Текст книги "Шайкаци"

– Руби, – коротко скомандовал Саймо и посторонился.

В несколько ударов, снося по пачке ветвей за раз, Будер расчистил им проход. Он отдал топоры сотрудникам Колодина, которые поспешили отойти.

«Первые люди» не торопились делать шаг в неизвестность, где поджидала их Разная собака, от грохота топора поднявшаяся и нетерпеливо замотавшая хвостом.

– Наш парнишка единственный заходил сюда с того дня, – проговорил Саймо, обводя взглядом пространство впереди. – И он не вернулся. Кир, обращай внимание на цвета, звуки, запахи, ощущения, мысли, которые обычно тебе не приходят в голову. На все, что покажется тебе странным.

Киру казалось странной Разная собака, отсутствие останков впереди, собственное нахождение посереди непонятных зарослей, наличие на его спине филиновой шкуры, мачете на поясе и почти все, что происходило на Шайкаци. Он промолчал.

Цвета тусклые. Тишина. Неподвижность. Ощущения напряженные. Мысли спокойные. Запах снаружи забивало дыхание израненной чащи. Не обнаруживая ничего подозрительного, командир «Первых людей» еще несколько раз позвал пропавшего. Разная собака, в ожидании прилегшая на пол, недовольно косилась на них. Выдохнув, Саймо решился:

– Полегоньку, – пробормотал он. Он жестами раздал приказы команде, а к Киру обратился вслух: – Держись за Райлой, прикрывай ее. Без нужды не встревай. По первому слову отходишь. Внимательно.

Кир кивнул, и четверка выдвинулась в беззвучно определенном порядке. Саймо держа шокер, первым шел вдоль левой стены. Параллельно, но чуть позади, прильнул к правой стороне коридора Будер. Следом Райла – в нескольких шагах от командира. Справа замыкал Ли, видимо, готовый отражать угрозу с тыла. Двинулся, выдержав дистанцию, Кир.

Заставляя всех замереть, Разная собака, дождавшись последнего из них, подскочила, несколько раз без агрессии гавкнула и отбежала подальше. Здесь она присела вновь, нетерпеливо побивая хвостом пол и поглядывая то на них, то на распахнутую дверь, уводящую в некое помещение. Кир припомнил план: умывальная.

Не найдя в произошедшем угрозы, Саймо медленно повел их дальше. Полагая, что Разная собака указывает им на ту самую цель, до которой, к разочарованию пса, отказывались дойти прежние группы, он приподнял шокер. Целиться в как будто жадно облизнувшееся животное он пока не стал.

Беспокойство, поднявшееся внутри Кира, стоило вступить в этот неизведанный коридор, переросло в убежденность: их что-то поджидало. Что-то, чему Разная собака была прислужником. Может быть, не понимающим. Может быть, рабом. Может быть, столь же безжалостным, но более хитрым. Он знал это, потому что когда смотрел на нее лишь мельком, то замечал, как радостно трепещут лапки-капельки этой раздутой, гладкой многоножки, которая, конечно, не стояла рядом с псом, закрывая его, а именно им и была. Он не сомневался, что никто больше этого не увидит. Оно открывалось неохотно, лишь в смазанном блике отражения. И теперь только мозг Кира, знавший о скрытом, распознавал, и то с трудом, странную тварь.

Саймо дошел до той позиции, с которой ему открывался кусок комнаты. Он долго всматривался туда, потом сделал еще один осторожный шаг. Разная собака оглянулась на него и покрутилась на месте, торопя человека. Но Саймо не спешил.

Райла в нетерпении перехватила свою пушку. Ли, останавливая когти в миллиметре от лязга, сжимал и разжимал кулак. Будер задумчиво водил стволом по коридору. Кир отер вспотевшую ладонь и вновь взялся за кинжал.

Саймо продвинулся дальше и встал почти напротив входа в умывальню. Там явно не было ничего, в чем бы он распознавал непосредственную угрозу, однако каждый открывавшийся ему сантиметр пространства он осматривал с тщательностью хирурга. Затем взгляд его дрогнул. Знаком он подозвал Райлу. Указал на помещение и тихо спросил:

– Хорошие предположения?

