Текст книги "Оконце в Навь"

Ворон расправил крылья. В то же время из избы вышла женщина с большой берестяной кадкой, доверху наполненной золотистыми булочками. Хозяйка поставила кадку и позвала ребятню. Навий царь, проворно маневрируя в небесной синеве, очертил окружность и пикировал вниз. Он вцепился изогнутыми когтями в мягкую сдобу и полетел к лесу. Теплая булочка источала тонкий аромат масла и сахарной карамели. Кощей подумал, что Лада испытает удовольствие от этого угощения.

Оказавшись у Дремучего леса, колдун принял человеческое обличье. Он позвал Ладу, но в ответ зазвучала тишина. Чувствуя беспокойство, Кощей осторожно подошел к ракитовому кусту, где обнаружил оставленную суму, принадлежавшую девице. Сердце заколотилось: что могло произойти? Решительно взяв меч, Бессмертный пошел по следу, оставленному на лесном настиле.

Внезапно раздался громкий треск, в сопровождении странных шорохов. Кощей углубился в чащу. Среди листвы показалась человеческая фигура. То была Лада. В ее растрепанных светлых локонах, выбившихся из длинной косы, застряли клочья мха, щепки веток и прочий сор, а на сарафане виднелись свежие прорехи и грязь. Услышав шаги, девица обернулась. Она с облегчением выдохнула, а затем захихикала, потешаясь над видом взволнованного навьего царя: с мечом в одной руке и золотистой булочкой в другой. Кощею было не до смеха. Он подошел, напряженно осматривая спутницу. Рукава ее рубахи замарались темной жижей, похожей на глину. Она же покрыла клинок кинжала, рукоять которого Лада сжимала так сильно, что побелели костяшки на кулаке. Позади девицы лежало бездыханное тело, принадлежавшее странной нечисти. Чудище напоминало человека, но у него была лишь половина тела: одна рука, одна нога и один глаз, а туловище прикрывал ободранный холщовый балахон. Вдоль шеи нечисти тянулся глубокий порез, из которого сочилась влажная глина. Лада поведала о том, как на нее напало это существо:

– Оно подползло и ухватилось за подол сарафана. Я не удержалась на ногах, – голос девицы подрагивал. – Оно попыталось обвиться, словно змея, и ненароком подставилось под удар. Неповоротливое и очень медлительное.

– Это оплетай. Такие, как он, бросаются на путников: сначала оплетают, потом душат. Отсюда их название. Похоже, он давно у деревни тёмнодушников подстерегал. Повезло, что ты столкнулась с половиной оплетая. Они способны слипаться, становясь опасными противниками, – Кощей был потрясен тем, в какую опасность вляпалась Лада, но вместе с тем в его сердце восторжествовало восхищение, ведь усердные тренировки не прошли без толку.

Двое продолжили путешествие к дворцу. После минувшего события навий царь стал молчаливее. Он рассказал спутнице об идоле Стрибогу, однако, девица чувствовала, что мысли Кощея заняты иной думой, более мрачной.

Долго ли, коротко ли, а путники оставили за спиной Дремучий лес. Впереди расстилались холмы: большие и малые. Лада с улыбкой взобралась на самый высокий из них. Солнце плавно скатывалось за горизонт, погружая Навь в вечерние сумерки. Полевые травы и цветы тонули в золотом свете и колыхались от дуновений засыпающего ветра. Кощей выровнялся с девицей и посмотрел на нее. Лада любовалась красотами природы, словно ребенок, видевший волшебство. Она зажмурилась, подставляя лицо ускользающим теплым лучам.

В тонкий миг, когда день начал граничить с ночью, а налившееся закатом солнце уступило пространство надвигавшейся темени, взору девицы предстали человеческие силуэты. Окутанные блеклым лазурным светом, они отрешенно блуждали по холмистым изгибам и уходили вдаль. «Кто это?» – шепотом спросила Лада, боясь привлечь внимание незнакомцев. Солнце село и воцарилась летняя ночь. Силуэты исчезли, и трава наполнилась звонким стрекотом.

