Текст книги "Броненосец в «Потёмках». По канонам жанра: старая добрая «космическая опера»"

***

На площади, где стоял челнок священника, царило столпотворение. Собралась нешуточная толпа местных жителей и вездесущих инопланетных зевак.

Александр припарковал флайер на свободном месте и, держа Ольгу за руку, пошел к центральному помосту. Охранный киборг в черном мундире важно следовал за подопечной, стараясь не задеть снующих тут и там армадиллов.

– Опять я вижу их вместе! – котоподобный шансонье пытался докричаться до своего высокого спутника. – Говорил тебе, что из этого что-то точно выйдет! Из этой парочки!

Медведеподобный певец, знаток русской классики и романса, угрюмо кивнул:

– Угу! – он был крайне немногословен.

– Но после того как нас просто ограбили с гонораром, ноги моей на Трехгорье больше не будет! Кто бы подумал, что казначеи правителя окажутся такими скрягами!

– Урух! Голодно! – пробасил в ответ артист.

– И я про то! Уж лучше выступать на простой публике, чем якшаться с этими скупердяями, с их распилами и откатами! Решено… Первым же рейсом. В Империю! Там по достоинству оценят наши таланты!

– Уффф, неспокойно тут, нутром чую! – расщедрился медведеподобный на длинную фразу. В его животе довольно громко забурчало.

Толпа перед помостом находилась в возбуждении. В первых рядах стояли в основном посвященные и неофиты, прихожане отца Бориса. В задних рядах – их многочисленные родственники и знакомые, интересующиеся новомодной религией.

Доносился голос священника:

– Истинно говорю вам, послушание всякой власти подобно подчинению сына отцу. Но возлюбивший Господа всем сердцем должен следовать по вере своей до конца!

– Все верно! Правильно говорит священник! Одобряем! – кричали со всех рядов армадиллы.

– Мы демократическое общество!

– У нас есть свобода выбора! И совести! Нет принуждения в религии!

– А как же тысячелетние вольности и права?

– Тут настоящая революция! – удивилась Ольга и обернулась к избраннику.

– И отец Борис… на броневичке! Жаль, что мы успели только к окончанию проповеди. – Попытался пошутить офицер.

Киборг неодобрительно посмотрел на лейтенанта. Сам же перекрестился.

Две тени проскользнули над площадью. Два крупных фалйера с эмблемами Альдебаранского Патриархата. Они остановились у храма.

Из открытых люков в полном соответствии с правилами десантирования катапультировались… боевые киборги.

Сопровождающий Ольги вышел вперед, закрыв собой девушку, но и одновременно застыл при приближении войск архиепископа.

Киборги упакованы в боевые экзоскелеты с блестящей на солнце серебряной религиозной символикой. Тяжелого оружия у них при себе не имелось, однако эмиттеры поля работали. Они создавали в толпе большие просеки, разделяя ее на части-сектора.

Местные поначалу заворчали. Но не в традициях Трехгорья отвечать на силу силой. Они плотнее сбились и стали ждать, чем окончится внезапное вторжение.

На помост вышел клирик в черной рясе с нашивками архиерея в сопровождении двух киборгов:

– По указу его высокопреосвященства, архиепископа Лирянского и Трехгорского Владима, сей человек объявлен богоотступником и еретиком!

Клирик указал на Бориса и продолжил:

– В соответствии с соглашением об экстерриториальности между Трехгорьем и Империей, он подлежит справедливому церковному суду и будет помещен под стражу в местной Цитадели! Расходитесь! И пребывайте в мире и покое!

– Как так? Разве подобное возможно? Соглашение с Империей теперь не действует? – толпа возмущалась и роптала, но рассеченная на части, она не имела сил на какой-либо осмысленный протест.

Александр и Ольга были почти рядом, могли видеть и слышать священника.

Отец Борис тоже их увидел, приветливо махнул им рукой и что-то сказал стоящему рядом Василию.

Два стражника взяли священника за руки и возвели на небольшой круглый помост. Включилось силовое поле. Плененный священник, сопровождаемый охраной, поднялся на флайер.

