Текст книги "Броненосец в «Потёмках». По канонам жанра: старая добрая «космическая опера»"

***

– Все, песенке конец! – пробормотал O’Хара, когда в корабль ударил очередной астероид. – Позвать нашего священника?

– Пробьемся! – ответил Железнов. Он сам стоял у штурвала корабля. Рулевого отстранили.

Капитан корабля осуществлял пилотирование на инстинктах, на свой страх и риск.

Силовая защита и мощная броня позволяли некоторое время противостоять каменным глыбам. Но количество повреждений продолжало расти.

Во время очередного виража броненосец едва разминулся с более чем в два раза превосходившей его по размерам скалой. Даже не скалой, а горной грядой. Вращающийся астероид неправильной картофелеобразной формы зацепил бок «Александра Шестого», сорвал одну из башен главного калибра.

Корабль оторвался от рептилоидов. Капитан броненосца приказал всему экипажу покинуть все помещения и башни за пределами главного броневого пояса. Распоряжение касалось всех без исключения.

Силовые щиты плохо помогали против материальных объектов. Все удары принимал на себя израненный корпус корабля.

«Держись! Еще немного», – думал Александр, сжимая штурвал крепче.

Наконец, они выбрались в относительно небольшой участок свободного пространства. Крупных глыб здесь не наблюдалось – они были выдавлены гравитационными силами одного огромного, похожего на луну Трехгорья камня. Но мелкие метеориты ежесекундно пробовали на прочность обшивку броненосца.

Корабль двигался черепашьим ходом в доли узла. И обрадованные перерывом армадиллы пустились чинить внутренние разрушения.

– Кто там? – пират указал на движущиеся малые точки между каменными глыбами. – Зеленомордые?

– Нет! – возразил комиссар. – Астероидный пояс считается необитаемым!

– Наведите оптику! И будьте готовы встречать гостей!

– К оружию! – робот по-своему интерпретировал слова капитана.

Тысячекратное увеличение показало довольно странную картину. Кто говорил, что в открытом космосе нет жизни?

Наездники одеты в экзотические массивные скафандры. Пропорции фигур похожи на человеческие. Почему именно наездники? Потому что то, на чем они передвигались, можно с трудом назвать транспортным средством. Какие-то спрутообразные существа с тремя парами толстых конечностей и пучками длинных щупалец. Они умело маневрировали между камнями, отталкивались от некоторых из них.

В следующий момент один из космических «мустангов» раздулся в задней части и испустил мощный огненный выхлоп в несколько десятков метров длинной. Он направился в сторону корабля.

– Низкотемпературная термоядерная полевая пульсация, – прокомментировал робот, – дает ускорение в одну десятую «же».

– Тоже мне! – с каким-то удивлением произнес пират. – Эскадрилья конных водолазов!

«Космические казаки», как их называли в свое время еще имперские исследователи, считались довольно странной расой, ведущей кочевой образ жизни. Они предпочитали уединенные места вдали от цивилизации и торговых путей. Занимались генетической селекцией и, по имеющейся информации, адаптировали разных животных к космическим условиям.

Основной костяк «казаков» составлял отряд медведеподобных существ. Но по имеющимся данным, их общество не было закрытым. Так, в частности, некоторые бывшие граждане Империи, недовольные всеобщей киборгизацией и решениями Первого и Второго Альдебаранских соборов, по религиозным соображениям покинули населенные области. И присоединились к отшельникам.

В рубку вошел вызванный пиратом отец Борис. Василий стоял рядом, придерживая грозный многоствольный пулеметом. Хотя оружие здесь явно было лишним.

– Раскольники! Выкресты! – негодовал священник.

– Что с вами? – обеспокоенно спросил капитан Железнов. – По-моему, они хотят переговоров?

– Сторонники улучшения человеческой природы! И проклятые биогенетики! – киборг был более спокоен, чем его взбешенный патрон. – Они отреклись от истинной веры! Рассчитывают получить бессмертие.

– Как цкаклы, но наоборот? – переспросил Железнов.

За священника ответил робот:

– Хуже, это так называемые сторонники Третьего пути, посягнувшие на природу творения!

Основным галактическим противоречием считался конфликт между природным и искусственным интеллектом. Крайнее его проявление – гражданская война между сторонниками киборгизации живых существ ради их улучшения и адептами искусственного разума. Но существовал и иной вариант развития, связанный с направленными мутациями, селекцией, заменой и внедрением чужеродных генов с целью получения новых видов существ. Это и был пресловутый «третий путь».

