Текст книги "Крылья возмездия"

Илай медленно поднялся. Дагнар подошел ближе и прикрепил к его кафтану фибулу, вылитую из рондданской стали. Меч и крылья. Вокруг эфеса вилась лента, на которой была выгравирована мелкая надпись.

Он успел различить одно слово.

«Непокорный».

Его грудь сжалась.

– Они гордятся тобой, ангел.

Он поднял голову и наткнулся на глаза Эстеллы, в которых отражалась бесконечная любовь. Это до сих пор удивляло. То, как сильно она любила его.

– Ты придумала?

–Мы вместе.

Он улыбнулся ей.

– Спасибо, сказочница.

Дагнар встал на свое место, а Илай развернулся к народу и остался у подножия лестницы. Сотни лиц смотрели на них с надеждой, благодарностью и верой.

– Мы будем бережно хранить каждую вашу жизнь, – заключил Дагнар.

Теперь у Илая была цель.

* * *

Астра прошмыгнула в темный коридор и двинулась на громкую музыку.

После церемонии она успела переодеться в струящееся алое платье и такого же цвета каблуки. Губы, конечно же, накрасила помадой. Они договорились встретиться с остальными в зале, где уже начался бал, но Астра немного опаздывала.

Впрочем, ничего необычного. Девушкам положено опаздывать, а кто не согласен – их проблемы.

Внезапно ее схватили за запястье и втащили в нишу, завешанную шторами.

– Кто…

Крик прервался, когда ее заткнули поцелуем.

Астра тихо застонала, почувствовав на бедрах большие ладони Аарона. Он впился в ее губы и прижал к стене, заставив обвить талию ногами. Его влажный язык проник в рот, и внутри Астры все сжалось от восторга. Она слегка сдвинулась, желая снять появившуюся между бедер боль.

– Я мечтал сорвать с тебя одежду, но это платье меня убивает, – прохрипел Аарон, сжав ее ягодицы.

– Тебя возбуждает моя новая должность? – промурлыкала она.

– И это тоже.

– Никто не знает, как один из правителей поклоняется в кровати другому. – Астра задохнулась, когда он скользнул открытым ртом по ее шее, оставляя влажные поцелуи. – И никогда не узнают. Но это звучит так… запретно.

Он усмехнулся и вернулся к ее губам.

– Да, моя королева.

Эти месяцы были сложными для каждого из них, но она никогда не была так счастлива. Аарон проводил с ней каждую свободную минуту: ходил по столичным магазинам и таскал сумки, летал с ней над городом, когда Астре нужно было проветриться. Его любовь и забота окутывали ее теплым одеялом, заставляя чувствовать себя на самом деле нужной.

Она ни секунды не сомневалась в чувствах Аарона и его намерениях.

Он любил ее. Как и она его.

Больше всего во время выборов правителей Астру поддерживали он и Эстелла. Они были знакомы с государственной структурой, у них имелся какой-то опыт, а вот для Астры это казалось чем-то страшным и неизведанным. На протяжении двух месяцев она запиралась в библиотеке и изучала тонны книг и документов. Подать свое имя в Совет было обдуманным, но не менее волнительным решением.

Однако ее выбрали. Как и Аарона.

«Слишком вспыльчивая, слишком сильная, слишком слабая… Всего слишком. Слишком много боли, крови, слез. Ты могла бы стать королевой одного из государств».

Клаудия Моррена видела, что ждет ее в будущем.

– Ты же знаешь, что я всегда буду рядом? – Аарон слегка отстранился и заглянул ей в глаза. – Тебе не нужно бояться. Если будет сложно, я помогу и все объясню. Мы справимся. Вместе.

Астра широко улыбнулась.

И даже если им придется столкнуться с еще сотней войн, он всегда будет своей спиной защищать ее, а она – его. Астра видела это в его взгляде, чувствовала в прикосновениях и слышала подтверждение в словах.

– Да, мой король.

* * *

Бал прошел просто прекрасно.

Клэр и Нэш кружились по залу, заливаясь смехом, когда наступали друг другу на ноги. Эстелла и Илай танцевали рядом – каждый в зале чувствовал потрескивающие вокруг них искры. Астра с Аароном присоединились к ним только спустя полчаса.

