Текст книги "Броненосец в «Потёмках». По канонам жанра: старая добрая «космическая опера»"

***

На борту флагмана, несущегося в темных глубинах гиперпространства, в удобном кресле расположился Верховный Экзекутор. Немигающим взглядом он рассматривал утробную черноту изнанки Вселенной. Лихорадочные световые эффекты и всполохи – всего лишь игра защитного поля.

Многомерное пространство не имеет ни цвета, ни запаха, ни вкуса, там действуют иные константы и правила. И то, что там может произойти – не объяснить законами физики или человеческой логики. Здесь требовалась другая модель, иной подход.

За свою долгую, практически бесконечную жизнь рептилоид не разучился наслаждаться отдельными моментами бытия. Он пребывал в состоянии отрешенной сосредоточенности, решительного покоя, когда могучие силы дремлют в преддверии быстрой и резкой атаки, финала, кровавой развязки.

Чудовищный опыт, нечеловеческая мудрость подсказывали дальнейшее развитие уже сыгранного сценария. Все расставленные фигуры сделали шаги. Кто-то из них уже мнит себя ферзями, но большинство останутся лишь статистами на фоне масштабных преобразований всей Галактики. И все ради выполнения Великого Плана. Написанного им самим собственноручно многие годы, века и тысячелетия тому назад.

Никто не мог подглядывать и наблюдать за Владыкой. Все вахтенные офицеры, коих служба заставила очутиться поблизости, стремительно проскальзывали мимо бронированной двери, ведущей в личные покои Верховного Экзекутора. Они боялись до глубины нутра мистического существа, столь древнего и могущественного, словно само Время. И такого же неумолимого и скорого на расправу.

Некоторые личные враги, а их за долгое время существования скопилось немало, путешествовали вместе с ним. Находясь на грани жизни и смерти в специальных прозрачных цилиндрах с реанимирующими устройствами, они корчились и искривлялись в бессильной злобе и боли. Их страдания приносили силу и мощь его власти. Увеличивали собственные парапсихические способности и приводили к покорности других. Аура боли и зла питала и восполняла его силы.

Разные расы. Люди и нелюди, существа, в отношении которых столь сложно заподозрить наличие разума, другие рептилоиды, когда-то перешедшие, переползшие и перелетевшие дорогу Владыке.

Верховный Экзекутор еще раз прошелся взглядом по малой коллекции из сотен полупрозрачных колб. Он улыбнулся. Несколько емкостей для новых, особо ценных трофеев были пустыми, многообещающе открытыми, словно поджидающими очередную жертву.

***

На «Александре Шестом» взревела сирена.

Почти закончившаяся погрузка оборудования на корабль прервалась. Броненосец спешно разогревал реакторы, продувал двигатели. Начали вращение медлительные башни главного калибра. Корабль ощетинился стволами, словно гигантский космический дикобраз.

– Неизвестный корабль! Отзовитесь! Смените траекторию! – кричал оператор.

Ответ не поступил.

Приборы показывали наличие защитного поля и присутствие живых существ на борту. Маскировочный эффект присутствовал, но на высокой скорости он вполне преодолим даже для обычных сенсоров.

– Смените курс, или вы будете уничтожены! – потребовал офицер связи.

– Какая дистанция? – запросил капитан Романов, вбегая в боевую рубку.

– Сорок пять кабельтовых! Быстро приближается. – Ответил дежурный.

– Контрольная палуба, залп по курсу!

Одна шестидюймовая башня вспомогательного калибра развернулась и выстрелила, целясь в параллель приближающемуся кораблику.

Десять, пятнадцать секунд. Взрывы фугасных зарядов на установленной дистанции. Более чем в кабельтове от цели. Тут и сумасшедшему станет все понятно.

– Зафиксировано изменение курса. Прохождение на расстоянии более чем в трех кабельтовых.

– Брандер? – озабоченно переспросил капитан.

– Нет. Наличие взрывчатки на борту атомного или термоядерного типа, равно как кваркового или аннигиляционного, не фиксируется.

– Последствия удара корабля?

– Слишком мал. Он не пробьет главный броневой пояс. Есть возможность…

– Что за черт! – в рубку ввалился адмирал. – Мы проспали нападение?

– Это не рептилоиды!

– Смотрите! Он отворачивает! – произнес дежурный. – Стоп. Он чем-то выстрелил в нас. Нет, не снаряд и не торпеда. Замедляется.

