Текст книги "Оконце в Навь"

Управляя воздушным потоком, Юлий заметил вдалеке, на широкой лесной опушке, странное мельтешение. Не раздумывая, юноша подул в пастуший рог, словно пришпорил скакуна, и со свистом понесся навстречу этой неразберихе. Он увидел тёмнодушников, на которых напали оплетаи. Змееборцы сдерживали натиск и бились с врагом не на жизнь, а на смерть. Доспехи-панцири из чешуи аспидов выручали дружинников, предотвращая получение серьезных ран. Внимание Стрибога привлекло алое пятно петушиного гребешка, и юноша вернулся к Кощею. Бессмертный уже направлялся к Златовещенску.

– Елисей вернулся! На людей напали! Там! – успел крикнуть Юлий навьему царю, совершил крутой вираж и полетел на подмогу.

Существа Хаоса выползали со всех сторон. Один из оплетаев, что с половиной тела, напал на дружинника со спины, пока тот отбивался от другого чудища, и мигом оплел его шею и туловище длинными гибкими конечностями. Воина сдавило. Меч был вложен в ладонь, но какая от него польза, если руку накрепко прижало к доспеху? Дружинник почувствовал нехватку воздуха, ибо враг нещадно душил его. Подоспел Елисей и разрубил подлеца, стряхнул глиняные ошметки со своего оружия и глянул на соратника. Тот кивнул с благодарностью и согнулся в приступе надрывного кашля. Сотник посмотрел по сторонам, оценивая ситуацию: тёмнодушники гибли один за другим, а дружинники не могли сдержать натиск, ибо были измотаны долгой дорогой. До столицы оставалось всего ничего, но это расстояние казалось непреодолимым из-за засады чудищ.

Неожиданно среди деревьев показались скелеты. Они шагали к людям, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, и бросались на оплетаев. Увидев Бессмертного, Елисей почувствовал второе дыхание и ринулся в гущу битвы вместе с колдуном. Вслед за навьим царем в сером небосводе появился Стрибог. Он облетел опушку, целясь из лука, но так и не выпустил ни одной стрелы. Юноша перемещался слишком быстро, а плотность возни на поле боя не внушала уверенности в точности стрельбы. Так или иначе, безмолвная дружина быстро расправилась с недругами, а затем сопроводила тёмнодушников до столицы. Когда последний человек пересек городские ворота, сотник подошел к Кощею, вытянулся перед ним струной и поблагодарил за помощь. Колдун настолько не привык к подобным жестам, что не смог ответить. Юлий усмехнулся, наблюдая со стены за его смущением.

Позже появился Велимир и крепко обнял Елисея, радуясь его скорому возвращению. Как выяснилось, сотнику не пришлось добираться до Глухомани, потому что с появлением чудищ тёмнодушники сами искали возможности, чтобы спастись. Они оставили дома и направились в Златовещенск, чтобы укрыться там и найти защиту. Елисея люди встретили уже в дороге. Это был опасный путь. Воин выглядел уставшим, он был ранен, зато жив. Елисей сообщил князю, что потерял десять хороших дружинников, а из полторы тысячи мирного населения до столицы добрались девять сотен. «Мало идти, крепко-ко держась за надежду. Нам попросту не хватило мечей», – сотник подавленно окончил рассказ. Велимир сказал, что усилия не пропадут зря, ибо люди вернут себе мир и светлое будущее – все то, что так несправедливо отняла у них нечистая сила.

⠀

Время шло, играя против тёмнодушников. С того дня, как Горыныч улетел из города, миновали две недели. Раньше князь беспокоился о том, что Елисей не успеет вернуться в столицу до появления темного божества, а ныне ситуация изменилась, и мысли побежали в тревожном потоке по новому руслу. Вернется ли Змей в Златовещенск? Станет ли помогать людям? Может быть, завладев «наливным яблочком», алчный дракон оставит затеи брата?