Недалеко от них веселились еще несколько парочек: Дагнар и Зельда (у Клэр аж глаза на лоб полезли), Леона и Энакин, Цирея и Умбра, Даниэль и какая-то незнакомая ведьма.

«Ведьма? О Боги».

Но вечер подошел к концу. И пришло время прощаться.

Они собрались на том же балконе, откуда открывался вид на весь Меридиан. Звезды перемигивались между собой над головами, пока вдалеке жители праздновали восхождение первого Совета.

– Вот и все, – прошептала Клэр. Легкий ветерок растрепал ее волосы, заплетенные в множество маленьких косичек. Она успела переодеться в походную одежду. – Теперь наши пути расходятся.

– Хватит! – всхлипнула Эстелла и резко вытерла щеку ладонью. – Ничего они не расходятся. Мы будем навещать вас… каждый день. Илай сам так сказал.

– Я сказал каждый год.

– Молчи!

Клэр тихо засмеялась, почувствовав, как глаза застилают слезы.

– Я не знаю, сколько продлится обучение и что вообще буду делать после. Конечно, загадывать еще рано: произойти может все что угодно. Но я чувствую, что сейчас мне это нужно. Я хочу стать сильнее. Хочу понять, куда двигаться дальше.

Эстелла подошла к ней и взяла за руку. Она подняла взгляд к небу и, сморгнув слезы, выдохнула:

– Я буду ждать тебя хоть сотню лет, Клэр. Ты была моим близким другом с самого детства. Я поддержу любой твой выбор. Главное – будь счастлива. Тем более нам с тобой придется охранять врата в Хеллир, поэтому встреч будет намного больше.

– Она себя утешает.

– Нэш!

– Хоть мы знакомы не так давно, – вступилась Астра, подойдя к ним и взяв Клэр за вторую ладонь, – ты всегда была для каждого из нас примером. Учитывая подарочек Эллиады, нас ждет бесконечная жизнь вместе. Ты еще успеешь устать от этих стариков.

Мужчины одновременно заворчали.

– Так что иди к своей цели, Клэр. А этот пернатый тебе поможет.

– Не оскорбляй меня, – шикнул Нэш.

Клэр засмеялась, и слезы сами потекли по щекам.

Она знала, что рядом с Нэшем ей не страшны никакие препятствия. Если Клэр попросит, он пойдет с ней хоть на край света.

Как и Леона.

При мысли о ней в груди больно кольнуло.

Леона хотела отправиться вместе с ними в Рондду, но Илай предложил ей место в атакующем отряде, и она решила остаться. Клэр не хотела, чтобы Леона провела столько времени в совершенно незнакомом месте только из-за нее. Она была рождена, чтобы сражаться и защищать королевство. А Клэр не хотела никого тащить за собой.

Вдруг двери на балкон распахнулись.

– Нас не позвали на вечеринку? Да я спалю все ваше королевство, предатели!

Цирея, Даниэль, Энакин, Дагнар, Фрэнк, ее отец и… Леона. Они вывалились на балкон, громко переругиваясь и толкая друг друга локтями. Позади, сидя на коляске, их ждала Вальхалла.

Как только Леона, с какой-то смущенной улыбкой и покрасневшими глазами, подошла к ней и заключила в крепкие объятия, Клэр разрыдалась.

– Я думала… думала, ты расстроилась и больше не хочешь… меня видеть.

– Ты такая дурная, Клэр. Я не хотела смотреть, как ты уходишь, поэтому заперлась в комнате. Но Тобиас, – Леона стрельнула взглядом в ее довольного отца, – вытащил меня прямо из-под одеяла.

– Она рыдала в три ручья!

– Ложь!

Клэр захихикала и, хлюпнув носом, крепче сжала ее в объятиях.

– Оставайся с нами, Клэр, – едва слышно прошептала Леона. Ее голос был полон бесконечной любви, в которой проскользнула толика грусти. – А мы навсегда останемся с тобой.

Ее дыхание перехватило. Эти слова… Они говорили их друг другу в Льерсе.