– Поднять истребители! – потребовал адмирал.

– Корабль уходит. Они если и успеют его нагнать, то им не хватит топлива, чтобы вернуться. – Ответил Романов-младший:

– Ваше превосходительство? Какие-то новые данные.

– Да, совсем недавно получил. – Романов показал планшет с анонимным сообщением… – Черт, а я предполагал, что с этой бабой что-то не так!

– Невозможно! Штерн – рептилия? – возразил капитан. – Почему тогда средство О’Хары ее не распознало?

– Мы проверяли и досматривали каждого ступившего на борт броненосца! – подтвердил слова капитана старший помощник.

– Капсула подходит к шлюзу! Уничтожить? – переспросил капитан

– Нет, подождите! Возможно, это отвлекающий маневр. Настоящий агент еще здесь, или их может быть несколько! – адмирал отстранил техника и сам подошел к терминалу.

В рубке появился капитан третьего ранга Железнов. Он по-прежнему носил мундир Республики.

– Эти твари, агенты цкаклов могут быть чертовски опасны! – предупредил он имперское руководство. – Я столкнулся с ними возле дворца наместника. Готовим противоабордажные группы!

Сирена вновь заревела по кораблю.

– Ваше превосходительство! – напомнил один из офицеров. – Возьмите бронекостюм!

– Да! – подтвердил Александр. – Целью атаки могут быть старшие офицеры!

С учетом грязных методов ведения боя и проявленного вероломства от рептилоидов можно ожидать чего угодно.

– Где самое безопасное место? Где больше патрулей? – переспросил Железнов Романова

– Рубка или машинное отделение. Они максимально защищены.

– Господа! – уточнил оператор. – На борту капсулы женщина! Известная как Екатерина Штерн. Дежурный отряд проводит досмотр.

– Что? Кто там, в отряде, немедленно прикажите: не вступать в контакт! Отправьте усиление! – друг за другом повторили Романовы. – Кто там на позиции?

– Один штурмовой киборг и вспомогательные силы… из местных.

– Проклятье! – вырвалось у Александра.

Адмирал и капитан третьего ранга синхронно бросились в отсек боевых доспехов. Каждый из них намеревался спасти того, кого ценил больше всего, больше своей жизни. И здесь их устремления совпадали.

***

– Опа, а кто это у нас такая красивая! – едва успел проговорить дежурный волонтер, подошедший к капсуле.

В фуражке набекрень и форменной матросской униформе – зачетный кавалер! Его уголовное прошлое не мешало ему прекрасно чувствовать себя в новой компании, наоборот, флотская жизнь с ее определенностью и правилами была лучше тюремной баланды и пресловутой «криминальной романтики», которая затянула когда-то юного выходца с захолустной пограничной планеты в свои ряды.

Женщина. Одна и без оружия, в каком-то странном одеянии из движущихся змеиных кож, оплетавших высокую стройную фигуру и частично закрывавших голову. Она не вызывала ощущения угрозы. И зря.

– Дамочка, откройте личико! – щербатый урка, донельзя довольный тем, что его поставили в охрану, протянул руки к Екатерине.

Бывший уголовник упал первым, оглушенный мгновенным силовым ударом. Следующего за ним отбросило на переборку, по которой он сполз безвольной кучей тряпья.

Штурмовой киборг сориентировался быстро – упал на одно колено и вскинул бластер. Но даже не успел выстрелить.

Силовой хлыст разрубил оружие и руку. Второй удар смял тяжелое тело.

Боевой гибрид человека и машины ударился об стенку челнока, проделал в ней вмятину и без чувств скорчился на полу.

– Некогда с вами разговаривать, мальчики! – Екатерина стремительно прошла мимо, даже не проверяя, выжили ее жертвы или нет. Ее одеяние приобрело боевую форму. Купол прозрачного силового барьера укрыл голову.

Женщина подошла к стандартному терминалу, подключилась. Нашла искомый объект. Видеокамеры показывали перемещение. Она увидела Ольгу. Довольно большая охрана. И они двигались в сторону машинного отделения. К месту будущего взрыва.

Таймер нельзя отключить по радиосвязи: бомба без дистанционного управления, с примитивным механизмом подрыва, чтобы его не обнаружили современные следящие средства.

Екатерина подошла к лифту. Двери оказались заблокированными.

