Текст книги "Крылья возмездия"

Глава 38
Живи ради нас

Эстелла!

Она услышала предупреждающий крик Астры слишком поздно.

Пока в ее сторону неслась теневая молния, время тянулось удивительно медленно. Эстелла повернула голову и увидела Аркейна. Купол исчез. С его руки срывалась тьма, направленная…

В ее сердце.

Она даже не успела среагировать, как вдруг ее загородила высокая фигура.

Мир вокруг исчез.

Эстелла видела перед собой лишь окровавленную спину и шрамы. Два длинных, на месте которых раньше росли крылья. И много свежих: там виднелись кости.

– Нет!

Это слово, это отрицание прозвучало на ее языке как проклятие. Оно имело вкус боли и отчаяния, что затопили ее кровоточащее сердце. Илай повернул голову, и весь мир сконцентрировался на этой секунде. На его изумрудных глазах, отражающих непонимание.

А затем осознание.

Сквозь шум в ушах она услышала тихий стон агонии.

Илай пошатнулся. Затем грузно упал на пол, схватившись за грудь. Его тело, окутанное темной магией Аркейна, содрогнулось от неистовой боли.

Распахнув рот в беззвучном крике, Эстелла смотрела на залитый кровью пол.

Это повторилось.

Он погибал у ее ног.

Как на Черной Пустоши.

С губ сорвался душераздирающий крик, от которого вздрогнул весь мир:

– Илай!

Она рухнула на колени. Дрожащие ладони потянулись к его лицу. Глаза Илая светлели, возвращая зеленый оттенок и изгоняя темноту. Почерневшая корона золота и слез спала с головы. Он непонимающе моргнул, затем обвел ее растерянным взглядом.

– Жива… – Едва слышный хрип. – Слава… Богам… Ты жива…

Сердце бешено колотилось, грудь сжалась так, что ребра словно впились в легкие. Эстелла задыхалась. С губ сорвался всхлип, сквозь который она низко прорычала:

– Вставай.

Его ресницы трепетали, а губы слишком быстро бледнели. Она встряхнула Илая за плечи, не замечая слез, градом текущих по ее лицу.

– Ты всегда вставал. Сделай это сейчас!

Он смотрел на нее так, словно прощался.

– Вставай!

Эстелла откинула голову и прорычала на весь Новый мир:

– ВСТАВАЙ!

Но он лишь прошептал:

–Благодаря тебе я узнал, что значит… любить.– На его щеке проступила ямочка.– Спасибо, Эстелла.

Она кричала, заставляя его очнуться. Она продолжала кричать, когда рядом снова вспыхнул огонь Богини. Она кричала и кричала, заливаясь слезами, пока Илай умирал на ее руках.

Ее язвительный командир. Ее лучший друг. Ее утерянная судьба.

– Вст-т-тавай…

За ними словно наблюдала вся Вселенная. Камельера, Малаки, мертвые Боги и звезды, покинувшие мир. Они следили за каждым вдохом Илая, ожидая, как поступит судьба. Эстелла чувствовала это на другом, каком-то высшем уровне, не поддающемся сознанию. Но они молчали. Не отвечали Эстелле, когда она молилась. Не отвечали, когда она была готова уйти вместе с Илаем.

Они отстраненно смотрели. И сохраняли тишину.

Затем Эстелла услышала истошный вопль Астры. Она рубила ангелов, пытаясь прорваться к брату. Ее глаза вспыхивали от гнева, злости, отчаяния. Захра метала ей в спину тени, но Аарон прикрывал ее. Костяной Череп оборонялась от ведьмаков вместе с отрядом Йоргенсена.

От следующего столпа огня Дафны потолок начал рушиться.

– Нужно уходить отсюда! – прокричал кто-то.

Но Эстелла молча прижимала к себе Илая, слушая его медленное дыхание. Хриплое. Едва живое. Поверженно склонив голову, прикрыла глаза и в последний раз прошептала:

– Пожалуйста…

– Телла!

Она распахнула глаза.

–Нити Судьбы созданы не просто так. Отдай ему часть своей силы!– раздался знакомый женский голос. – Прислушайся к себе и выжги из него тени. Это единственный шанс. Не упусти его!

– Как? Я ведь могу навредить!

Тяжело дыша, Эстелла закрыла Илая своим телом. Мир вернулся в движение: Аркейн атаковал Дафну все ожесточеннее, повстанцы из атакующего окружили их с Илаем, не подпуская ангелов.