Почувствовав бескрайнюю благодарность, Клэр твердо кивнула.

– Всегда.

Она отстранилась и осмотрела всех собравшихся. С отцом они попрощались уже раз двадцать за вечер. Клэр было невыносимо тоскливо, но она справится: хоть отец стал правителем, им ничего не мешает встречаться раз в несколько недель.

Цирея, тихо возмущаясь, толкнула бедром Фрэнка. Они тоже возвращаются завтра на Асталис. Эстелла до последнего надеялась, что он изменит решение, – многие видели Дарроу как одного из правителей. Но он выбрал дочь, и все безоговорочно приняли это, как бы тяжело ни было. На его месте Клэр бы поступила так же.

Даниэль и Энакин вступили в войска Альянса, и Илай взял их под свое крыло. Нужно было видеть лицо Даниэля, когда он узнал об этом. Илай жалел о своем выборе который день: маленький ангел совсем не давал ему прохода.

Они расходятся, но их нити переплетены навсегда.

– Ну все, давайте обниматься, а то Ее королевское Величество четвертует меня еще до Рондды! – хлопнул в ладони Нэш и подскочил к Клэр.

– Королева Регинлейв, вы все еще хотите брать его с собой? – вздохнул Илай.

– Уже не особо.

Они стояли, обхватив друга друга руками, и смотрели на звездное небо.

Да, Клэр будет тяжело без них. Она уже невыносимо скучает. Эти люди стали ее домом – куда приходишь и знаешь, что тебя ласково погладят по голове; где всегда царит переполох, где все кричат и смеются, но эти звуки наполняют твою душу светом.

Однако Клэр знала: даже за тысячи миль дом всегда будет здесь – в ее сердце.

– Смотрите! Звезда падает! – воскликнула Астра. – Загадывайте желание!

«Хочу, чтобы счастье длилось вечно».

Она знала, что так и будет.

* * *

Эстелла проснулась среди ночи и решила выйти на балкон, прилегающей к их с Илаем спальне. Ветер трепал ее ночную рубашку, пока она смотрела на залитый звездным светом горизонт. На душе впервые за долгое время было спокойно. Никакого страха – только уверенность в счастливом будущем.

– Сказочница?

Илай подошел к ней со спины и обнял за талию. Его растрепанные волосы скользнули по ее шее, сорвав с губ тихий смешок.

– О чем думаешь? – прохрипел сонным голосом.

Эстелла откинула голову ему на грудь и утонула в теплых объятиях.

– О том, что ждет нас впереди.

– Тебе страшно?

– Немного. Все так сильно меняется… Ты – главнокомандующий войсками королевства, я – его правитель. Нужно будет восстанавливать королевство, защищать врата, выходить за границы Эрелима, чтобы узнать, что там – в Иоторосе и Киэрии. Никогда бы не подумала, что жизнь сложится… так.

– Но ведь так интереснее?

Эстелла улыбнулась.

– Это точно.

Он развернул ее к себе лицом. Обхватил ладонями щеки, мягко погладил их большими пальцами. Эстелла откликнулась на его прикосновение, как происходило всегда, когда он был рядом.

– Я буду следовать за тобой, как тьма следует за светом.

На ее губах расцвела улыбка. Илай наклонился и прижался к ним нежным поцелуем. Его любовь была поглощающей. Горячей, как пламя, и яркой, как солнце.

– Как твое сердце, ангел?

– Никогда еще не билось так сильно, сказочница.

Эпилог

Год спустя

 = Эстелла =

Илай! Мы проспали!

– М-м-м… Тебе кажется. У нас в запасе еще минимум три дня.

– Вставай! – Он крепче прижал ее за бедра, как пещерный человек. – Вставай, иначе Нэш с нас три шкуры спустит. Ты же знаешь, каков он в гневе.

Илай обреченно застонал и разлепил глаза.

– Ты не давала мне спать полночи, сказочница. Кто знал, что ты можешь быть такой ненасытной. – Он растянул губы в наглой улыбке. – Повторим?

– Придурок, – буркнула Эстелла, заливаясь краской.