Весь огромный корабль пришел в движение и гудел как рассерженный улей: срабатывали механизмы безопасности, отключались одни системы, вступали в строй другие. Несанкционированное перемещение по кораблю стало невозможным.

Теперь ей придется потратить определенное время, чтобы пробиться в отсек. Взмахом руки, одетой в силовую перчатку, она прорубила вход в лифтовую шахту. И шагнула в темный проем. До взрыва оставалось всего ничего.

***

– Нет, ребята, пулемет я вам не дам! – произнес Василий, обращаясь к бывшему полицейскому. – Эта вещь в хозяйстве завсегда пригодится!

Армадилл в синей униформе сокрушенно стоял рядом. Наверное, это был единственный представитель своей расы, который добровольно вызвался пойти в ополчение, отказавшись от технической работы. Рядом с ним топтались еще несколько волонтеров из людей и других рас.

Василий остался при батюшке, получившем временное назначение корабельным священником. Ну а в свободное от службы время занимался оружейной по хозяйству.

– Да и отдачей убьет!

Сигнал тревоги прервал эту идиллическую сцену, в которой низкорослый житель Трехгорья пытался убедить Василия выдать ему многоствольный пулемет, размером больше его самого и пригодный разве что для штурмового робота.

– Господи! Началось! Закрываем лавочку! – Василий взвалил массивный пулемет на плечо и приказал армадиллу. – Тащи коробки с патронами! Абордажный сигнал!

Остальные вооружились кое-как. Ополченцам досталось легкое энергетическое оружие.

Группа выдвинулась и даже успела пройти несколько метров.

Василий жестом остановил маленькую колонну.

Мимо них, закованные в тяжелую броню, по широкому проходу шли «катафракты» – четырехметровые экзоскелеты с генераторами поля и внушительным арсеналом, включающим тридцатисемимиллиметровые безоткатные автоматические пушки.

Армадилл непонимающе уставился на руководство.

– Назад! Этим бандурам мы точно не в помощь. Будем только под ногами путаться! – раздосадованно проговорил киборг.

– И что же? Мы-то куда? Нас еще не определили! – хором переспрашивали новобранцы.

– Охранять оружейную! – решил Василий и развернул команду.

Александр, едва освоивший имперскую модель бронекостюма, с трудом поспевал за адмиралом и другими офицерами, облаченными в тяжелую защиту. В голове перемешались разные мысли, чувства и образы. Ольга, Екатерина… Их лица сливались перед его мысленным взором. И то, как подозрительно, на нервах вел себя Романов-старший. Он что-то чувствовал. Еще чуть-чуть – и тайна раскроется. Оставался лишь один шаг!

Абордаж, возможность теракта – самое последнее дело для космических колоссов. Здесь все их преимущества в крупном калибре и защите становятся неочевидными. А огромное внутреннее пространство предопределяет уязвимость в отношении мелких атак и диверсий.

Именно редкая возможность абордажа предполагает наличие обученных солдат-штурмовиков на кораблях. В большинстве случаев они принимают на себя роль планетарного десанта. Но когда добровольцев много, а обученных из них специалистов – раз, два и обчелся! – приходится и офицерам, включая старшее командование, надевать на себя боевую броню.

***

Путь Екатерины по кораблю сопровождался сценами насилия и разрушений. Уничтожен уже третий патруль, прежде чем она встретила достаточно сильное сопротивление. В широком тоннеле путь прикрывали боевой республиканский робот и штурмовой имперский киборг. Они стояли вместе, плечом к плечу, за наскоро сооруженной импровизированной баррикадой.

Лифтовые шахты отсутствовали, а переборки помещения оказались настолько массивными и прочными, что выдерживали направленные удары силового поля. Энергетические резервы ее костюма не безграничны.

Двоица старательно укрывалась за импровизированной баррикадой из ящиков с амуницией и массивными инструментами. Они поливали пространство перед собой сосредоточенным огнем скорострельной артиллерии. Рядом с ними в штабеля были складированы коробки огневого припаса. Стрелки старательно выцеливали размытый силуэт пришельца, прижимали его к полу плотной струей металла.

Защита уже приняла несколько ударов. И долго так продолжаться не могло. Заряд в накопителях таял с каждой секундой.

Екатерина укрылась за выступом. Она успокоилась. Постаралась отрешиться от боя, очистить разум и вспомнить наставления зеленокожих учителей. Энергетическое оружие действовало исключительно по прямой, на расстоянии непосредственной видимости. Эти ограничения были для обычного человека.