–Борись, моя пламенная душа! Как делала это столько лет!

Она глубоко вдохнула. И поймала взгляд Астры.

– Помоги ему… – прочитала по трясущимся губам. – Умоляю, сделай что-нибудь. Что угодно…

Эстелла кивнула.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Нужно сосредоточиться. Нельзя поддаваться панике, иначе ей точно не удастся помочь Илаю. Его голова покоилась на ее коленях. Он дышал, но с трудом и слишком медленно.

Она приложила руку к его сердцу. Второй сжала ладонь, соединив их символы Нитей Судьбы. Пламя мягко окутало их тела, отдаваясь в ее груди пульсацией. Эстелла перестала слышать звуки бойни, происходящей между двумя сражающимися силами.

Она слышала лишь стук сердца Илая.

Медленный. Слишком медленный.

Тук-тук…

Тук-тук…

Тук-тук…

Эстелла потянула за ниточку оставшейся силы. Огонь устал и начал сворачиваться в клубок, словно готовясь ко сну. Но Эстелла воззвала к нему, к Камельере и Малаки, тихо прошептав слова мольбы. Пламя отозвалось и медленно перетекло с ее руки прямиком к его сердцу.

– У тебя душа воина, Илай, – прошептала она, словно рядом не шло кровавое сражение. – Каждый день ты жертвовал собой, оберегая дорогих тебе людей. Но ты не умрешь, защищая меня. Это не наша судьба…

Эстелла прижалась к его щеке своей. Огонь пульсировал, окутывая их, словно теплым одеялом.

– Живи ради меня, – умоляла Эстелла. – Живи ради нас, Илай.

* * *

– О Боги…

Почему-то в шквале звуков Астра различила тихие слова одного из Пылающих.

Она на секунду оторвалась от наступающей Захры и посмотрела туда, куда устремились все взгляды.

Клинок выпал из рук.

– Ради всего святого…

Эстелла до сих пор держала голову Илая на коленях. От их скрепленных рук исходили волны силы. Они проходили через всех собравшихся – ангелов, падших, ведьмаков, – не причиняя вреда. Круг за кругом, круг за кругом. Так же, как в Стеклянном замке во время штурма. Только в тот раз сила сбивала с ног, а в этот – дарила приятное покалывание.

Серебристые волосы Эстеллы развевались за спиной, а глаза были закрыты. Меж бровей пролегла глубокая складка из-за того, как сильно она жмурилась. Будто держала в руках судьбу всего мира. Или свою собственную.

Астра никогда не видела ничего подобного.

Контуры их тел засветились. А затем…

В их мир спустились Пути.

Две нити протянулись в подземелье с самих Небес: одна подсвечивалась светло-зеленым, а другая серебристым цветом. Они беззаботно кружились, словно в танце, ища тех, кому принадлежали.

Пути обогнули Илая и Эстеллу и переплели их руки.

– Нити Судьбы, – зачарованно прошептала Богиня.

Аркейн впервые издал звук, похожий на крик.

– Остановите их!

– Защищайте ценой собственной жизни! – рявкнула в ответ Астра.

Она молниеносно выхватила из-за спины лук со стрелой и выпустила одну в Захру. Корвелл увернулась, но Астра уже распахнула крылья и поднялась над землей. Быстро оглядев подземелье, нашла в гуще сражения Аарона.

– Нужно уходить! – прокричала, опустившись рядом и отразив удар ведьмака.

– Попробуй теперь верни их, – прорычал он, имея в виду Эстеллу и Илая. – Дафна могла бы…

Подземелье снова тряхнуло. Но теперь от силы, с которой Богиня Солнца врезалась в стену. Аркейн наступал на нее, не переставая метать молнии. Астра вздрогнула от ужаса, когда различила ее перекошенное от страданий лицо.

– Она проигрывает…

Астра оглядела пещеру. Потолок покрылся мелкими трещинами, сквозь прорехи лился лунный свет. Пол был устлан телами Пылающих и воинов Небесной армии. Илай и Эстелла так и замерли у столпа Путей, окруженные силой Нитей Судьбы. У их ног лежала корона.

– Нужно забрать ее. – Астра рванула в ту сторону. – Задержи их!

– Стой! – Ее резко перехватили за руку. Взгляд темных глаз приковал к месту. – Мы не сможем забрать ее. Кинжал чуть не лишил нас всех жизней. Если слова Дафны правдивы и фигура замкнута, мы уже не сможем разорвать ее. Вопрос времени, когда Аркейн откроет врата. Если он уже не сделал это.