Кощей терял человеческий облик. Он намеревался отдохнуть по прибытии Змея, но дракон все не появлялся, будто бы испытывал выносливость колдуна. Нападения оплетаев происходили несколько раз за день, еще и с разных сторон света. Их количество иногда достигало сотни. По этим причинам Кощей не погружался в сон, ибо не был уверен в том, что сил тёмнодушников хватит в битве с чудищами, и не желал людских потерь. Вместе с тем, навий царь не знал, сколько часов или дней проведет во сне: пока он не восстановит силы, никто не сможет вернуть его к бодрствованию. Елисей распределил дружинников вдоль городской стены, а сам занял позицию на сторожевой башне княжьего дворца. Караульных леших прибавилось, и они сообщали о приближении врага. Поля у столицы усеялись костьми безмолвных воинов.

Позднее в Златовещенск прибыл Колобок. Лис подошел к сухощавому, в черной мантии, старику и сообщил ему о том, что лешие обнаружили гнилую почву, непригодную для жизни. Древесные исполины видели, как из этой проклятой земли выползают оплетаи. Таким образом, чудища ступают в Навь не из туманного морока, а из болезненной бездны, которая расползается по Тридевятому царству словно незаживающая язва. Это явление объясняло их глиняную сущность. Надзирать над червоточинами с целью подавления оплетаев было бессмысленно, ибо слишком много их развелось на навьих землях.

С наступлением темноты Кощей услышал чьи-то шаги. Сапоги с эхом отбивали по каменной лестнице. Вполглаза навий царь заметил золотой лук, поймавший на своей поверхности отблески факелов.

– С-с-с, ай-ай-ай, – шипел Юлий, держа пальцами обжигающую чашку. – Чайку́ не желаешь? – юноша приближался к молчаливой спине.

Тонкие бледные пальцы приняли дар и поднесли его к изборожденному глубокими морщинами лицу. Из чашки подымался ароматный пар. Юлий плюхнулся на лежанку, рассказывая о лекарственных травах Белавы, которые легли в основу купажа. Кощей сделал глоток и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Да и от болтовни Стрибога становилось не так одиноко.

Бессмертный не мог не заметить оттепель в отношениях со светлым божеством. По прибытии чернобожьих сыновей в Златовещенск Юлий находился в состоянии крайнего недовольства, высказываясь против их предложения. С тех пор поведение юноши сильно изменилось. Он словно взял на себя роль друга, готового и честь колдуна защитить перед лицом народа, и ароматного чая ему принести, не полениться. Кощей предполагал, что причина в дружелюбии Стрибога скрывается в его неутолимом желании покинуть Навь. Юлий был достаточно осторожным, чтобы в одиночку лететь до Шепчущего ущелья, и ему ничего не оставалось, кроме как примкнуть к навьему царю и последовать за ним вместе с тёмнодушниками. Кощей утаил о том, что морок не выпустил его из посмертного мира. Для полного исцеления Навь нуждалась в божественной силе. Стрибог был божеством, пускай и светлым. Возможно, перед ним точно так же закроется брешь. Бессмертный не делился сомнениями с юношей. Тем не менее, он знал наверняка: если Юлий не сможет покинуть Навь, его придется разить мечом. От чуждых двух лучей мать-землю заслонить, ведь там, где правит тьма – свету не жить.

– Чем займешься, когда оставишь Тридевятое царство? – спросил Кощей не столько из-за любопытства, сколько из-за необходимости поддержать боевое расположение духа.

– Я-то? – слегка удивился Юлий, отринув балалайку и разместив ее на своих коленях, а затем закрыл глаза и мечтательно улыбнулся. – Вознесусь, чего в Яви скучать? Закачу пир на всю Правь. Поспрашиваю о музах. Может быть, удастся встретиться с нашей Ладушкой. Тогда и за тебя словечко замолвлю, – последовало от барда, однако, он тотчас же стал серьезным и хмуро добавил: – Нет. Первым делом, вознесшись в Правь, я потолкую со своим отцом Родом.

По сумрачному полю со свистом пронесся ветер и умчался вдаль, сминая маковки деревьев Дремучего леса. Кощей повернулся к юноше, но того аж потряхивало от гнева.