Она на самом деле завалила его, как только они ворвались в спальню, и заставила опробовать все горизонтальные и вертикальные поверхности.

Кто виноват, что он такой сексуальный?

На самом деле вчера был безумно эмоциональный день, после которого Эстелле требовалось выпустить все скопившиеся внутри чувства. Конечно, выпускала она их на Илае, а он не особо сопротивлялся.

Но если говорить серьезно, вчера днем она много плакала и смеялась. Потому что Клэр стала официальной десницей королевы Рондды. Целый год ее подруга проходила обучение у валькирий. Она каждый день доказывала, что заслуживает стать главным советником и правой рукой Вальхаллы Регинлейв.

И вот этот день настал.

Нэш стал одним из командующих войсками Рондды, разделив эту должность с Умброй. Эти двое постоянно препирались, борясь за внимание Клэр. Наблюдая за ними на церемонии, Эстелла и Илай хихикали в кулаки, скрывая улыбки.

Каждый из них действительно нашел свое место в мире.

Эстелла начала сонно моргать, как вдруг раздался стук в дверь.

– Через двадцать минут начнется бой снежками! – прокричала Леона. – Если вы не выйдете, Нэш завалит снегом вашу спальню и вы останетесь жить у порога! Быстро на выход!

– Скажем, что ты можешь растопить его силой света? И снег, и Нэша, – пробормотал Илай, закутываясь обратно в одеяло. Он громко зевнул. – Или это может сделать твое зверье. Слава Богам, ты дала им нормальные имена. Знаешь, они нравились мне больше, когда были огненными, а не, – он задумчиво промычал, – световыми?

Эстелла шлепнула его по голому плечу и прошипела:

– Перестань бурчать и вставай!

—Правильно, бей подлеца! – взвизгнули фамильяры.

Она подорвалась с кровати и бросилась в ванную. Они с Илаем, Астрой и Аароном решили взять небольшой отпуск и остаться еще на пару дней в Аталасе. Астра рассказывала, что столичное пристанище Вальхаллы было сущим кошмаром, как и Крепость Кровавых Клинков, однако Эстелле оно понравилось.

Возможно, виной тому зимняя погода, навевающая на Рондду сказочную атмосферу. Крепость в Аталасе не была увенчана клинками, с которых бы стекала кровь, поэтому моральное состояние Эстеллы не пошатнулось. Хорошо, что Вальхалла провела церемонию именно здесь.

Эстелле нельзя переживать.

– Илай! Молнию заклинило! Помоги застегнуть пуховик!

Она вылетела из ванной и замерла с открытым ртом.

– Ой.

Привалившись к дверному проему, Илай предстал перед ней во всем своем великолепии. Обнаженном великолепии. Она видела его изо дня в день на протяжении года, но каждый раз был как первый. Его загоревшая под солнцем Ридиона кожа, яркие зеленые глаза и тени, трепещущие вокруг подтянутого тела. От этого вида у Эстеллы изо рта потекла слюна.

Он выделял несколько дней в неделю под тренировки силы, что передалась ему от кайзера войда. Тени принимали любую форму, которую он задавал, и нещадно били по противнику. Порой сила выходила из-под контроля, но Илай упорно пытался познать скрытое в его теле могущество.

Он скользнул по Эстелле обжигающим взглядом.

– Превосходная.

– Я стою перед тобой в шапке с отвратительным розовым помпоном, в утепленных штанах и огромном пуховике на три размера больше нужного. Я выгляжу сейчас как угодно, только не превосходно.

Илай медленно двинулся к ней, и от силы, что источало его тело, Эстелле пришлось отступить.

– Не болтай и не убегай от меня, сказочница. Я просто застегну твою куртку.

Куртка. Да, точно.

Он придвинулся к ней и медленно, слишком медленно начал тянуть молнию вверх. Посмотрев на него сквозь опущенные ресницы, Эстелла внутренне застонала. Иногда хотелось спрятать Илая, чтобы больше никто его не видел.

– Если хоть один мужчина посмотрит на тебя, я перережу ему глотку, – прошептал Илай, застегнув ее куртку до самого подбородка.