Остальные киборги сняли оцепление.

– Безнравственно так поступить со служителем Господа. Я хоть и неверующий, почти атеист! – котоподобный инопланетянин промокнул платочком заслезившиеся глаза и провел лапой по усам. – Видимо, зря я подумывал про Империю.

– Угу! – повторил его медведеобразный спутник. – Неправедно! Я бы, пожалуй, пообедал!

– Вечно ты о материальном! – оскорбился артист, но взял спутника за лапу и сноровисто повел вглубь улиц. – Но твоя чуйка нас никогда не подводила. Линять надо! От церковных дел лучше держаться стороной!

Едва поле сняли, Ольга и Александр бросились с расспросами к Василию.

Толпа никак не желала расходиться. То тут, то там раздавались довольно резкие выкрики. Появлялись лидеры, заводившие соседей.

Армадиллы решили идти к Отулу и требовать освобождения отца Бориса и отмены соглашения с цкаклами: вопрос должен быть выдвинут на всенародное обсуждение.

– К правителю! Надо созывать Большое собрание! Нужен референдум, мы не хотим жить с цкаклами! Пускай Отул и принц откажутся от соглашений! Свободу отцу Борису!

Киборг Василий в расстроенных чувствах сразу не заметил парочку. Но потом, спохватившись, принялся заискивать перед Ольгой:

– Ох ты, Господи, вот ведь незадача вышла! Отец Борис никогда не выступал ни против Церкви, ни тем более против властей мирских! Он всего лишь призывал паству быть крепкой в вере! Вы уж посодействуйте, попросите вашего батюшку замолвить словечко перед архиепископом!

Меж тем в голове Василия крутилась одна мысль-фраза, сказанная священником и взятая с него клятва: «Береги их пуще моей или своей жизни! Они – наше будущее, они – наше все! Эта любовь – последняя надежда и мост для примирения».

– Конечно, конечно, дорогой Василий, я сразу выйду на связь с отцом. Но ради Бога, скажите, что тут у вас происходит?

Пока они, провожаемые выкриками армадиллов, уходили с площади в корабль-храм, Василий рассказал им вкратце причины недавних событий.

В столице вызрело недовольство решением правителя Трехгорья перейти под протекторат цкаклов. Даже местная элита недоумевала, не говоря уже о рядовых армадиллах. Дружба с Империей давала определенные привилегии: надежную защиту для государства без армии, космические заказы, новые технологии. Притом что взамен формального выражения лояльности Империя не лезла во внутреннюю политику, ограничиваясь лишь массовой миссионерской деятельностью. Христианская религия начала успешно и быстро распространяться по планете.

Теперь все перечеркивалось. Империя уходила, мирно, без войн. Но что взамен? Цкаклы славились умением обращать в свою веру другие расы. По большей части мирно, при помощи «гуманитарных», как они называли, технологий.

О зеленокожих известно гораздо меньше, в отличие от простой и понятной всем Империи. А те слухи и намеки, увы, не слишком благожелательны в отношении рептилоидов. Они не поддерживали инакомыслия в собственных рядах и на подчиненных планетах.

Отец Борис в нравственной дилемме – поддержать справедливые притязания армадиллов, своей паствы или пойти против приказа архиепископа – выбрал первое. В его проповедях никогда не звучало призывов к войне, насилию, что особенно импонировало армадиллам, даже когда он говорил о незримой духовной брани между невидимыми темными и светлыми силами.

– Что же вы не остановили посланцев Владима? – спросила у Василия Ольга.

– Я не могу идти против воли архиепископа – не заложено в моих базовых установках! – сокрушенно ответил киборг.

– Странная реакция, по-моему, явный перебор! – поддержал его Александр. И с усмешкой добавил:

– Я сомневаюсь, что архиепископ действует по воле Божьей!

– И я о том! – на человеческой половине лица Василия читалось смятение, какая-то борьба чувств. В руках он вертел пузырек с какой-то жидкостью. Нервничал, если к киборгам можно применить подобный термин.

– Извините, что не могу вас встречать-потчевать!