– Это людские души. Я вижу их постоянно, – молвил Кощей, уклоняясь от темы разговора. – Переждем ночь здесь.

Так и поступили. Окончив трапезу, девица укуталась и легла к костру, который колдун разбил сапогом, чтобы огонь не позволил обнаружить их. Ладе не спалось. Она ворочалась и искала удобную позу. В ее голове возникали мысли о том, что здесь владычествуют незримые силы, отчего становилось неуютно. Лада попыталась смириться и уснуть, но никакие позы не помогали ей в этом. Навий царь сидел неподалеку, изучая небо. В конце концов, девица оставила мучительные попытки и подвинулась к Кощею.

– Тебе бы поспать, – слыша возню за спиной, посоветовал Бессмертный.

– Нет уж, – вполголоса ответила Лада. – Что тебя тяготит? Ты сам не свой.

Кощей о многом не рассказывал своей спутнице, опасаясь, что она испугается. В то же время, колдун уловил абсолютное понимание в фиалковых глазах и осознал, что не одинок в странствиях. Девица видела этот мир полным непознанного, но была готова противостоять любому лиху.

– Видеть души людей – это мой дар, как темного божества и колдуна, повелевающего мертвыми, – объяснял Бессмертный. – Души попадают в Навь. Здесь они очищаются, чтобы возродиться в Яви. За последние месяцы их количество возросло. У одних не получается достигнуть очищения, а другие не находят переправу. В этом кроется опасность, ибо явьи души, загостившиеся в Тридевятом царстве, могут стать его частью: отяжелеть, обрести видимость и превратиться в злыдней. Где поселятся, там вспыхнут болезни.

Лада была потрясена. Она молча втянула воздух, погружаясь в рассказ. Кощей добавил, что не может выбросить из головы слова, которые сказал Чудо-юдо. Вепрь считал, что сердце Нави истязается в водовороте погибших духов и не выпускает их из своих недр, а те, кому удается вырваться на волю, возрождаются в былой оболочке: раненой, дряхлой и больной. Внешний вид вепря подтверждал его суждения. Еще навий царь вспомнил о леших, коих настигла неведомая гниль.

– Устоявшееся веками бытие ломается, лишаясь опоры. Я осознал это недавно, – хмурил брови Кощей, и Лада слушала его, не отрывая взгляда от бледного лица. – Помнишь, я рассказывал тебе о том, что в глубинах Тридевятого царства простилаются тьма, холод и болезни, и что там, в отравленных и проклятых землях, обитают омерзительные создания, с которыми лучше никогда не сталкиваться? Я имел в виду Хаос, что находится на границе с Навью. Напавший на тебя в лесу оплетай – не навья нечисть, а потусторонний выродок. В Тридевятое царство проникли существа из низшего мира, значит, дела обстоят хуже, чем я полагал. Мне следует многое обдумать, а ты давай-ка ложись.

Девица удивленно захлопала ресницами: как можно спокойно спать после таких историй? Кощей сказал, что может посодействовать в этом, тюкнув навершием меча по затылку. Пошутил, конечно, но как-то неприятно. Лада свернулась калачиком у теплого костра и уснула. Снилась всякая нелепица, намешанная из дневных переживаний. Позже раздался спокойный голос навьего царя. Лада почувствовала, как кто-то толкает ее в плечо.

Стояла глубокая ночь. Очнувшись, девица встретилась взглядом с Бессмертным. За навьим царем красовался колдовской конь. Лада вскочила на ноги и радостно подбежала к неожиданному гостю. Сивка-бурка поражал великолепием, сияя голубоватой дымкой, под покровом которой мерцали мириады звезд. Он всхрапывал, качая головой. Девица не понимала безмолвного языка, и Кощей озвучил слова нечисти. Оказалось, что после атаки Змея попавшие под пламя скакуны томились в сердце Нави. Они возродились немощными, не способными покинуть дно озера. Колдун сказал, что кони набираются сил. Мысленно он отметил, что в посмертном мире Сивки выполняют важную роль – ищут потерявшиеся души и помогают им достичь царства живых. Это еще она причина, почему в Нави растет число скитальцев.

