Текст книги "Броненосец в «Потёмках». По канонам жанра: старая добрая «космическая опера»"

Глава 7

Небольшая ниша в стене давала отличный обзор и позволяла избегнуть лишнего внимания. Двое участников разговора если и принадлежали к разным расам, то были, как минимум, достаточно хорошо знакомы друг с другом.

– Всегда удивляюсь этим брачным ритуалам у людей: все сложно и такое огромное количество сил тратится впустую! – Райолинг вел неспешный разговор с Екатериной.

Женщина на этот раз была одета в достаточно скромное по ее меркам вечернее платье цвета морской волны. Рептилоид, в отличие от нее, в парадных для своей расы кожаных одеждах с серебряными вставками. Многочисленные серебряные перстни украшали его руки.

– Я вижу, вы нисколько не переживаете за вашего спутника?

– Фредерик сам определяет свою судьбу. Не маленький! – как-то отстраненно ответила женщина, ее мысли сосредоточились на высокой девушке – дочери адмирала, которую вся эта имперская компания, очевидно, пыталась навязать Циммерлингу в качестве жены. Черты ее лица показались ей знакомыми, но она и припомнить не могла, где и когда пересекалась с этим семейством.

– У нас все просто и разумно. – Продолжал Райолинг, нисколько не стесняясь щекотливой темы (многие из присутствовавших на приеме если не знали, то догадывались о его человеческом прошлом). – Достаточно подойти к понравившейся особи и объявить, что хочешь снести яйцо. Даже если будет отказ, он не означает какого-либо неуважения или бесчестья. Каждый следует своей дорогой, ориентируясь на один из основных Великих путей. У вас же, простите за мою бестактность, все напоминает первобытные игры. Когда выбор оканчивается трагически, смертью обделенной вниманием особи.

– Происходит естественный отбор, дают потомство самые сильные. Люди – одна из молодых, но успешных и влиятельных рас. – Екатерина как-то нехотя возразила и вновь устремила взгляд на Ольгу.

– Вы, опять же простите мою настойчивость, разделены на множество государств, относящихся друг к другу враждебно. Наше общество – монолитно. В нем нет слабых: ни физически, благодаря биотехнологиям, ни духовно. И каждый его член на старте жизни обладает равными возможностями для достижения успеха. Все зависит от его усилий и настойчивости.

– Благодарю за рекламу. Каждому свое, наша раса идет по иному пути. Он, может быть, и особенный, но принадлежит лишь нам самим.

– Ого! – удивился посол. – Пожалуй, я бы сменил профессию дипломата на место бармена в «Приюте», чтобы набраться вашей мудрости!

Он шутливо поклонился:

– Разрешите временно оставить вас! Страсть как люблю человеческие развлечения!

Игроки за столом продолжали азартно следить за бросками кубика.

«Черный технолог» вышел в самую интересную стадию. Карточки электоральных аудиторий разобраны, средства массовой коммуникации все распределены. Теперь каждый из восьми игроков должен проводить рекламные кампании и стараться всеми силами отнять голоса у оппонентов. Победитель мог быть только один – тот, кто наберет свыше тридцати одного процента голосов или разорит всех противников.

– Поздравляю, ваше превосходительство! Вы приобрели «административный ресурс». – Шарли Горт прокомментировал удачный ход адмирала Романова. – Стратегическое мышление, однако!

– Право, люблю все эти староземные штучки! – как-то довольно ответил адмирал. – Они как-то естественнее, живее. Не понимаю, почему наши предки увлекались виртуальными играми.

– Ретроспективная эволюция все расставила по местам. – Подобострастно поддакивал журналист.

– Эскадренный бой – это вам не шутка! – продолжал разглагольствовать адмирал, пара рюмок со спиртным улучшила настроение, он продолжил:

– Даже закрытая сеть – страшная угроза для корабельных систем. В Империи применяется исключительно кибернетический интерфейс. Все контролирует человеческий мозг, усиленный с помощью служителей Господа техникой.

