Текст книги "Броненосец в «Потёмках». По канонам жанра: старая добрая «космическая опера»"

***

Реакция на вызов у разных частей зала оказалась довольно своеобразной и противоречивой. По большей части она объяснялась своеобразными интересами и отношением разных наций к Конфедерации и Республике.

Чувства местных жителей были сильно затронуты, хотя они и не подавали виду.

Армадиллы пережили ужасающий террористический акт, чудовищное преступление за всю их новейшую историю, и теперь на их планете должна свершиться иная дикость – разумные существа будут убивать друг друга. Добровольно!

Это превосходило всякие рамки.

В небольшой комнатке поверх основного зала собрались три участника тайной беседы, один из которых когда-то считался человеком, два других занимали высшие посты в местной администрации.

– Господин посол, от лица принца Хрыля хочу выразить вам благодарность за ваше старание! – роскошно одетый армадилл оказался никем иным, как наместником Окулом.

– Увы мне, недостойному! Все мои попытки оказались тщетными! – как-то театрально всплеснул руками Райолинг. – Я, честно говоря, рассчитывал на Империю, но обманулся в ожиданиях – они усугубили ситуацию, приняли непосредственное участие в варварском обычае!

– Чужие приходят на нашу землю, приносят нам ярость, страдание. От них происходит смерть и разорение! – добавил второй армадилл, оказавшийся распорядителем бала.

– В такие моменты нам, яйцекладущим, нужно держаться вместе. Несмотря на все наши противоречия, – вкрадчиво добавил рептилоид.

– Я тоже считаю договор с Империей не соответствующим нашим интересам. Если бы не принц Хрыль! – как-то открыто и слишком резко ответил Тата Окул. – Но его молодую голову совсем заморочили имперские святоши с их россказнями и проповедями! Как же, подставь правую щеку вместо левой! Поверили!

– Боюсь, что мы его потеряли! – сокрушенно вздохнул распорядитель бала. – Такая образованность в столь юном возрасте. И все зря. Он уже не наш!

Райолинг как будто на мгновение стал выше ростом. Он с пафосом произнес:

– Все яйцекладущие – от одной кладки! Несмотря на расстояние, планеты и специфику полов. Мы высшие существа, чья внутренняя гармония созвучна мелодии Вселенной! И в нашем мире нет ненависти и принуждения, страданий и злобы! Одна скорлупа – одна нация!

Распорядитель бала осторожно прервал его рассуждения:

– Вы не боитесь имперских шпионов, господин Райолинг?

– Что могут они нам сделать, их жалкие потуги – ничто по сравнению с мудростью «Божественного яйца». К тому же я когда-то и сам…

– В комнате можно говорить относительно безопасно, – напомнил Тата Окул. – Мы сами ее проектировали и защищали от посторонних.

– Восхищен вашей предусмотрительностью! – ответствовал Райолинг.

– Все действительно зашло слишком далеко, и нам необходимо действовать. Безотлагательно! – регент преисполнился решимости.

– Мой господин! – возразил распорядитель бала. – Не слишком ли мы спешим? Да и Его Высочество принц Хрыль… До его совершеннолетия осталось менее года! Его мнение не может не быть учтено.

– Интересы выживания нации стоят выше потребностей одной особи! – с достоинством произнес Тата Окул.

– Кроме того, достойнейшие получают от «Божественного яйца» не только мудрость, но и неограниченную жизнь… пока служат нашим общим идеалам! – шипящим голосом сообщил Райолинг. – По крайней мере, пост регента из временного может стать постоянным.

Намек был слишком откровенным и слишком понятным всем участникам сборища.

– Мы развернем активную агитационную кампанию. Но мы должны быть уверены в возможной силовой поддержке!

– На сей счет можете быть абсолютно спокойными! – рептилоид достал портативный голопроектор.

В пространстве материализовалось изображение сначала одного, потом двух кораблей крупного класса. Затем целой вереницы судов поменьше. Рядом высветились координаты объектов.

Армадиллы переглянулись и довольно закивали. Увиденное их абсолютно устраивало.

Распорядитель задал вопрос:

– А как же другие нации? И их корабли, помимо «Александра Шестого», здесь есть «Атаульф» и «Варяг».