– Род – великий Создатель, повелевающий всем сущим. Он ничего не предпринял, чтобы вызволить из посмертного мира сына, рожденного от дыхания Его. Почему? – Юлий сделал глубокий вдох. – Я вселился в бренную оболочку, лишился оружия, прожил жалких семь лет, как уличный бродяга Рифмоплёт. Если бы не живительная водица из-под Алатырь-камня, то попрощался бы с божественной силой. Леший подери! Я даже не помню, как попал в эту дыру!

– Погоди-ка, – молвил Кощей. – Однажды Лада рассказала мне о твоем споре: ты оседлал ветер и полетел так рьяно, что случайно угодил в брешь между мирами.

– Да, так и есть. Я спорил со своим братом Сварогом, если быть точным, – Стрибог подтвердил слова навьего царя и посмотрел на него пристальным взглядом, решая, поделиться своими переживаниями или нет, и все-таки открылся союзнику: – Я дитя Прави. Появление в Нави отразилось на моей памяти. То же случилось с Ладой. Она – светлая сущность, которая не должна была появляться в Тридевятом царстве. Если бы тебя занесло в Правь, твой разум тоже бы изувечился. Я помню, что о чем-то крепко повздорил с отцом. Я был очень зол и отправился к брату, ибо проведенное с ним время всегда залечивало мои душевные раны. Мы спустились в Явь и начали веселиться: напускали тучи, били молниями, секли искры и тушили ливнями вспыхнувшие пожары. Затем мы поспорили о моей скорости. Я оседлал ветер, дунул в пастуший рог со всей дури и вот, я тут, – процедил последние слова юноша.

Юлий казался потерянным. Карие глаза пронзительно смотрели в никуда, словно пытались найти выход из темноты. Брови были сдвинуты в недоумении, а ладони сильно сжимали гриф балалайки. За шутливой маской все это время прятался сбитый с толку ребенок.

– Наблюдай за горизонтом, а то упустишь оплетаев, – сдавленно бросил Стрибог, не желая, чтобы навий царь видел его в таком состоянии.

На губах юноши играла напряженная улыбка, как попытка скрыть истинные чувства. Кощей отвернулся, поставил пустую чашку на каменный выступ и посмотрел на лешего, спокойно стоящего вдалеке.

– О чем же я повздорил с Родом? Что, если он не вызволяет меня отсюда из-за той ссоры? Мне это покоя не дает, душу бередит, раздирает на части, – в тихом голосе Юлия слышались страх и беспомощность без ответов на наболевшие вопросы.

Юлий всегда выглядел уверенным и смелым, но сейчас он казался растерянным и ломким. Кощей не ведал, как ему помочь, ведь Стрибог стал первым светлым божеством, угодившим в Навь.

ДАЛЕЕ: ГЛАВА 19

ГЛАВА 19

Несколько дней спустя души, блуждающие по окрестностям Златовещенска, сняли призрачный покров и стали видимыми для человеческого глаза. Их заметили дружинники и подняли тревогу. На созванном собрании Бессмертный пояснил, что души из-за Хаоса и отсутствия возможности возродиться в Яви искажаются и тяжелеют. Впоследствии они могут превратиться в злыдней. Кощей сказал, что время утекает сквозь пальцы, и ждать Змея больше нельзя. Причина такого заявления была не только в нежелании сталкиваться с новым врагом. Оказалось, что души павших тёмнодушников, ранее не отходившие от своих костей, ныне отступали и разбредались кто куда. Они не испытывали чувств и не обладали памятью бренной оболочки, но их отталкивала недобрая сила, что исходила от злыдней. Это означало, что у навьего царя появилась новая проблема: если раньше он контролировал малую часть безмолвной дружины, подымая ее при приближении неприятеля, то теперь был вынужден управлять всем войском, не допуская уменьшения его численности. Некромантия действовала только в связке души и ее останков. Бессмертный должен был применить погостную магию к каждому скелету, вселив душу в кости и подчинив ее своей воле. Иными словами, созвать двухтысячное войско и непрерывно поддерживать в нем жизнь.