Адмиралу везло. Один за другим участники выходили из игры.

Фредерик вернулся к столу и стал ожидать очереди для вступления в игру. Для себя он все решил. Ольга – не Ольга, но менять социальный статус надо. А в данном случае лучше возможности больше не будет. Каков в Империи путь к сердцу женщины? Правильно, через доверие ее отца. Он прокомментировал очередной ход адмирала:

– Ваше превосходительство сегодня явно в ударе! Что вы будете делать с карточкой черного пиара?

– Прибережем для финала. И дорогой Фредерик, прошу вас, давайте без чинов. Все-таки мы не на палубе. Для вас я Николай Александрович!

Адмиральша глазами пожирала потенциального родственника. Несмотря на то что женщины обычно не принимали участие в карточной игре, она азартно комментировала промахи и неудачи, выигрыши и бурно реагировала на случайные события в игре – «реверс», обратный ход одного из игроков или его попадание на «маски-шоу».

Пока старшее поколение активно предавалось азартным играм, младшее танцевало. В разных частях условно гуманоидной зоны транслировались всевозможные стили музыки: от староземного тяжелого техно, ритм-энд-драпа до нежных, цепляющих за душу, особо любимых пиратами и всевозможными искателями приключений металлических рок-баллад с мощным женским лирико-драматическим сопрано.

Впрочем, кое-где раздавался разухабистый «блатнячок»: похожий на толстого черного кота шансонье вместе с разномастным цыганским ансамблем развлекал высокое общество «Муркой», древней, как сама Земля.

Танцевальная часть дворца разделялась на секторы силовыми звуконепроницаемыми перегородками. Преодолевая их слабое сопротивление, пары могли перемещаться из одной сферы в другую. Наконец, зоны с низкой гравитацией или полным ее отсутствием позволяли полностью отдаться страсти движения.

Имелись и персональные капсулы – силовые пузыри для ограниченного числа участников, с индивидуальной атмосферой, мелодией, цветовой гаммой, звуковыми и ароматическими эффектами. Полностью матовые или полупрозрачные, позволяющие наблюдателям восхищаться и аплодировать движениям танцоров, сферы перемещались в каком-то странном хороводе над головами гостей дворца.

Танец с Фредериком не вызвал у Ольги особого восхищения. Безусловно, господин капитан – впечатляющий мужчина, но задействовать в танце корректор движений – все равно что сажать флайер на автопилоте! Миниатюрный наушный интерфейс и линза-проектор выдают пользователя.

Александр – другое дело. Быть может, не настолько умелый, но искренний и открытый. Несколько раз Ольге даже приходилось быть ведущей, поправляя сбившегося с ритма партнера. Сразу видно, что танцы не его стихия. Но какое же это удовольствие – чувствовать прикосновения сильной руки, ощущать решительный взгляд человека, направленный, как кажется, в самую глубь души!

– Я совсем закружилась! – Ольга остановилась после очередного па. – Не думала, что робократия учит своих последователей танцам!

– У меня великолепная учительница! – галантно ответил Александр и легко взял Ольгу за ладонь кончиками пальцев. Силовая капсула заскользила вниз.

– Не говорите, что вы танцуете первый раз! Вальс не так прост, как кажется…

– Мой друг собрал большую коллекцию старых земных записей.

– Ваш друг, тот самый робот? – недоуменно спросила она

– Феликс…

– Простите меня, я совсем не хотела тревожить ваши чувства. Роботы… У нас они не считаются частью общества, и даже киборги не наделены всеми правами.

– Все в порядке, ваше высочество… – натянуто улыбнулся и постарался пошутить Александр. – Кажется, вас дожидается ваша семья, и я не могу играть дальше роль дракона – коварного похитителя принцессы!