– Но ведь должен быть способ остановить его! Мы… Мы…

Ее взгляд остановился на одном человеке.

В голове что-то щелкнуло.

– Захра…

Она рванула в ее сторону, петляя между сражающимися и не слыша криков Аарона. Он зарычал, когда его окружило войско ангелов.

Астра видела, что Эстелле удалось достучаться до Илая. Она была уверена: внутри Захры сидит точно такой же войд – возможно, не кайзер, но кто-то могущественный. Она могла знать, как разрушить планы Аркейна. Может, если попытаться достучаться до нее… Если изгнать из нее войда…

– Захра Кельрски.

Оскалившись, женщина впервые проявила хоть какую-то эмоцию.

Астра вынула из набедренных ремней два кинжала и подкинула их в воздухе.

– Так вот почему ты стала такой стервой.

Поймав кинжалы, она стала наступать на нее.

– Ты была рождена, чтобы заменить отца. И всю свою жизнь думала, что сделала это. Исполнила свое предназначение. – Астра увернулась от молнии теней. – Кто бы мог подумать, что все сложится иначе.

Астра слышала слова Оракула. Не хотелось признавать, но они что-то сделали с ней.

– Мы похожи, Аттерес. Тебя постигнет та же участь, что и твою мать.

Астра вздрогнула. Она заставила себя думать о том, что это говорит тысячелетнее существо, а не Захра.

– Лучше умереть свободной, как моя мать, чем быть рабыней.

Когда Корвелл почти столкнулась со стеной, Астра подкинула кинжал. Затем поймала и метнула в ее сторону.

Оружие пронзило ладонь Корвелл, пригвоздив ее ко льду. Раздался потусторонний крик. Войд рванул всем телом вперед, но Астра метнула оружие и пронзила вторую руку.

– А тебе уже передали, – заговорщицки прошептала, – что главнокомандующий Микаэль… мертв?

Существо замерло. Черные глаза широко распахнулись и забегали по лицу Астры.

– Ты лжешь.

Это был голос Захры.

– Уверена?

Астра потянулась к карманам штанов и вытащила оттуда золотую цепочку. В центре поблескивала вылитая буква «З».

Она не была уверена, что украшение пригодится. Но после того как Нэш рассказал им о Микаэле, попросила взять цепочку с собой.

– Это ведь ты ему подарила, верно? – Она покачала украшением перед ее лицом. – Любила, что ли?.. Разве такое чудовище, как ты, способно на чувства? Хотя знаешь что мне кажется… Думаю, сначала ты просто пользовалась им. Тебе была нужна Небесная армия, поэтому ты заставила Микаэля поверить, будто обладаешь кинжалом. Отец растил тебя правителем, а Аркейн только ожесточил жажду идти по головам.

Цепочка замерла на месте. Захра вздрогнула.

–Но затем ты начала чувствовать, – продолжила Астра. – Ты понимала, что он оказывает на тебя слишком сильное влияние. Возможно, пыталась отдалиться… Но все, что тебе было нужно, – это простое человеческое счастье. Тебя лишали любви с самого детства, поэтому ты верила, что не достойна ее.

Душа Захры металась внутри тела: Астра отчетливо чувствовала это. Ей удалось надавить на нужные точки. Тени рвались из рук женщины, пока глаза медленно принимали синий цвет. Еще немного – и войду придется отступить.

Однако следующие слова Захры привели Астру в ступор.

– Убей меня.

По ее лицу заструились слезы. Она проревела:

– Убей! Убей! Молю, убей меня!..

– Что? – Астра отступила, крепче сжав цепочку. Она мотнула головой. – Как лишить силы артефакты? Как разорвать фигуру и уничтожить корону? Захра, ты…

Вдруг произошло что-то странное.

Глаза Захры в ужасе распахнулись. Резко развернувшись, Астра увидела Аркейна. Он метнулся в сторону Путей. Дафна взревела и послала в него огненную волну. Однако та была поглощена его тенями.

Сердце Астры подскочило к горлу.

«Он двигается к Илаю и Эстелле!»

Но Оракулу были нужны не они.

Взметнув полы серой робы, он остановился под крушащимися сталактитами. Затем вскинул руку. И выпустил столп теней.

Астра закричала. Она нашла глазами Аарона. Костяного Черепа. Эстеллу.

Солари смотрела на нее с изумлением. Пришла в себя.