Райла покачала головой.

– Допустим, это просто тряпка, которую выбросил парнишка. И в середине темнеет не кровь. – Он, конечно, понимал, что это не так. И просчитывал, как лучше войти в умывальню.

– Будем полагаться на это? – удивилась Райла, не распознав его мыслей.

– Нет, – обрубил Саймо. – Я не сомневаюсь, что все, кто были на этой стороне, исчезли там. Сперва те, кто был внутри. Потом Разная собака привела других. Может, приняв вид и не собаки, а учителя или еще кого. Или же притащила насильно, – он повернулся к остальной команде. – Сейчас там валяется разорванная одежда и пролито не так много крови. Полагаю, это недавнее, а от прежних не осталось ничего. Так что со спасательной операцией мы закончили. Убиваем тварь.

Ли кивнул на Разную собаку, недоуменно взирающую на них.

– Нет. Первый удар по тому, что она кормит. – Угрозу они распознали, так что теперь Саймо говорил открыто: – Райла, оно должно быть где-то справа. Когда начнется, бей сквозь стену. Будер, если тварь успеет высунуться, сотри ее к чертям.

Будер кивнул, внушительно покачав лучеметом. Ли встал возле него, собравшись к атаке точно пружина. Райла прислонилась к стене и уперла в бедро орудие, готовое испепелить переборку вместе с любым скрывавшимся там монстром. Кир встал с клинком рядом, отстранив его, точно змею. Он казался себе нелепым с этим мачете и, похоже, Райла видела его так же. Усмешкой она встретила его компанию.

– Просто полосни пса, если он приблизится, – попросила он беззлобно, но пренебрежительно. – Зря своим ножиком передо мной не махай, под «Леди» не лезь.

Саймо продолжал делать один плавный шаг за другим. Очень осторожно, превращая собранность Кира в нетерпение. Перед командиром открылось все помещение и на лице промелькнуло недоумение. Монстра не было видно. Наконец, до Кира дошло.

– Саймо…

– Только что на полу появилась капля крови, – натянутым голосом сообщил Саймо. – Я не увидел, откуда.

– Саймо!

Тот резко повернулся к нему. Взгляд его говорил ясно: если следующая фраза будет малозначительной, на разборе сладко не будет. Но то, что хотел сообщить Кир, превращало их из дичи, которой они в действительности были до сих пор, в равных охотников.

– Я увидел то существо мельком. В отражении. Это умывальня. Там ведь есть зеркала?

Саймо резко повернул голову. И еще чуть-чуть, медленно, чтобы увидеть происходящее в комнате краем глаза. Лицо его дрогнуло. Плавно он поднял вверх руку: «Наготове». Опустил. И в следующее мгновение вскинул шокер.

Своим жестом он отделил тревожное, звенящее предыдущее мгновение от взрывного, посеченного следующего. Люди и чудовища подчинились ему. Вскочила собака, поняв, что ловушка не сработала. Вскочила как будто испуганно, непонимающе. И тут же, согнанная жаркими выстрелами, прыгнула на всех четырех лапах и, поджав хвост, рванулась прочь. Ослепительная синяя молния из шокера с треском ушла внутрь. Ухнуло жерло пушки в руках Райлы, и сгусток чего-то нестерпимо жаркого прокалил воздух, чтобы впиться в стену. Раздался хлопок и в огненной вспышке часть ее испарилась, а следом возник еще один взрыв внутри – маленькое солнце коснулось чудовища.

И тогда оно вышло из своей тени. Его голос раздался одновременно далеко и близко, заставив искать врага подле себя, но нет – оно поднялось ниоткуда на своем лежбище. Высотою под потолок, держа на зубах рваную мешанину, от которой свесилась обглоданная рука с налипшими лоскутами одежды, страж подземелья явился со скрежетом, напоминавшим механический, точно десять ножей точили друг о друга. Среди этих звуков грохотал странный, прерывистый рев, как если бы монстр задыхался. Может, так оно и было после того, как его тело приняло заряд от Райлы. Однако этот удар был далек от того, чтобы прикончить тварь на месте.