«Уж лучше бы ты играл эту роль… до конца!» – глаза Ольги блестели, а лицо сияло, но вслух она ответила:

– Вы правы, товарищ лейтенант! – она игриво состроила глазки. – Папенька уже готов вызывать штурмовой десант!

Прекрасная пара. Вид двух танцующих привлек внимание многих гостей, как людей, так и нелюдей. Даже усатый шансонье за прозрачной силовой стенкой, засмотревшись на Ольгу и Александра, запнулся и не попал в ноту.

Лишь суровый протокольный робот внизу, молчавший и стоявший как пень, недвижимо, разрушал эту иллюзию гармонии и счастья. Вокруг него на два метра образовался круг отчуждения.

– Кажется, плакали все наши планы! – капитан Романов обратил внимание старшего брата на спускающуюся пару. Адмирал вынужденно отвлекся от «черного технолога», причем в самый решающий момент: осталось четверо игроков и двое из них подошли близко к заветному порогу победителей. Он сперва бросил нейтрально:

– Пусть потанцует. Слишком долго без нормального общества. Кстати, капитан Циммерлинг на следующей день пригласил наших дам на морскую прогулку на острова. Я думаю, достаточно удобное место для развития отношений, а может быть и предложения!

– Скажу честно, брат, не будь на парне республиканского мундира… – начал капитан Романов.

– Пустое дело! Детские чувства и девичья дурь. Воспитывай – не воспитывай, пока замуж женщина не выйдет – не остепенится!

Такая выходка дочери, уделявшей Александру больше внимания в танцах, нежели другим мужчинам, может быть возмутительной. Однако Романов-старший постарался не придать значения чувствам и переменил тему:

– А кто это там у нас? Неужели господин посол?

– Ваше превосходительство! Позвольте выразить мое восхищение. У вас прекрасная дочь! – начал рептилоид еще издалека.

– Вы, дорогой Райолинг, пришли в одиночку? – как-то с особенной интонацией проговорил адмирал.

– Увы, но мой основной партнер остался на Магацетле, в четырехстах парсеках отсюда!

– Но кажется, я вас видел в обществе одной интересной дамы! Неужели вы решили сменить предпочтения?

– Господин адмирал, – рептилоид перешел на сугубо официальный тон. – То, что я когда-то был одного роду-племени с вами, не отменяет и не умоляет моего сознательного выбора!

– Понимаю и признаю неуместность моих слов…

– Кросскультурная коммуникация и проблемы трансгендерной толерантности, – как-то примирительно ответил Райолинг. – Что же касается сам… Простите, женщины, она пришла сюда с господином капитаном. Кстати, я с нетерпением хотел бы узнать свежие новости о расследовании. Думаю, что и Империи тоже необходимо, как говорится, сверить часы с председателем Комиссии.

– Если вы считаете уместным в таком обществе… – вклинился в разговор капитан Романов.

– Считаю! – как отрезал рептилоид.

Капитан Циммерлинг вылетел из игры и теперь, ожидая следующей партии, прислушивался к спору. Он увидел, как танцующие Александр и Ольга приблизились в силовой сфере к игровому столу. Республиканец проводил девушку к другим женщинам.

Лейтенант, конечно, ей не пара, и кроме того, между двумя государствами существуют жестокие и непреодолимые идеологические противоречия. Но…

Циммерлинг подошел к офицерам Империи. Немного смутился: неподалеку, у прозрачного барьера, Екатерина о чем-то разговаривала с котоподобным артистом, причем на странном мурлыкающем наречии. Способностей к общению с экзотическими расами без переводчика он ранее не наблюдал за ней. Впрочем, женщины все одинаковы – подурит, побесится и приползет к нему в постель.

– Господин капитан, мое искреннее почтение, но от всего сообщества цкаклов я прошу информации о недавнем деле!

– Мистер Райолинг… – начал Фредерик как можно нейтральнее. – Расследование идет своим чередом. И я, право, считаю не совсем уместным в таком составе обсуждать дела.