Кощей находился без сна и отдыха в течение трех недель. Некромантия постепенно истощала его силы. Тем не менее, навий царь не сдавался. Он изложил людям ситуацию, как есть, и требовал выдвигаться. Его речи звучали с принуждением, без намека на просьбу. О своем брате колдун не высказывался, хотя уже не ждал от него помощи. В любом случае, путь к Шепчущему ущелью вел через драконьи владения. Если Горыныч не нарушит своего обещания, то встретит переселенцев именно там.

На следующий день ворота города открылись и тёмнодушники отправились в долгий путь. Златовещенск опустел. Души скитались по пустынным улицам, а ветер носил пыль. Такое зрелище было под стать кошмару, но случилось наяву. На юг двигалась колонна людей. Ее протяженность невозможно было охватить взглядом. Что называется, без конца и края. Стариков и беременных женщин, не способных держать высокий темп ходьбы, посадили в повозки, а также детей, еще слишком маленьких для марша. Слева и справа от колонны шагали скелеты, обеспечивая безопасность. Каждый тёмнодушник испытывал напряжение от такого соседства, но вместе с тем верил, что впереди ждет заветная свобода.

Елисей распределил дружинников, а сам следовал за княжеской повозкой. Велимир спланировал поход так, чтобы навестить расположенные по пути поселения и повести за собой их жителей. Безусловно, появление князя, как и его объединение с навьим царем, окажутся для них неожиданными. Позже ситуация резко изменилась, заставив Велимира пересмотреть свой план. Во-первых, нападали оплетаи. Они преследовали плетущуюся колонну переселенцев. Атака также шла с флангов. Во-вторых, шаставшие явьи души окончательно отринули призрачный покров. Окутанные блеклым свечением, безликие фигуры умело играли на нервах. Кощей подтвердил, что скитальцы превращаются в злыдней. Вскоре они обрастут плотью и начнут охоту, поэтому нет времени на лишние маневры и колонне следует придерживаться кратчайшего пути до Шепчущего ущелья.

Велимир не спорил с навьим царем, но обречь народ на гибель не мог. Он назначил змееборцев во главе с Иваном. Когда колонна подходила к какому-либо поселению, отряд вместе с Юлием отправлялся туда. Змееборцы скакали верхом на лошадях, а светлое божество летело на воздушном потоке. Стрибога везде знали и почитали, а потому верили его словам. Многие деревни находились в упадке из-за постоянных нападений чудищ. Одна из них оказалась уничтожена, а деревянный идол – сломан. Тёмнодушники с тяжестью на сердце покидали свои дома. Юлий наблюдал за местностью с высоты, а дружинники помогали дойти до колонны. Всякий раз Велимир испытывал облегчение: он не бросил соплеменников в беде. Увы, в этом благородном замысле был недостаток. Кощей, защищая переселенцев, не мог оставить их, и, следовательно, не имел возможности пополнить безмолвную дружину на деревенских погостах.

Бессмертный путешествовал в повозке. Юлий убедил колдуна в том, что ему не стоит садиться в седло. Кощею предоставили воистину княжеские условия: обили скамейку мягкой периной, подложили подушки под уставшую спину, проделали несколько новых оконных проемов, обеспечивая хороший обзор. Свежий летний ветер гулял по внутреннему пространству повозки, лаская закостеневшую длань, что сжимала рукоять меча. Череп на навершии оружия горел лазурью, питая некромантию.

Неожиданно скелеты попадали ниц. Колдовская искра, бежавшая по голым костям, потухла. Не раздумывая, Юлий толкнул коня в бока и поскакал к навьему царю. Погостная магия рассеялась, поскольку ее создатель потерял сознание. Юлий запрыгнул в повозку, подтянул Кощея с пола, усадил на скамейку, позвал его по имени и шлепнул по щеке, да все без толку. Примчался обеспокоенный Велимир и глянул на темное божество с сожалением. Внешний вид Бессмертного отпугивал, ибо тот был похож на мертвеца: бледный, с обтянутым иссушенной кожей лицом и несколькими нитями длинных седых волос. То, что Кощей находился на грани, ни для кого не оказалось новостью. Сколько он проспит – не известно. Теперь тёмнодушники предоставлены сами себе.