Они одновременно прошептали:

– Потолок.

Многоликий исчез в ту же секунду, когда на них начали падать глыбы льда.

Астра всегда думала, что будет умирать, смотря смерти в лицо. Родители воспитали ее воином, для которого сражения – часть души. Еще на Небесах наивная и доверчивая Астра смотрела на Навкрату и Дариуса, отчаянно мечтая продолжить их дело. Она занималась в садах: метала ножи в яблоки, которые так любил Илай. Затем бежала в руки своего лучшего друга, восторгаясь его храбростью.

Астра хотела смотреть смерти в лицо.

Но когда смерть подобралась к ней, она крепко зажмурилась.

А затем за ее спиной послышался обреченный крик. Крик, который услышали даже на Небесах и в Бездне – столько горечи и безнадежности в нем было.

Захра Корвелл сорвалась с места. Она выдернула руки, прикованные кинжалами, забрызгав пол кровью. Сухожилия и кости были перерезаны. Оттолкнув Астру, глава Сената проревела:

– Убирайтесь отсюда!

Ее раздробленные руки взметнулись ввысь. За долю секунды темная сила стала барьером, который остановил падение льда.

– Уходите к чертовой матери, Аттерес! – рявкнула она, сверкнув синими глазами.

Астра вышла из оцепенения.

Огляделась.

Схватившись за раненый бок, Костяной Череп воскликнула:

– Портал! Все в портал!

Астру тут же подхватили большие руки.

Она смотрела на Захру через плечо Аарона, пока он летел к чернокнижнице. Корвелл взмахнула рукой и заблокировала все пути отступления. Проходы и коридоры заволокла темная сила. Небесная армия поддалась панике, а Дафны и след простыл.

– Что она делает? – прохрипела Астра.

Она попыталась вырваться из крепкой хватки, но Аарон рявкнул:

– Хоть сейчас послушайся меня!

Он сложил крылья и устремился в портал за другими Пылающими.

Астра поймала взгляд Захры. Ее губы подернулись легкой улыбкой, после чего сложились в четыре слова:

– Знай, что я боролась.

* * *

Портал вывел на Ледяное плато. В то же самое место, только над пещерой.

– Быстрее! – крикнул Аарон повстанцам. – Нужно отлететь как можно дальше!

Астра сжимала в руках золотую цепочку.

Она оглядела Альянс. Их ряды поредели. Пылающие с суровыми лицами и нахмуренными бровями взмахивали крыльями, отдаляясь от пещеры. Экипировку покрывал слой крови. Киран держал на руках Костяной Череп, а двое из атакующего отряда – бездвижное тело Илая. Эстелла расфокусированным взглядом смотрела вдаль.

Как только они отлетели на безопасное расстояние, Пылающие опустились. Астра спрыгнула с рук Аарона, ноги сразу же потонули в глубоком снегу. Она посмотрела туда, откуда вились тени.

Затем прозвучал оглушительный взрыв.

И Захра взорвала подземелье.

Она уничтожила всю армию, стянутую сюда Аркейном. Уничтожила мили земли, раздробив их в ледяную крошку. Она заставила силу, взращенную в ней войдом, превратить плато в дымящуюся пустошь.

Захра превратила мир в руины.

Вместе с собой.

Глава 39
Дом там, где они

В этот раз было темно.

Тот слепящий свет исчез. Холод тоже перестал пробираться под кожу, желая заморозить его изнутри. В этот раз он чувствовал тепло. Ему хотелось открыть глаза, но… не получалось. Вокруг раздавались крики, сменяющиеся шепотом и тихими всхлипами. Кто-то выгнал всех наружу.

Только вот куда это – наружу?

Он не знал.

А кто этот… он?

* * *

Ресницы затрепетали, и глаза слегка приоткрылись. Вокруг стояла тишина. Нос уловил знакомый запах – нечто цветочное с ванилью. Мир расплывался, но он заметил пару огоньков, освещающих комнату. Свечи.

Сделав глубокий вдох, Илай распахнул глаза.

Его словно топили. Он втягивал в легкие воздух, пытаясь насытиться им. Грудь сотрясалась от хриплых вдохов и выдохов, пока тело готовилось отражать атаку. Илай попытался встать, но его плечи обхватили чьи-то руки.

– Дыши.

Он скомкал одеяло, пытаясь выровнять дыхание. Взгляд был сосредоточен на карих глазах и лице, усыпанном веснушками.

Клэр.

