Текст книги "Крылья возмездия"

Глава 53
И снова прощание

Прощаться пришлось быстро. Они собрались в той же долине, где оказались после битвы у Терры.

Эстелла, Клэр, Астра, Илай, Нэш и Аарон стояли в небольшом кругу. Чуть поодаль их ждали три ведьмы-прародительницы Трамонтана, которые должны будут открыть разломы в пространстве и времени. Рядом с ними Фрэнк тихо разговаривал с Циреей, держа ее ладони в своих.

Вдалеке раздавался звук горна.

– Даже и не знаю, что говорить, – тихо произнесла Эстелла, обняв себя за талию.

– Я тоже.

– И я.

Нэш громко цокнул.

– Придется взять эту ношу на себя! – Он хлопнул в ладони с ослепительной улыбкой на лице.

Однако глаза его были подернуты дымкой страха.

–Вы…– Его голос сломался.– Вы заменили мне семью, ребята. И я буду благодарен за это каждому из вас, пока смерть не разлучит нас. Наверное, только вы знаете о том, что находится у меня вот здесь,– улыбнулся он, прижав ладонь к сердцу.– Лишь вам я могу доверить не только свою жизнь, но и свои чувства. А для меня это в миллионы раз важнее. Я хочу, чтобы мы вернулись и построили действительно новый мир. Вместе. Рука об руку.

Эстелла моргнула, пытаясь скрыть слезы. Аарон взял ее за руку и крепко сжал.

– Я никогда не думала, что чего-то достойна, – тихо вступила Клэр, – но с вами начала верить в себя. Хочу, чтобы мы вернулись и каждый нашел свое место. Чтобы стали теми, кем мечтали стать.

Она положила голову на плечо Нэша, и тот мягко поцеловал ее в лоб.

Астра откашлялась.

– Мертвые Боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы Аарон перестал смотреть на меня таким взглядом, будто я съела его кошку.

– У меня нет кошки.

– Будет, а потом я ее съем.

Не сдержавшись, Эстелла откинула голову и засмеялась. Илай растянул губы в улыбке, показав сестре большой палец.

Аарон тихо фыркнул.

– Я верю, – подхватил через мгновение Илай, – что все пройдено не зря. Верю, что судьба не просто так свела нас вместе. – Эстелла посмотрела в его глаза, ставшие для нее безмерно родными. – Нас всех лишали свободы: как внутренней, так и внешней. Нас ломали. Нам делали больно. Но мы вернем отнятую свободу. Раз и навсегда.

Эстелла закусила губу и отвела взгляд. Слишком больно было на него смотреть.

Аарон потоптался на месте, затем коротко бросил:

– Вы – мои друзья. Просто… выживите. Пожалуйста.

– Ну дает… – покачал головой Нэш. – Ты хоть не кривись, когда говоришь последнее слово. А лучше вообще его не произноси – вдруг сработает заклятье, и ты превратишься в камень. О, так ты уже!

– Закрой пасть!

Эстелла снова захихикала, хотя ситуация совершенно не располагала к веселью.

Она сделала глубокий вдох.

– Ненавижу всякие речи, но скажу одно: я бы прошла этот путь сотни раз, только чтобы оказаться в этом моменте. Рядом с вами. Спасибо, что стали моим домом.

Обхватив друг друга руками, они крепко обнялись.

– Аарон, ты сломаешь мне руку, – пробормотал Нэш, пихнув его локтем. – Чертов медведь…

– Уведите его отсюда, иначе командиров станет на одного меньше.

– Вы можете хоть сейчас заткнуться? – проворчал Илай.

Они бы простояли там еще несколько часов, но их прервал крик Фрэнка:

– Пора!

Ведьмы Трамонтана разошлись по разные стороны и вскинули руки. Эстелла и Клэр подошли к двум крайним женщинам, а Фрэнк – к той, что была в центре. Перед ними начали трещать искры магии, закручивающиеся в вихри. Порталы медленно принимали очертания, и Эстелле пришлось прикрыть лицо рукой, когда в нее ударила какая-то другая, первозданная сила.