– Как вернемся, я немедленно свяжусь с отцом! – пообещала ему Ольга. – Мы вылетаем!

– Да, постарайтесь и… берегите себя! В городе неспокойно!

– Ох, Василий, вы везде видите заговоры и революции. Госпиталь Александра рядом с дворцом. Там полно охранных роботов и полиции! – возразила Ольга. Она схватила Железнова за руку и потянула в сторону:

– Будьте здоровы! Я сразу же выйду на связь, как что-то узнаю!

Василий проводил визитеров. Принялся собирать вещи, которые потребуются священнику в его узилище. В его уме кипела меж тем чудовищная работа. Откуда ни возьмись, всплывали непонятные файлы, боевые схемы, тактические карты. И одно жуткое подозрение запало в мятежную душу киборга, за которое не отделаться переписыванием памяти.

Василию светила окончательная и бесповоротная утилизация в физическом теле и вечные муки в последующей загробной жизни… за такие крамольные мысли.

***

Охранный робот, расстрелянный из дальнобойного снайперского оружия, дымился в саду грудой бесполезного железа.

Дом Екатерины на берегу моря был разрушен наполовину. Стены в нескольких местах продырявлены, разбиты стекла. Крыша провалилась над входным кольцом.

Не менее печальная участь постигла и несколько окружающих домов на линии: от некоторых остались лишь остовы. И лишь развитая система подземных нор, соединяющих соседние жилища, позволила избежать массовых жертв.

Райолинг умел заметать следы. Пользуясь всеобщей паникой и суматохой, он ликвидировал свидетелей собственной ошибки, досадного промаха с Циммерлингом.

Екатерины не было на месте.

Марию нашли в спальне под кроватью. Едва одетую.

– Пусти, тварь! – она отчаянно сопротивлялась и верещала, инквизитор сам тащил ее за волосы: – Ты не знаешь, кто я? Да ты подыхать будешь…

Великая и могучая площадная брань изливалась из уст прекрасной Марии.

Поток ругательств перекрыли когтистой лапой. Райолинг слегка придушил добычу и забросил себе на плечо:

– Потерпи, милая, скоро ты все узнаешь и поймешь! Жалко, твою подружку не прихватили! Но и она от нас никуда не денется!

Он добавил подручным:

– Да, и заберите тот черно-красный гравицикл. Опробую его на досуге!

У посла имелся единственный шанс получить оправдание: руководство ошибок не прощало. Все свидетели и очевидцы, участники и исполнители аферы с боевым андройдом должны умереть. Желательно в страшных мучениях.

До послов «великих держав» и участников дуэли сейчас не добраться. Но сначала они неплохо позабавятся с белотелой самкой. Райолинг недаром получил одним из первых титул инквизитора. Она у него запоет сладким голосом, и ее нескончаемая боль и страдания умягчат Верховного Экзекутора!

Рептилоиды погрузились в небольшой катер. Машина поднялась в воздух, полетела. Рядом с городом они разминулись с вереницей крупных атмосферных кораблей. Десантные боты и отдельные штурмовики на гравитационных крыльях волнами накатывали на центр столицы. Райолинг запросил по шифрованной связи агента.

– Да, слушаю… – сквозь треск атмосферных помех и шифрующую «жвачку» голос агента не растерял металлических нот.

– Десантная операция началась, все проходит по графику! – доложил Райолинг.

– Где вы пропадаете и почему не возглавили штурм? – настойчиво переспросил агент.

– Улаживал определенные дела. И обрубал концы. – Райолинг улыбнулся, облизал губы длинным языком, представляя будущее развлечение: – Наш повелитель будет доволен! Наш неуспех будет отмщен!

На той стороне возникло минутное молчание. В синтезированном голосе агента сквозило явное разрежение и обеспокоенность.

– Немедленно возвращайтесь к войскам!

– Всенепременно! Слушаю и повинуюсь! – Райолинг дал отбой связи.

Катер, развив неимоверную скорость в стратосфере, быстро добрался до личного челнока Райолинга.

Рептилоид выбрался из корабля и передал на руки техникам бесчувственную Марию.

