Текст книги "Шайкаци"

В панике люди стали разбегаться. Но еще не истощились припасы первого тела, как на противоположном сиденье забился другой человек. Он заорал, когда плечо его рванулось вверх, встряхнув его, как нашкодившее ничтожество; попытался другой рукой разнять себя с чудовищем, но только подал ему второе блюдо. Кожу стянуло, порвало, и из нее брызнул фонтан крови, влившийся в быстрый поток его утекающей жизни.

Изображение встряхнуло – кто-то включил экстренное торможение. Поезд сдавил сам себя, вагоны зашатались, и люди, бежавшие прочь от места казни, завалились на пол. Длинную клетку состава заполнили крики. Пассажиры отхлынули от бойни, иные задержались у дверей неподалеку, открывая их.

Мясной ангел, не отвлекаясь на суету вокруг, заканчивал свое пиршество. Лежали обрубки, оставшиеся от человеческих существ, растекалась кровавая масса, словно пролившаяся из жадного горла, смешалась с ней нетронутая одежда.

Истощив эти живые тарелки и разогрев аппетит, чудовище готово было принять новые подношения. В открывшиеся двери пробивались верившие в свое спасение несчастные. Лениво повернулось все полнее оформлявшееся тело, начерченное в воздухе кровавой сангиной, и, похоже, это движение означало, что невидимыми лапы протянулись к тем, кто убегал с его стола.

Среди тех, кто толпился у входа, одного сдернуло на пол. Его ноги вытянуло, как на пыточном столе, он завопил, вцепился за дверной проем. Ботинки смыло потоком кровавого месива, извивавшегося змеей к монстру, наступавшему к столпившейся в проходе дичи. Люди подхватили таявшую жертву, потянули ее. Поддерживаемый ими, человек в бессмысленном жесте схватился за штаны, как будто это могло сохранить его ноги. Матерчатые концы дергались в буре утекавшей плоти, все выше пропитываясь влагой.

Что-то заклокотало в горле добычи Мясного ангела; бульканье поглотили крики вокруг. Провалилась на груди футболка, быстро утонувшая в возникшем красном озере. Человек стремительно развалился под одеждой. С последней мучительной гримасой на лице жуткой силой стало стягивать с черепа мышцы.

До последнего пытавшиеся спасти его люди отпрянули от погибшего. Разломанный череп, с которого неряшливо было слизано мясо, упал на пол, как бы выплюнутый чудовищем. Багряное туловище было мощным, широким в груди; оно обрывалось сверху без шеи и головы. Множество вен сплелось, чтобы создать этот каркас. В сосуде этого жуткого тела, как в котле ведьмы, виднелись клочки одежды, обломки костей, комки волос. Лапы существа не были оформлены, и только несколько жил спускалось вниз, обрываясь у пола.

Странным было движение этого существа. В один момент Кир был уверен, что чудовище уже возле людей, незаметно, как дух, переместившееся к ним. В другой момент, стоило ему попробовать в этом убедиться, и он видел, что кровавая чаша, висевшая над полом, только подбирается к жертвам, и в перемещении этого создания, тяжелом и неспешном, ощущались могучие шаги. Кир не был уверен, что видит, пока не сосредотачивал не только взгляд, но и мысли, и каждый раз у него оставалось неуютное ощущение, что положение Мясного ангела, которое он наблюдает, не было таковым еще мгновение назад. Память неожиданно подводила, не давая твердого ответа.

Так или иначе, но существо приблизилось к людям, что оставались здесь, спасая слабых, съежившись от ужаса или пытаясь протиснуться наружу. Среди них рок выбрал нескольких. Кир не мог сказать сколько именно. Своей властной рукой Мясной ангел собрал новую дань. Один, второй, третий… Люди запнулись, упали, странно изогнулись, изломанные неодолимым рывком; втаскиваемый из тоннеля, держался за двери. Всех волокло к остаткам предыдущей добычи.

Распробовав кровь, хищник действовал жадно. Человек, не успевший подняться, чтобы бежать, не имел к тому больше шансов: ноги его потекли прочь, вливаясь во все более бурный поток. Спеша поглотить добычу, чудовище взялось с другого конца: тело жертвы со слышным даже сквозь крики треском было согнуто пополам; плоть была содрана от груди и оторвалась вместе с головой, и этот кусок был подхвачен невидимыми языками в воздухе, размят и нитями влился в Мясного ангела, позади которого стали прорастать багровые крылья.