– Точнее говоря, топчется на месте! – Александр вклинился в разговор старших по званию. Его переполняли какие-то странные, необычные чувства и мысли. – Стоит и никуда не двигается, между тем как злодеи готовят, быть может, еще большую катастрофу!

– Молодой человек! – сухо и резко оборвал его Фредерик. – Постарайтесь не лезть не в свое дело! Несмотря на ваш статус и заслуги… как вас там?

– Не уверен, господин капитан, – с издевательской паузой ответил лейтенант, – что у нас большая с вами разница в возрасте. Законы Конфедерации мне не указ! Я от лица революционных товарищей хочу знать, когда будут озвучены результаты расследования и какое наказание понесут виновные!

«Мальчишка совсем горячий, дело дойдет до конфликта», – синхронно подумали оба Романовых. Они, естественно, видели причину неприязни в чисто мужском споре из-за женщины. И невольно двинулись вперед, чтобы разделить стороны.

– Господа офицеры! – суровым голосом сказал адмирал. – Несмотря на то что мы на гражданском мероприятии и представляем разные государства, я, как старший по званию… – тут адмирал немного призадумался. Приказывать в здешних стенах он не мог. Подобное поведение означало бы конфликт уже дипломатический. – …предлагаю сменить тему разговора! Господин капитан, очевидно, денно и нощно работает над расследованием!

– Благодарю, ваше превосходительство! – Фредерик одобрительно кивнул и протянул руку за бокалом вина. – Помимо возложенных на меня официально обязанностей, даю личное слово, слово офицера, что я сообщу все детали расследования, вплоть до мельчайших подробностей! Но только после получения всей доказательной базы.

– Приношу извинения госпо… почтенному офицерскому собранию! – все еще раздраженно ответил Александр.

– Считаю своей обязанностью пригласить всех к игре! – ответил Фредерик как можно нейтральнее. Во взглядах, которыми они окидывали друг друга с лейтенантом, начали мелькать молнии.

– Господа, господа! – несколько секунд Шарли Горт размахивал руками, пытаясь привлечь внимание окружающих. – У нас намечается интересный финал!

***

Всегда интересно и познавательно наблюдать за светскими мероприятиями. Но не менее впечатляющую информацию можно почерпнуть, находясь за кулисами.

На уровне ниже, в специальной комнате, а попросту говоря – в будуаре, где земные женщины могли привести себя в порядок и сменить комплект платьев, разворачивалась сцена поистине эпических масштабов.

Ругались две дамы. Третья, скрытая тяжелой портьерой, незримо наблюдала за происходившим.

Адмиральша давала полную волю чувствам:

– Распутная дрянь, ты как себя ведешь! Ты на чей кусок позарилась! Я тебя насквозь вижу и все твои шашни насчет Циммерлинга!

– Каждому свое, дорогая Хелен! – не менее издевательским тоном отвечала ей Мария. – Я устала быть на задворках. Быть в тени! Довольствоваться второсортным мужичьем! Это мой шанс!

– Прошмандовка! Бесприданница! Худородная! – продолжала выкрикивать адмиральша.

– Побольше радости, Хелен! – Марии явно нравилось отыгрываться за годы унижений. – Знал бы Николай, с кем спутался!

– Тварь, да ты у меня вылетишь с планеты вперед собственного визга! Романов сотрет тебя в порошок!

– И даже если узнает об интрижке некой замужней мадам с господином Х? – как бы между прочим спросила Мария.

Адмиральша осеклась в ответ на последнюю реплику. Помрачнела. Одернула платье и быстрым шагом, насколько позволяли каблуки, удалилась из комнаты.

«Пожалуй, из нее выйдет толк, – подумала Екатерина (а за портьерой скрывалась именно она) и продолжила наблюдение за невольной союзницей-соперницей в борьбе за Циммерлинга. – Эту находчивость и изворотливость можно использовать! Фредерик неразборчив в женщинах – поиграется с ней, она ему надоест, и он приползет назад! Главное – не доводить дело до по-настоящему серьезных отношений!»