– Самка моя! Кто тронет хоть пальцем – убью! – отдал он краткий приказ.

– Да, господин! – проблеял подчиненный. – Она дождется вас в изоляторе.

– Она нужна мне в целости и сохранности для Самого! Готовьте объект для процедуры!

– Будет исполнено! Не извольте беспокоиться. – Служитель аж подпрыгивал от нетерпения. Его сильные крючковатые руки взяли ношу. – Обработаем девятым раствором и наноботами для сохранности.

Райолинг вернулся на катер. Машина, набирая скорость, понеслась в сторону столицы.

Надо возвращаться к войскам. Проклятый агент Владыки был уже там.

Глава 11

Память постепенно возвращалась к киборгу. Разрушались мнемонические блоки и барьеры.

Наемники, подавлявшие восстание. Он был одним из них. Неправедный, жестокий приказ. Отступничество. Трибунал. Смерть. Возвращение к жизни в теле гибрида.

Священник, первый живой человек, которого он увидел тогда, в церковной лавке. Три тысячи рублей – такова стоимость устаревшей модели киборга.

Путешествия и полная опасностей миссионерская служба. Непреодолимые заповеди и программные запреты. Послушание.

Для Василия стало нравственным долгом спасти Ольгу. Но полученный приказ отца Бориса гласил однозначно: спасать нужно обоих – и республиканского лейтенанта.

Непреодолимое противоречие. Программный конфликт.

– Поистине, мне в духовные отцы назначали святого! Так возлюбить своих врагов! – воскликнул Василий, борясь с самим собой. Со своим альтер-эго киборга, подконтрольного Церкви и ее директивам-заповедям.

Видимо, священник отстраненным от мирской жизни святоотеческим взором что-то видел там, в далеком будущем! Может быть, эти двое, точнее их связь, смогут ниспровергнуть те чудовищные обоюдные злодеяния, годы террора, вернуть две части одной нации к жизни!

Василий торопился, отдавая указания церковной прислуге корабля. Пока еще слушавшейся его. У него оставалось крайне мало времени. Не больше суток, прежде чем и его призовут к ответу.

***

Дворцовый парк. Мраморная лестница. Суетливые группы армадиллов. Офицер Республики и дочь адмирала.

– В столице неспокойно? – спросила Ольга лейтенанта, одновременно прижимаясь к нему. – Поговаривают о смене власти!

– Подожди, дорогая! Все будет нормально. – Александр попытался успокоить девушку. Он твердо держался на ногах, чувствовал переполнявшую его энергию:

– Ну разве можно представить себе из этих милых созданий революционеров? Для них не поздороваться с соседом – тягчайшее преступление!

Александр показал на группу местных жителей.

Армадиллы медленно сходились к дворцу, поднимались по лестнице. С маленькими детьми и юными отпрысками. Все выглядело как обычная мирная демонстрация. В руках манифестанты несли транспаранты и голографические проекторы с портретами принца и членов правящего дома. Не было ни громких выкриков, ни лозунгов.

Ба! Давний знакомый.

– Хруль! – обрадовался Александр. – Досточтимый господин механик, вы не просветите нас, в чем дело?

– Мое почтение, господа! – он поклонился. – Мы, в соответствии с традицией, пришли выразить несогласие с политикой господина регента!

– Разве такое возможно? – переспросила Ольга. Для жителя Империи подобные действия казались невозможными.

– Кончено! – как-то недоуменно посмотрел на нее Хруль. – Мы демократическая нация! Вопросы политических союзов, а в военных мы не участвуем, должны решаться на референдуме. Мы идем напомнить Тате Окулу о наших правах!

– Но ходят ведь всякие слухи. Правда? – переспросил его Александр.

– Товарищ лейтенант, исключая недавние события, на нашей планете ничего не происходит уже несколько сотен лет! И все окрестные государства ценят и признают наш нейтралитет и неприятие войн. Поверьте, даже цкаклы будут вынуждены согласиться на наши условия!

– Так вы просто выскажете претензии и разойдетесь? – уточнила Ольга.