Рашель встала рядом и кивнула ей.

– Портал открыт. Можем выдвигаться.

– Они сильно повлияли на тебя. – Эстелла оценила стальной блеск в глазах ведьмы, на месте которого раньше зияла пропасть страха. – Так мало времени прошло, а такая перемена. Я рада, что именно ты будешь сопровождать меня.

Рашель улыбнулась.

– Ты подарила мне надежду. Я сделаю все, чтобы отблагодарить тебя.

Эстелла сделала вдох и перевела взгляд на портал. Как только страх начал опутывать сердце, она занесла ногу, собираясь перешагнуть его.

– Сказочница!

Услышав голос Илая, Эстелла тут же развернулась. Он подбежал к ней и, обхватив лицо ладонями, приник к губам властным поцелуем.

Ее пальцы тут же скользнули в его волосы, тело прижалось ближе, мечтая почувствовать тепло, скрытое доспехами. Илай зацеловывал ее губы, словно делал это в последний раз. Ревностно. С упоением.

– На нас смотрят…

– Мне плевать. Только вернись ко мне, – прошептал он, ни на секунду не отрываясь. – Вернись, стань моей женой и поставь на колени всех, кто был против нас.

Ее сердце перестало биться.

Она отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Это… Это… Ты делаешь мне предложение?

– Ты, чудовище бескрылое, я же говорил, что так не делается! Боже, какой он придурок, даже цветы не подарил… – Нэш рванул себя за волосы. – Илай, не позорься, ради всего святого! Эстелла, ты ничего не слышала!

Она засмеялась и обвила руками шею Илая. Посмотрев на Нэша, он рявкнул:

– Прежде чем делать предложение, нужно поинтересоваться, хочет ли девушка, чтобы ей делали это чертово предложение. И вообще – не лезь в наши отношения.

– Позо-о-ор!

– Рот закрой!

Он сделал успокаивающий вдох и вернул взгляд к хихикающей Эстелле.

– Ладно, он прав. Я только учусь всей этой, – Илай взмахнул рукой, – романтике.

– У тебя неплохо получается.

Эстелла приблизилась к его уху и прошептала:

– Тогда давай вернемся к этому разговору позже, и я покажу, каким будет мой ответ.

Его глаза дьявольски вспыхнули.

– Как скажете, командир, – ответил он низким голосом, и Эстелла мысленно застонала от нового прозвища.

Она с усилием отошла от Илая: времени осталось слишком мало. Дрожь сотрясала тело, а в голове крутились слова Камельеры: «В тот раз вратам понадобились не только наши силы, но и наши жизни. Как будет в этот… решает сама судьба».

Эстелла вскинула подбородок.

«Я вернусь. Я точно вернусь».

Вытащив из ножен Морглес, она материализовала за спиной крылья и бросилась в портал.

Глава 54
Битва за новый мир
Часть 1

Спустя неизвестное количество времени от начала наступления

Эстелла настороженно огляделась.

Да, вот это место. Те самые острова Безвременья, куда перенес ее Дьявольский культ, когда Эстелла и Альянс искали Клаудию. Здесь словно ничего не изменилось: даже ветер дул с той же стороны, принося едва уловимый запах океана.

Эстелла опустила взгляд на песок.

«Потому что ты должна исчезнуть. Ты должна погибнуть. А он – сгореть».

Еще тогда, в первую встречу, Костяной Череп знала о судьбе Илая и Эстеллы. Она предчувствовала, что ему придется сгореть. В голове сразу мелькнула та сцена на Черной Пустоши – объятые огнем крылья, окровавленная спина, дикий смех, сквозь который пробиваются слезы…

Илай сгорел. Часть ее пророчества исполнилась.

– Ты знаешь, куда идти?

Вынырнув из воспоминаний, Эстелла прикрыла глаза и отдалась кипящим внутри чувствам.

– Да, – ответила после короткой паузы. – Знаю.