Люди нуждались в отдыхе, ибо колонна двигалась от Златовещенска почти три дня. Они собрались вместе за сном и трапезой, плотно сели друг рядом с другом и ожидали скорейшего пробуждения навьего царя. Взаимная поддержка и мечта о Родине стали источником утешения для каждого из них.

Юлий взгромоздил на себя Кощея и донес его до четырехколесной грузовой повозки, а затем уложил исхудалое и на удивление легкое тело на растрепанный тюк соломы. Колдун спал так крепко, что действия юноши не потревожили его. Стрибог призвал ветер, взлетел и заметил леших, приближавшихся к лагерю. На одном из древесных исполинов сидел рыжий лис. Оплетаев не было видно. Елисей, обладая ценным опытом в битвах, столкнулся с нелегкой задачей. Он осознал, что его дружины недостаточно для защиты людей. В случае нападения неприятеля последствия могут оказаться трагическими. Стремясь найти решение этой злободневной проблемы, сотник перестроил дружинников и разделил их на пары, чтобы воины могли чередоваться в отдыхе, обеспечивая непрерывную охрану. Но много ли в этом было проку?

Все поселения тёмнодушников остались позади. Суземье находилось в паре дней пути, а за ним расстилались драконьи владения.

⠀

Пробиваясь сквозь сон, Бессмертный почувствовал, что его куда-то везут. С трудом разомкнув веки, он увидел ясную небесную синеву. Неподалеку в повозке сидела девица. С глаз чернобожьего сына еще не сошла пелена: у спутницы была длинная золотистая коса, а вот лица колдун никак не мог рассмотреть. «Кощей очнулся! Кощей очнулся!» – раздался звонкий девичий голос, заставивший навьего царя окончательно пробудиться и убедиться в том, что среди сопровождающих Лады нет. Вспомнив о ней, Бессмертный невольно коснулся пояса и обнаружил, что ножны с кинжалом пропали. Кощей поспешно проверил каждый уголок, спрыгнул с повозки и закричал на весь белый свет о потерянном оружии. Волнение темного божества было настолько ощутимо, будто заполняло воздух. Навий царь заметался как безумный, перетаскивая мешки, что попадались под руку, и бросая хищный взгляд на тёмнодушников. Обладательница золотистой косы с осторожностью встала, придерживая ладонью большой округлый живот. Посмотрев на нее, Кощей осадил себя и подался назад. Только сейчас до него стало доходить, что он пробыл некоторое время без сознания. Подошел сотник.

– На. Держи, – пробасил Елисей, протягивая ножны с кинжалом. – Ты обронил их, ко-когда Юлий нес тебя к повозке. Не знал, что эта вещица настолько-ко ценна для тебя.

«Ее ценность соразмерна с жизнями тех, кого я обязался проводить к Шепчущему ущелью, – подумал Кощей и, посмотрев в желтые выпуклые глаза Елисея, громко сказал: – Спасибо. Я этого не забуду». Бледные пальцы коснулись ножен и с силой выхватили их. Все еще ошеломленный случившимся, колдун обнажил кинжал и внимательно осмотрел его, а затем вложил обратно. Навий царь выглядел спокойным, от былого смятения не осталось и следа.

Как выяснилось позже, Кощей провел во сне три дня. За это время он восстановил часть колдовских сил, что благоприятно отразилось на его самочувствии и внешнем виде. Тёмнодушники не могли оставаться на месте и ждать его пробуждения, ведь у них не было достаточного количества еды. Искать новый источник пропитания в незнакомой округе, кишащей враждебной нечистью, было слишком опасно. Тогда люди совершили настоящий подвиг: отправились в путь и пересекли межу суземья, ступив на землю Змея. Более того, они взяли на себя дополнительное бремя – человеческие кости. Когда Кощей прибегнул к некромантии, колдовские искры пронеслись по земле и подняли тысячу скелетов вместо двух тысяч. Некоторые души безмолвного войска отстали от колонны, заплутали или ушли восвояси. То был ожидаемый исход. Однако, дела оказались более неблагоприятными. Стрибог сообщил, что тёмнодушники останавливались на ночь, чтобы пережидать темноту. В самый мрачный час злыдни окружили временный лагерь и склонились над костьми. Елисей пытался отогнать этих гнусных существ, но те, как он заявил, не отзывались на трепыхания живых, зато питали интерес к мертвым. Из-за злыдней разбежалась половина безмолвной дружины.