– Ну конечно! Регентский совет обязательно назначит референдум. Мы пришли с детьми и всего лишь хотим выразить господину принцу и опекающему Тате свое почтение!

– Спасибо вам, господин инженер! – поблагодарила Ольга.

– И мое приглашение в силе. Я жду вас в гости вечером! – обрадовался Хруль и поспешил попрощаться. – Извиняйте, меня ждет моя семья!

Армадилл развернулся и скачками, необычными для его упитанной тушки, побежал догонять ушедшую вперед процессию.

– Посмотри! – Александр указал Ольге на приближающиеся со стороны моря черные точки. Он пожалел, что у него не оказалось тактического прицела. Из всех военных вещей при нем имелся один стандартный пистолет. – Интересно, что там может быть? Какие-то средства агитации?

Точки росли, увеличивались в размерах. Доносился рев прямоточных двигателей. Можно было рассмотреть гравициклы и довольно массивные платформы, движущиеся над поверхностью воды при помощи интерференции силовых полей.

Первая волна с грохотом, от которого задребезжали стекла дворца, пронеслась над ними и десантировалась в верховьях лестницы.

Рептилоиды занимали позицию, преграждая вход во дворец. В боевой броне и защитных костюмах, они жестикулировали и гортанно переговаривались между собой.

Но то, что несли на себе платформы – превосходило всякие границы.

Свиноботы!

Крайне жестокие, бесчеловечные гибриды гуманоидов и свиней, которых цкаклы использовали в качестве штурмовой бронепехоты. Они вызывали омерзение у большинства разумных рас. В гибриды обращались по доброй воле: преступники, маньяки и убийцы всех мастей, скрывавшиеся от галактического правосудия и находившие убежище у древней расы.

За долгие годы после прошедшего первого контакта только свиноботов люди ставили в упрек древней расе. Во всем остальном рептилоиды вели себя обходительно и осмотрительно.

Еще две волны десанта высадились наверху. В атмосфере стали заметны серебристые черточки, оставлявшие инверсионный след. Аэрокосмические истребители надежно прикрывали десант с воздуха. Стартовавшие с баз за пределами атмосферы, они одинаково уютно чувствовали себя и в воздушной среде.

Один из кораблей, выстроенный по схеме «летающее крыло», сбросил скорость, с грохотом заложил вираж над самым дворцом в какой-нибудь сотне метров над манифестантами.

Толпа пригнулась, армадиллы и немногочисленные гуманоиды попадали. Закричали и заплакали дети. Некоторые, самые осмотрительные, начинали поворачивать назад или расходиться в стороны. Но ядро толпы, движимое фанатичным чувством единства, продолжало стоять на месте. Вперед выпрыгнуло несколько молодых армадиллов, они отчаянно размахивали транспарантами и кричали:

– Уходите! Это наша земля! Мы требуем, чтобы нас пропустили к принцу!

В ответ аэрокосмический истребитель, управляемый настоящим садистом, заложил второй вираж. Он выстрелил по центру толпы из носовых орудий.

Раздались взрывы. Обломки мрамора, камня, части тел живых существ полетели в разные стороны.

Ольга стояла оглушенная, с открытым ртом и ничего не понимающими глазами.

– Зачем? Разве можно…

Толпа дрогнула, подалась назад.

Началась паника. Александр мгновенно оттеснил Ольгу к парапету. Схватил ее на руки. И перепрыгнул ограждение.

Они едва успели.

Ревущие и визжащие волны прокатились мимо.

Транспаранты, лозунги, живые существа, в большинстве своем армадиллы – все смешалось.

Густая растительность укрыла их от потока манифестантов, скатывающегося по лестнице к морю.

– Тише! Пригнись, милая! – Александр остановил дворянку, хотевшую выглянуть из-за веток. – Нужно уходить отсюда!

Для военного все стало слишком очевидно.

– Господи, что же они творят! – Ольга покорилась и, закрыв лицо руками, спряталась в листве.

Александр стал наблюдать в просвет между двумя сучьями. Его рука сжимала табельный двадцатиразрядный пистолет. Оружие компактное, мощное, стреляющее бронебойными пулями. С одной обоймой. Запасная осталась в больничной палате.