– На броненосце нет большей части экипажа. Я не думаю, что они рискнут на наземную операцию. Броненосный крейсер, даже если сохранит капитана, тоже не будет вмешиваться. Остается лишь «Варяг».

– Постойте! У нас отсутствуют договоры с Республикой, но и отношения нельзя назвать враждебными! У нас нет никаких территориальных споров и претензий! – возразил Тата Окул.

– Зато у нас есть! А теперь и у вас! – резко ответил рептилоид, давая понять, кто теперь здесь хозяин, и одновременно показывая, что регент слишком увяз в интриге, чтобы достойно и без потерь из нее выпутаться. Он повторил еще раз:

– Наземную поддержку мы вам обеспечим!

***

Молодость всегда настроена оптимистично. Ольга искренне считала себя причиной будущей дуэли между Фредериком Циммерлингом и Александром Железновым. И ей, как и любой другой женщине, мужское внимание крайне льстило. Но все же слишком запал в душу образ молодого лейтенанта! Возможно ли их как-то помирить или предотвратить смертельный поединок?

Отец. Девушка прежде никогда не видела его таким расстроенным. В бронекатере они сидели напротив друг друга в отдельной кабинке.

– История повторяется… Как печально! – произнес адмирал. – И с твоей матерью я познакомился при похожих обстоятельствах!

– Папа, разве нельзя что-то сделать? Может быть, обратиться к командованию Республики. Развести их по разным уголкам Галактики?

– Теперь поздно. Треклятый журналист уже анонсировал поединок. Есть еще шанс примирить участников непосредственно перед боем. Судья обязан их отговорить от дуэли.

– Арбитр?

– Да, именно. И потому я согласился.

– Это опасно?

– Нисколько. На мне будет силовая защита. Но больше всего мне не понятна твоя позиция!

– …?

– Мне неприятен твой интерес к республиканскому офицеру. Теперь при любом исходе пойдут слухи, сплетни… Потёмки хоть и периферийная планета, но новости распространяются быстро.

– Мы всего лишь немного потанцевали. И он, кажется, совсем не обращал на меня внимания. Точнее, обращал, но на кого-то другого, точно не на меня.

– Странно, а мне показалось совсем другое. Видимо, наша общая знакомая оказалась права…

– Мари? Почему она не полетела с нами?

– Другой челнок. У нее вышел конфликт с Еленой и как раз из-за Циммерлинга.

– Неужели?

– О господи! Ты еще ребенок! – сокрушенно произнес адмирал, одновременно отворачиваясь к обзорному экрану. – Она не настолько глупая, чтобы пропустить выгодную партию! Даже я с моим «везением» на женщин и то понял!

– Ну и пусть она его забирает! Я бы не возражала! Больно он мне сдался! – Ольга отвернулась к экрану и принялась рассматривать проплывающие внизу серебристые облака.

– Ты еще больше подтверждаешь мои подозрения: твое внимание привлечено другим!

Бронекатер заложил пологую дугу, чтобы выйти на орбиту. Гравикомпенсаторы работали отменно, но пилоты, понимавшие, что за пассажиры у них на борту, старались вести корабль максимально плавно.

– История повторяется, только теперь моя дочь! Я даже благодарен тому лейтенанту… Харламову, кажется, за то, что он вызвался в секунданты. Теперь никто не упрекнет меня в том, что я поддерживаю одну из сторон.

– Я могу присутствовать на дуэли?

– Нет, однозначно!

– Мне исполнилось девятнадцать!

– По законам Империи, совершеннолетие наступает после двадцати одного или замужества…

– Я все равно приду! – девушка с какой-то нечеловеческой злостью посмотрела на отца.

– Никто тебя не пропустит. Тема закрыта!

Адмирал увидел в лице Ольги что-то заставившее его внутренне содрогнуться и на секунду потерять самообладание. Такой же убийственный по силе взгляд он испытывал на себе годы тому назад. «Возможно ли такое? Ни воспитание, ни суровая среда не выбили из нее дурной наследственности! В чем же я просчитался?»

Глава 8

Четверо секундантов, председательствующий, несколько протокольных роботов и киборгов обсуждали условия поединка. В мягкой и довольно уютной для военного корабля обстановке велась неспешная беседа. Адмиральский зал броненосца «Александр Шестой» полнился разговорами уже несколько часов. Встреча основательно затянулась. Стороны успели поздороваться друг с другом, обсудить политику, дела семейные и местные новости, перейти к делу, рассориться, помириться и вновь начать обсуждение.