Лада восторженно спросила, поедут ли они до дворца верхом? «Поедем, – ответил навий царь и неожиданно добавил: – Но не до дворца». Девицу охватило волнение: куда же тогда? Сивка-бурка поднял голову и забавно заржал, подзывая людей. Его грива заиграла сивыми кольцами. Лада схватила вещи. Кощей помог ей взобраться на скакуна, затем ловко запрыгнул сам. Как только нечисть побежала к лесу, Бессмертный пояснил спутнице, почему отклонился от изначального плана. Оказалось, что с наступлением ночи он ощутил взывавшую магию: некто зажег свечу в колдовском черепе, том самом, что лежал на столбе калитки в деревне, жители которой просили избавиться от нападения лесного чудища. Сосредоточившись на зове вещицы, Кощей узнал, что магия исходит из окрестностей Златовещенска. Она была очень явной, словно ее питала божественная сила. Вне всяких сомнений, это Стрибог баловался с черепом, который, по всей видимости, нагло своровал.

Сивка-бурка вовремя прибежал на подмогу. Благодаря быстрому перемещению коня по просторам Тридевятого царства можно было домчаться до столицы тёмнодушников и обратно за ночь. Бессмертный нуждался в ответах, которые мог дать уроженец Прави, но для этого следовало привести его во дворец. Кощей сказал Ладе о необходимости встречи с Юлием, хотя подробности оставил при себе.

– Ты упоминал, что дворец совсем близко. Не лучше ли доскакать до него? Там я дождусь твоего возвращения. Сивке станет легче тебя нести, – уточнила Лада у навьего царя, не возражая против его решения ответить на зов юноши.

– Во дворце обитает страж, который следит за чистотой и порядком. При мне он покладист и вежлив, а в мое отсутствие, кхм, склонен к шалостям. Лучше вам отложить знакомство, – таинственно пояснил колдун, и Сивка звонко фыркнул.

Долго ли, коротко ли, а конь прискакал на окраину Дремучего леса, за которым среди хлебных полей возвышался да славился людской город Златовещенск. Ночь разгульная еще была высоко, а мирской рассвет далеко. Кощей по-прежнему ощущал магию, исходившую от черепа. Бессмертный спрыгнул на землю и помог слезть Ладе, затем ласково пригладил гриву нечисти. Сивка-бурка принял благодарность, дружелюбно обнюхал бледное лицо и остался ждать.

Навий царь вместе с девицей миновали узловатые стволы деревьев и вышли в поле, откуда доносилась тихая игра на балалайке. Смолк мелодичный стрекот, звучавший доселе. В колдовском черепе погас танцующий сполох пламени. Юлий заметил вдали два знакомых силуэта и пошел навстречу. Бессмертный не ошибся: Стрибог действительно был тем, кто воспользовался магией диковинной вещицы.

– Божеств Прави не учат, что нельзя брать чужое? – обратился Кощей к юноше, указывая на череп.

– О, я скучал по твоему бурчанию, – ответил Юлий, сохраняя обычный шутливый тон, и благожелательно помахал Ладе. – Должен признаться, мне нужна помощь. У меня не получается выявить туманный морок, который открывает путь в Явь. Без межмировой бреши я не смогу освободить Навь от своего продолжительного присутствия.

– Морок непостоянен. Он возникает в случайных местах на неопределенное время. Нужно больше сноровки, чтобы угнаться за ним, – молвил колдун со знанием дела.

Лада ощущала, как в воздухе витает некоторое напряжение. Юлий бросал взгляд на кощеев меч: оружие находилось в ножнах и не источало погостной магии, значит, навий царь явился с благими намерениями, без безмолвной дружины. Кощей же ненавязчиво оглядывал округу. Он не обнаружил ни княжеских воинов, ни тёмнодушников в необычных доспехах-панцирях. Неожиданно для юноши, Бессмертный сказал:

– Твой зов весьма кстати. Юлий, я тоже вынужден искать у тебя содействия.