Подобная деятельность пресекалась в большинстве цивилизованных государств. Исключение составляли разве что рептилоиды с их свиноботами, но и они не пытались зайти настолько далеко, чтобы создавать новые виды и приспосабливать их к жизни в открытом космосе.

Религиозно-мистическое учение рептилий в своей известной основе призывало сразу к переходу в абсолютную энергополевую форму жизни, лишенную какого бы то ни было материального носителя.

– Исчадия биологического ада! – продолжал буйствовать отец Борис.

– Успокойте батюшку! Мы вовсе не собираемся устраивать здесь религиозные диспуты и споры. – Посоветовал Василию Железнов.

– В нашей позиции любая помощь пригодиться! – поддержал капитана Карл.

Отец Борис поостыл. И все собравшиеся в рубке дружно наблюдали, как вожак космического «стада» подплыл на расстояние до нескольких сотен метров перед боевой рубкой. Он остановился, развернулся. И приподнял светозащитный фильтр на шлеме.

Действительно, на лицо вылитый земной медведь, в скафандре, опутанном жилами-растяжками, соединявшими его со скакуном.

– Дайте связь! – приказал Карл – и рубка наполнилась утробным ревом, звуками, которые трудно принять за членораздельную речь.

– А я-то думал, они переговариваются мысленно! – промолвил пират. – Впрочем, у нас на корабле есть один такой. Я видел. Позвать?

– Тут и перевода не надо! – воспрянул Александр. – Он показывает направление!

«Конный водолаз» махнул лапой вперед и немного в сторону, одновременно он пришпорил скакуна и сам двинулся в том же направлении.

– Проследуем за ним! – Александр осторожно начал вращать штурвал, разворачивая корабль. – Машинное отделение. Самый малый вперед!

– А мы посмотрим, что у нас там с ходовыми движителями. – Комиссар подошел к экрану связи с машинным залом.

Механик Хруль вылез из дренажной шахты основного активатора, весь в потеках масла. Он попытался смахнуть лапой фиолетовую липкую субстанцию с лица, но еще больше ее размазал. Улыбнулся и, с жаждой вдыхая свежий воздух оттопыренными ноздрями, произнес:

– Активатор накрылся бесповоротно, без соответствующих деталей он работать не будет. Мы не способны к дальним прыжкам.

– А вспомогательный гиперпривод?

– Только если успеем перебрать схемы и детали основного – часть из них можно использовать. В любом случае не больше пары световых месяцев за прыжок, а скорее – и того меньше. В глубокое гиперпространство не войти… Будем чиркать по поверхности.

Снизу раздался какой-то металлический лязг. Армадилл нахмурился, поправил налобный фонарик.

– Полезу я…

***

– Полная мощность на оси! – скомандовал Циммерлинг, едва крейсера рептилоидов сдвинулись в сторону.

– Контроль тяги, идем по номиналу! – отрапортовал помощник.

Капитан повернулся и, повысив тон, произнес:

– Повторяю. Мне нужна ВСЯ мощность!

Громкое гудение генераторов пробивалось сквозь переборки. Лица всех присутствующих в рубке, в том числе и журналиста Шарли Горта, застыли в тревожном ожидании.

«Атаульф» разгонялся. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать узлов… Крейсер шел по створу прохода, расходясь по курсу с кораблями армады рептилойдов в пятидесяти кабельтовых. Однако линейные силы цкаклов не проявляли никаких попыток к перехвату. Вблизи было видно, какое чудовищное избиение им учинили орудия «Александра Шестого».

Разбитые и сорванные башни. Проломы и кратеры в корпусе. Фонтаны газов все еще вырывались из некоторых отсеков. Маршевые дюзы не работали, генераторы щитов отключены. Команды боролись за существование и управляемость судов. Мелькали редкие всполохи корректирующих двигателей, пытавшихся удержать линейные крейсера в стороне от метеоритных глыб.

– Да, поработали имперцы на славу! – прокомментировал Шарли Горт, старательно фиксируя все мельчайшие детали кораблей рептилоидов.

Три более или менее неповрежденных корабля цкаклов изменили курс, но вовсе не на перехват «Атаульфа». Они двинулись по широкой дуге в обход основных секторов астероидного поля.

Все в рубке облегченно вздохнули, когда скорость достигла двадцати четырех узлов и продолжала нарастать медленным темпом. Теперь их догнать мог разве что самый быстрый миноносец. Да и то лишь теоретически.

– Начать расчет прыжка! – скомандовал Циммерлинг.