Лишь ничтожный миг чудовище виднелось в пробоине. Остатки человека внезапно повисли в воздухе. И прежде чем можно было услышать, как мокрым кулем они упали на пол, тварь очутилась в коридоре. Было невозможно понять: телепортировалось она или так быстро рванулась на людей. Будь у Кира время на размышление, он бы посчитал их обреченными – с такой скоростью она разнесет их за считанные секунды.

Перед ними была огромная красная туша, хвост которой заворачивал в умывальню. Не червь и не змея – какой-то раздутый, вытянутый кусок плоти, цвета насосавшегося людской вены слизняка. Сотни капелек-лапок, висевшие, точно липкая кровь, напряглись и исступленно трепетали. Оно было тонким к хвосту, но резко расширялось в верхней половине туловища. Возможно, здесь у него была мощная грудная клетка, защищавшая основные внутренности. Этот сегмент несколько сужался вновь, переходя в крепкую шею и бутылкообразную голову, имевшую более светлый, розовый оттенок. Основную длину головы составляло «горлышко» – странная пасть, то выглядящая тонкой трубкой, то расширявшаяся многими зубчатыми пластинами, не всегда явно крепившимися к чему-либо.

Обладая внешне тяжелым туловищем, монстр каким-то образом спокойно держался на тонком хвосте, оставляя на весу почти все тело. Стоило ли удивляться таким странностям в черте? Обращать на это внимание после того, как тварь возникла перед ними ниоткуда? Да еще выдержав заряд плазменного штамповщика, испарившего кусок стены. Впрочем, как-то этот выстрел задел монструозную тушу: на ней были видны коричневые жженные следы, почему-то не в одном месте, а размазанные несколькими четко разделенными полосами. Вероятно, шокер до монстра даже не добрался, но заряд Райлы оказался достаточно мощным, чтобы достать чудовище в той складке пространства, где оно таилось.

Но теперь тварь была перед ними, в их трех измерениях, выползшая ли сюда в ярости, выбитая ли страшным ударом. Резала их взглядом двух щелок глаз, как амбразуры зиявших на узкой морде.

Кир вздрогнул и похолодел, когда их враг в секунду очутился в коридоре. Вырвавшись из логова, монстр метился в Саймо, как таран, но тот бил молнией и тварь тут же схватила жестокий заряд. Может, она еще не осознала, что ее больше не скрывает полог иномирья и вся ее туша находится здесь, под прямым ударом людского оружия. Тональность лязга удивительных дискообразных челюстей сменилась на что-то более тонкое, монстр дернулся и шарахнул не в Саймо, а рядом, заскрежетав по стене. Впрочем, разряд шокера не мог остановить движение бочкообразного тела. Командира «Первых людей» неминуемо бы раздавило, не будь его рефлексы наготове: как только перед ним появилась красная морда, он метнулся в сторону. Потерял равновесие, упал, но ушел из-под тарана и продолжил стрелять.

Тварь как будто исчезла на мгновение, а, материализовавшись вновь, была изогнута для новой атаки на Саймо, скрывая его от остальных. Не успевший встать, он был легкой добычей; чудовище, мотнув башкой, словно смахивая раздражающий заряд, готово было сейчас же располосовать человека широко раскрывшимися пилами, жившими в пасти.

Но в этот момент монстра атаковали сразу двое. Внутри штамповщика отработали механизмы, защищавшие систему от перегрева, державшие в узде яростную плазму и снарядившие новый выстрел. Спусковая кнопка подчинилась после мучительной паузы и пушка Райлы пропалила воздух, отправляя жесткий заряд в брюхо твари.

Одновременно стал разгоняться «Баран». Будер замешкался, когда командир оказался скрыт от него тушей. Ему пришлось отключить подачу энергии в шальные каналы, чтобы случайно не пожечь командира беспорядочными попаданиями. Будер задрал лучемет и бил точным стволом под самый потолок. Сжигая поднятую боем пыль, лазер впился в бутылкообразную башку.

Трудно сказать, насколько эффективным был его укол. Кир точно заметил, что на затылке у твари взвился дымок испарившихся куском тканей, и сперва монстр вздрогнул именно от этого попадания. Но оно было щенячьим укусом по сравнению с тем, что проделала с нападавшим Райла.