– Господа, условия поединка предполагают справедливое состязание сторон. – Шарли Горт чрезвычайно гордился статусом секунданта, ставившим его вровень с сильными мира сего. – Перед нами очевидная разница в статусах, уровне физической подготовки и навыках участников! Однозначно невозможно предположить справедливый исход в ближнем бою! Я за дальнобойное оружие!

– Факт вызова на дуэль означает автоматическое согласие участников и формальное равенство статусов, – заметил командир броненосца. Его старший брат, адмирал, молчал, давая возможность высказаться всем участникам.

– Вношу предложение, господа офицеры, ваше превосходительство! – в разговор вступил младший по званию лейтенант Харламов. – Штурмовые экзоскелеты с деактивированным тяжелым вооружением, место, то есть среду – космос, поверхность, – будет определять случай.

– Идея не лишена смысла, – отметил адмирал, – однако каждая сторона имеет свои модификации боевых костюмов и привыкла к разным системам управления. Подобрать сопоставимые модели невозможно.

– Можно взять имперский «катафракт» или чрезвычайно распространенный лирянский «панцеркайзер».

– Проще взять два аэрокосмических истребителя, – вставил капитан «Варяга» Громов, чувствовавший себя неуютно в компании военных Империи. – Однако мой подчиненный – артиллерист, с некоторыми познаниями теории эскадренного боя. Тогда как капитан Фредерик в обязательном порядке прошел курс управления кораблями «москитного флота».

– Я полагаю это излишним, – заметил адмирал, – предлагаю компромиссное решение: силовая броня, но без сервоприводов и усилителей, минимальная защита и стандартное лучевое оружие.

– Поддерживаю, ваше превосходительство! – первым ответил капитан Романов.

– Но как насчет преимущества в ближнем бою? – продолжал настаивать журналист.

– Пользоваться экзоскелетом тоже нужно уметь, и все зависит от программы настройки нейроимпульсов, – возразил ему Громов, – кто-то из участников может получить необоснованную выгоду.

– Облегченная модель лирянского «панцеркайзера» имеет силовую защиту, гравитационные движители на ногах, силовой манипулятор-захват, который может быть использован как щит, – выступил Харламов. – Ваше превосходительство, в сочетании со стандартным бластером «ТМ» и стилетом, пробивающим защиту, это будет оптимальный выбор.

– Не знал, что младший командный состав Империи интересуется дуэльным оружием, – уважительно отметил Громов. – Я думал, традиция, но не более того!

– Насколько я понимаю, в Республике дуэли запрещены? – поинтересовался Шарли Горт.

– Они просто невозможны. Любое подобное действие автоматически квалифицируется как грубое нарушение Устава флота, – ответил капитан «Варяга». – Нарушитель парализуется, изолируется ближайшим политкомиссаром.

– Уважаемые оф… – адмирал посмотрел на журналиста и поправился: – …господа! У нас определен вид оружия. И после трехчасовых дебатов мы наконец-то согласовали место и условия поединка. Лейтенант Харламов, повторите, пожалуйста, описание зала.

– Есть, ваше превосходительство. Сферическая арена в виде гравитационной воронки с невесомостью в центре и с десятикратным потенциалом силы тяжести по краям. Хаотически расставленные укрытия. Ваша позиция на уровень выше. Только у вас будет фатальное огнестрельное оружие, пробивающее поле.

– Мы нивелируем преимущества каждой из сторон и случайные факторы. На этом предлагаю закончить официальную часть. – Завершил адмирал.

– Поддерживаю! – добавил капитан «Александра Шестого». – Участников известят об условиях незамедлительно. У них будет два дня на подготовку. Предлагаю обед, хотя по времени, скорее, ужин.

– Кстати, товарищ капитан. – Адмирал промедлил мгновение и сделал шаг в сторону Громова. – Приглашаем и вас. Когда еще удастся так просто поговорить и увидеть друг друга не в перекрестье прицела.

– Почту за честь! – как-то не совсем по-республикански отметил капитан «Варяга».