ДАЛЕЕ: ГЛАВА 16

ГЛАВА 15

⠀

Прошел месяц. Минула весна, и настали солнечные летние дни. Находясь в походе, Велимир вместе со своими подданными и дружиной посетил череду поселений. В каждой деревне повторялась удручающая картина: тёмнодушники страдали от нападений нечисти. От нескольких поселений остались жалкие руины. Глядя на разрушенные и опустевшие избушки, сердце юной и отважной Лады наполнялось скорбью, а глаза наливались слезами. Она уже не стояла в стороне, а присоединялась к князю, выступая с бойкими и пламенными речами, призывавшими людей объединиться. Слова девицы трогали до глубины души, и потомки богатырей вступали в дружину с особым рвением. Тёмнодушники знали, что князь заручился поддержкой божества – хозяина ветров. Присутствие Стрибога воодушевляло. Но встречались и те, кто сомневался в благих намерениях такого союзника.

– Божество не приучить ходить за собой, как собаку, – остерегали князя, делясь мудростью.

Тридевятое царство было настолько широким, что в нем нашлось бы место и людям, и темным силам, однако, последние явно не желали мириться с присутствием чужаков. Злые духи стремились очистить Навь от инородного явления. Их инстинкты обострились с ростом божественных сил Стрибога и сплочением богатырских потомков.

Общими усилиями Велимиру удалось привлечь к своей кампании около пяти сотен потомков богатырей. В действительности их оказалось больше, но не все могли держать меч из-за слишком юного или же преклонного возраста. Среди тёмнодушников встречались как мужчины, так и женщины, но последние редко присоединялись к князю, занимаясь хозяйством и детьми. Лада обнаружила особенность: в семье, у одного человека могла проявляться богатырская жилка, а у его ближайшего родственника напрочь отсутствовать. Это означало, что потомки великих воинов Яви наследовали силу не по крови – дар переходил избирательно. Богатыри обладали отменным здоровьем. По словам жителей, когда на деревню обрушивалась какая-либо хворь, они не поддавались ей, либо переносили заболевание легко.

Елисей оставлял дружинников в каждом поселении. Когда колонна князя достигла границы кощеевых владений и повернула обратно, новобранцы уже освоили основы военного ремесла. Отчитываясь перед сотником, дружинники хвалили подопечных за их талант и способность быстро обучаться. У Велимира давно все было спланировано. Он вел за собой потомков богатырей в Златовещенск. Там князь намеревался пополнить запасы, дать Истиславу поручение по обустройству жилища и места для оттачивания ратных навыков, а затем отправиться на другой конец Тридевятого царства. Вплоть до сосновых лесов раскинулось множество деревень. Велимир хотел посетить каждую их них.

Долго ли, коротко ли, а дорога привела вереницу обозов к очередному поселению. Юлий удивился, когда вместе с князем побеседовал с местным старостой. Имя у него было приятное – Добрын, но вся деревня ласково называла его Добрыней. Старосте давно била седина и в вьющийся волос, и в посеребренный ус, но он оставался деятельным мужчиной, впечатлявшим хозяйственностью, да ко многому приложившим умелые руки. Несмотря на то, что здешние места часто подвергались нападению нечистой силы, жители не жаловались на подобные проблемы. Настроение в поселении царило не угнетающее, как везде. Поиски объяснения не увенчались успехом, хотя привели к интересному открытию. Оказывается, нападения прекратились около двух месяцев назад. Велимир непременно желал узнать, что таила в себе эта деревня и почему нечисть избегала нее. Причину этому ему предстояло выяснить.

Позже князь собрал людей на маленьком уединенном пустыре за избами. Там возвышался голый столб. В зимний период тёмнодушники устраивали с его участием игры, подвешивая на самую вершину лапти, связки баранок и иные вещички да угощения. Князь позвал Ладу, способную своими речами разбудить в душах слушателей пылкий отклик. Из густой толпы выделилась девица. Ее фиалковые глаза сияли, а в светлой косе виднелась вплетенная лента цвета златовещенских знамен. Лада взмахнула рукой, призывая людей обратить на нее внимание. Тишина стала мертвенною, будто бы сама Навь затаила свое дыхание.