Все еще раз облегченно вздохнули.

– На связи «Александр Шестой», – отрапортовал один из операторов.

– Подключите!

На экране возникло изображение мостика имперского корабля. В центре стоял капитан Железнов. Рядом – неизменный комиссар. По другую сторону – священник и киборг.

– Могу вас поздравить, капитан Циммерлинг! – спокойным, уверенным тоном начал разговор офицер. – Вы прорвались!

– Благодарю! Еще несколько минут, и мы переходим на сверхсветовой режим.

– Я рад. Постарайтесь довезти всех в целости.

– Всенепременно! Можем ли мы что-то сделать для вас? Кстати, мы перехватили несколько спасательных капсул с вашими техниками.

– Спасибо! Огромное! От нас и их семей.

– И все же?

– Расскажите правду! Обо всем. Это, пожалуй, главное! И позаботьтесь о гражданских.

– Слово офицера! Госпожа Романова и другие получат все мое внимание. – Циммерлинг развернулся к экрану полностью и отсалютовал. – Для меня высокая честь быть… – тут он задумался, подбирая слова. – …быть вашим оппонентом! И я надеюсь стать вашим другом.

– И я тоже!

– Благословит вас Господь! – вперед вышел священник, воздев руку.

– И да пребудет с вами удача! – произнес Карл, поднося механическую конечность к фуражке.

Шарли Горт не утерпел, вышел из-за спины капитана…

– Каждому воздастся…

Конец фразы потонул в треске статических разрядов. Изображение пропало, «Атаульф», набравший необходимую скорость, вышел в открытое пространство и сразу же стартовал.

Яркая вспышка озарила на мгновение весь ближний космос. Быстро тускнеющий инверсионный плазменный след остался на прежней траектории корабля. Вспененный вакуум приходил в себя, постепенно переставая корчиться в судорогах, рождая «виртуальные» пары частиц-античастиц.

***

Адмирал Тсунарэф гнал уцелевшие броненосные крейсера на перехват. Заговоренный имперский броненосец, похоже, выдержал проход через астероиды. Хотя пилотировал его, наверное, самый отмороженный капитан в данной части Галактики.

Он приказал зажать все предохранительные клапаны и компенсаторы на отключающих механизмах. Генераторы ревели. Вся мощность направлена на маршевые двигатели. И все же рептилоиды не успевали!

«Александр Шестой» двигался черепашьим ходом по какой-то замысловатой траектории. Но ему оставалось всего несколько кабельтовых до выхода. Броненосным крейсерам Тсунарэфа – в десять раз больше.

Не успеть! И какая чудовищная ирония: гиперрадар показывал приближение крупного флота. Это мог быть только он, Владыка. И неминуемая, мучительная, вечная и полная боли смерть для всех неудачников!

В бессильной злобе адмирал погонял офицеров крейсера. Неистовствовал и буйствовал. В стороны летели части униформы, приборы в рубке.

Наконец, адмирал взял себя в руки. Существовало, пожалуй, одно средство, которое может искусить все его ошибки и промахи.

– Подготовьте торпедный катер!

Данный класс космических кораблей предназначался для того, чтобы атаковать, откатываться назад и снова нападать на суда противника. Высокая скорость, доходившая до сорока и выше узлов, давала такие возможности, недостижимые для миноносца. Относительно слабый гипердвигатель и маршевый привод ограничивали радиус применения в десяток светолет.

Однако корабль мог взять на себя до четырех торпед и нуждался в минимуме экипажа.

Тсунарэф начинал свою долгую военную карьеру именно пилотом торпедного катера. И сейчас он решил воспользоваться преимуществом, рискнуть, но попытаться остановить врага.

Через минуту катер в сопровождении двух истребителей дальнего космоса, ассиметричных ромбо-крестов с мощными двигателями, рванулся наперерез броненосцу, обгоняя медлительные крейсера.

***

На мостике «Александра Шестого» царило оживление. «Атаульф» благополучно стартовал. «Конные водолазы», как их уже окрестила команда, провели их через самые плотные скопления астероидов по безопасному маршруту. Скоро корабль сможет начать набор скорости.

Некоторые уже начали поздравлять друг друга с победой.

– Подождите! – увещевал всех Василий. – Еще не все!

Сенсоры киборга оказались определенно острее человеческого глаза. Но вслед за ним другие операторы навели приборы на приближающиеся крейсера противника.

– Они что там, с ума посходили? – спросил Александр Карла, комментируя имитацию атаки на выходящий из астероидного поля броненосец.