Протокольный робот-комиссар за его спиной нехорошо заерзал на месте.

Марии тоже пришлось дожидаться окончания разговора. Стараясь не попадаться на глаза адмиральше, она собирала вещи. Когда эта непростая процедура закончилась, а киборг-носильщик вынужден был призвать помощника, поступила информация об окончании встречи.

– Отнеси вещи в челнок! Я буду через полчаса! – приказала она киборгу. Тот как-то нехорошо улыбнулся и, не сказав ни слова, вместе с напарником понес поклажу к антигравитационной тележке.

Информация о ее позоре и изгнании, похоже, просочилась и в среду нижних чинов. Настоящее оскорбление!

Женщина направилась сначала к капитану Романову, который, как она считала, относился к ней наиболее участливо.

– Входите, сударыня! – вопреки ожиданию, командир броненосца вел себя сдержанно и пренебрежительно сухо. – Чем могу быть вам полезен?

– О, господин, капитан… Во-первых, хочу выразить вам признательность за то краткое время путешествия на вашем корабле…. Вы так много для нас… для меня сделали! – она попыталась пустить слезу, подойти и повиснуть на руках офицера.

– А во-вторых? – капитан в отличие от старшего брата никогда не позволял помыкать собою женщинам и постарался отстраниться.

– Я в ужасе от такого события! Бедный капитан Фредерик. То чудовище его убьет! Вы посмотрите – он же настоящий робот. Они там, в Республике, все такие!

– Мария, вы ошибаетесь, участникам обеспечены довольно справедливые и четкие условия. Победит достойнейший!

– Но разве нельзя как-то… посодействовать? Есть же какая-то офицерская солидарность! Наш лучший друг, офицер союзного государства – он будет убит! И кем? Вчерашним злейшим врагом!

– Вы предлагаете…

– Ну да, – как-то в открытую ответила Мария, – надо что-то подстроить, например с оружием и защитой… Боже, я всего лишь женщина и не понимаю всех этих вещей!

– Ты предлагаешь мне наплевать на честь офицера и облечь человека на несправедливую смерть! – капитан Романов взбесился.

– Не человека – чудовище!

– С меня хватит, я не намерен больше обсуждать эту тему! – капитан постарался как можно быстрее закончить неприятный для него разговор. – Вызвать матроса? Он покажет вам дорогу к седьмой палубе.

– Спасибо, я сама! – Мария гордо вскинула голову, демонстративно развернулась и, не прощаясь, вышла из каюты.

– Вот ведь сучка! – вслух произнес капитан. – Похоже, мои родственники и не знают, что за змею пригрели на груди! Нахлебались мы бы с ней проблем!

Женщина не пошла к орбитальному челноку прямым путем. Как бы случайно она заглянула в лейтенантский кубрик, попыталась самым что ни на есть наглым образом совратить Харламова. Благо он находился в одиночестве.

Мария сначала отстраненно обсуждала интересы Империи и взывала к чувству дворянской солидарности. Фредерик – аристократ, пусть и не настолько родовит. А по сути дела – он должен быть принесен в жертву! И одновременно она делала недвусмысленные попытки завладеть вниманием лейтенанта, обещая ему пристальный интерес и внимание к его персоне.

Лейтенант Харламов был давно (по меркам молодости, три года – срок) женат, влюблен в супругу и ожидал пополнения в семье. Ему подобный напор и страсть показались отвратительными. И понимая, что к чему, он отнюдь не хотел быть пешкой в чужих интригах в обмен на призрачный шанс или реальную ночь развлечений со взбалмошной и ветреной красоткой.

Мария ушла из лейтенантской кают-компании несолоно хлебавши.

Такой тяжкий удар и одновременно урок. Прежде она считала свою красоту совершенной, а способность повергать всех окрестных мужчин к ногам – абсолютной.

С трудом сдерживая себя, находясь в состоянии, близком к панике, Мария добралась до шаттла и уселась в отведенное кресло.

Все-таки десятки поколений дворян, «белой кости» имеют значение: она взяла себя в руки, даже когда на связь вышел сам адмирал, чтобы попрощаться.

– Мне чрезвычайно неудобно оставлять вас на планете! Подобное претит моим убеждениям, как офицера Империи и просто мужчины.