– Нечисть, злые духи и темные существа давно водят лезвие по горлу нашего народа! Они охотятся за тёмнодушниками, за нашей надеждой и нашим будущим! Мы не станем мириться с их нападениями, – Лада говорила с такой неутомимостью и жаром, что напоминала солнце, рьяно развеивающее темноту безнадежности.

Как эхо, ее слова наполняли сердце каждого человека. Тотчас же Юлия настиг ветер, проводник приключений, и дыхнул скрипящим льдом. Улыбка оставила юношу, и он погрузился в себя, прислушиваясь к личным ощущениям, и не ошибся: морок простилался совсем близко, приглашая войти. Не прерывая Ладу, Юлий незаметно покинул деревню и подул в пастуший рог. Свирепые воздушные потоки сбились в кучу, становясь похожими на широкое остроконечное копье. Стрибог выждал момент, оседлал ветер и понесся к лесу. За минувший месяц дуновения приносили весточки об образовавшихся брешах, ведущих в Явь, но юноша не успевал настигнуть их до исчезновения. Летя, он с волнением воображал, как простится с Навью.

Ветер разбился о деревья, обломав сучья. Юлий соскочил перед ними и устремился вглубь леса. Совсем скоро юноша обнаружил белый туман, повисший плотной пеленой между стволами тополей. Стрибог приблизился и встал перед мороком, затаив дыхание. Оставался всего один шаг, чтобы вернуться в родной мир, а оттуда вознестись привычной ипостасью в Правь. Замешкавшись, Юлий вспомнил о тех, кому он обязался помочь, став опорой в трудные времена.

– Я не оставлю Ладу, – с этими словами юношу словно сковало, и он смотрел на дымный покров. – Велимир надеется на меня. Немало усилий приложено к осуществлению его затей. Если я покину князя, что он сделает с пятью сотнями богатырей? Надолго ли хватит их сил, чтобы защищать тёмнодушников?

Юлий стоял, не решаясь шагнуть вперед, но и не желая поворачивать назад. Он провел в Нави больше семи лет, грезя о возвращении домой.

– Что ты делаешь? Зачем берешь на себя новые обязательства и бросаешь вызов судьбе? Тебе давно пора в Явь, – Стрибог сгорал от непостоянства.

Также он чувствовал, что рано или поздно миротворческая задача подойдет к концу. Впереди возникла не последняя брешь между мирами, появятся и другие. И тогда юноша покинет Тридевятое царство с легкостью в сердце. Юлий принял решение, и в этот миг рассеялся туман.

Стрибог примчался в деревню верхом на потоке ветра. Ловко спрыгнув, он встретил Елисея. Сотник проводил юношу к Велимиру, а сам отправился в лагерь к дружинникам. Князь не спешил передавать светлому божеству «наливное яблочко», чтобы начать обход, ибо дожидался возвращения Добрыни. Старосте хотелось лично понаблюдать за действием колдовского самоцвета. Добрын сопровождал старушку-матушку на молитву. Велимир сказал, что местные жители благоприятно отреагировали на призыв к объединению и готовы пополнить ряды защитников. Юлий довольно кивнул и помахал Ладе, увидев ее вместе с Иваном у тренировочной куклы. Девица тоже помахала в ответ, счастливо улыбнувшись.

Часом позже в деревню вернулся Добрын вместе с матушкой. Двое неторопливо прогуливались по узкой дорожке, окруженной зеленью. Солнечный свет проникал сквозь листву деревьев, создавая игру света и тени на лицах. Голову и плечи старушки покрывал простой платочек, защищая от летнего палящего солнца. Добрын поводил матушку до крылечка избы и помог преодолеть каждую ступеньку. Юлий наблюдал за ними издалека, и ему становилось тепло на душе от такой заботы. Женщина была низенькой. В ее глазах отражалась долгая и сложная жизнь, однако, к своим годам она почти ослепла. Велимир сказал, что тоскует по своей семье, ждущей его в Златовещенске. Затем князь дал юноше рубин и блюдечко. Как только подошел староста, трое начали обход. Длилось шествие недолго. Обнаружив пять потомков богатырей, самоцвет остановился и погас.