Бок чудовища взорвался. После секундной вспышки Кир с изумлением обнаружил, что наблюдает коридор по ту сторону туши – она была пробита насквозь. Райла, как и Будер, стреляла повыше, чтобы не задеть командира и, не заслони все ближняя вспышка, можно было заметить, как невдалеке загорелся потолок. Перекрытия между этажами были толще и прочнее, чем внутри помещений, так что заряд не пробился сквозь них и только раскурочил и поплавил конструкцию, капнувшую вниз.

Металл тек; плоть же в мгновение вскипела и испарилась, взрываясь раскаленным варевом внутри тела и ошпаривая мясными каплями Саймо. Чудовище изогнулось, верхняя половина туловища исчезла и возникла вновь, зло изогнутая в направлении стрелявшей. Лязганье стало визгливым, а зубчатые диски дрожали так, что, казалось, сейчас отлетят от трубчатой пасти. Прерывистый рев слился в один исступленный вой.

От резкого движения внутри полуметровой пробоины, пузырившейся по краям, отвались еще какие-то клочки. Тварь не спешила дохнуть. Невозможно. Но этот зверь, чье тело стачивал лазер, дергал шокер и мучил пожар в пробитом животе, продолжил.

Вновь чудовище моргнуло невидимкой. Кир стоял рядом с Райлой, а значит тоже мог попасть под удар. Молнией промелькнуло это осознание, и он начал движение прежде, чем атаковавший вновь возник в воздухе. Мозг работал с бешеной скоростью, и Кир даже увидел, как монстр полоса за полосой выходит в их мир словно из-за какой-то невидимой преграды. И целился он вовсе не в Райлу. Он понятия не имел, что причинило ему страшную боль и бил наугад – в этот мешок на двух ногах, отсвечивающий клинком.

Кир ничего больше не успевал, кроме как завершить начатое рефлексами, и отскочил назад, рискуя не устоять. Понимая, что все равно не успеет уйти от удара, он взмахнул мачете. Монстр был целиком в их пространстве. В хищных амбразурах что-то дернулось – они следили за жертвой, но их обладатель был не так уж ловок и не успел сменить направление атаки. Над падавшим Киром промелькнула трубочка-пасть, вокруг которой плясали коричневые, как гнилые, диски, кривящиеся зубьями.

Лезвием он резанул как раз по этой странной, не собранной одним органом пасти. Мачете как будто попало в работающий механизм; клинок скрипнул, руку до боли дернуло, потянуло. Лишь каким-то чудом оружие удалось не выпустить и оно вновь обрело свободный ход.

Выдернув лезвие из животных тисков, Кир рухнул на спину; голову его крепко сотрясло. Он вяло отмахнулся, разрезав воздух. Потемнение в глазах разошлось и он увидел, что на лезвии размазана кровь – трубку он, конечно, не отрубил, но какую-то рану нанес. В этот момент над ним оказалась трепещущая красноватая шея, на которой, как бородавки, бахромой были развешены с двух сторон багровые капельки. Монстру достаточно было припасть к полу, и человек будет на том же месте раздавлен. Кир крутанулся в сторону. Сбоку раздался скрежет – своим жутким гарпуном тварь пробила вниз, намереваясь размазать жертву кривыми зубьями, но лишь оставила в полу глубокие вмятины. Кое-как, неуклюже, не оглядываясь, Кир рванулся прочь от монстра, ползком, на четвереньках, потом все-таки подскочив и обернувшись.

Вся атака на него заняла секунды три; орудие Райлы еще не успело перезарядиться. Тщетно жег вдоль хребта лазер Будера, оставлявший на шкуре черный, дымящий каньон. Кажется, серьезнее себя покалечила сама тварь: удар об пол несколько ошеломил ее и она замотала головой в состоянии грогги.

– Ли! – раздался окрик Саймо. Он перебежал на сторону Будера, позволяя тому применять остальные стволы. Словами подсказывать это не требовалось – он уже дергал нужные рычажки, а вот Ли пора было подключать к бою.