Юлий также поведал о том, что ночами к лагерю прибегали волшебные скакуны. Сивки-бурки садили злыдней на свои спины и мчались к Шепчущему ущелью. Кощей пояснил, что кони являются проводниками человеческих явьих душ в мир живых. Раз они пришли на помощь, значит, злыдней, постепенно теряющих первозданный свет, еще можно спасти. Колдун поинтересовался числом скакунов, прикидывая в уме, сдюжат ли они с переправой тёмнодушников, но отмахнулся от этой идеи. Во-первых, сивки-бурки были верны своему предназначению: для них важно облегчить страдания Нави и помочь ей исцелиться, избавив от затерявшихся скитальцев и не дав им стать заразой, которая распространяет Хаос. Во-вторых, кощеев друг уже отплатил добром и освободился от бремени службы навьему царю. В-третьих, среди переселенцев было много тех, кто не сможет ехать верхом.

– Что с оплетаями? – поразмыслив, спросил Бессмертный.

– Пока ты спал, было несколько атак с флангов. Дружинники отразили нападение. Потерь среди тёмнодушников нет, – молвил Велимир и добавил, что неприятель прекратил свое наступление.

– Как же странно, – колдун помрачнел. – Оплетаи следовали за переселенцами от самого Златовещенска. У них была отличная возможность для нанесения удара ночью, пока люди отдыхали в лагере. Отчего не напали?

Ответ на вопрос был дан на следующий день. Навий царь увидел целенаправленно шагающего к нему лешего с рыжим лисом на макушке и понял, что Колобок несет какие-то вести. Речь древесного исполина наполнялась стрекотом, трелями, урчанием и иными непередаваемыми звуками. Лис поспешил повторить его слова понятным каждому языком:

– В трех днях пути в северном направлении разверзлась огро-о-омная червоточина, выворачивая наружу бездонное нутро и выпуская Хаос. Наблюдая издалека, лешие видели, как оплетаи копошатся змеиным ворохом и слипаются меж собой. Эта возня привлекает остальных чудищ, и они ползут к червоточине, словно завороженные. Становясь единым существом, у них появляется невероятная прыть.

Кощей предположил, что оплетаи набирают силу, чтобы догнать переселенцев и напасть большим числом. Древесный исполин качнул кроной и зашелестел, соглашаясь с навьим царем. Колобок добавил, что впереди тёмнодушников ждет гористая местность долгой протяженностью. Без лесных массивов нечисть не сможет маскироваться и вести незаметное наблюдение. Поскольку лешие не умеют сражаться, то станут легкой добычей. Выдержав паузу, рыжий лис сообщил, что отныне они не будут сопровождать людей. Бессмертный отнесся к данному решению с пониманием и поклонился древесному исполину, выражая благодарность за оказанную помощь. Потрескивая сучьями, леший неуклюже повторил жест и издал звук, похожий на мягкое шипение.

– Ты можешь дойти до Шепчущего ущелья и попытать удачу в Яви, – предложил колдун своему другу.

– Нет, Кощеюшка, – на хитрой лисьей мордочке появилось выражение улыбки. – Я давно считаю Тридевятое царство своим ми-и-илым домом, до-о-обрым домом. Лешие отправятся в древнюю чащу к своим ослабленным сородичам. Я последую за ними, проведаю раненых, а затем вернусь в теремок. Стоит он там посреди опушки, родненький, один одинешенек, моего возвращения ждет, – лис зафырчал от накатившей грусти. – Как закончишь с делами и спасешь Навь от Хаоса, обязательно заглядывай в гости.