Полицейские силы прыснули в разные стороны, попрятались и разбежались по углам.

Немногочисленные наемники и охранные андроиды попытались организовать сопротивление, но были смяты за несколько секунд.

Свиноботы, передние ряды которых прикрывались индивидуальными силовыми полями, врезались в толпу зевак.

Масса существ еще быстрее понеслась по лестнице к морю, оставляя на белом мраморе кровавые ошметки из раздавленных, тех, кому не повезло.

Свиноботы настигали толпу, терзая податливое, визжащее мясо циркулярными пилами и силовыми захватами. Телескопическими трезубцами с зазубринами они пронзали жертв и подтягивали их к себе.

Стоял дикий утробный рев и вой сладострастия. Штурмовики рептилоидов упивались резней, с удовольствием топтали копытами павших.

Самым ужасным было то, что между собой они гортанно перекликались на языке, похожем на человеческий.

– Мо да, мо да, ха гиляка… Ы-ы-ыиу! Збрага и увага! Пережмога!

Следующая волна свиноботов несла огнеметы – струи пламени накрывали целые ряды: существа превращались в горящие живые факелы, начинали метаться, воспламеняя соседей.

Многоместная детская коляска, которую поток вырвал из рук одинокого армадилла, подпрыгивая на ступенях, покатилась вниз.

Рев ракетных двигателей.

Один штурмовик высоко подпрыгнул, развернулся в воздухе и с хрустом обрушился на растительность за парапетом. В десятке метров от Ольги. Девушка сильнее прижалась к земле.

Упитанная, лоснящаяся туша, упакованная в экзоскелет, должно быть, весила более тонны. На морде или лице – понять невозможно – смешались человеческие и животные черты: читались упоение, азарт и звериная ярость. Щетинистая растительность на макушке заплетена в некоторое подобие косы.

Антенны и раструбы сканнеров свинобота вращались, помогая гибриду осматриваться.

В одной руке существо держало пулемет с лентой питания, начинавшейся где-то за спиной.

Маленькие поросячьи глазки вспыхнули огнем. Существо издало утробный, гортанный звук. Оно обнаружило Ольгу. Свинобот, цокая копытами по лесной дорожке, развернулся, но столкнулся лицом к лицу с Александром.

– Ы-ы-ы? – вопросительно взбулькнула жирная харя. Закованная в металл рука с большим, ужасно уродливым и, должно быть, чрезвычайно мощным бластером начала подниматься.

– Бам, бам, бам! – Александр всадил несколько пуль в голову твари. – Бам, бам, бам!

Лейтенант держал пистолет двумя руками. Промахнуться на близком расстоянии практически невозможно, но только седьмая или восьмая пуля попала в заплывший жиром мозг. Костяная броня черепа справлялась с первыми выстрелами не хуже стального шлема.

Силовая защита не спасала против пулевого оружия.

Фонтаны густой черной крови.

Существо развернулось, попыталось поднять оружие, но грохнулось на землю, отчаянно стуча копытами.

– Не добивай! – раздался знакомый голос позади. Александр обернулся и едва не выстрелил.

Василий, неведомо как подобравшийся к ним, держал за руку Ольгу:

– Они скоро опомнятся и будут искать этот юнит! Нужно уходить к морю!

Киборг без усилий поднял многоствольный пулемет, выпавший из лап монстра. Александр и не думал его использовать – таким громоздким и нефункциональным казалось приобретенное оружие.

Василий нацепил крест-накрест ленту зарядов, выкатившуюся из заплечного мешка свинобота.

Прикрываясь густой растительностью, они спускались ниже. Лейтенант шел замыкающим, постоянно оглядываясь и озираясь. Миновали небольшой холм, с которого хорошо просматривалась лестница, поднялись по нему и вновь приблизились к мраморному парапету.

На гравитационных платформах прибывали другие партии оккупантов, приземлялись, принимали боевые позы и присоединялись к расправе.