Екатерина немного потянула время, поднялась по ступенькам вверх, подождала, когда внизу раздадутся тихие женские шаги. Собралась с духом. Состроила гримасу – и бросилась вниз!

Вполне естественно, что она вроде бы случайно столкнулась с Марией, аккуратно придержав ее, чтобы она не упала.

– Ничтожество! – в сторону – и сразу же: – Простите!

Дворянка ощутила себя в объятьях женщины, высокой, сильной. Водопад роскошных темно-каштановых волос скользнул по ее лицу. Странные ощущения! Такая неожиданность!

Впрочем, прикосновения другой женщины не показались ей неприятными. Все происходило так быстро. Подобно бурному потоку воды, впадающему в русло большой реки – ее злость пропала, уступила место расслабленной сосредоточенности.

– И вы простите меня! – секунду помедлив, она все же отстранилась от Екатерины, продолжая смотреть ей в лицо.

«Господи, как она прекрасна!» – подумала Мария про себя, но вслух ответила. – Небольшие семейные ссоры… они выматывают!

– И вас достали мужчины? – вкрадчивым, тихим голосом спросила Екатерина.

– Совсем нет… Да нет, даже наоборот! – каким-то растерянным голосом ответила женщина. – Сегодня вечером мне некуда возвращаться, дорога на корабль теперь мне закрыта!

– Похожая история! – обращаясь то ли к Марии, то ли к самой себе, произнесла Екатерина. – И со мной бывало! Предлагаю продолжить праздник. Покажем этим «мужчинос»! И… да, не беспокойся – переночуешь у меня, а завтра мы что-нибудь придумаем! Катрин. – Как-то мимоходом представилась она.

– Мария, Мари… – дворянка поняла, что все еще держит женщину за руку. – Да, конечно, пойдемте, пойдем!

– Ну? Успокоилась? – Екатерина подозвала летающего робота-визажиста с десятком тонких рук с косметическими принадлежностями. – Сейчас приведем тебя в порядок!

– Но кажется, я вас… тебя видела с капитаном Циммерлингом! Это что-то означает? – с какой-то робостью в голосе переспросила Мария.

– С ним? Ничего! Фредерик не придерживается особых правил и распорядка! Мне даже жаль твою родственницу или знакомую… Как ее там, Ольгу?

– Она еще ребенок! Глупый и невоспитанный! Неужели сватовство так заметно?

– Ну, тут и слепой прозреет! Ваша семейка слетелась как коршуны, готовые растащить Фредерика по косточкам. Хотя у твоего «ребенка» есть шанс: капитан любит диковинки, и опять же, потомственное дворянство Империи!

– Мой род не менее древний! От самых первых русских феодалов Марса! – с апломбом произнесла Мария. – Но после Смуты мы лишились большинства мужчин…

– Где уж нам, худородным, познать ваши дворянские расклады! И ты серьезно имеешь планы на капитана?

– Да, но, как я поняла, я не по адресу! У тебя с ним…

– Милая, у нас скорее деловые отношения, все остальное – бонус, хоть и не всегда приятный… – с язвительной улыбкой перебила ее Екатерина. – Каких-то серьезных планов нет! Тебе все карты в руки!

– Я думала…

– Много думала. Для постели лучше бы выбрала того аппетитного лейтенанта с упругой попкой! – рассмеялась Екатерина – Он тут ко мне подкатывал! Смотри, перехвачу! Ну, идем наверх?

– Идем! – Мария пошла вместе с новой знакомой. В ее уме крутились планы и стратагемы, одна коварнее и изощреннее другой. Но еще одна мысль не оставляла ее: «Циммерлингу нужны не деньги, не постель, но статус… Придется поднять домашний архив. Род Стариковых хоть и связан с Романовыми родственными узами, но все же куда как древнее!»