– Как грубо.

– Тебе это нравится.

Он поцеловал ее в кончик носа и переплел их пальцы. Как бы Эстелла ни пыталась этого отрицать, его ревность была на вкус сладкой, как мед. Она решила не уточнять, что в этом пуховике на нее точно никто не посмотрит.

– Ты же знаешь, что я принадлежу только тебе.

– Скажи это тому уроду, который весь вчерашний вечер не сводил с тебя глаз.

– Илай, ему тринадцать!

– Тебе тоже недавно было тринадцать.

– Когда? Девять лет назад?

– Говорю же, совсем недавно. Мне тринадцать было двести тридцать один год назад. Чувствуешь разницу?

Эстелла закатила глаза.

– Проверь колени.

– Могу проверить твои. – Его глаза дьявольски блеснули.

Она пыталась сдержаться, но смешок все же сорвался с губ.

– Ты совершенно отвратителен.

Илай наклонился к ее лицу и выдохнул:

– Знаю.

Его поцелуи всегда выбивали из Эстеллы воздух. Не сдержавшись, она застонала ему в губы и обвила руками шею. Ладони Илая крепко обхватили ее ягодицы сквозь эти ужасные утепленные штаны, послав по телу нервную дрожь. Боги, с каждым разом он становился все вкуснее и вкуснее.

– Вы почему так дол… Да твою мать…

Эстелла даже не удивилась, что именно Нэш решил прервать их поцелуй.

Хоть что-то в их жизни остается неизменным.

= Клэр =

Они действовали по плану.

Клэр дождалась, когда Эстелла выйдет из спальни и заговорщицки кивнет ей, затем принялась ждать. Как только в дверном проеме показался Илай, она схватила его за предплечье и сладко улыбнулась.

– Доброе утро, главнокомандующий! Как спалось? У нас с девочками есть для тебя небольшое задание!

Илай сонно моргнул.

– Какое задание? И куда делась Эстелла?

Он повернул голову в ту сторону, куда она убежала пару минут назад, но Клэр резко дернула его к выходу из крепости. И почему он не может хотя бы сегодня вести себя спокойно?

– Не болтай и иди за мной.

Астра и Леона уже ждали их на улице, закутавшись в меховые шубы и подпрыгивая от холода. На Рондду опустилась зима, а учитывая, что крепость Вальхаллы находилась на открытом утесе, ее со всех сторон заносило снегом.

Впервые оказавшись в этом месте, Клэр чуть не упала в обморок от восхищения. Крепость в Аталасе находилась на высокой скале. С одной стороны ее окружал ветвистый лес, а с другой открывался вид на столицу Рондды.

– Если вы хотите сбросить меня с обрыва, подумайте о том, что у меня нет крыльев, – пробормотал Илай. – Я твой единственный брат, Астра.

– Ой, напугал, – фыркнула она. – Поворачивайся давай.

Они закрыли ему глаза черной повязкой, чтобы Илай не смог подглядеть, куда они идут. На самом деле Эстелла ничего не говорила про повязку, но Леона уверила их, что так будет интереснее.

– Двинулись! – отдала команду Астра.

Они гуськом направились к утесу, где их должна была ждать Эстелла. Клэр шагала за Илаем, поддерживая его за руку, когда он чуть ли не падал в высокие сугробы. Некоторые она расплавляла силой света, которой медленно, но овладевала. Магия все еще давалась сложнее, чем физическая сила, однако Клэр двигалась к успеху.

Илай опять споткнулся и чуть не повалился в сугроб. Да, возможно, с повязкой они переборщили.

Их процессия вошла в ветвистый лес. Чтобы оказаться на обговоренном месте, нужно было обойти деревья и выйти на открытый утес, похожий на тот, где располагалась крепость. Путь был коротким, поэтому через пару минут в конце леса показалась занесенная снегом скала.

Как только Клэр занесла ногу, чтобы выйти на открытое пространство, позади раздался чей-то визг.

– Вниз! – шепотом прокричала Леона и дернула за куртку Клэр. – Быстро вниз!

– За нами слежка! – прошипела Астра.