Ведьма следовала позади, воровато оглядываясь. Хоть на островах не было слышно ни звука, опасность в лице Аркейна могла поджидать за каждым поворотом. Эстелла была уверена, что вон то дерево вполне может хлестнуть ее по лицу и отправить на тот свет.

Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они с Рашель окажутся на Эрелиме? Она надеялась, что не месяц или год. Не хотелось бы вернуться в тот момент, когда битва закончится.

И когда на ее исход никак нельзя будет повлиять.

Сила первозданных Путей звала Эстеллу по имени и тянула прямиком к пещере. Ветер приносил с собой шепот – древний, словно застывший во времени. Крылья за спиной исчезли, но Эстелла не решалась убрать в ножны меч. Она слишком привыкла жить в постоянном напряжении.

– Пещера находилась совсем недалеко от нас. – Обернувшись, Эстелла окинула взглядом берег, затем посмотрела на скалы над головой. – Знала ли об этом Клаудия?

– Ты хочешь услышать мой ответ?

– Это риторический вопрос, Рашель.

Они отыскали вход и принялись спускаться вглубь пещеры.

С каждым шагом было все холоднее. Склон становился более покатым, поэтому им приходилось держаться за каменистые стены, чтобы не переломать ноги. Тишина сопровождала их на протяжении длительного спуска – слышалось только отрывистое дыхание Эстеллы и тихое чертыхание Рашель.

– Долго еще?

Она не успела ответить. Сделав последний шаг, вышла на обрыв, где совсем недавно беседовала с Камельерой.

Дыхание перехватило.

– Боги милостивые, – с восхищением пробормотала ведьма.

Все было так же, как и в видении, – если не считать отсутствия войдов и Богов Пустоты. В реальности пещера оказалась еще громаднее, чем представляла себе Эстелла. Это место напоминало отдельный, отстраненный от всего остального мир.

Мир, наполненный жизнью.

Далеко внизу журчала река, над которой в танце вились нежно-голубые и песочно-розовые бабочки. В нос ударил душистый запах цветов – васильков, ромашек, незабудок. Кусты склоняли к земле свои отяжелевшие ветви, пока пятнистые олени щипали с них сочные ягоды.

– Что это за место?

Эстелла приподняла уголок губ.

– Это место, откуда начался Новый мир.

– Как это понимать?

– Именно здесь Камельера и Малаки отдали свои жизни и души как плату за то, что Старый мир навсегда канет в лету. Что войды на время покинут Эрелим, а его жители почувствуют вкус свободы.

Рашель покачала головой.

– Уму непостижимо.

«По-другому и не скажешь».

Когда ее взгляд переместился к плакучей иве, к горлу подступила тошнота.

– Нам туда.

Тоненькие ветви ивы погружались в реку, а с них, словно слезы, падали капли воды. Эстелла помнила видение, в котором великое древо было безликим и омертвевшим, однако сейчас оно знаменовало собой жизнь.

Они с Рашель спустились к долине, пытаясь не потревожить ее жителей. Ноги утопали в высокой траве, над головой стрекотали насекомые, а из самых дальних уголков за ними наблюдали десятки глаз.

Они словно очутились в древней легенде.

Сделав последний шаг, Эстелла остановилась прямо перед древом.

Ее губы слегка задрожали. Кровь забурлила от силы, что источала плакучая ива. Даже лишившись Путей, она сохранила свое могущество. Оно окутало Эстеллу мягким покрывалом, но от этого захотелось кричать. Пещера начала давить на нее, как давила перед смертью на Камельеру.

Это место знаменовало собой жизнь, но многих оно привело к гибели.

– Давай сделаем это быстро, – прохрипела она и сильнее сжала клинок.

Рашель кивнула.

Они встали друг напротив друга – благо поляна перед ивой была просторной. Взмахнув руками, ведьма зажмурилась и оскалила зубы. С ее пальцев сорвались всполохи магии, закружившись в смертоносный ураган.

Эстелле пришлось прикрыть глаза ладонью.