– Ах, прекратите, ваше превосходительство. Я считаю преданной не только себя одну! Лучший из достойнейших капитанов Конфедерации разделяет мою участь! – она наигранно и театрализованно попыталась пристыдить адмирала, хоть и разговаривала с ним через экран корабельной связи.

– Как глава семьи, я должен обеспечивать ее интересы. Приношу извинения за беспокойство, на ваш счет поступила сумма, достаточная для перелета элит-классом до любой из центральных систем Империи, включая багаж, охрану и провожатых.

– Мне не нужны ваши деньги! Пусть ваша совесть будет спокойна! Всего вам доброго! – ответила она и выключила трансляцию. И выругавшись в сердцах, она добавила про себя: «Ничтожный рогоносец!»

Обычный пассажирский челнок, подобный сотням своих братьев, бороздивших окрестности Потёмок, планировал совершить перелет с геостационарной орбиты до космопорта. Мария оказалась единственной пассажиркой.

Кораблик выпорхнул из бронированного чрева «Александра Шестого».

Безграничная, безбрежная чернота космоса. Мигающие звезды. Миг невыносимого одиночества и тоски.

Связи с прошлым разорваны.

Она оказалась наедине со страхами и опасениями. Наличности хватит на месяц проживания в скромном отеле. Не считая денег адмирала, получение которых она не забыла подтвердить на экране планшета.

Потом предстояло искать работу и как-то осваивать негостеприимный мир.

Дорога на центральные планеты Империи теперь ей закрыта: Хелен обо всем наверняка позаботилась.

Искать работу для дворянки, привыкшей к пирам, балам и прочим увеселениям? К тому, что за все ее прихоти платили мужчины, добивающиеся ее расположения? Да ни за что!

Мария отправила короткое текстовое сообщение через терминал челнока. Нажала кнопку «Ввод», откинулась в пассажирском кресле.

В иллюминаторе показался изумрудно-лазоревый диск планеты. Он постепенно увеличивался в размерах.

Челнок начал маневр предварительного торможения.

Дистанция, длина постепенно становилась высотой. Кораблик вошел в плотные слои атмосферы, мягко раскачиваясь и преодолевая сопротивление воздушных потоков. Облачка ионизированной плазмы разбегались в стороны. Наконец, двигатель выключился, и челнок начал свободно парить в пространстве.

Яркий луч солнца блеснул на крыле.

– Здравствуй, новая жизнь! – произнесла Мария вслух.

Через несколько минут челнок снизился, вышел на посадочную глиссаду. Кибермозг корабля аккуратными, точными движениями, словно сам наслаждался всей процедурой, посадил транспорт. Легкий толчок, и он покатился по полю космопорта, сбрасывая скорость.

До строительства орбитальных лифтов Трехгорье еще не доросло. Но в этом-то и заключалась романтика космических перелетов: таким вполне привычным и естественным образом на планету возвращались ее дети. Или приходили пасынки.

– Тсшшш!

Приемные ворота космопорта впрыснули белесую жидкость, начавшую охлаждать потрескивающую обшивку.

Наконец, дверь салона открылась. Мария выглянула наружу. Легкий утренний ветерок трепал ее волосы. В отличие от стандартного корабельного времени (поздний вечер), жизнь на планете только пробуждалась!

Она стояла посередине бескрайнего поля. Далекие громады атмосферных челноков почти растворялись на фоне горизонта. Позади два сервисных робота достали багаж и выпрямились в ожидании чаевых.

– Надо быть щедрой! И жизнь будет к тебе такой же! – произнесла Мария, звеня мелочью. Она увидела флайер с открытой кабиной. Приветственно замахала рукой.

За рулем сидела Екатерина в легком кожаном плаще и с большими старомодными солнцезащитными очками. Восьмиместная машина покачивалась на силовой подвеске.

С заднего сиденья вылез могучий мармонит. Он за один присест поднял несколько чемоданов, а хоботом прихватил небольшой дамский ридикюль. Немного поодаль стояли два худощавых звероящера в деловых костюмах, но с оттопыренными поясами и карманами, где они, очевидно, держали оружие.

Женщины обнялись, будто старые знакомые.

– Как долетела? – спросила Екатерина. – Это все твои пожитки?

– Нормально! Да, все, что нажито… непосильным и тяжким трудом!