Они припали к заснеженной земле, а Илай так и остался стоять, оглядываясь по сторонам. Клэр рванула его так сильно, что он с проклятиями упал на задницу, а затем принялась осматриваться.

Слева, с противоположной стороны, кто-то поднимался на утес. Деревья пока что скрывали новоприбывших, но сквозь стволы Клэр различила крылья. Черные и белые.

– Что они здесь делают? – прорычала Астра.

– Кто? – недоуменно спросил Илай.

– Тш!

С другой стороны к поляне подходили Нэш, Аарон и Даниэль. Перепрыгивая через заснеженные сугробы, они вели перед собой… Эстеллу. С завязанными, черт возьми, глазами!

Мужчины застыли как вкопанные, когда заметили их процессию. Затем припали к земле.

– Вы придурки? – спросила одними губами Астра, замахав руками и выпучив глаза на Илая. – Это был наш с девочками план!

– Это был его план! – прошипел в ответ Аарон, кивнув на Илая.

– Аарон?

– Илай?

– Эстелла?

– Нэш! – прокричал Нэш.

Эстелла и Илай одновременно стянули повязки для глаз и, удивленно вскинув брови, посмотрели друг на друга. Затем на тех, кто столпился за их спинами. Аарон и Нэш спрятались за дерево. Леона и Астра притворились мертвыми. Даниэль накрылся крыльями. А Клэр была готова провалиться сквозь землю от стыда! Они облажались! А отдуваться кому? Ей!

Подобрав остатки уверенности, она мило улыбнулась Илаю и помахала рукой.

– Привет.

Он поджал губы.

Затем откинул голову и захохотал.

Эстелла сложилась пополам и начала смахивать с глаз слезы. Клэр застонала еще громче, схватившись за голову. Их план пошел крахом! Эстелла убьет ее! Однако ее страдальческий стон перерос в хихиканье, когда Астра и Леона не выдержали, подхватив громкий смех остальных.

= Эстелла =

Они вышли на утес, и Эстелла с Илаем встали друг напротив друга.

– В следующий раз нам нужно договариваться, кто и когда устраивает сюрпризы, – приподнял бровь Илай, сложив руки на груди.

– Как скажете, командир, но твои друзья были слишком громкими, поэтому я услышала о твоем плане еще до того, как вышла на утес.

Они снова засмеялись. Эстелла увидела, как Клэр, расчувствовавшись, смахнула пару слезинок. Их друзья стояли чуть позади, подарив им нужное пространство. Нэш обнимал Клэр, а Аарон – Астру. Леона закинула руку на плечи Даниэля, широко ухмыляясь.

Когда смех стих, выражение лица Илая стало серьезнее. Эстелла задержала дыхание, и ее глаза влажно заблестели.

Этот момент был важен для каждого, кто стоял здесь.

– Я хотел сделать это давно. Не помню даже, когда именно. До битвы за Новый мир все было таким неустойчивым, что я решил дождаться лучшего момента и… не давить на тебя. – Илай шумно вздохнул, прикрыв глаза. Эстелла подняла голову и сморгнула слезы. – Прошел уже год, и за это время я только сильнее убедился в том, что хочу прожить оставшуюся жизнь с тобой. Я хочу слышать, как ты сопишь во сне…

– Эй! Я не соплю, – засмеялась Эстелла, и слезы все же скатились по ее лицу.

Илай подавил смешок. Его глаза искрились от сотни чувств.

– Как скажешь, сказочница. Я хочу видеть тебя каждое утро и держать тебя в своих руках каждую ночь. Я хочу готовить для тебя. Хочу смотреть, как ты рисуешь. Хочу тренироваться с тобой и защищать наш дом. Я просто хочу… быть рядом каждую секунду.

Илай медленно опустился на одно колено. Запустив руку в карман штанов, достал небольшую серебристую коробочку и открыл ее.

– Это кольцо моей матери. Я хранил его двести лет. Для тебя.

Эстелла ахнула, прижав руку ко рту. Кольцо матери. Он хранил для нее кольцо Навкраты Аттерес.

– Эстелла Старлайт, ты станешь…

– ДА! – заверещала она во весь голос и повалила Илая на снег.