Ночью произошло нечто удивительное. Людей резко разбудил раскат грома. Лагерь вмиг оживился. Басовый глас Елисея, скомандовавший занять боевые позиции, был слышен отовсюду. Его дружинники, стоявшие на карауле, чесали затылок в недоумении: откуда взяться грому, если на ночном небе нет ни облачка? Даже ветер в этот поздний час спал. Ответ последовал позже, когда разозленные гуси-лебеди обвели над поселением круг и пикировали вниз, атакуя тёмнодушников. Нечисть подлетела ближе, и ее ударило молнией. Яркие белесые звенья растеклись по пространству, накрывая деревню защитным куполом. Затем сотканный узор исчез. Громко гогоча, гуси-лебеди улетели восвояси – здесь им было нечем поживиться. Нескольких птиц таинственная молния все же убила, превратив в кучки глины, лишенные колдовства Бабы-яги. Велимир примчался к Юлию, но юноша не смог пояснить все произошедшее и добавил, что отраженная атака – не его рук дело.

В ту ночь люди не сомкнули глаз. Староста пригласил князя в избу, но к ним также присоединился Юлий. Юноша был совсем сбит с толку: что за колдовство такое? Ветры отказывались давать подсказку. Раньше Стрибог не сталкивался с подобным явлением. Добрыня пользовался большим уважением у местных жителей. Он был внимателен к просьбам тёмнодушников и оказывал помощь. Иными словами, дорожил людьми из деревни и стремился делать все возможное, чтобы они чувствовали себя в безопасности в родном доме. И все же, защитный купол был создан не его трудом. Добрын отметил, что знает каждого тёмнодушника в поселении: ни у кого из них нет магических способностей. Тут-то Велимир начал спор, ведь пару дней назад староста даже не подозревал о существовании потомков богатырей. В свою очередь, Юлий задал несколько уточняющих вопросов и получил исчерпывающие ответы. Во-первых, купол появился около двух месяцев назад. Жители узнали о нем после нападения злых духов. Во-вторых, этот щит являл себя лишь в час нужды, отражая атаку. И в-третьих, когда нечисть набрасывалась на деревню, купол срабатывал мгновенно: мощная молния била наповал, а те, кому удавалось выжить, немедленно отступали. Велимира и Стрибога впечатлила эта история. Князь решил погостить в поселении, чтобы найти решение загадки. Возможно, здесь скрывался ключ к борьбе с нечистой силой.

Минуло несколько дней. Кузьма остался в одной из деревень, обучая новобранцев. Иван, беспокоясь за него, уточнил у Елисея, когда князь прикажет выдвигаться в путь. Сотник устало буркнул: «Ко-когда из воды камень всплывет, травой порастет да цветами расцветет». Значит, не известно, когда. Ожидание утомляло, но делать нечего.

Юлий проводил все свободное время в поле, усердно тренируясь: вызывал ветры и контролировал их. Юноша ждал нападения на деревню, чтобы понаблюдать за загадочным явлением. Словно насмехаясь над его желаниями, все вокруг оставалось тихим и мирным. Но вдруг ветер принес Стрибогу кое-что приятное: не сведения о куполе и не хладные дуновения морока, а прекрасный аромат жареного мяса. Взглянув в небо, юноша увидел солнце, светившее прямо над головой и предвещавшее обед. Голод точил изнутри. Юлий не стал задерживаться в поле, а направился к деревне. Нюх не подвел – помощницы Белавы стояли у большого котла с черпаками, а сама княжеская повариха отдыхала неподалеку, держа руки в боках с видом настоящей хозяйки. Дружинники выстроились в ряд, готовые насладиться приготовленной пищей. Проглотив слюну, Юлий встал в конец очереди и выглянул из-за людских спин, надеясь увидеть знакомое лицо и протиснуться вперед. Елисей отсутствовал. Вероятно, сотник находился у князя. Зато юноша заметил Ладу и беззаботно порхнул к ней. В светлые локоны девицы были вплетены васильки. Она призналась, что цветы подарил Иван, проявляя уважение к ее стараниям на тренировках. Слушая Ладу, Юлий не смог удержаться от всезнающей гримасы, намекая на возможность любовных чувств. Он заявил, что Кощей не одобрил бы внимание дружинника. Девица посмеялась над шуткой. Однако, двое обменялись многозначительным взглядом, ведь их посетила общая мысль: с того дня, как Стрибог подстрелил птицу, им на пути не встретилось ни одного ворона. Могло ли это быть совпадением?