Из маленькой точки портал превратился в затягивающую воронку. В следующую секунду она увидела по ту сторону Клэр. Подруга смотрела на нее напряженным взглядом, но затем ее карие глаза смягчились.

– Слава Богам, – послышался сдавленный голос.

За ее спиной раскинулись Утраченные земли и руины Молчаливой Цитадели.

– Теперь на Ледяное плато.

Рашель повторила движение, и через мгновение перед Эстеллой вспыхнул второй портал. Фрэнк и ведьма Трамонтана, закутавшись в меха, стояли прямо на том месте, где совсем недавно Захра уничтожила половину армии Аркейна. Их окружали стены льда – точнее, обломки стен, – что остались после взрыва.

Эстелла вобрала в легкие побольше воздуха.

– Камельера сказала, времени будет совсем немного. Нам нужно поддерживать связь между разломами, но если что-то пойдет не так – незамедлительно уходите. Пожалуйста.

– Мы будем рядом, – ответила Клэр твердым голосом. – Верь в нас, Эс.

– И не дрейфь, неудачница.

Она улыбнулась, но отвела взгляд.

Эстелла протянула руку к Рашель, и ведьма отдала ей тонкий кинжал. Она провела острием по ладони, скривившись от боли.

Фрэнк и Клэр повторили ее движение.

«Иве нужна будет твоя кровь, Эстелла Старлайт,– говорила ей Камельера.– Это меньшая плата, что потребует Новый мир за желание очутиться по ту сторону завесы. Связь между проводниками строится по тому же принципу».

Эстелла почувствовала, как между порталами пролегает нить. Она устремилась от ее сердца к сердцу Клэр, а затем – к Фрэнку. Кровная и духовная связи натянулись, выбив из Эстеллы воздух.

– Ты в порядке? – раздался взволнованный голос Рашель.

– Да. Пока что… да.

Порталы подернулись рябью. Послышался удивленный возглас Клэр, а затем прямо перед Эстеллой вспыхнул двусторонний кинжал создателей Нового мира. Около другого портала зависла корона золота и слез.

«Артефакты нужны только тебе – не проводникам. Их нельзя просто взять и переместить к иве, так как они завершили фигуру и открыли врата в Хеллир».

«Тогда как их переместить? Как попасть на ту сторону завесы?»

«Плата», – только и ответила Камельера.

Эстелла схватила дрожащей рукой кинжал, а второй надела на голову корону.

– Эс… – Клэр сделала шаг ей навстречу, словно желая переступить через портал. – Что ты делаешь?

Она собрала остатки уверенности и двинулась к иве. Подняла руку, чтобы откинуть ветви, но они сами расступились перед ней, открыв проход к широкому стволу.

Эстелла удивленно вздохнула, но сразу же взяла себя в руки.

«Артефакты почувствуют, что ты готова, и только тогда исполнят твою просьбу».

Она бросила взгляд за спину.

– Клэр… – Горло пересохло. – Если я не вернусь, знай… Я очень тебя люблю.

Рашель переводила взгляд с испуганной Клэр на Эстеллу.

– Что происходит?

– Эс!

Она вскинула руку с двусторонним кинжалом.

Лезвие пронзило ее грудь, и Эстелла закричала от боли.

* * *

Спустя шесть часов от начала наступления

Если ничего не изменится, придется тяжко.

Об этом думал Аарон, когда авангард столкнулся с первой волной войдов.

Он снова очутился в вихре теней, крови и предсмертных криков. Но в этот раз тварей было в десятки раз больше, а ангелы не сдавали позиции, заполонив все небо.

Большая часть демонов во главе с Люцифером и Лилит держала оборону. Вместе с ними сражались фейцы, облаченные в черно-красные доспехи Альянса, и падшие ангелы, орудующие клинками, как самые искусные воины Эрелима.

На земле столкнулись остальные силы Альянса и их союзников. Валькирии рубили войдов копьями, а тамплиеры – двуручными мечами. Сорвавшийся с неба дождь уносил в трещины черную кровь, пролитую жителями Рондды.