Щелкнули тонкие когти, сомкнутые в казавшийся хрупким таран. Одним прыжком боец очутился возле монстра, в этот момент уставившегося на Кира, чем-то особенно ему не полюбившегося. Занес кулак, перед которым возник яркий свет, и сделал выпад.

Сначала шарахнула плетью горелка, выбив из монстра мясо целыми ломтями. Первый удар мелко дрожавшим отбойником, которому сервопривод передал нечеловеческую силу и скорость, вскрыл грудь, как сорванные с петель ворота, второй, срезав, как секатором, букет капелек, разломал перегоревшую плоть и погрузил руку Ли в тушу до локтя. Внутри он не мог использовать выстрел – хотя это могло стать еще более разрушительным, чем заряд Райлы, но вскипятило бы ему собственную руку. Поэтому Ли продолжил движение, разнося внутренности и перемалывая любые прочные части. Он выдернул руку с фонтаном кровавых ошметков, будто нанося апперкот, и отпрыгнул от противника.

Тварь вздрогнула всем телом, голова ее отклонилась назад, зашелестели проявившись на мгновение диски – она готовилась к атаке, точно змея. Однако в этот момент вновь снялись блокираторы «Леди».

– Эй! – крикнула она, уверенная, что делает завершающий выстрел. Как ни странно, чудовище отреагировало на ее зов: шея, повернутая к Ли, изогнулась, точно поломанная, во втором месте и амбразуры уставились на источник дразнящего шума.

Воздух вокруг жерла раскалился третий раз и заряд ушел прямо в морду обитателю черты. Это должно было сбрить башку твари с шеи, однако они по-прежнему недооценивали живучесть их врага. Случилось странное: заряд столкнулся с чем-то, не коснувшись вытянутой пасти, поблек, развалился протуберанцами. Диски вышли и сомкнулись, как если бы существо стиснуло челюсть, пережидая волну огня. Возможно, пасть его существовала в каком-то другом измерении; может быть, там скрывался целый ненасытный Тартар, наполненный скрежещущими друг о друга острыми дисками, который невозможно было одолеть их оружием.

Но остальное тело было перед ними, живое и податливое. Жаркие волны обдали тварь, слизывая кожу на морде, заползая в глазницы, прожигая червоточины внутрь. Голова осталась на месте, но этот удар превысил порог его выносливости.

Монстр отдернулся, заметался; он силился исчезнуть, но только блек, истончался. Все-таки собрав силы, неуловимым прыжком он сдвинулся назад, но уже коротко, страдая от множества ранений и не зная, кого атаковать.

Будер запустил все шесть копыт «Барана» и почти в упор молотил по туше. Воздух затянуло жаром. Невидимые лучи заплясали по истерзанному телу, взрывая его по кускам. Поднимался дым, сильно потянуло душным запахом горелой плоти. На огромной площади шкура стремительно чернела, ломалась, открывая жалящим лучам потроха.

Придя в себя после выпада твари, Кир, выкрикнув что-то нечленораздельное, занес над собой клинок и обрушил его на чудище. Ударил как в мягкое дерево, но глубоко; в щели густо проступила кровь. Перехватил оружие и вновь вонзил лезвие в тело. В этот момент тварь переместилась. Кира, чуть не выламывая из сустава руку, резко протащило в сторону. Мачете он выпустил, но тут же схватил вновь. Неудобно: большим пальцем к лезвию. Выдернув клинок и не соображая в горячке боя, Кир шарахнул по туше рукояткой.

Руку пригвоздило к телу, как намагниченную. Удар не мог оказаться столь сильным и все же оказался: рукоятка с легкостью порвала шкуру, словно оказалась каким-нибудь промышленным молотом. Кожа треснула, по поверхности ее прошла волна. Визг чудовище стал одуряюще громким. Само оно стало мигать, исчезая, будто кто-то бешено задергал какой-то переключатель. Откуда-то налетел ветер, принесший густой теплый смрад раскуроченных внутренностей и пожженного мяса. Кир дернул руку, но клинок выходил толчками, только когда тварь испарялась на очередное мгновение. Последний рывок вышел столь сильным, что человек сделал несколько шагов назад, едва не упав.

– Разойтись! – заорала Райла. Кир отскочил.