Иных чудовище отщипывало каплями, которые все ускорявшимся ливнем перетекали от тела к телу, других запихивало в пасть целиком, разбивая их и впитывая одним глотком. Дикое пиршество было в разгаре: блюдо сливалось с блюдом, только что различимое лицо искажалось и его смывало в водовороте потрохов, насыщавших танцующие вены Мясного ангела. Смешиваясь друг с другом, людские тела питали Молоха Шайкаци. Все более крупные куски падали на пол, образуя остатки со стола пресыщавшегося чудовища.

Крылья, иные узкие, иные повисавшие полотном, иные гордо раскинутые, наливались позади обрубленного туловища пришедшей на станцию гибели. Ни одного живого человека не было в кадре. Но где-то дальше они еще пытались спастись, и Мясной ангел продолжал убивать, изрыгая кровавой рвотой не помещавшуюся в его глотку плоть. Люди были упакованы тоннелем и поданы чудовищу, длинные пальцы которого дотянутся до каждого и чье касание их убьет со слепотой молнии – без жалости, находя кратчайшим путем.

Замерев в оторопи перед этим чужеродным созданием, Кир неотрывно наблюдал за Мясным ангелом. Монстр, вероятно, сформировался полностью. Багряные знамена – пышное убранство триумфа для тирана – высились над ним, гордо реяли на крепких кровяных жилах и повисали позади, насыщенные жестокими убийствами. Рубиновый сосуд его упрочившегося, насытившегося тела величественно возник среди мрачного убранства вагона. Покоясь на толстых соединениях вен, оно без ног вышагивало над разрухой, качая множеством крыльев.

Нечто новое – а может, было изначально, не видное Киру – проявилось посередине груди чудища. Это показалось неоформленной кляксой, потом – маской; белое пятно, которое даже на фоне алого тела представлялось блеклым, нечетким. Наконец, сознание Кира нашло ему описание – это было лицо человека. Оно не плавало в кровавом месиве, снятое с кого-то; оно было частью монстра, не созданным чужим мясом, а бывшим его собственным. В такт незримым шагам монстра покачивалось оно, будто прикрепленное на шарнире.

Кир пригляделся к лику Мясного ангела; чем пристальнее, тем четче возникал этот образ. Белый и неестественно гладкий, как пластик. Округлые черты, если и изображали кого-либо, то не взрослого, а младенца. Губы обозначали гримасу начинающегося гнева. Углубления глаз терялись в темноте, столь густой, что она едва не вытекала оттуда. И все это было отчасти наваждением: усвоенный облик вдруг распадался, черные глаза неожиданно обретали выражение и в них грезился ясный, светлый взгляд. Однако перемены происходили только в воспоминании, и, когда бы Кир ни осознавал, что видит – это была все та же капризная маска, лик того, кто собрал урожай жизней, насытивших эти искривленные губы. Странно: несмотря на то, что в нем определенно угадывалось некое выражение, которое можно было описать человеческими терминами, Кир непрестанно ощущал, как существо глядит прямо на него с нераспознаваемым, чужеродным безразличием.

Втроем они в молчании проводили короля Шайкаци. Кир поежился от ощущения давящего присутствия, хотя они были разделены днями и, вероятно, километрами. Саймо смотрел с несокрушимой решимостью. Ли хмурился, недовольный влиянием существа. Едва избавившись от пяты Мясного ангела, он поспешил нарушить молчание:

– Сценарий бедноват на интригу, но фильм у нас стал блокбастером.

Саймо тяжело посмотрел на него.

– Иногда я не понимаю, почему еще не прогнал тебя из команды, – пробормотал он.

– Лучшего бойца? – изумился Ли. – Иногда я не понимаю, почему ты меня не повысишь!

Саймо не мог шутить перед зрелищем расправы над людьми, но и не был способен исправить несносный характер своего бойца. Он перевел взгляд на Кира.

– Думаю, ты начинаешь понимать, почему мы… опасаемся его, – кивнул он на экран.

– Невидимость – это проблема, – мрачно отозвался Кир.

– Ха! – отозвался Ли. – Пасмурный понедельник – проблема повешенного.