***

Дамы подошли к игрокам с разных концов зала.

Тем временем в семействе адмирала произошла интересная сцена. Елена, все еще в накрученном состоянии, что-то агрессивно нашептывала Романову-старшему на ухо, даже не пользуясь полезным в таких делах беспроводным аудиоинтерфейсом. Тот сильно нервничал, начинал ошибаться в игре.

Капитан Романов остался приглядывать за Ольгой, рассчитывая на следующий танец, дабы блокировать любые другие попытки покуситься на нее со стороны окрестных мужчин.

Фредерик вновь вышел из игры. Раздосадованно наблюдал за оставшимися. Все карты в руки шли Райолингу. В наступившей партии рептилоид был явным фаворитом.

Циммерлинг собирался перейти к другому столу, когда лицом к лицу столкнулся с Екатериной.

– Ты все еще здесь? Я думал, ты ушла! – он аккуратно, но с явным намерением собственника взял женщину за руку.

– Пропустить вечеринку – да никогда! – женщина улыбнулась и кокетливо поправила волосы. – Приличное собралось общество!

– Я рад, что ты на меня больше не злишься… – попытался наладить диалог офицер.

– С чего ты взял? Впрочем, я вижу, ты тут и без меня неплохо развлекаешься. – Екатерина демонстративно попыталась найти Ольгу и указать на нее Фредерику, когда случайно пересеклась взглядом с Александром.

Лейтенант Республики едва отделался от надоедливого протокольного робота. И получив минутку свободы от идеологических наставлений, возвращался к игровому столу. Он недавно потерял друга, совершил несколько необдуманных поступков, каждый из которых ставит потенциальный крест на его карьере. Что же дальше?

Тут лейтенант увидел предмет своего вожделения с другим мужчиной, именно с тем, с кем у него недавно произошел конфликт…

«Мерзавцу везет с женщинами! – подумал Александр, разумеется, не имевший подробной информации о многомиллиардном состоянии дома Циммерлинг. – Я-то считал, что они в Конфедерации всегда по другому профилю».

Какая-то необъяснимая злость и раздражение начали охватывать разум лейтенанта. Ощущение нестерпимой обиды и бог знает чего еще!

«Кто она ему? Неужели?..» – эмоции и гнев стали переполнять и без того мятежную душу офицера.

За офицерами Конфедерации и республики внимательно наблюдал Райолинг. Он закончил партию победителем и теперь принимал поздравления. Встроенный в кожаный воротник миниатюрный гипнопроектор был включен.

Разумеется, внушить человеку какие-либо мысли, чувства и желания можно только в стационарной обстановке с лабораторным оборудованием, однако в данном случае, когда у «клиента» имеется очевидная эмоциональная нестабильность, нужно немножко добавить накала, «поддать газку»!

Посол рептилоидов долго держал в поле зрения Александра, а затем перевел взгляд на Фредерика.

Пристальное внимание, интерес, с которым тот республиканский выскочка, должно быть впервые попавший в высокое общество, разглядывал Екатерину и его самого, крайне не понравились Циммерлингу.

«И он еще смеет мне что-то указывать?» – Фредерик не считал себя склонным к опрометчивым поступкам, но в вопросах чести никогда не шел на попятную. Он только собрался сделать замечание Александру, когда услышал в опережение.

– Господин капитан, похоже, вся энергия и воля председателя Смешанной Комиссии сосредоточены на изучении местного женского общества. Но не на раскрытии фактов и обстоятельств массового убийства! – крайне саркастическим тоном продекларировал лейтенант, забыв не только о том, что он нарушает правила субординации (между офицерами разных рангов разных флотов вопросы задают, как правило, протокольные роботы или киборги), но и элементарной вежливости.