Она была Другой.

Восприятие расширилось и обострилось. Щелчок – и оно вышло за рамки обычных человеческих чувств. Глаза были закрыты, но внутренним взором она четко видела мир вокруг себя. Время замедлилось, теперь можно заменить каждую отдельную пулю или снаряд, неспешно летящие в цель… Секунды… минуты… часы.

Парочка стояла посреди коробок с патронами. Как только у одного из них заканчивалась обойма, он замолкал, а второй сосредоточенным, усиленным огнем продолжал стрелять и прикрывать товарища.

Еще немного времени, и подойдет подкрепление. За несколькими переборками она смогла различить размытые силуэты людей в защитных скафандрах. Они появятся с другой стороны, и тогда уж ей точно не останется никаких шансов на отступление.

Мир замедлился. Время почти остановилось. Цвета поблекли и потускнели. Все изображение стало черно-белым, покрылось мелкой рябью. От чудовищного напряжения на лице женщины выступили скулы. Оно совсем потеряло человеческие черты, превратившись в застывшую маску хищника.

Те самые боеприпасы. Мысленным взором Екатерина подобралась к ним.

Усилие воли. Детонация. Взрыв!

Все понеслось обычным чередом, время разом вернулось к обычному ритму.

Киборга и робота разбросало в разные стороны. Многочисленные попадания от собственных же патронов не оставляли им шансов на выживание.

Екатерина вскочила на ноги и быстро пробежала сквозь созданный ею хаос. Она рубанула рукой в энергоперчатке по стопору люка, и массивная металлическая пластина закрылась. Следующий удар она нанесла в контрольное устройство, намертво расплавив и заварив его.

Теперь преследователям потребуется несколько секунд. Она получила фору.

Ольга и несколько гражданских лиц дипломатической миссии остановились рядом с отсеком гипердвигателя. Группу охраняли обычные космодесантники из числа людей под командованием капитана Романова. Секция машинного отделения – самое защищенное и укрытое место. Присутствие вооруженных людей успокаивало и придавало уверенности. Но вестей не поступало ни от отца, ни от Александра. В запале боя они успели лишь ответить, что пробиваются к ней.

По-прежнему информация об атакующих отсутствовала.

Скрежет разрываемой стали.

Черная фурия, разбрасывая обломки переборки, ворвалась в отсек.

Десантники синхронно открыли огонь из лазерных карабинов и винтовок. Ольга бросилась к массивной опоре гипердвигателя и заползла под монструозный агрегат.

Взвод солдат разбросало во все стороны.

Уцелевшие в хаосе гражданские пытались кто как уползти и убраться из отсека.

Высокая женская фигура в развевающемся вихре черных пятен шла по отсеку:

– Ольга! Где ты, дочь моя?

Она! Та самая женщина на приеме вместе с капитаном Фредериком. Чей облик вызвал заметное волнение и интерес.

О боже! Именно сейчас девушка поняла, как ЭТО действительно похоже на ее мать. Изменилась прическа, одежда, лицо приобрело суровые и надменные черты.

Испытывая одновременно любопытство и страх, девушка выглянула из-за укрытия и столкнулась со взглядом существа.

Нет! Не человек – полные холодного огня и смерти глаза напоминали дула орудия. Какой-то автомат, боевой робот.

Олег Романов, повинуясь долгу, выхватил табельный бластер и разрядил всю обойму в убийцу. Продолжая стрелять, он сделал шаг вперед и встал между ворвавшимся демоном и плитой гипердвигателя.

– Ничтожество! Как ты смеешь! – фурия выбросила вперед две руки.

Пистолет вылетел из ладони капитана. Следующий удар смял и подбросил его в воздух. Он ударился о корпус гипердвигателя.

Без брони, без защиты, истекающий кровью человек полз вперед. В руке он зажал офицерский кортик. Второй конечностью он подтягивался по направлению к цели.

– Да сдохни ты наконец, имперское отродье! – Екатерина силовым полем сорвала с потолка увесистый раструб охладителя.

Тяжелый металл пригвоздил ползущего офицера к полу. Окровавленная рука несколько раз дернулась, выронила кортик и затихла.

– Не смей!

С ревом массивная фигура в броне прорвалась через люк. Два других офицера в экзоскелетах держали многотонное устройство открытым, не давая захлопнуться.