Ее сердце колотилось, словно обезумевшее. Она чувствовала такую благодарность, такую нежность, такую любовь, что могла умереть от переизбытка чувств. Эстелла осыпала лицо Илая поцелуями, пока он тихо посмеивался и отплевывался от снега, а за их спинами раздавались радостные крики друзей. Обхватив его талию бедрами, она крепко-крепко обняла Илая, словно не могла без него дышать.

– Он сделал это!

Эстелла подняла голову на голос и вскрикнула от неожиданности.

Она наблюдала за тем, как на утес буквально вываливаются их близкие. Дагнар, Люцифер, королева Ферраси, Вальхалла, Умбра, Энакин. Фрэнк и Цирея! Здесь были даже Фрэнк и Цирея, прилетевшие с Асталиса!

Они все кричали, улюлюкали, вскидывали вверх кулаки. Эстелла смеялась сквозь слезы, наблюдая за тем, как на поляну выходят Лукас и Ариадна. Ее родители смущенно улыбнулись, и Эстелла со всей радостью помахала им руками.

Сделав глубокий вдох, она вернула взгляд к Илаю. Пока она плакала и смеялась, он смотрел на нее с мечтательным выражением лица.

– А если бы я отказалась?

– Сказочница, я видел, как ты заглядывалась на кольца Нэша.

Илай поднял ее с земли, оттряхнул с куртки снег и взял ее ладонь в свою. Эстелла с замиранием сердца наблюдала за тем, как он аккуратно надевает на ее безымянный палец кольцо. Простое, без изысков, в которых она и не нуждалась. Эстелла любила все, что дарил ей Илай. Неважно, украшение это или собственное сердце.

Это было только для них. Никаких величественных мест для предложения. Никаких напыщенный речей и бриллиантов. Они, их друзья и самое важное чувство – вот и все, что было нужно.

– И какой же сюрприз ты хотела мне сделать? – прошептал Илай, когда надел кольцо и обхватил ладонями ее покрасневшие от мороза щеки.

Эстелла затаила дыхание. Закусив губу, она опустила взгляд.

– Я потолстела. Немного. Ты заметил, да?

Илай недоуменно нахмурился.

– Ты не потолстела. Твои бедра просто стали еще мягче и вкуснее.

Из Эстеллы вырвался нервный смешок.

– А еще я постоянно ем всякую дрянь. И постоянно плачу. И… ну, у меня происходит раздвоение личности.

– Раздвоение?.. – Илай вскинул бровь, а затем в его глазах зажегся огонек понимания.

Эстелла испугалась, какой будет его реакция.

– Подожди. Ты… Ты не шутишь? – прошептал он с щемящей грудь надеждой.

– Угу.

– У нас… будет…

– Ребенок! – заорал Люцифер, ткнув пальцем в подбежавшую к ним девочку. – Откуда здесь ребенок?

– Она проходит обучение у валькирий, дурак, – пробормотала Вальхалла.

Эстелла снова засмеялась, а затем по ее лицу заструились слезы. Она делала это на протяжении нескольких недель – плакала, смеялась, плакала, смеялась. Боги, когда этот чувствительный период уже закончится?

Илай прижался лбом к ее лбу. Эстелла почувствовала, как все его тело сотрясает дрожь.

–Я так люблю тебя, Эстелла. Я так люблю тебя и его. Ее. Не знаю, я полюблю все, что связано с тобой.– Он начал осыпать ее лицо легкими поцелуями.– Это лучшее, что я мог услышать в своей жизни. Спасибо,– выдохнул, заглянув в ее глаза.– Спасибо, что дала шанс почувствовать, что значит быть свободным.

– Не я подарила тебе это чувство, ангел, – улыбнулась Эстелла и коснулась ладонью его груди. – Оно всегда было здесь.

Да, свобода на вкус может быть разной. Горькой, сладкой, жалкой. Свобода измеряется не длиной цепи. Не темницами, приговорами и законами. Она измеряется одним – сердцем.

И пока твое сердце тянется к свету, оно всегда будет свободным.

КОНЕЦ