– Так я тебе и поверила!

Женщины дружно рассмеялись.

– Твоя… банда? – как-то неуверенно спросила Мария.

– Да! Добро пожаловать! – Екатерина взяла Марию за руку и усадила рядом. – Прокатимся с ветерком!

Пыхтя, на заднее сиденье пристроился слоноподобный помощник. Машина даже качнулась под его весом. Два звероящера юркими молниями метнулись в салон и заняли средние места. Флайер тронулся – рядом пристроился дотоле невидимый третий охранник на стремительном красном гравицикле.

По дороге от космопорта Мария молчала, рассматривала местность.

Екатерина тоже думала, размышляла. Она знакома с Фредериком не первый год. И последние лет десять провела в Потёмках, изучив всю систему вдоль и поперек, впрочем достаточно часто выбираясь по делам в соседние государства.

Но что ее привело сюда, каким было прошлое, наконец, детство, юность? Она не помнила. Всегда ощущала себя такой, как сейчас, наверное, с самого сотворения мира. Если бы не недавние события!

Екатерина ощущала какие-то движения в душе, странные позывы. Она всегда умела справляться с чувствами и управлять эмоциями других, особенно мужчин. Случись нечто похожее еще год тому назад, женщина и не обратила бы внимания на «страдания» молодой дворянки, а сейчас каким-то инстинктом чувствовала, что подобным образом начиналась, быть может, и ее судьба. Она всегда ставила свои интересы превыше всего, но тут поддалась нахлынувшим впечатлениям и умерила эгоизм.

Что это? Внезапный материнский инстинкт?

Мария рассматривала проплывающий мимо пейзаж, причудливой формы дома армадиллов. Новые впечатления и эмоции омолаживают душу, заставляют забыть опыт прошлых неудач, горячую боль поражений и соленый, горький вкус ошибок.

Флайер остановился у небольшого по местным меркам, отдельно стоящего дома на берегу лазурного моря.

Строение было оформлено в стиле, лишь слегка повторяющем жилища аборигенов, будучи рассчитанным на нужды и потребности единственной хозяйки.

– Моя берлога! – с гордостью произнесла Екатерина, отключая охранную сигнализацию.

Стоявший у порога робот (переделанный боевой механизм – даже не особо сведущая в мужских забавах Мария поняла это сразу) опустил оружие и бесшумно отступил в тень за деревья.

– У меня есть прелестная комната с видом на море и балконом. На втором этаже. Как раз для тебя берегла!

– Спасибо… Я даже не знаю, как могу отплатить за любезность! – хотя нутром Мария понимала, что платить придется, и ой как несладко!

– Ребята отнесут вещи, а мы перекусим – и за дело! – распорядилась хозяйка дома.

Женщины прошли в обеденную комнату с панорамным окном. Робот-повар готовил чай и десерты, сноровисто перебирая посуду двумя дюжинами манипуляторов.

– Хочешь помочь Фредерику? – спросила Екатерина.

– Да, я пыталась повлиять на Романовых, других офицеров, показать им абсурдность поединка.

– Бесполезно! – догадалась Екатерина. – В Империи идут на принцип. Традиционное русское упрямство!

– Но что мы можем сделать? Нас и близко не подпустят к дуэлянтам!

– На арене – да. Но к Фредерику можно. Но мы вряд ли чем-то сможем ему посодействовать. Хотя есть у меня одна идея!

– Какая?

– Насчет того, кто может помочь!

– Серьезно? И кто он, местный правитель Окул? Дипломаты Конфедерации?

– Ты его видела. Посол Райолинг! Он тогда еще пытался предотвратить конфликт. Эта продувная бестия может найти способ!

– Рептилоиды? Они, конечно, великолепные изобретатели, но не горят интересом влезать в чужие конфликты. И я их, честно говоря, побаиваюсь… Странные они.

– Посмотрим! – как-то загадочно улыбнулась Екатерина и вдруг резко произнесла: – Решено! Я вызываю его сейчас, и после обеда мы летим!

– Ради Фредерика…. я согласна. И чтобы утереть нос Романовым!

– Верная мотивация! Я иду договариваться, а ты посмотри в соседней комнате одежду, удобную для поездки. Домашний синтезатор в случае чего подгонит под твой размер.