Пообедав, Юлий и Лада направились к Велимиру. Из крытой повозки, ставшей центральным объектом в лагере, доносились два голоса. Князь громко спорил с Елисеем, выбирая обратную дорогу. И Юлию, и Ладе совершенно не хотелось принимать участие в скучных обсуждениях. Двое постояли, подождали да пошли к деревне, беседуя меж собой и наслаждаясь запахом свежих трав. Юноша и девица прогуливались по живописной округе, когда навстречу вышел Добрын. Он сопровождал матушку на ежедневную молитву. Староста предложил составить им компанию, и гости с благодарностью приняли его предложение. Старушка спросила у незнакомцев, кто они и откуда. Зная, как тяжело Лада реагирует на подобные вопросы, Стрибог рассказал о себе, как о выдающемся барде Рифмоплёте, увлекая историями о странствиях. Тогда женщина попросила спеть что-нибудь веселое. Юлий не стушевался, жалея лишь об отсутствии балалайки.

– Я спросонья увидал девицу прелестную и тотчас же осознал: быть ей моей невестою! Из хлева выбежал во дво-о-ор, а невеста – ах, позо-о-ор! Белый волос – это шерстка, копытца, рожки с два наперстка! То не невеста, а коза-а-а, жует и смотрит мне в глаза-а-а! Пойду-ка, лягу на стог сена, авось приснится дева несравненна!

Слушатели захохотали. С какого-то момента матушка начала рассказывать о своей молодости. Она была необыкновенно стойкой. Почти ничего не видя, она искала свет и добро во всем. Для Лады ее мудрость стала вдохновляющим уроком.

Позже люди подошли к маленькой избушке, отличавшейся от остальных в деревне. Без сеней, она состояла из одной комнаты. Привычные окна тоже отсутствовали. Вместо них на стенах зияли продолговатые прорези, тянувшиеся почти до самого пола. Добрын помог матушке переступить через порог и проводил до узкой скамейки, словно прилипшей к стене. Любопытствуя, Юлий вошел следом и увидел объект молитв.

– Быть этого не может, – опешил юноша.

Тут-то Лада не выдержала, навалилась на друга и заглянула в избушку. Центральным элементом комнатки были идолы, вырезанные на длинных древках. Все они изображали старцев. Добрын поменял увядшие цветы, лежавшие у подножья одного из них, и положил свежий полевой букет. Староста вышел и прикрыл за собой дверь, оставив матушку наедине с молитвой, а затем пояснил значение идолов.

– Мы всегда с уважением относились к верованиям своих предков из Яви. Они прославляли божеств Прави, просили у них мира, урожая и заступничества от лютых врагов. Сегодня идолы больше напоминают о связи между прошлым и настоящим, – молвил Добрын, пожимая плечами, и охотно добавил: – Фигура посередине – это Род, великий Создатель, повелевающий всем сущим. Согласно поверьям, именно Род разделил Хаос на свет и тьму, на день и ночь. Его длань соткала наш мир таким, каким мы его знаем, и разделила на три части: Правь, Явь и Навь. А две фигуры поменьше, что за Родом – это его верные помощники и сыновья. Справа Сварог – Воин Света, защитник земель от темных сил. Сварог подарил людям огонь, научил использовать орудия труда и боевое оружие. Он может обдать огнем справедливости тех, кто нечист сердцем, душой, поступками и мыслями. А слева…

– А слева Стрибог, рожденный от дыхания Рода. Владыка ветров и всей воздушной стихии, – закончил Юлий с мягкой улыбкой и изящно поклонился.