Ведьмы Трамонтана с яростными возгласами атаковали порождения Старого мира, словно занимались этим всю жизнь. Они воплощали собой поистине ужасающее зрелище: их белоснежные плащи покрывала кровь, что сливалась с алыми крестами, поблескивающими под лучами пробивающегося солнца. Они тоже экипировались в черно-красную сталь.

В это мгновение каждый стал частью Альянса Пылающих.

Лирнея восстановила силы, поэтому со всей затаенной злостью выжигала ряды войдов и ангелов. Однако Ярус… все еще не поддавался. Аарон постоянно бросал взгляды на арьергард, молясь увидеть второго дракона. Его смогли вывести на поле боя, но он не давал подойти к себе даже Цирее.

– Кайзеры! Кайзеры войдов! – послышался чей-то крик.

Аарон тут же взлетел ввысь и направился к центральной части войск. Выискав падшего, который словно обезумевший кромсал противников, он спикировал в его сторону.

– Илай! – Крик заглушил звон клинков и барабанящий по земле дождь. – Нужно убить кайзеров! Они причиняют нам больший урон!

Аарон крутанулся и идеальной линией разрезал глотки трем тварям. Вонзив клинок в напавшего серафима, Илай выкрикнул:

– Где они?

– У левого фланга!

– Там же Люцифер. Черт возьми… – Он тяжело вздохнул, откинув с лица мокрые волосы. – Летим.

Наверное, в другой ситуации Аарон бы подколол Илая за то, что ему пришлось нести его на руках. Точнее, он повис между Аароном и еще одним падшим, который оказался рядом. Но сейчас ему было вовсе не до смеха.

Потому что на левом фланге сражалась Астра.

Как только они приземлились, сразу же бросились к кайзерам войдов, продолжая работать в паре. Там, где Илай нападал, Аарон – оборонял. Так происходило с самого основания Альянса. Они были двумя тенями, несущими смерть.

Но вдруг Илай замедлился. Схватился за сердце. Его глаза в ужасе распахнулись, а руки задрожали.

– Эстелла…

– Что случилось?

Аарон перекатился по земле и распорол войду брюхо.

– Я не знаю. Я почувствовал боль. В сердце.

Он постарался прогнать из головы самые ужасные сценарии, в которых Эстелла не справлялась с заданием.

Однако, в отличие от него, Илай остановился. Им овладел первобытный страх.

– Слушай внимательно! – прорычал Аарон, совершив косой взмах клинком. Как только войд свалился на землю, он встряхнул Илая за плечи. – Если будешь много думать, то поляжешь прямо здесь! Не делай Эстеллу своей слабостью! Отбрось чувства, Аттерес!

Взгляд Илая потемнел. Аарон видел, как его одолевают сомнения: бросить поле боя и рвануть к Эстелле или продолжить командование.

Через мгновение он кивнул, и Аарон с облегчением выдохнул.

Как только они приблизились к кайзерам, в голове всплыл вопрос: «Почему их стало меньше?» Во время прошлого сражения Люциферу удалось ослабить их, но, как оказалось, одолеть разумных войдов было не так-то просто.

Внезапно по телу Аарона прокатилась яростная волна боли. В него словно вонзили десятки, сотни раскаленных кинжалов и выпустили наружу внутренности.

– Йоргенсен!

Взгляд помутнел. Аарон пытался встать – он даже не заметил, когда опустился на колени, – но по голове словно ударили молотом. Перед глазами мелькнули пятна. Илая окутала тьма, а затем он бросился на кого-то с занесенным мечом.

Кайзер войдов.

Аарон понимал, что его разум подвергся вмешательству. Существо пустило в нем корни сомнения, страха, отчаяния. Его словно сжигали изнутри, и даже крупные капли дождя не могли охладить пылающее лицо. Аарона колотило, колотило, колотило, бросало из стороны в сторону, как сломанную игрушку.