Она положила холодные ладони на его щеки, заставив не отводить взгляда от ее глаз. Клэр дышала вместе с ним, что-то тихо шепча.

– Дыши, Илай. Ты в безопасности. Мне нужно, чтобы ты дышал. Давай же.

Пару секунд он делал так, как она говорила. Тело начало медленно расслабляться. Втянув в легкие побольше воздуха, Илай прохрипел на выдохе:

– Спасибо.

Она несколько мгновений смотрела на него. Затем по ее щекам заскользили слезы.

– Боги, ты чертов придурок, Аттерес!

Клэр бросилась на него и крепко обняла, сжав тонкими руками. Она похудела. Ее слезы скатывались по его обнаженной груди, пока она лепетала под нос все оскорбления, которые знала.

Илай обнял ее в ответ.

Затем его глаза нашли Нэша. Тот стоял, невозмутимо привалившись к двери спальни. Нэш слабо помахал рукой, но жилка на его шее дрогнула.

– Иди сюда, – пробормотал Илай.

Нэш тут же очутился с другой стороны кровати и обнял его, как Клэр. Рука опустилась на плечи Илая, отчего он поморщился. В голове сразу же вспыхнули воспоминания о произошедшем на Ледяном плато.

– Полегче.

– Прости. Никогда не был так рад тебя видеть, – буркнул Нэш.

Илай тихо хмыкнул.

– Взаимно, Коффман.

Клэр продолжила шмыгать носом, но отлипла от него. Нэш тоже отодвинулся. Илаю было так странно чувствовать рядом тепло их тел. Заботливые прикосновения. Знакомые взгляды. Было странно слышать их слова, словно они доносились откуда-то из другого мира.

Может, Илаю это снится?

– Я тебя ненавижу.

Астра встала перед кроватью, и он перестал дышать.

Она вскинула подбородок и смерила Илая грозным взглядом. Конечно, сестра его ненавидит. Он помнил послание, что передала ему Дафна. Точнее, Оракул.

Он был готов выслушать ее. Он был готов принять то, что от него откажутся.

Он бы впитывал в себя ее ненависть, если бы это означало то, что Астра будет рядом. Его младшая сестра и вторая половинка души.

– Я просто ненавижу тебя, – прошипела Астра. Глаза цвета леса злобно сузились. – За то, что ты пережил это. За то, что меня не было рядом. Ненавижу, потому что не могу дышать, пока тебя нет со мной. Я ненавижу наших родителей за то, что обрекли нас на такую жизнь и умерли. Но еще больше я ненавижу себя. – Она разразилась рыданиями. – Потому что я, сука, ничего с этим не сделала!

Илаю словно вырвали сердце.

– Астра…

– Я ненавижу тебя так же сильно, как и люблю. Ты – один из тех, кто имеет для меня значение. Если бы я потеряла тебя… Если бы тебя не стало…

Ее глаза – такие же, как у Илая, – наполнились глубокой болью. Она глотала слезы и всхлипы, проводя руками на лицу, коротким волосам и шее.

– Я тоже люблю тебя, Астра. Сильнее, чем ты можешь себе представить…

– Ой, заткнись к чертовой матери!

Она прыгнула на кровать. Не слыша хрипов Илая, уткнулась ему в грудь и свернулась под боком. Он прижал ее к себе, не обращая внимания на кричащее от боли тело. Илай провел ладонью по ее крыльям, умирая от счастья и тоски. Вот она – его родная сестра, разделившая с ним каждую минуту страха и поражений.

– Аттерес никогда не пойдет против Аттереса, – прозвучал его едва слышный шепот.

Илай скучал. Он так сильно скучал, что был готов провести с ними хоть минуту взамен своей жизни.

Сбоку послышались шаги. Илай повернул голову и увидел Аарона.

Тот протянул ему ладонь.

Илай усмехнулся и протянул свою в ответ.

– Рад снова тебя видеть, – кивнул Аарон.

– Ой, да хоть обними его. Сам таскался по крепости, как щенок без хозяев, пока их не было.

– Астра!

– Не смей отрицать!

Илай обвел взглядом комнату, заглянув каждому в глаза. Клэр поджала под себя ноги, испачкав его белое одеяло своими любимыми, как он знал, ботинками. Сдерживая улыбку, Нэш крутил на пальце фиолетовое кольцо. Астра размахивала руками и гневно тыкала в Аарона, пока тот закатывал глаза. Илай даже не захотел убить Йоргенсена, когда он перевел взгляд на ее губы.