В четвертый раз раздался звук, будто какой-то гигант хватал полный рот воздуха. Пространство перед жерлом штамповщика прогорело. Заряд взорвал искалеченную грудь чудовища, вошел в запекшуюся по краям пробоину и, изничтожая самые важные органы, вышел на изломе между туловищем и хвостом. Черной волной прокатился по хребту огненный вал, а заряд лизнул потолок, вновь смахнув брызги металла. Кира окатило волной жара, от которой глаза готовы были полопаться.

Чудовище изогнулось, а его глухой рев стал рокочущим, превратился в прерывистый хрип. Исполин рухнул. Диски, ходившие по пасти, исчезли. Тело еще подрагивало, вздохнуло раз, другой, но борьба была закончена.

«Первые люди» продолжали целиться в павшего монстра. Райла сделала шаг, чтобы выстрел не наткнулся на челюсти, и готова была при необходимости снести голову. Лицо ее было мокрым, глаза зло горели, губы кривились в неутоленной ненависти. Будер, напротив, выглядел безразлично, как будто думая о своем, пока стволы лучемета успокаивали свой ход. Ли тяжело дышал после страшных ударов; вид у него был шальной, а руки подрагивали, готовые разносить полумертвую тушу. С когтей капала вражеская кровь. Саймо цепко осматривал поверженного, ловя малейшее движение. На щеке его были багровые разводы, кожа вокруг покраснела – следы брызнувшей на него кипящей крови. Кир тупо таращился на ту часть тушу, которую разделывал своим клинком. Разрезы, конечно, были ничтожными, но, наполненный адреналином, он готов был кинуться в атаку вновь, если враг сумеет возобновить схватку.

Существо тяжело вздохнуло еще раз, но подняться не пыталось.

– Райла, после твоего выстрела оставались темные полосы, – тревожно заговорил Саймо. – Я их не вижу.

От звуков человеческого голоса они очнулись, сморгнули, пошевелились. Райла, будто нехотя оставляя свое бешенство, проворчала:

– Да где они были? Я видела что ли?

Их видел Кир. И теперь тоже не находил.

– Тоже не вижу, – хрипло сказал он.

Может быть, их залепило кровью. Или срезал Ли. Или уничтожил своей бомбардировкой Будер.

– У первой раны края стали светлее. Perkele! – ругнулся Саймо. – Оно регенерирует. Будер, запускай машину! Нарезай его ломтями! Ли, Кир, отрубайте голову и пните ее подальше! Райла, за топорами, быстро!

Не мешкая, «Первые люди» приступили к работе. Зашелестел лазер, зашипела плоть. Застучал дробитель, глухо по шкуре, мокро по внутренностям. Райла скрылась в зарослях. Кир метнулся к шее. Бросив взгляд на изуродованную попаданиями морду, он заметил, что раны здесь подернулись свежим мясом, а внутри проросли живые волоски. С разных краев они уже успели притянуться друг к другу и переплестись. Кир поспешил вонзить клинок в шею и дернул двумя руками, с трудом преодолевая сопротивление волокон. Тварь вдруг дернулась, издалека раздался глухой рокот, однако это был последний выдох.

Приведенные рабочие, увидев распластанного монстра, сбились с шага, ошарашенно обозревая следы побоища. В потолке зияло две дыры. Стены закоптились и оплавились там, где по ним попадал лучемет. Ли как будто только что вылез из нутра чудовища. Пол широко залило кровью и всюду был разбросан выбитый фарш. В продырявленной туше виднелись сгустки органов, какая-то требуха вывалилась наружу. В воздухе сохранялся нестерпимый жар после пальбы энергетическим оружием. Висел тяжелый запах сгоревшей бойни.

За несколько минут туша была сожжена, разрезана и разрублена. В коридоре был разложен монструозный мясной прилавок. Ошметки лоснились кровавой слизью и мелко, фантомно сотрясались.