– Никак нет! Используют последний шанс. Нам сейчас хватит и одной торпеды, чтобы заглохнуть! – ответил политкомиссар.

Торпедный катер и несколько истребителей противника активно отмораживались, сбрасывали ход, пытаясь выйти на удобный для себя курс обстрела броненосца. Опять же наличие редких, но опасных космических булыжников вынуждало преследователей поумерить пыл.

Вновь пробила тревога. Операторы бросились к немногочисленным уцелевшим скорострельным орудиям.

Но далее произошло самое интересное. Экзотические сопровождающие «Александра Шестого» разбились на группы и бросились в атаку на корабли рептилоидов.

Лавируя между вращающимися камнями, они приблизились к ним вплотную. Истребители и катер отстреливались из всех стволов. Только попасть по юрким, хаотически мечущимся целям, тем более из фиксированного оружия, оказалось проблематично.

Космические животные и их медведеподобные наездники подобрались на считанные метры. И продемонстрировали оружие ближнего боя – силовые клинки переменной длинны, которыми они принялись дружно располосовывать катер и его сопровождение.

Не прошло и нескольких секунд, как противник был обездвижен и разбит. Истребители покромсали на части вместе с пилотами, их исковерканные обломки кружились возле бронекатера. Водитель бронекатера протянул руку к табельному пистолету и попытался приставить его к голове. Биомеханический спрут одного из наездников оплел катер своими щупальцами и пустил электрические разряды. Фигурка в скафандре у штурвала упала на пол без чувств.

– Он ваш! Но во имя Лучезарного, не давайте ему умереть! И причинить вред себе! – раздался хриплый, рыкающий голос вожака стаи. Его первые и последние слова.

– Спасибо! От имени экипажа всего корабля! – поблагодарил Александр. – Как мы можем отплатить за вашу помощь?

Лишь молчание стало ему ответом.

Один за другим «водолазы» разворачивали зверей в сторону астероидного поля большой плотности и стартовали.

– Дьявол в помощи не нуждается, но всегда заставляет платить по счетам! – проговорил отец Борис тихим голосом, дабы не нарушить всеобщее ликование, овладевшее даже его подопечным.

– Подтягиваем? – политкомиссар Карл и киборг Василий переглянулись. – Посмотрим, что за рыбка нам в сети попалась?

– Проектор силового захвата работает. – Ответил один из операторов. – Навожу.

Едва катер завели в ангар, раздался громкий зуммер оповещения. Гиперрадар показывал невероятные цифры.

Пространство в полутора сотнях кабельтовых ломало и искривляло. Квантовая пена кипела, судороги, волны сжатия накатывали на «Александр Шестой», отдаваясь в переборках звоном. Наконец, яркая вспышка ознаменовала прибытие массивного объекта. Точнее, множественных целей.

Здравствуйте! Не ждали?

По разгонному вектору материализовался крупный флот. Во главе эскортного ордера идентифицирован неизвестный линейный корабль новейшего типа. Более крупный, чем «Александр Шестой». Его многочисленные орудийные жерла уже наводились на новую цель.

По бокам флагманского корабля, расходясь несколькими лучами, выстроились многочисленные крейсера, десантные корабли, миноносцы – почти сотня вымпелов. Остальные суда прятались внутри эскадренного ордера.

– Вот тебе раз! – Василий озабоченно почесал подбородок. – Приехали!

– Спаси Господи! – ответил священник.

Остальные присутствующие в рубке успели переглянуться.

– Что будем делать? – с некоторой рассеянностью, нехарактерной для искусственного существа, проговорил комиссар. Его вычислители уже высчитали вероятность благоприятного исхода боя: она составляла ноль целых и сколько-то там десятитысячных процента. Но вслух из соображений политкорректности он результат не озвучил.

– Атаковать! – приказал Александр. – Полным ходом, курс на линкор!

Перед его взором промелькнули лица: Ольга в биокапсуле, родные и близкие, знакомые и друзья, уцелевшие на «Варяге», его новые подчиненные – имперские офицеры.

Решение принято! Единолично, командиром корабля, только одним ответственным за судьбу и жизни всего экипажа. Идти в лоб на израненном и истерзанном корабле, чья остаточная боевая мощь не превышала возможностей бронепалубного крейсера.

– Подождите! Они о чем-то радируют. – Карл кинулся к пульту и принялся читать сообщение, пришедшее открытым текстом.

– По решению досточтимого Владыки, члена Совета Доменов, экзарха Амуты и Экзекутора…

– Пропускай всю эту лабуду! – приказал Железнов.