Капитан попробовал сдержаться, но нестерпимый звон в голове и какой-то неведомый ему задор (Райолинг, как казалось со стороны, мог бы просверлить взором ему затылок), заставили его ответить:

– Вы здесь случайный человек! И не по чину вам давать какие-либо указания… Играйте лучше по правилам, которые пишут ваши роботы. – Фредерик указал рукой на стоящий позади Александра протокольный механизм.

Окружающие примолкли, в воздухе ощутимо запахло грозой. Даже в соседних пространствах танцующие и играющие как-то приутихли. Котоподобный шансонье закончил песню, поклонился и замахал когтистыми лапами на цыган, показывая, что больше не будет выступать.

Формально республиканская робократия считалась светским правовым государством, в котором возможности и юридический статус органических и неорганических форм жизни уравнены в правах. Де-факто исполнительная власть опиралась преимущественно на искусственный интеллект.

Однако высказать похожие мысли напрямую, на людях – поставить под сомнение идеологические догматы общества справедливости. А еще больше – унизить человека. Александр никогда не считал того же Феликса начальником, напарником – да, советником, но не командиром.

На лице лейтенанта отчетливо проступили скулы. Он сделал шаг вперед и немного наклонился в сторону оппонента, как бы принимая вызов.

– Господин капитан! – слово «господин» произнес Железнов с явным презрением. – Как-то не вяжется, что недостаток уважения способствует командованию крейсером! Равно как и отрицание прав и свобод искусственных интеллектов!

Нужные слова произнесены, и точка невозврата пройдена.

Фредерик оказался полностью припертым к стенке. Гнев и злоба исказили его лицо.

– Товарищ лейтенант, – слово «товарищ» было произнесено с особой паузой. – Молодой человек, если у вас в Республике не совсем забыты такие понятия, как офицерская честь и достоинство, то требую от вас полной сатисфакции!

Всеобщее молчание.

Прошло несколько секунд, потом пауза начала затягиваться. Наконец, окружающие начали понимать, что к чему.

Синхронно капитан Романов, рептилоид и почему-то Шарли Горт кинулись к лейтенанту. Всем показалось, что они с Циммерлингом набросятся друг на друга. Атлетически сложенный республиканец имел бы очевидный перевес.

– Господа, господа… Случилось какое-то досадное недоразумение! – начал рептилоид. – Прекрасный вечер! Ну, может быть, слишком крепкое вино! Право, ну что же…

– Господин посол, подождите! – мягко, но властно Романов-старший отстранил Райолинга. – Здесь нет никаких разногласий, лишь спор двух мужчин в вопросах чести! Господин капитан и… товарищ лейтенант, вы подтверждаете свои слова?

– Подтверждаем! – почему-то синхронно и на автомате ответили офицеры.

– Я не отказываюсь от своих слов! – Циммерлинг с вызовом посмотрел на окружающих. Но то был скорее взгляд затравленного волка, которого лишили всех возможностей к отступлению.

Александр тоже пребывал в замешательстве. С одной стороны, вызов адресован непосредственно ему, причем старшим по званию, командиром другого флота. Формально он может отказаться, но тогда позор ляжет на Громова, так распустившего своих офицеров. И еще здесь задета честь государства.

Неожиданно протокольный робот, следовавший за Александром по пятам, мигая огоньками дальней связи, поддержал вызов:

– Республика никогда не отказывалась от своих интересов. Наши законы и правила допускают соблюдение местных обычаев, если задеты интересы государства и идеалы робокоммунизма.

– Вызов? Дуэль! Поединок? – информация стала кругами расходиться по залу. Сначала внимание проявили соседние сектора. В них стихла музыка, любопытные прильнули к границам, а кое-кто из нетерпеливых, преодолев сопротивление барьеров, просунул головы в пространственный пузырь, где происходило самое интересное.

Котоподобный шансонье начал играть на когтях в нетерпении. Вожак цыганского ансамбля поинтересовался у него, какую музыку предпочитают на траурной церемонии у «этих русских», но оценив дуэлянтов, живо перевел интерес в сторону Циммерлинга. Стал расспрашивать о тонкостях весьма вероятной процедуры благопристойного погребения его праха.