– Невидимость – это только часть проблемы. Когда мы посмотрели эту запись в башне, то поняли, что должны попытаться убить его первыми. Потому что все представили одно: Мясной ангел приходит в Порт. Блокпост его не видит. И он появляется на Центре. Так, как он появился в том поезде. Ты видел: это будет кровавый ливень. Несколько минут – и Порт, львиная доля людей, которые спаслись на этой проклятой станции, становятся бульоном у него в животе. Мясной ангел – это наш маленький апокалипсис. – Саймо, не отрываясь, смотрел на Кира, и тот разделял их тревогу. – И он оказался даже хуже, чем мы полагали.

Появившаяся на экране команда разведчиков продиралась через дебри в каком-то коридоре. Обвалившийся потолок, разбросанная мебель и аппаратура. Похоже, помещения, обслуживавшие техническую зону – утилитарные, грубые вещи. Все было сумеречно: свет из проломов проникал в обесточенный сектор.

Они явно шли знакомым маршрутом, не задерживаясь. Их вооружение было не хуже, чем у «Первых людей». Один тащил за спиной штамповщик в духе того, которым владела Райла. Вытянутый ствол и более крупная зарядная коробка обещали плавить несколько металлических листов в ряд. Второй нес ружье, в основе которого угадывался шокер. Аккумуляторный магазин оригинала был разворочен и расползся протяженной конструкцией, в которой угадывалась монструозная охладительная система. Молния, срывавшаяся с удлиненного ствола, грозила смертью целому выводку крупных тварей. У третьего за спиной был кое-как срубленный ранец, из которого отходил толстый провод с чем-то вроде большого штепселя на конце – Кир не взялся угадывать направление мысли цеховых мастеров. Несомненно, что-то сокрушительное.

Кроме звуков шагов и хруста обломков, свалявшуюся тишину покинутых помещений нарушало поскрипывание, явно сопровождавшее эту процессию. В полутьме Киру не сразу удалось увидеть источник шума: это была тележка. В ней стоял какой-то короб, назначение которого не удавалось угадать, пока из него не раздался писк. Разведчики везли клетку, плотно набитую полумертвыми зверьками.

Место, в которое вышел отряд, напоминало пещеру; округлые своды не ассоциировались с привычными коридорами Шайкаци и заставляли подумать о каком-то ином мире, вывалившимся в виде очередной черты. Но это было частью станции. Вдали пещера озарялась огнями, обрисовывающими фигуру какого-то транспорта. Их свет падал на полотно, назначение которого Кир узнал. Это было метро Шайкаци и впереди стоял состав, чьи лампы по-прежнему освещали эту покинутую землю.

Киру не нужны были пояснения: он догадался, что это тот самый поезд, который был атакован Мясным ангелом. А разведчики были первыми охотниками, пошедшими по его следу.

Хотя это была по-прежнему Шайкаци, Кир не мог отделаться от ощущения, что место было чуждо людям. Даже глядя давнюю запись, он чувствовал, что здесь властвует иная сила, и она уже наблюдала за ними, готовая утопить в своей тьме. Несомненно, разведчики ощущали это много сильнее. Это не остановило их.

Они поднялись в состав. Весь поезд превратился склеп. Кровь чернела на полу и сиденьях. Как скомканная бумага, были брошены всюду остатки плоти. Кости обломанными надгробьями появлялись в сумраке этого кладбища.

Разведчики шли дальше. Поскрипывающая телега с хрустом переезжала скелеты. Не делом отряда был покой мертвых – они шли обеспечить покой живых.

Убитых становилось все меньше: люди успели выскочить в тоннель, но там кладбище лишь ширилось. Разведчиков оно не интересовало – они продолжали катить тележку по истекшему кровью составу.

Разом отряд замер. Одно движение осталось в кадре: темная куча в клетке, беспокойно зашевелившаяся. Писк, похожий на хрип, был выдавлен из полузадушенных глоток.

Люди вскинули оружие и отхлынули по сторонам. Из темноты выступило чудовище. Сплетение черных нитей, медленно перекручивающихся, текущих – странная вязь, что писала в воздухе бесконечную повесть смерти; принесших белую маску, готовую исказиться рыданием гнева. Как только она появилась – не приблизилась, а словно была соткана прямо на глазах, разведчики открыли огонь.