Добрын открыл рот от удивления. Он не смог предугадать, что в поселении гостит божество из Прави, хотя старосте уже случалось наблюдать за тем, как юноша призывает ветер и мчится на ней по полям. Стрибог выглядел довольным: всецело наполняющее верой чувство не было ему чуждо, но уже позабылось в посмертном мире. Все трое, стоя у порога избушки, ощущали величие и таинственную силу, окутывавшую это место. Добрын сказал, что в деревне живут и другие староверы. Так он называл тех, кто искал покровительства не у навьих богов, а взывал молитвой к Прави.

Старушка позвала сына, и вскоре двое ушли в деревню. Лада осталась у порога. Юноша шагнул в избушку и плюхнулся на скамейку. Он испытывал неоднозначные чувства.

– Глянь на него, – Юлий указал пальцем на деревянного Стрибога, – борода до пола, брови вьются кольцами, ладьи плывут в волосах. Ну что это такое?

– Так тебя изображают люди, – с улыбкой пояснила Лада, – как мудрого старца.

– Нет-нет, мудрость свойственна моему отцу, а мои основные качества – вольность и переменчивость. Знаешь ли, ветер непостоянен: он то встречный, то попутный, то студеный, то знойный, то хлесткий, то ласковый. В своей истинной ипостаси я не способен надолго находиться в одном обличье, потому что ветер склонен возрождаться, мчаться по Яви, меняя скорость и направление, а затем угасать. По этой причине я похож на юношу, едва пожившему четверть века, – Юлий подошел ближе к идолам, рассматривая их со всех сторон. – Да-а-а, кто бы мог подумать? В Яви храмы в мою честь обычно возводят вблизи водоемов, ведь меня особенно почитают мореплаватели, а в Нави я нашел свой образ в далекой деревушке, как говорится, у нечисти на рогах. Забавно. Мне кажется, я здесь уже выступал. Если бы моя божественная сила вернулась не два месяца назад, а годами ранее, я бы показал жителям повелителя воздушной стихии.

– Погоди-ка, – насупилась Лада, – а ведь ты прав, сила пришла к тебе два месяца назад. В то же самое время над поселением тёмнодушников появился купол, защитивший их от нападения нечисти. Юлий, это никакое не колдовство! Это сила веры!

Лада нашла ответ на загадку. Новость быстро разлетелась по деревне. Сидя за столом и задумчиво поглядывая на самовар, князь Велимир рассуждал о том, что в Нави проживает мало староверов, воздающих молитву Прави. Тёмнодушники давно приняли свою судьбу, привязавшую их к Тридевятому царству, и перестали искать помощи у высших сил, чей свет не проникал в Навь. Однако, с появлением Стрибога люди начали обретать веру. Велимир настаивал на возведении идолов сыну Рода: они напитаются светом надежды, живущей в сердцах тёмнодушников, чтобы в час нужды укрыть поселения защитным куполом и дать отпор нечисти. По велению князя, Елисей отправил часть дружинников в деревни, оставшиеся позади, с благой вестью и новой зодческой задачей.

На следующий день вереница обозов двинулась в путь. Велимир держал курс на Златовещенск, но дорога туда не была прямой, ибо затрагивала череду поселений.

⠀

Неделя за неделей – и все были похожи друг на друга. Велимир посещал деревни, люди разбивали лагерь, ночевали, а с рассветом выдвигались в путь. Число тёмнодушников росло, ведь к колонне присоединялись дружинники, ранее обучавшие потомков богатырей, и, собственно, сами ученики, тренировка которых планировалась проводиться уже в самом Златовещенске. Юлий прилетал в каждое поселение верхом на воздушном потоке. Велимир позаботился о том, чтобы внешний вид юноши соответствовал величественному божеству, а не уличному барду, и даровал ему свои лучшие наряды. Не встречалось ни одного тёмнодушника, кого бы не впечатлил Стрибог. Он умел расположить к себе и красным словом, и звучной песней. Князь замечал, что после встречи с Юлием народ обретал надежду на светлое будущее. Велимир вспоминал пророчество птицы Гамаюн, которое обретало вес и постепенно сбывалось. Оно гласило, что встреча с божеством, ставшим союзником, пошатнет все устои Нави.