Их работу прервала Разная собака. Ее заметил у входа в столовую Ли. Она уже не была Питом и приобрела свой настоящий облик: черная гусеница с широкой светлой мордой. Маленькими глазками с неразличимым выражением она таращилась на итоги сражения. Как и монстр, приходившийся, видимо, старшим родичем этому существу, оно стояло на тонком хвосте, невозможно удерживая остальной вес в воздухе. Большинство капелек бессильно висели вдоль тела, и только несколько самых крупных были вытянуты и плавно шевелились, как будто обращая к людям с какую-то просьбу. Донесся звук, похожий на блеянье. В нем слышалось что-то жалобное и недоуменное. Разная собака вела себя мирно. Тем не менее, это было порождение черты.

– Я ее убью, – двинулся к существу Ли.

Райла, ярость в которой улеглась, задумчиво проговорила:

– Мне кажется, она и не понимает ничего. – Она восседала на еще не разобранном куске мяса, свесив одну ногу во вскрытую полость. – Типа, хотела познакомить с папой или кем эта штука ей приходится.

Саймо схватил за руку проходящего мимо Ли.

– Ты серьезно? – изумился тот.

– Осторожность, Ли. Нет нужды приближаться. – Он поднял шокер и пошел сам.

Похоже, Разная собака почувствовала неладное. Она попятилась от Саймо, качая головой словно бы в извинениях, глухо заворчала, загундосила. Капельки приподнялись и затряслись. Нечто было в этом просящее и испуганное. Подойдя на расстояние выстрела, Саймо вскинул руку и отпустил молнию. Раздался визг, существо повалилось на бок, задергалось, перебирая всей бахромой. От кожи шел дым. Человек выпустил еще один долгий разряд, пока взвизги не сменились хрипом, вскоре стихшим. На всякий случай он ударил по замершей тушке еще раз. Кир вспомнил прежний облик этого существа, но это никак не отозвалось в нем. Все, что он чувствовал – усталость. Клинок снова вонзился в переплетение мышц.

Когда покончили с разделкой, ошметки были раскиданы до самой столовой. Первые вытащенные куски протянулись ниточками в разные стороны, ища, к чему бы прикрепиться. Обойдя развалины чудовища, Саймо недовольно обозрел их.

В глубине зарослей застучал топор – проход быстро зарастал. Командир «Первых людей» в задумчивости посмотрел на пещеру и удовлетворенно кивнул.

– Пихайте куски поглубже заросли. Рассадим их по шипам. А голову вынесем и сожжем.

Пока они таскали шматы, Кир возвращался мыслями к удару, которым проломил плотную шкуру монстра. Саймо, видевшему тот эпизод и удивившемуся силе своего бойца, он сказал, что попал по прогоревшей части. Так он объяснял это и себе, хотя помнил, что плоть в том месте была живой.

Впихнув очередной ломоть твари подальше в заросли, Кир достал клинок и посмотрел на рукоятку. Почудившийся ему на стоянке охотников рисунок был довольно четко, как линии ископаемого, выгравирован в поверхности. Кир узнал недавно описанное ему изображение. Это было появляющееся из-за горизонта солнце со знаком бесконечности внутри – символ проекта «Имир».

Тот, кто работал на Зейко

Саймо собирался убедиться в том, что чудовище не пытается вырваться из зарослей, и остался в школе вместе с Райлой и Будером, оружие которых выручило бы в случае негативного развития событий. Рабочие же, а затем Ли и Кир отправились отдыхать.

– С окончанием, – поздравил Ли, когда они вышли из школы.

– Спасибо, – едва слышно отозвался измученный Кир.

Адреналиновая волна, позволявшая ему без раздумий кромсать и резать гигантского монстра, давно улеглась, и осталось лишь утомление. С трудом он перевалился через границу людских владений.

– Э-э, Кир, ты рано выйдешь на пенсию, – покачал головой Ли, глядя как он сваливается с ограды.

– Меня прикончат задолго до нее, – мрачно отозвался Кир.

– С таким настроем Шайкаци тебя не разочарует, – строго взглянул на него Ли. – Не нагнетай. Мы победили.

– Пацана жалко, – как бы машинально сказал Кир, которому в действительности до пацана было столько же дела, сколько до тысяч других погибших на станции. Слишком далеко от него.