Толстый, яркий разряд был выброшен из кабеля, тянувшегося из странного аппарата. Молния рванулась с конца шокерного ружья. Пушка охнула, плюнув куском огня в комок вен. Оператор, выставивший острие какого-нибудь промышленного аппарата, тоже вступил в бой: на кромке его оружия появился огонек и некая невидимая смертоносная сила была направлена в чудовище.

Натиск был страшный. Красные всполохи заплясали на кровавом скелете Мясного ангела. Молнии обожгли его и искры заплясали на нитях, кусая их жестоким пламенем. Жилы изогнулись в конвульсиях. Лимфа выгорала, курясь в воздухе. Вены обрывались, роняя кипящую кровь. Заряд пушки мощно ударил в сочащийся комок тела, смяв его и заставив чудище отшатнуться. Казалось, капризная маска сморщилась, получив яростным кулаком в сплетение отобранной у других жизни.

Но мыслил ли Мясной ангел о собственной смерти? Пролитая им кровь, похоже, не так уж нужна была ему. Не обращая внимания на бомбардировку людей, он потянулся не к тем, кто пришел к нему, чтобы уничтожить, а к крысам. Незаметные его ладони коснулись их, и первые зверьки конвульсивно вздрогнули, тут же стихнув; тонкие ручейки потекли к Мясному ангелу. Все больше крыс поднималось в воздух, чтобы стать его закуской или вспыхнуть от случайно попавшего выстрела.

Огонь бушевал вокруг. Он рвался вокруг монстра, уничтожая то, что составляло его видимое тело, и выпаривал кровь. Он вцепился в обшивку, начав пожирать вагон. Могучие выстрелы пробивали и выламывали стены; потолок позади монстра обвалился; часть сидений слизало рыком пушки. Среди этого хаоса гримасничал лик Мясного ангела, все никак не гневающийся, остающийся безразличным. Он выпивал крыс, пока люди пытались убить его лучшим оружием, что нашлось в Цеху. На маске не было ни следа пламени.

Прозвучала команда, которую Кир не разобрал, но понял, что это сигнал к отступлению. Этот бой не мог привести к победе. Однако избежать поражения уже тоже было нельзя.

Мясной ангел вспомнил о тех, кто посмел побеспокоить его. Трое поднялись в воздух одновременно. Короткий вопль раздался от одного – из-под одежды водопадом хлынула его жизнь. Лишь сдавленный крик обозначил смерть второго – монстр сломал его пополам и стал обдирать кусками. Третий рычал, борясь за себя, но был беспомощен – как марионетка, он повис на невидимой проволоке, по которой потекла кровь.

Оператор рванулся прочь, но спустя пару шагов рухнул. Точно закрыл глаза – камера уперлась в пол. Мясной ангел крепко держал его и расправлялся без спешки, зная, что это последнее блюдо на сегодня. Он неторопливо вытягивал из него жилы, сплетая себе новое тело взамен сожженного. Крик четвертого разведчика длился дольше всего и оборвал его Саймо, прервавший запись.

Горло Кира было сухим, точно это он кричал в эти секунды. Даже Ли смотрел на произошедшее мрачно. Эти люди погибли, пытаясь выполнить задачу, которая сейчас стояла уже перед их отрядом. Саймо сидел молча, все еще, несмотря на выключенный экран, глядя в тот состав.

– Это были хорошие разведчики, – прошелестел его голос. – Раньше их называли лучшими.

– Он так и остался в поезде? – надтреснуто спросил Кир. Кашлянул. – Он поселился там?

Командир поднял на него взгляд; глаза его медленно набирали цвет.

– Нет, им не повезло. У Мясного ангела широкие угодья. Может, почуял их, может, это была случайность.

– Но откуда запись? Все ведь погибли…

– Это не единственный отряд, шедший по следу Мясного ангела, – объяснил Саймо. – Его выслеживало больше десятка разведчиков и вскоре останки нашли. На рожон с тех пор мы больше не лезли, конечно, но следить за ним не бросили. Более-менее установили границы его угодий, научились выслеживать его. Пару раз пробовали подорвать – бесполезно. Даже сработались с Оранжереей! Мы им отнесли трупы на изучение, они снарядили нас кое-какими приборами, было несколько совместных походов… Но я не могу сказать, что мы сейчас знаем намного больше, чем ты.