Рептилоиды в силовой броне следовали за штурмовиками, пинками подгоняя медливших, но сами не участвовали во всеобщем избиении.

Сюрреалистическую картину дополняла черная шаровая молния, метавшаяся над головами атакующих. Внезапно она ударилась оземь, шар раскрылся и выпустил существо в черном одеянии, казалось сотканном из десятков движущихся змеиных кож. С капюшоном на голове, вместо лица – липкая чернота и два кроваво-красных глаза, горящих в глубине сатанинским огнем.

Вокруг пришельца сразу же образовалась пустота. Рептилоиды перемещались в сторону, и даже доведенные до неистовства свиноботы теряли азарт к убийствам и безучастно отходили подальше. Настолько был велик ореол злобы и ненависти, источаемый пришельцем.

Внезапно девушка остановилась у выступа и привлекла внимание Василия.

– Подождите! – Ольга схватила за руку Александра. – Кто там? Возле парапета. Видите? Он уцелел!

– Не геройствуй! – Василий попытался остановить лейтенанта, но тот ужом вывернулся из его объятий и, пригибаясь, от одного мраморного обелиска к другому поспешил к обозначенному Ольгой объекту. Он переполз парапет там, где густая листва нависала над лестницей.

Механик Хруль. Весь измазанный в грязи и крови, он сжимал в руках остатки детской коляски. Ни его детей, ни Мамы, ни Таты не наличествовало поблизости. Он был оглушен и контужен, но сохранил способность двигаться.

Медленно, превозмогая тысячелетние запреты и табу расы армадиллов, его рука тянулась к брошенному одним из охранных роботов бластеру. Он прикоснулся к оружию, затем отдернул руку, как будто ужаленный или обжегшийся. Притронулся вновь, неумело взял в руки.

– Подожди! Ты нас всех перестреляешь! – Александр попытался выхватить бластер из рук Хруля.

Не получилось. Армадилл держал оружие мертвой хваткой.

– Они… Они все… – он уселся на корточки и начал раскачиваться в стороны, затянув заунывную мелодию:

– Ы-ы-ы-ииии!

– Идем! – приказал лейтенант. – Ты сумеешь отомстить! – он схватил механика за шиворот и потащил его к парапету, где прятались Ольга и Василий.

Подобное геройство не осталось безнаказанным.

– Вот же черт, прости Господи! – воскликнул Василий. – Заметили, твари!

Пока Александр тащил упитанное тельце армадилла, с десяток дронов метнулся в их сторону.

Киборг начал довольно быстро, как в тире, выбивать летательные аппараты. Один заряд – одна цель!

«Где он всему научился?» – подумал Александр, но вспомнил слова Феликса насчет боевого киборга.

«Бывших» в Империи не бывает.

Апокалиптическая фигура в черном метнулась к ним сквозь ряды штурмовиков. Киборг несколько раз выстрелил в нее из пулемета.

Бесполезно!

Существо защищалось каким-то особо мощным силовым полем. Вся надежда была теперь на Александра.

Силовой захват отбросил в сторону Василия, как наиболее опасного противника. Киборг оказался в глубоком нокдауне.

Лейтенант почти в упор выпустил обойму в чужака. Осталась лишь пара пуль. И все бесполезно!

– Да не может быть!

Бронебойные пули высекали лишь искры из одеяния пришельца, казавшегося живым, шевелящимся и явно не рассчитанным на попадание десятимиллиметровым калибром.

Существо пристально посмотрело на Александра, затем на Ольгу, поднимающуюся с земли. Змеиное одеяние всколыхнулось, и в гигантском прыжке фурия взметнулась вверх, снова приобретя образ шаровой молнии.

В облике существа сквозило что-то ускользающее, знакомое, как будто скрытое невидимым покрывалом.

– Идем! – Ольга напомнила ошарашенному лейтенанту о пути к спасению.

Армадилл пришел в себя и теперь склонился над киборгом, пытаясь активировать какие-то из его жизненных систем. Пулемет Василия безнадежно испорчен. Но заботливо припрятанное Хрулем оружие лежало рядом.