Адмирал Романов в тяжелом бронекостюме ударил и отбросил женщину в сторону от Ольги. Потом схватил ее металлическими лапами и держал на весу.

Екатерина сопротивлялась. Руки оставались свободными. Она наносила мощные энергетические удары в голову и по корпусу «катафракта».

Экзоскелет трещал и проминался. Адмирал чувствовал все выпады, но терпел. Он успел крикнуть:

– Ольга, беги отсюда!

Повинуясь приказу отца, девушка опрометью бросилась к открытому люку. Она едва успела!

Александр тоже попытался проникнуть в отсек и получил мощный энергетический заряд. Его отбросило. Он едва не задел бегущую Ольгу.

Фурия ревела и металась.

– Ты-ы-ы-ы! Помнишь-ш-ш-шь меня??? – ее голос сорвался на змеиное шипение.

Даже стиснутая механическими лапами экзоскелета, Екатерина держалась.

Она включила поле на максимум, стремительно расходуя последние капли энергии. Одним ударом она отбросила попытавшегося вновь ворваться Железнова. Вторым – разбила удерживающее устройство.

Удар поля обрушился на кронштейн-стопор массивной крышки люка, закрывающей вход в отсек гипердвигателя. Перемычка не выдержала – и многотонная махина опустилась, закрыла проход. Люк, рассчитанный на воздействие взрывов и звездных температур, захлопнулся.

Адмирал на мгновение отвлекся. Догадка стала столь очевидна. Как он раньше и подумать не мог? Но все же она должна быть гораздо старше, чем сейчас…

Сильный удар в бронированную грудь.

– Я пришла за Ольгой! Отдай ее мне! – прокричала Екатерина.

Титаническим усилием она освободилась из захвата. Сама перешла в наступление. Гудение силового поля вышло на уровень инфразвука.

Энергетический кокон сжал адмирала в его экзоскелете и поднял в воздух. Затрещали металлические пластины. Оболочка поддалась, наружные крепления и балки вдавились в тело адмирала.

– Нет, дьявольское отродье, ты ее никогда не получишь! – прохрипел Романов. – Я тебя узнал!

– Ну что, милый, помнишь свою обожаемую Катрин? – съязвила женщина. Она понимала, что осталась наедине с противником. И полностью контролировала ситуацию…

С той стороны в люк били чем-то тяжелым. Стенки дрожали, но броневая сталь держала удары.

– Ты и тогда не была человеком! – с трудом, сквозь зубы процедил адмирал. Он вывернулся и упал на пол. Экзоскелет отказал окончательно. Внешние сервоприводы разрушились. Романов-старший открыл визор шлема и посмотрел в лицо врага. Одна рука его не слушалась. Уцелевшей конечностью он попытался нащупать табельный пистолет:

– И никого не любила! Тебе нужна лишь власть!

– Сдохнешь здесь сам? И хочешь забрать ее с собой?

– Нет! Она не пойдет по твоим стопам!

– Ты так ничего и не понял! За нас все решили заранее.

– Я знаю достаточно, чтобы убить тебя! – адмирал не мог выползти из придавленного экзоскелета, но одной рукой навел на Екатерину массивный пистолет. Калибр 12,7, шесть зарядов. Чудовищная мощь раритетного оружия должна быть приведена в действие.

– Бедный бывший муженек… Ты даже не представляешь, во что ввязался! – она ударила сверху силовым молотом, прижав сопротивляющегося офицера к полу.

Адмирал перезапустил активатор питания «катафракта», приподнялся. Уцелевшие сервоприводы его бронекостюма натужно выли, пытаясь преодолеть давящее сверху поле. Он выставил руку и выстрелил из всех оставшихся стволов на правой конечности экзоскелета и с левой руки из ручного оружия.

Скоростной тридцатисемимиллиметровый снаряд попал в Екатерину. Экзотическая защита удержала его. Но кинетическая энергия оказалась настолько велика, что ее отбросило на корпус одного из генераторов.

Она вскочила, приняла боевую стойку навстречу поднимающемуся Романову.

Поздно!

Яркая вспышка фиолетового пламени, ворвавшегося сквозь защиту напрямую в мозг.

Мгновение адской боли.

Спасительная пустота вечности. Того самого абсолютного Ничто, куда уходит память, мысли и эмоции, желания и страдания всех живых существ.