Пусть живет.

Илай провел ладонями по лицу. Вот что значит… семья?

Они не бросали его, ни на секунду не забывали о нем. Они по первому зову ринулись в бой, чтобы спасти его. Оракул в обличье Дафны поселил в душе Илая сомнения, но…

– Спасибо вам.

Но они были его семьей.

– Где она?

Илай сдерживал внутри себя этот вопрос с той самой секунды, как распахнул глаза.

– С Циреей, – ответила Клэр.

Он принялся подниматься с кровати.

– Куда ты собрался? – Нэш схватил его за запястье.

Илай посмотрел на его руку прищуренным взглядом.

– Отпусти.

– А я говорил, надо было его связать, – вздохнул Аарон.

– Подробнее. Что она делает с Циреей?

– Мы можем поговорить об этом завтра. Сейчас глубокая ночь, а тебе нужно отдохнуть, – произнесла Клэр успокаивающим тоном.

– Сколько я спал? – нахмурился Илай. – И… где мы?

Он оглядел комнату. Зашторенное окно с небольшим зазором выходило на задний двор. Но за ним не тянулись Утраченные земли: в свете луны Илай увидел город с черепичными крышами. Чуть дальше возвышались горные пики.

– Мы в крепости Терры, западном городе Льерса, – объяснила Астра. – Цитадель пала, поэтому нам пришлось менять стратегию. С Утраченных земель и Ледяного плато сразу отправились сюда. Эта крепость принадлежит клану Полуночных ведьм. В общем… много всего произошло. Если рассказывать, уйдет целая ночь. А так ты проспал… неделю?

– Неделю и три часа.

Он удивленно вскинул брови.

– Сколько? И вы все это время караулили меня?

– Мы пришли, когда ты… – начала Клэр, но замялась. – Когда ты… Ну…

Он сразу же насторожился.

–Когда я что?

Они вчетвером переглянулись. Илай стиснул челюсти, готовясь к чему-то непоправимому. Что могло произойти, пока он был без сознания?

Аарон вздохнул, решив взвалить ношу на себя.

– Ты ничего не чувствуешь? Я имею в виду изменения внутри. Ничего не кажется тебе странным? Новым?

– Ты меня за кого держишь, Йоргенсен? – прорычал Илай.

Его охватила злость вперемешку со страхом. Он кого-то убил? Где, черт возьми, Эстелла? Если все такие спокойные, значит, она в порядке?

Илай скомкал в кулаках простыни. А затем, опустив взгляд, затаил дыхание.

По его ладоням скользили тени.

Илай застыл. Тьма перекатывалась от пальца к пальцу, скользила к локтям, но не причиняла вреда. Она словно была… пустой. Илай даже не чувствовал ее.

– О чем мы и хотели рассказать, – пробормотал Нэш.

В голове стали всплывать отрывки воспоминаний. Он оглядел испещренную черными узорами грудь, но не заметил бинтов. Свист хлыста разрезал пространство. Семь. Восемь. Девять. Если он лежал на спине, значит, над ним уже поработали ведьмы-целительницы.

А затем тоненький голос прошептал:

– Борись, Илай.

Он поднял голову и посмотрел на светящуюся от счастья Астру.

«Как… Как я расскажу ей правду? Это ведь убьет ее».

Последним воспоминанием, которое отложилось на задворках разума, было испуганное лицо Захры и умирающий Драу. Дафна, которая надевала на его голову корону. А затем… Эти невидящие глаза и отслаивающаяся кожа.

Оракул.

– Расскажите. Расскажите мне все от начала и до конца, – приказал Илай. – Но, пожалуйста… Она в порядке?

– Эстелла скоро присоединится, – уверенно кивнула Клэр. – Ей нужно было обговорить кое-что с Циреей.

Илай потер глаза.

– Рассказывайте.

– Многоликого зовут Аркейн. Он подселил в тебя кайзера войдов, – тихо начал Аарон. – Это существа из Старого мира, которыми управляли Боги. Или думали, что управляли ими. О них узнали Клэр, Нэш и Леона в Асхае. Малаки и Камельера не были простыми демоном и человеком, которые пожертвовали собой ради любви. – Он выдержал короткую паузу. – Они изгнали войдов в Хеллир, как раньше называлось Небытие, и запечатали врата.

Илай свел брови к переносице. Пальцы потянулись к шраму над губой.

– При чем здесь Асхай?