⠀

Местность, о которой рассказывал Колобок, оказалась невероятно сложной для передвижения. Гористые неровности, усеянные остроконечными камнями, чередовались со скользкими и гладкими булыжниками, создавая постоянную угрозу для путников. Даже растительность здесь была скудной и сухой, не предоставляя никакой помощи или защиты. Продвигаясь вперед, тёмнодушники испытывали постоянные трудности. Они продумывали каждый шаг, чтобы не запнуться и не упасть на неровный и опасный грунт. Несмотря на все предосторожности, случались серьезные травмы. Колеса повозок застревали между камнями, а иногда цепляли и наматывали на ось колючий кустарник. Людям приходилось прилагать большие усилия, чтобы освободить и вытолкнуть колеса из ловушки. Змееборцы задействовали зубочистки для этих целей. Велимир ругался на весь свет, мол, дорог здесь нет и в помине. Передвижение колонны сильно замедлилось, вызывая тревогу у людей, ведь за их спинами остался неприятель, который непременно нападет.

Переселенцы воспрянули духом, когда увидели в небе дракона. Вслед за ним, на горизонте, дрожала темная полоса. Змей приземлился на крупный пологий валун поодаль от колонны, сложил крылья и приосанился, выгнув колесом мощную грудь и разметав длинные шеи по пространству. Старшая голова возвышалась над остальными и с прищуром изучала тёмнодушников, удивляясь тому, сколько их прибавилось за последние несколько веков. Дракон заметил скелетов, что находились среди людей и помогали им преодолевать коварную местность и нести поклажу. Навстречу Горынычу вышел Кощей.

– Братишка, не серчай, мы задержались, – довольный голос с шипением подхватили остальные головы. – Берендеи потребовали плату наперед. Они не выдвигались в поход, пока не перетаскали в свои пещерные закрома заветное сокровище. Не зря о них ходит молва: сильны не по-людски. К слову, я свою часть уговора исполнил: привел тебе пять сотен воинов, готовых и тёмнодушникам помочь, и с погаными оплетаями сцепиться. Так и ты, как проводишь последнего человека в Явь, не забудь о своем обещании.

Змей поднял лапу к одной из массивных шей и провел по ней острым когтем с такой наглядностью, что не осталось сомнений в пагубных последствиях в случае неисполнения Кощеем его части уговора. Взгляд Бессмертного пал на саму лапу, пальцы которой были украшены двумя перстнями. В каждой оправе алым бархатом сиял колдовской самоцвет. Горыныч мог расстаться с драгоценностями, златом или серебром, но камни-близнецы он ни за что бы не отдал.

В толпе показался Стрибог. Он вышел легкой походкой навстречу дракону, чтобы узнать подробности встречи с берендеями. Юноша пребывал в добром расположении духа.

– О, правий божок тоже тут? – хмыкнул Змей. – Думалось мне, он не присоединится к тёмнодушникам, как узнает о том, что брешь не выпустит его из Нави.

Былой шаг вмиг отяжелел. Ноги будто бы превратились в камень и приросли к земле. Юлий перевел взгляд с дракона на колдуна в поисках объяснений и поддержки.

– Мы не знаем об этом наверняка, – Кощей поправил брата, одновременно подавляя желание поколотить его за словесную неосмотрительность, и добавил твердо, глядя юноше в глаза: – Я был в Шепчущем ущелье. Раньше, шагнув в морок, я бы попал в Явь, но сейчас мир изменился, Хаос исказил его. Тёмнодушникам открылась дорога на родину, но для божеств темных и, возможно, светлых она…

Стрибог не дал договорить:

– Зачем же ты спрашивал меня о планах на будущее, если знал, что я пленник в посмертном мире? – в дрогнувший от остервенения голос Стрибога просочилась горечь сожаления. – У меня была возможность войти в брешь, когда я странствовал по деревням вместе с князем. Я стоял в полушаге от Яви. Всего в полушаге. Погеройствовать решил: помочь Ладе и Велимиру. Вот болван, – юноша медленно пошел к людям и вскоре затерялся в толпе.