Наконец, информация достигла и негуманоидных пределов. Вечные туристы, дельфиноподобные создания с хищными мордами начали обсуждать достоинства той или иной аппаратуры видеозаписи, чтобы запечатлеть поединок.

В отдельных, совсем уже дремучих углах создания, чей вид свидетельствовал о напрочь отсутствующем родстве с гуманоидами, принялись обсуждать вульгарные человеческие привычки. В частности, спор шел о том, будет ли пристойно победителю пожрать останки побежденного или нужно совершить подобное действо вместе с его родственниками во избежание обвинений в неуважении к старшим поколениям.

Начали заключаться пари и делаться ставки, многие рассматривали виды оружия, которые выберут дуэлянты: энергетическое, огнестрельное, холодное, клинковое или силовое. Отдельные, особенно экзальтированные личности предлагали дуэль на ядах или цепных электропилах.

– Я принимаю вызов! – повторил Александр, хотя в этих словах уже не имелось смысла. – И условия дуэли будут обсуждаться секундантами… Господа и товарищи? Кто готов?

– Принимаю на себя обязанность, приходится, – из динамика протокольного робота раздался голос капитана Громова. Послышалось еще несколько неразборчивых фраз, которые можно бы принять за ругательства.

Александр посмотрел на окружающих: кто еще?

Лейтенант Харламов, с которым Александра судьба столкнула в то злосчастное время у ворот храма отца Бориса, посмотрел на капитана и сделал шаг вперед:

– Я готов, господа офицеры!

Адмирал Романов выразительно посмотрел на брата.

– Принимаю на себя эту обязанность… но со стороны капитана Циммерлинга. – Вышел вперед Романов-младший.

– Я готов! – вперед выступил и журналист Шарли Горт, несмотря на то что в его руку вцепилась блондинистая пассия. Он полушепотом постарался объяснить:

– Да погоди ты! Для меня здесь никакой опасности нет. Но какая драма, какой это будет репортаж!

– Господа, прошу внимания! – выступил адмирал. – Империя демонстрирует незаинтересованность и беспристрастность, представители нашей страны будут секундантами обоих сторон.

– Благодарю вас, ваше превосходительство! – ответил ему Циммерлинг. – Буду вам премного обязан, если вы будете председательствующим в нашем споре!

– Почту за удовольствие… Господа офицеры, участники! – продолжил адмирал. – Предлагаю в спокойной обстановке завтра встретиться и обсудить условия поединка! Чтобы не испортить принцу и господину регенту все мероприятие, предлагаю основным участникам удалиться. Планирую поступить так же. Честь имею!

Приказ касался и офицеров броненосца, и членов семьи. Елена молча проследовала за мужем, изредка бросая сочувствующие взгляды в сторону Циммерлинга и ненавистные – в сторону офицера республики. Ольга шла в каком-то полуобморочном состоянии. Столько потрясений!

На улице каждого участника дуэли ждал персональный транспорт. Циммерлинга – его скоростная яхта, Александра – местный орбитальный челнок, в котором уже сидела пара роботов-политкомиссаров. Все тот же массивный бронекатер прилетел за адмиралом, членами его семьи и экипажем «Александра Шестого».

Больше всех задержался лишь Шарли Горт. Из неведомых закоулков дворца появился его отремонтированный помощник.

– Дорогие сограждане! Я, как и все вы, всей душой болею за нашего капитана Циммерлинга! Потому и вызвался быть секундантом. Обещаю вам детальный и подробный репортаж с места. Помните, наши души – в ваших руках, ваши чувства – в наших сердцах! Ваш Шарли Горт, «Клаату барада никто», специально для вечерних новостей! – закончил выступление репортер.

Приметная блондинка за его спиной, испускавшая томные вздохи, очевидно, изображала аудиторию, симпатизирующую капитану «Атаульфа».