– Эллиада, сильнейшая фейка, стала хранительницей врат, – объяснила Клэр. – Когда Конгломерат преобразовывал мир, она защитила один из храмов, в котором хранилась информация о Старом мире. Он находится под Воздушным дворцом.

– Для этого Вальхалла отправила туда вас?

Клэр кивнула. Приняв позу лотоса, Астра подхватила:

– Как мы поняли, врата откроются в том случае, если два артефакта и первозданные Пути поместят их в центр. Поэтому Оракул делал все, чтобы кинжал оказался в Цитадели, а корона – на плато.

– Урод. Во всех смыслах, – фыркнул Нэш, заработав грозный взгляд Клэр.

– На Ледяном плато он создал брешь во вратах и призвал кайзера войдов, – продолжила Астра. – По всей видимости, сам не мог открыть их. Поэтому… сделал это твоими руками.

Илай разлепил пересохшие губы.

– Врата… открыты?

Они на мгновение замолчали, но Аарон ответил:

– Мы не уверены в этом. Скорее всего, нет. Если бы врата открылись, мы бы об этом узнали. – Он грубо хмыкнул. – Есть ощущение, что ему чего-то не хватает? Кинжал под руинами Цитадели. Корона на Ледяном плато. Ива на островах.

Аарон сложил руки на груди.

– Ему нужно что-то еще.

– Тогда какого черта мы здесь расселись? – Илай стал подниматься с кровати, но Астра схватила его за руку, потянув обратно.

– Альянс восстанавливает силы, – отчеканила она. – Часть войск прибыла в крепость только утром: они двигались с Утраченных земель пешим ходом. Мы не можем опрометчиво рваться в бой, пока повстанцы голодны, а у нас нет плана. Сам об этом знаешь.

Он сжал губы в тонкую линию. Затем кивнул.

– Где Дагнар?

– Эм-м-м… – Нэш почесал затылок. – На Драконьем перевале?

«Боги… Что здесь произошло?»

– Не знаю, получится ли, но Эстелла предложила заручиться поддержкой вольного народа. – Илай поймал взгляд заговорившего Аарона. На мгновение в его глазах отразился… страх. – Будет неплохо, если к нам примкнет хотя бы сотня. У них хорошие воинские навыки и…

– Целители, – закончил за него Илай. – У них хорошие целители.

Они долго смотрели друг на друга. Клэр и Астра непонимающе переглянулись.

«Остальные не знают?»

Илай был одним из первых, кто узнал о каменной лихорадке Дагнара. Он рассказал ему еще в Стеклянном замке, но попросил молчать, чтобы не поднимать панику. Видимо, болезнь обострилась, раз Эшдену потребовалась помощь вольного народа.

– Завтра мы отправимся на разведку в Разлом, – перевел разговор Аарон.

– Там раньше были врата? – В голове всплыли слова Драу.

– Да.

Илай прилег на подушки, пытаясь не скривиться от боли в спине. Он не видел крови – видимо, за неделю от ран остались лишь шрамы. Поднеся к лицу руку, обвитую слабыми тенями, спросил:

– Во мне осталась его сила, так ведь? Сила кайзера.

– Дафна не смогла выжечь всю, – посмотрев на свои руки, сокрушенно кивнула Клэр. – К сожалению или к счастью.

Мир накренился.

– Что ты сказала? – прошептал Илай.

Он подорвался с кровати, но в глазах потемнело. Вскрикнув, Астра поднялась и обхватила его за плечи.

Дафна… Она здесь? Она, черт возьми, здесь?

Как он раньше не понял… Если все это время на месте Богини был Оракул, то…

– Успокойся, иначе я тебя к кровати привяжу! – прорычал Аарон.

Астра шикнула на него. Отодвинувшись от Илая, взяла его за руку.

– Когда ты бросился к Эстелле… – Вздохнув, она покачала головой. – Удар Аркейна был смертоносным. Благодаря Нитям Судьбы Эстелле удалось спасти тебя, но… но сила Пустоты была слишком могущественной. Когда Аркейн попытался разрушить подземелье, эта божественная задница по имени Дафна исчезла. Вернулась, только чтобы изгнать из тебя тени. Не все, как видишь…

– Она сейчас здесь? – Его тон был напряженным.

– Нет. Но все мы знаем этих тысячелетних стариков, которые появляются в самый неожиданный момент, – закатив глаза, ответила сестра.