Проснулась отчаянная жажда убивать. На шее и руках проступили вены от того, как яростно он сдерживал этот порыв. Убивать, убивать, убивать. Перед глазами появилась красная пелена, а тени зашептали, что вокруг – одни враги.

Перед внутренним взором мелькнули воспоминания.

Отец.

Мать.

Дагнар.

Астра.

– Нет!

На мгновение мир вернулся на круги своя. Он моргнул и увидел… ее.

– Опусти оружие!

«Но у меня его нет…»

– Опусти оружие, Илай. Иначе я подниму свое.

Эти слова заставили скованного внутри своего тела Аарона напрячься.

Превозмогая боль и желание вцепиться кому-то в глотку, он с усилием моргнул и увидел… Астру. Ему не привиделось. Она заслоняла Аарона своей спиной и крыльями, раскинув руки в стороны.

Илай стоял над ними с занесенным клинком.

– Опусти. Оружие. Сейчас же!

– Он может быть опасен, Астра. Вспомни, что произошло на Ледяном плато!

– Если ты хочешь убить его, то убей и меня. Потому что я не собираюсь жить в мире, где нет моего любимого человека! – с чувством прорычала она. – Знакомо, не правда ли?

«Что она делает?»

Аарон попытался встать. Еще раз. И еще раз.

Но ничего не вышло.

Ничего, черт побери, не вышло!

– Эстелла всегда выбирает тебя, а ты – ее. Это вопрос семьи, Илай. Ты – моя семья, но и Аарон тоже. Я не дам причинить ему боль.

Илай раздувал ноздри. За его спиной кайзера войдов атаковали три демона. Аарон снова скривился от боли, когда существо сильнее вцепилось когтями в его разум.

Он помнил, что говорил Илаю в Стеклянном замке.

«Ради нее я приму даже смерть».

И это на самом деле было так. Аарон бы принял смерть от клинка Илая, если бы от этого зависела безопасность Астры. И ее брат знал это, поэтому занес над ним меч. Это не означало, что Илай его предал. Далеко нет.

Он был готов исполнить его последнюю волю.

– Принцесса…

– Опусти оружие! Умоляю!

Его сердце кровоточило от надрыва, с которым Астра выкрикивала эти слова. Все внутри Аарона сжалось от одной только мысли, что она готова пожертвовать собой ради него. Ради того, кто столько раз причинял ей боль.

– Принцесса…

Он задохнулся от следующей волны теней. Взгляд зацепился за иссиня-черные глаза кайзера войдов. Вокруг него лежали мертвые демоны. Чудовище усмехалось.

Сознание Аарона окончательно отделилось от тела.

Секунда – и кайзер войдов подчинил его.

Тишина… Пустота…

И затем…

– Очистить фланг!

Последними клеточками души Аарон почувствовал, как его придавили к земле. В одно мгновение перед глазами мелькали черные пятна, затем за сжатыми веками вспыхнул огонь. Жар опалил открытые участки тела.

– Дыши, Аарон.

Тут же когти стали медленно отпускать его.

– Дыши…

Он вобрал в легкие прохладный воздух, перестав чувствовать на лице капли дождя. Ток пробежался от кончиков пальцев, вернув в норму нервные окончания.

Аарон разлепил глаза.

– Принцесса!

Он перекатился, прижав Астру к земле.

Ее лицо было измазано в грязи и копоти, но глаза светились от облегчения. Крылья за спиной слегла опалило, но, оглядев ее, Аарон не нашел серьезных повреждений.

Она закрыла его от огня дракона.

– Ты сумасшедшая. Ты… могла пострадать. Боги, принцесса…

Он опустил голову на ее плечо, и Астра погладила его по волосам.

Пока за их спинами ревел огонь, пока мир погружался в хаос, а небо прорезали молнии, он просил прощения у мертвых Богов за то, что был так слеп. Он просил прощения у Астры за то, что заставил сомневаться в своих чувствах. Он благодарил творцов мира за то, что их души находили друг друга в каждом из миров.

– Я всегда буду выбирать тебя, Аарон.