– Всех жалко, – кивнул Ли, хотя и ему не было жалко всех. – Поэтому одну из рюмок мы поднимаем не чокаясь. А в остальное время радуемся за живых.

Удаляясь от поля боя, Кир возвращал себе способность мыслить и с ней пришло удовлетворение. Это была погибель человека – дракон, уродливый дракон Шайкаци. Они одолели его и разобрали на куски. Но сколько еще таких тварей в пещерах станции? С какими способностями? Страхом его кольнуло осознание, что невозможное все-так живет в коридорах Шайкаци.

– Думаешь, в Библиотеку пройти нельзя? – хрипло, еще не восстановив горло после жары, спросил Кир.

– А? – отвлек он Ли от каких-то мыслей.

– Библиотека. Мы сможем до нее добраться?

– По твоим заветам: соберем путь из крупиц возможного. – Увидев, что это ободрило собеседника, он поспешил добавить: – Вообще-то, нет, Кир. Завязывай. На этой дороге уже немало трупов и потерявших разум. С чем готов расстаться?

– Ни с чем не придется, – был уверен в себе Кир.

– Нет, придется, – вдавил Ли. – Ты слишком далеко собрался. Такая дорога многое забирает. У тебя может не хватить жизни, чтобы пройти по ней. И не хватить ума, чтобы осознать пройденное. А хуже всего, что ты можешь заканчивать ее в одиночестве, – строго говорил он. – Зачем тебе идти дальше, если никого больше не будет рядом?

Кир нахмурился, но чему именно, не мог бы сказать. Он не был даже уверен, что услышал Ли. Впрочем, собственные шаги укрепляли его уверенность. Так они и дойдут – шаг за шагом. Малое дело за малым. Масштаб здешних малых дел, пожалуй, приятно будоражил его.

– «Эй, Ли, спасибо, что предостерег меня от идиотских мыслей», – проворчал боец «Первых людей».

– Спасибо, Ли, – улыбнулся Кир.

– Обманываешь, – проворчал тот. – Глаза горят, как у неопытного вруна.

В каком-то пьянящем состоянии Кир тащился в Порт. По дороге они кое-как оттерлись от крови, но одежду отстирать даже не пытались. Кир, в основном, был заляпан до локтей, а Ли пропитался насквозь. Приближаясь к Порту, они увидели в свете, падающем с проспекта, колеблющиеся тени. Судя по силуэтам, по лестнице поднимались не праздные жители.

– «Семерки», – узнал Ли первого из них.

Мафусаил задал им трепку. Одного несли на носилках. Бедро и рука его были перевязаны, а бинты потемнели. Одежда с этой стороны была измочалена вместе с телом. К животу он прижимал повязку здоровой рукой. Пострадал несущий его сзади: ему закрутили голову, но широкий подтек закрывал пол-лица. Впереди шел командир этого отряда Бардзо, припадавший на перевязанную ногу. Близко посаженными едкими глазами, как будто ищущими в каждом слабость, он смотрел из-под кепки военного стиля на бойцов «Первых людей». С высоты немалого роста он усмехнулся в бороду, клубившуюся как ночной океан. Седина в ней смотрелась редкими бурунами. После схватки он был закопченным.

– Что случилось, Ли? – приветствовал он каркающим голосом. – Опять зарезал шлюху?

– Вот такого, – Ли щелкнул окровавленными шипами, – там разлилось столько, что даже ты со всем своим говном утонешь.

– А иди ты, – лениво огрызнулся Бардзо и обернулся к своим. – Вы чего застряли? Валите уже на хер отсюда, пока он прямо здесь не сдох! – несмотря на ранение, Бардзо стоял твердо, широко расставив ноги. Он проследил, как его утомленные бойцы уносят пострадавшего. – Присядем, – кивнул командир «Семерок» на ближайший альков. Спешить было ни к чему и Ли согласился.

– Как твои? – спросил он.

– Ранило скверно, но жить будет. У вас как?

– Саймо морду ошпарило. Все вроде.

– Чего пацан?

– Да кранты пацану.

Бардзо цокнул языком, формально обозначая сожаление.

– Но, я смотрю, вы не зря сходили. Кого-то там раздолбали. Рассказывай, – пригласил он, достав сигареты.