Илай понимал, что распадается на части. Весь его мир изменился за одни сутки. Хотя чего уж там – он изменился в тот момент, когда Аркейн, принявший облик Дафны, сжег на Черной Пустоши его крылья.

Он снова опустился на подушки и сжал переносицу.

– Да-а-а, бескрылый, – протянул Нэш, покачав головой, – хорошо же тебя помотало…

– Нэш! – вскрикнули Клэр и Астра.

Внезапно в дверь постучали.

Илай медленно повернулся на звук.

В проеме стояла она.

– Можно? – тихо спросила Эстелла.

Ей кто-то ответил, но Илай ничего не слышал. Его сердце пропустило удар, а затем принялось отбивать бешеный ритм.

Он не мог перестать смотреть на нее.

На ее короткие волосы, едва касающиеся плеч. На глаза разного оттенка, которые с такой же жадностью изучали Илая. На приоткрытые губы. Заострившиеся черты лица. И на его белую кофту с длинными рукавами, которую Эстелла пыталась отобрать у него еще в Стеклянном замке.

Спустя столько времени она стояла перед ним – немного уставшая, но… настоящая. Не видение, не мечта, не сон. Настоящая Эстелла. Он пожирал ее глазами, словно путник, наконец-то увидевший воду. Заново вспоминал каждый изгиб, каждую родинку на шее, каждый сантиметр тела.

– Привет, – кротко улыбнулась она.

Илай был готов на все, лишь бы до конца жизни слушать ее голос.

– Привет.

Астра громко откашлялась.

– Мы это… Пойдем. Нужно составить план… Да, Нэш, мы пойдем. Сейчас! – грозно прорычала она. – Завтра обсудим вселенское спасение.

Илай не отрывал глаз от Эстеллы, пока они покидали комнату. Она слегка сдвинулась, пропуская их к выходу. Клэр остановилась и, сжав ее в объятиях, что-то тихо прошептала. Эстелла слегка улыбнулась, но до глаз ее улыбка не дошла.

И тут Илай вспомнил.

Он вспомнил, как ранил ее. Перед внутренним взором проносились кадры их сражения. Вот Илай швыряет в Эстеллу теневые молнии, вот она отползает к стене, зажимая глубокую рану, а он продолжает наступать.

Илай почувствовал во рту горечь. Он мог убить ее.

А теперь…

Взгляд опустил на руки.

Теперь эта сила навсегда внутри него.

– Как ты себя чувствуешь? – едва слышно спросила Эстелла, когда дверь закрылась. Она не двигалась с места.

– Я в порядке.

Легкий кивок.

– Тебе все рассказали?

– Да.

– И про… Дафну?

Илай невесело усмехнулся.

– И про нее тоже.

Комната погрузилась в тишину.

Илай сжал кулаки, заставив тени отступить. Они чувствовали его состояние и рвались наружу, словно дикие животные, жаждущие крови. Но Илай не допустит этого. Он выжжет Пустоту любыми способами, потому что эта сила…

Эта сила – его проклятие.

– Если ты хочешь побыть один…

– Нет. Все в порядке. Мне просто нужно в душ.

– Да, конечно. Хорошо.

Войдя в ванную комнату, он сразу же встал под холодные струи воды, даже не снимая штаны. Сила не отступала и сотрясала его тело. Глубоко дыша, Илай прижался лбом к кафелю.

Он не мог навредить ей. Только не снова…

Илай ударил кулаком по стене. Тени взвились, нащупывая злость, питаясь ею. Боль не пришла и со вторым ударом. И с третьим. С четвертым.

В голове снова прозвучал свист хлыста.

«Семь. Восемь. Девять».

Кровь стекала по стене и собиралась в лужицу у ног.

Ему нельзя приближаться к ней. Если он не сможет избавиться от этой силы… Если однажды она выйдет из-под контроля… Илай никогда себя не простит.

Мир был на грани, но в эту секунду он думал только о ней. О его женщине, его спасении, его погибели. Говорили, ангелы любят лишь однажды. После падения с Небес Илай был убежден, что никогда не сможет испытать это чувство.

Любовь.

Но с первого взгляда их души потянулись друг к другу. Стали единым целым. Сквозь годы. Расстояние. Боль.

Она была создана для него.

Но он… не был создан для нее.

Илай почувствовал присутствие Эстеллы в ту же секунду, как только она беззвучно прикрыла дверь. Не двигаясь, он продолжил прижиматься лбом к холодной стене. Легкая поступь за спиной запустила по телу мурашки.