Бессмертный не успел пожурить брата, ибо отправился вместе с ним навстречу берендеям. Многие из них прибыли в обличии медведей и внушали уважение и трепет. Остальные выглядели иначе. Их скуластые лица почти не отличались от человеческих, зато выделялись длинные косматые волосы, высокий рост и мантии до пят с густым звериным мехом. При летнем зное не всяк смог бы носить подобное одеяние, а берендеям хоть бы хны. Среди них оказался вожак – широкоплечий детина со шрамом через половину лица. Седина преследовала его, перемежаясь с жестким каштановым волосом. Вместе с тем она таинственным образом проступала через темный мех мантии.

Встреча Велимира с берендеями была неловкой. Князь испытывал неподдельное волнение, ведь ему выпала возможность познакомиться с этими выдающимися существами. Он вышел к берендею, дружелюбно поприветствовал его и представился. Вожак недолго слушал тёмнодушника. Обратив внимание на дружинников, тянущих из каменной расщелины застрявшее колесо, берендей приблизился к повозке, ухватился за ее борт, приподнял, наклонил и слегка протащил по земле – все в одиночку. Глядя на действия вожака, остальная нечисть разошлась и углубилась в толпу, помогая людям. Медведи распределились вдоль колонны, охраняя ее. Велимир наблюдал за ними, испытывая смешанные чувства. Возможно, вожак не понимал человеческого языка. Быть может, ему были чужды манеры, с которыми принято общаться высокопоставленным лицам и правителям. Или же он, как наемник, получивший щедрую плату от Змея, молча приступил к своим обязанностям, не тратя силы на пустые беседы и учтивое благолепие. Позже князь свел все предположения к последнему варианту, потому что Горыныч, пролетая, велел укрепить хвост колонны. Услышав Змея, вожак берендеев кивнул и отправил нескольких соплеменников в тыл. Сделал он это одним лишь взглядом.

Посмотрев на облака, под которыми то и дело мелькал драконий силуэт, Велимир вспомнил о Стрибоге. Обычно юноша наблюдал за округой с высоты, сидя верхом на вихре. Лошадь Юлия шагала без всадника. Обеспокоившись этим, князь подошел к навьему царю, восседавшему в повозке среди мягких подушек.

– Не могу найти Стрибога. Видел его? – спросил тёмнодушник колдуна. – Без леших мы можем предупредить наступление врага только с воздуха.

– В небе летает Горыныч. Он держит местность под бдительным надзором, – Кощей намеренно миновал первый вопрос.

Велимир пошел к Елисею, теряясь в догадках. Бессмертный нахмурился, проследив взглядом за драконом. Ей-ей, языки у него как помело. Не мог же Юлий отчаяться и бросить людей? Или мог?

⠀

Благодаря берендеям колонна преодолела гористую местность и добралась до холмов за два дня. Увидев поселение, люди возликовали. Когда темные божества гостили здесь последний раз, деревня была гораздо меньше. Сын старосты исполнил наказ Змея, собрав всех тёмнодушников из округи в одном месте. Увидев дракона, Лысак торжественно помахал рукой и, не дожидаясь его приземления, с нетерпением крикнул о том, что жители готовы к освоению новых земель, – да чего уж там, – миров!

Люди пошли вниз по склону, берендеи сопровождали их. Кощей остался на холмах, ибо здесь открывался лучший обзор на близлежащую местность, давая преимущество в обнаружении любой угрозы. Отсюда виднелось озеро, а за ним возвышалась горная долина. Оплетаи могли напасть только с севера, и Бессмертный сосредоточился на защите этого направления. Он разместил костяное войско вдоль холмистых хребтов, создавая массивное оборонительное укрепление. Время шло. Кощей уверенно ждал врага. Позже к навьему царю явился Елисей вместе с змееборцами. Сотник встал рядом с колдуном, глядя вместе с ним на линию горизонта, и постукивал тупой частью клинка по своему плечу.

– Я не нуждаюсь в твоей компании, – сказал некромант без вражды, подразумевая, что для княжеского воина может найтись более полезное занятие.