– Итак, – подвел итог Кир. – Мы собираемся драться с невидимым существом, которое неуязвимо для нашего оружия и убивает нас одним прикосновением?

– В точку! – порадовался его проницательности Ли. Саймо неотрывно смотрел на Кира.

– Где у вас получают выходное пособие? – вздохнул тот.

– О-о, так это не работает, – огорченно заметил Ли. – Мы отряд благородный. А значит, нищий.

– Из-за ссоры с Оранжереей Мясной ангел остался без прежнего внимания, – продолжал Саймо. – Мы не контролируем его. Сигнальные датчики никто не обслуживает. Раньше мы сторожили его с Оранжереей, но теперь охраняем границы друг от друга. Тем не менее, старая периметровая система по большей части сохранилась и мы изредка ее проверяли. Есть признаки, что его угодья расширяются. Скорее всего, в тех секторах он уничтожил все, кроме крыс, и ищет новые пастбища. Он придет в Порт, в Оранжерею, доберется даже до охотников, не прервет жатву, пока буквально не поглотит все живое на Шайкаци. Но мы намерены остановить его.

– И как вы собираетесь его убить? – зябко спросил Кир.

– Мы не собираемся его убивать, – ответил Саймо.

Кир открыл рот, чтобы задать какой-то вопрос, но все они оказались бессмысленными.

– Наверное, это тот момент, когда вы все-таки рассказываете о том, что надумали.

– Для начала обрати внимание на один момент, – Саймо вернул запись и отмотал на нужный момент.

Это было начало боя. Шла известная Киру хроника: яркий зигзаг молнии, хлестнувший отростки чудовища; поток густого пламени, ошпаривший тварь; и миниатюрное солнце, разорвавшее воздух и врезавшееся в червивое туловище. Саймо включил воспроизведение по кадрам.

– Смотри, – сказал он.

Кир увидел, как натянулись жилы, стянутые к венозному сердцу. Как прогнулось это тугое сплетение и начали лопаться сосуды, разодранные огнем. Как увлекло в сторону все тело и вслед за ним дернулась маска, хотя до сих пор казалось, что она прикована к какому-то потустороннему миру и, оставаясь его частью, неподвластна жителям этой земли.

Вновь Кир не мог понять: изменилось выражение лика Мясного ангела или нет? Глядя на него мгновение за мгновением, он не видел перемен, но все более убеждался, что еще секунду назад наблюдал какое-то новое выражение – наконец-то исказившую маску ярость.

Точно вспоминая, Кир осмыслил это: ужасное, непобедимое существо почувствовало на себе удар человеческого оружия. Аристократично безразличная маска действительно дрогнула. Заряд впился не в мягкие нити, которые легко рвались и горели, – он столкнулся с чем-то скрытым от людей, добрался до незримой сути чудовища, настоящего скелета монстра, на каркас которого и крепилась маска.

– И это не единственный случай, когда мы замечали, что его можно заставить понервничать.

Однако эта маленькая победа только укрепила скепсис Кира:

– Не похоже, что это его сильно обеспокоило. Удар самым мощным нашим оружием ощущается им как толчок в плечо. Как это поможет нам его убить? Ах да, убивать его мы не собираемся. Рад, что мы сохраним это уникальное существо потомкам.

– Как убить его, мы не знаем, – признал Саймо. – Как ты и сказал: самое мощное наше оружие его не берет. От бомбы он просто отряхивается. Тем не менее, я уверен: избавить от него Шайкаци можно.

– Боюсь, последний рейс со станции улетел довольно давно, – пока Кир не верил в успех.

– Однако Шайкаци он покинет. Мы вышвырнем его, – командир развернул карту. – Это еще один транспортно-промышленный узел, – указал он на многоэтажный срез станции, просторные помещения которого были оплетены, как паутиной, сетью трубопроводов и технических коридоров. – Он отдален от жилых секторов, так как здесь сгружали и производили различное топливо. Есть свои причальные терминалы. – Саймо приблизил один из залов. – Здесь мы и устроим засаду.