Робот продолжил, перескочив строчки:

– Предлагаю экипажам кораблей «Варяг» и «Александр Шестой», а также всем тем лицам, к ним присоединившимся, принести присягу Совету Доменов…

– О как стелет! Видимо, наши грешные души им зачем-то понадобились! – вознегодовал священник.

– И бренные тела… – добавил от себя комиссар.

Перед объединенным экипажем выдвинули новый ультиматум.

Рептилоиды предлагали остановить корабль, открыть десантные люки. Им был нужен груз, перекочевавший в трюм «Александра Шестого» с «Варяга». Кораблю с деактивированными орудиями разрешалось продолжить курс до нейтрального порта для интернирования. Взамен – половина команды должна остаться в заложниках. По желанию, члены команды могли принять идею и веру цкаклов для последующего приобщения к их расе.

Враги находились под впечатлением от героического сопротивления команд «Варяга» и «Александра Шестого». В их планах по покорению Галактики не хватало опытных флотоводцев и воинов.

– Мы должны принять решение все вместе! На кону судьба всех. И один командир не вправе держать ответ перед Богом. – Заметил отец Борис.

Но никто не выразил несогласия с приказом капитана. По одному подключались боевые части и казематы, уцелевшие башни, машинное отделение, лазареты и другие отсеки корабля.

Последним абонентом в десантном секторе оказался татуированный синекожий предводитель криминального элемента, освобожденный из тюрьмы на Трехгорье:

– Они хотят заграбастать наш броненосец, а самих в свиноботов обратить? Не, братцы, я на такое не подписывался! Век воли не ведать, Бохан сказал! Бохан своих слов не меняет. – С акцентом на слове «не меняет» закончил он тираду.

– Все верно! Уж лучше распасться на атомы, чем пойти на прокорм иудам! Ишачить на рептилоидов-цкаклов! Ишь чего вздумали! Изменить присяге! – раздались возгласы протеста других.

– Ну что? – спросил воодушевленный священник Александра. – Убедился? Эти люди и другие Божьи создания пойдут за тобой в огонь и воду! Они считают тебя своим лидером и единственным, способным привести их к победе!

– Да будет так! – Александр развернулся к контрольному пульту и скомандовал. – К черту все переговоры! Полный ход! Все свободные энергоресурсы – на носовые щиты.

«Александр Шестой» повернулся менее пострадавшим боком и начал сближение. Все оставшиеся планетарные двигатели оказались задействованы на полную мощность, корабль начал увеличивать скорость.

Комендоры орудийных башен старательно наводили свои пушки по новому флагману. Цель крупная, и на средней дистанции шансы попасть неплохие.

Раздался сигнал видеосвязи. Голографический проектор вывел фигуру рептилоида в кожаной накидке на цепях с короной-антенной на голове.

– Тот самый! – шепотом произнес комиссар, обращаясь к Железнову. – Который на монолите.

– Глупцы! Остановитесь, примите мои условия и обретите достойную награду! – спокойным и ровным голосом увещевал оппонент. – Вы сделали все, что могли, и доказали свою полезность Великому Плану!

– И потерять право называться человеком? – возмутился Железнов. – Нет уж!

«Александр Шестой» прибавил скорость. Стало очевидно его намерение пойти на таран флагмана второй эскадры цкаклов. Раздались первые залпы.

Огромный линкор ответил выстрелами из нескольких десятков орудийных башен. Еще немного, чуть-чуть – и стальные посланцы смерти расколют на части корпус боевого корабля, столь много повидавшего за последнее время.

Операторы с тревогой отсчитывали время до попадания. Никто не прятался, не боялся, не уходил с мест. Расстояние стремительно сокращалось. Броненосец набирал ход. До цели оставалось уже немногим более тридцати кабельтовых.

Внезапно раздался мощный утробный гул. Казалось, он происходил из самого нутра корабля. Изображение на экране померкло, размазалось… Рептилоид куда-то пропал.

По всему кораблю пробежали волны сжатия-растяжения, отголоски тех титанических сил, что и искривляли пространство вокруг него. Мигнули лампы освещения. Казалось, какая-то черная дыра поглощала все генерируемое электричество корабля. Крупная дрожь сотрясала его корпус.

– Все, поехали! – только и успел произнести киборг Василий.

«Александр Шестой» провалился в мрачную пропасть десятимерного подпространства. К вящему неудовольствию командиров всей эскадры преследователей. В отсутствие Тсунарэфа месть Верховного Экзекутора могла настигнуть их самих.