– Хвала Господу! Православие и Жизнь! – произнес киборг, и сказанное, очевидно, являлось окончанием перезагрузки кибернетической части его системы. Он открыл глаза:

– Что произошло? Никогда подобного не видел, ни до, ни после! – тут он внезапно замолчал, задумался, как будто что-то вспоминая. – Господи Всеблагий! Я знаю… Резня на Кондуите… Я был там… Что же мы тогда натворили!

Он отстранил людей, резко встал, успокоился и обычным голосом произнес:

– Надо идти дальше!

– Кто или что это? – недоумевающе спросила Ольга. – Почему оно на нас не напало?

Александр в растерянности пожал плечами. Он никогда не сталкивался с подобными возможностями и техникой боя:

– Эта тварь появилась неожиданно. И исчезла. Ее не брали ни пули, ни энергооружие…

Василий глубокомысленно заметил:

– Не пришел, видимо, наш час. Не будем искушать Господа понапрасну! Поживее, поживее! – он начал подгонять спускавшихся по лесной тропинке, заросшей лианами и гигантским папоротником.

Как хорошо, что местные оказались прилежными садовниками!

Густые заросли возле дворца наследника спасли сегодня не одну жизнь.

– Нам нужно в порт? – переспросила Ольга.

– Да, – ответил Василий, – но не все так просто! Юноша, вы умеете управлять «куманом»? – спросил он Александра.

Киборг имел в виду стандартный экзоскелет Империи, разработанный еще до Смуты, достаточно старый, менее массивный, чем «катафракт».

– В общих чертах… Списанная модель Империи.

– А и ладно, больше не надо!

Небольшой домик садовника рядом с бетонным парапетом. Беглецы заглянули внутрь.

На крюках висел, нет, висело трехметровое чучело с вывернутыми назад коленками. Броня и силовая защита «кумана» имели чисто символическое значение, защищая от ручного оружия. Зато экзоскелет считался мобильным, простым в управлении, легким (не более полтонны). Термооптический камуфляж неплохо маскировал водителя на фоне городской однородной среды.

Помимо стандартных комбинированных излучателей и автоматов, вмонтированных в предплечья, за спиной экзоскелета дулом вверх смотрел классический шестиствольный пулемет калибра «семь, шестьдесят два».

Александр устроился в ложементе.

Хруль и Василий сноровисто помогали лейтенанту подгонять части и детали «Кумана». Щелчок тумблера – раздалось низкое гудение генератора.

Лейтенант приподнялся еще на полметра в бронекостюме. Гудение снизилось, почти стихло. Первый шаг. Ни грома, ни лязга. Все сервоприводы механизма смазаны густым маслом. Металлические ступни обуты в своеобразные галоши из плотной резины.

Александр поводил руками влево-вправо. Щелкнул переключателем – пулемет пришел в боевое положение, стволы с металлическим шорохом раскрутились. Подающий механизм из заплечного короба вставил ленту, зазмеившуюся металлическими звеньями.

– Василий, я поражаюсь вашим талантам! Где же вы его достали?

– Надо знать места! Пришлось взять грех на душу! – киборг хитро подмигнул человеческим глазом.

Александр, пригнувшись перед потолочной балкой, вывел механизм на улицу. Его немножко пошатывало, но механизм обратной нейросенсорной связи, похоже, находился в рабочем состоянии. С каждым новым шагом крепла связь с костюмом.

Василий тоже не остался без оружия. Он взвалил на плечо дуло старинной крупнокалиберной снайперской винтовки. Оптический прицел для него был без надобности, но несколько лишних магазинов, снаряженных двадцатью бронебойными патронами, поместились в рюкзаке за его спиной.

Хрулю оружие пока не доверяли, учитывая его неопытность и пока еще не слишком уравновешенное состояние. Ольга держала в руках табельный пистолет Александра, с одним или двумя патронами в обойме.

– Ну все, можно охотиться на тигров? – как-то с уверенностью в голосе спросила она Александра.

– И на львов, и на медведей! – вместо него ответил Василий.

До порта оставалось еще несколько километров складских и хозяйственных помещений, небольших цехов и мастерских.