то. Последний раз по степям с войной носился кровавым демоном Черный Аркан. Столько лет прошло – никто и не знает, сколько. Степь изменилась. Были сосновые островки в степи – где они?

А ведь там и случилась последняя битва. В смысле, последняя для него. А так – где только ни бились его армии! И мало ли какие битвы, канувшие в безвестность, степняки до сих пор мнят важными!

Они столкнулись там, где только и могли встретиться в степи, – на обзорном холме. Он заехал туда, чтобы оглядеться, она… наверно, с той же целью. Могут ведь и женщины иногда поступать разумно?

Он тут же невольно уставился на нее. Нет, ну до чего красива! Тоненькая, изящная, прозрачная накидка не скрывает нежного лица…

– Ребенок! – с огромным разочарованием произнесла она. – В империи выжили из ума! Ребенку вверяют правящую раковину! А, ит-тырк-кнорк-кнурсе-ортс!

Она в растерянности оглядела его.

– Ты просила о разговоре, – опомнился он.

– Нет! – резко сказала она. – Не с ребенком! Что у тебя есть? Ничего! Ни силы, ни власти, ни денег! А мне нужно и одно, и другое, и третье! Убирайся, пока жив! А, сакрёмэрде! И что теперь делать?!

А вот ругалась степная красавица, как… да как злая женщина она и ругалась! Причем, если судить по некоторым выражениям…

– Ты – Туолам? – спросил он.

– Нет, из Ит-Тырков! – бросила она, думая напряженно о своем.

– Ты что-то говорила о Берен-йот-гали! – напомнил он на всякий случай.

– Я много чего говорила! Не твое дело, проваливай!

Женщина просила о встрече, нуждалась в помощи, может быть… но чем может помочь подросток, в самом-то деле? Не стоило переоценивать собственные возможности. Может, здесь был бы к месту Черный Аркан. А ему, Эре, следовало бы забрать Яху – и в город.

Он вздохнул и пустил коня вниз. Глянул вперед, на силуэт близких гор – и вспомнил разом. Это было здесь! Они бились на этом – или очень похожем! – холме, и ахархо, которые тогда и не помышляли о звонком имени Туолам, уже выли от предвкушения близкой победы…

«Напои меня, степь, вольным ветром, дай мне силы на бой и на смерть», – ударило в памяти рокотом низких усталых голосов.

Да, они пели тогда молитву степи, окруженные на самой вершине…

Слова вспомнились легко. Мелодия – родилась в сердце сама. И он запел, сначала негромко, разогреваясь, а потом – во всю мощь. А мощи в его голосе было – ого! Он ехал и пел, забыв обо всем… пока не застучали за спиной копыта коня-степняка.

Она обогнала его и загородила путь.

– Молитву степи – откуда узнал? – спросила она требовательно.

– Сам придумал, – честно ответил он.

Женщина стремительно соскочила с коня, подбежала, откинула ткань с лица – черные узкие глаза внимательно изучили его…

– Так здравствуй, мой страшный враг! – гортанно сказала она и рассмеялась, как сумасшедшая. – Ведь это же ты?!

– Я – кто?

– Жамангалы!

– Имангали! – поправил он, поморщившись.

Она злорадно улыбнулась:

– А, это действительно ты! Мой враг, мой самый родной человек! Мы бились с тобой на этом холме! Наверно, на этом… все так изменилось!

– Вот это вряд ли! – уверенно сказал он. – Я с женщинами не работаю! И что-то я тебя не помню! Ты кто?

Она уклончиво ответила:

– Я – та, которая тоже знает про Берен-йот-гали!

И энергично потянула его с коня. У нее были тонкие, но удивительно крепкие руки – словно каждый день тренировалась с саблей.

– Мы просто обязаны познакомиться еще раз! – жизнерадостно заявила она. – У нас, между прочим, целая ночь впереди – и она будет только нашей! Сейчас разведем костер…

– По законам Аркана…

– Я тебе скажу, навыдумывал ты тогда законов! Э, чего встал? А кизяк кто собирать будет – слабая женщина?

Но он двинулся с места не скоро. До него наконец-то дошло, кого он встретил!

Заклятый враг – и Санниэре… или, скорее, Имангали – хотя какая разница?

Мягко светил костер, выделяя из ночного мрака точеное лицо женщины. Лицо – и тонкие изящные руки. Недалеко фыркали и вздыхали кони, и где-то за холмом негромко разговаривали воины – степнячка на всякий случай явилась с охраной. Ну, это понятно: всякое может случиться в степи с одинокой женщиной. Непонятно, почему она все равно нервничала. Ее выдавали руки: то замирали в отрешенном спокойствии, то метались… да и сама она что-то много двигалась. Много для женщины. Он представил на ее месте Надию и улыбнулся. Та бы уже давно разделась и улеглась. В смысле, отдыхать улеглась, а не…