Кир внимательно смотрел на выбранное поле брани. Легенды о нем не сложишь: простая металлическая коробка; лестницы ведут на террасы для персонала, между ними – мощный кран; комната управления, подвешенная под потолком; под полом – шланги и поточные линии.

– К этим терминалам прибывали цистерны с крупных танкеров, которым было неудобно приближаться к гравитационной сфере Шайкаци. Обычно выдвигался топливный рукав, но имелась возможность и причалить внутрь. Иными словами, эти помещения, по сути, одновременно являются шлюзами. Как видишь, ворота ведут прямо в космос. Поэтому система безопасности строго следит, чтобы там не было никого живого и просто так эти ворота не распахнет. У нас цель прямо противоположная. Нужно распахнуть их резко, не дав выровняться давлению.

– И тогда Мясной ангел выскочит как пробка, – с удовлетворением заключил Кир. – А вы уверены, что воздух справится там, где не справился заряд штамповщика?

– Уверены, – кивнул Саймо. – В одном из взрывов, который мы устроили ему, в него плашмя шарахнула стальная плита. Она сдвинула его. Воздух в этом терминале надавит на него как глыба в несколько десятков тонн. Одновременно мы хотим добраться и до его сути. Заставить растеряться. И для этого нам потребуется оружие, способное пробить его шкуру. Ты знаешь, какое.

– Пушка Райлы, – прошептал Кир. Сердце его сжалось тревогой.

– Да, – помрачнев, подтвердил Саймо. – Это ее роль. Идя по следу Мясного ангела, мы экспериментировали, устраивали ловушки, пробовали разное оружие. Люди платили жизнью, чтобы остальные узнали о нем еще чуть-чуть. Иные пропадали без вести, так ничего и не сообщив. Мы не знаем, что может предпринять Мясной ангел, когда мы наступим ему на хвост. Каковы границы его возможностей. Но Райла должна выбить его из колеи. Пусть он замешкается всего на секунду – этого будет достаточно.

– Если честно, эта часть плана мне кажется не слишком надежной, – не нравилась эта затея Киру.

– Если честно, нам тоже, – не скрывал Саймо. – Но Мясной ангел такой противник, что мы вынуждены полагаться на любые преимущества.

– Допустим. Но откуда будет стрелять Райла, если мы собираемся проветрить терминал? И как отреагирует на нее эта система безопасности?

– Она спрячется в контейнере, который хорошенько укрепят, – ответил Саймо. – Будет в скафандре, привязана. Все это не сложно; основная головная боль – система безопасности. С Райлой или без, она плохо отреагирует на попытку распахнуть ворота.

– При наличии живых существ внутри система откажется подчиняться, – подхватил Ли. – Мы обеспокоены случайно забегающими в терминал кошками, знаешь ли. Райлу с учетом скафандра легко добавить в исключения, но мы собираемся установить приманку. И я не готов шить сотню маленьких скафандриков для крыс.

– К тому же, если действовать по обычному протоколу, ворота все равно будут открываться слишком медленно. Нам нужно обмануть систему. Сказать ей, что живых нет. Что произошла катастрофа и спасать некого.

– Как мы это сделаем?

– В некоторых условиях компьютер как бы сдается, – Ли поднял руки, показывая, как сдается компьютер, – позволяя человеку делать все, что угодно. Ну, почти. Это происходит, когда чрезвычайная ситуация становится… чрезмерной. По мнению электроники, возникает угроза соседним помещениям и некоторые протоколы безопасности отменяются – мол, действуйте по обстановке, я умываю руки. Так что нам нужно устроить локальный Армагеддон. Например, сильный пожар.

– Ага! Топливо, – вспомнил Кир о назначении терминала.

Саймо покачал головой, а Ли дал ответ:

– Именно в расчете на которое создавалась противопожарная система. Нет.

– Тогда, может быть, взрыв? – предположил Кир, не вполне уверенный, что именно он собрался взрывать.

– Ни в коем случае, – нахмурился Саймо. – Есть мнение, что малейшая неосторожность может к чертям распылить весь сектор. А нам все-таки еще жить на этой станции. К тому же слабый взрыв тут не поможет, а сильный угробит Райлу. Она-то должна быть внутри.

– Вот, кстати, в контексте того, что ты сказал, это кажется не очень-то разумным. В смысле, пальба в топливном терминале.

– Согласен, – признал Саймо, – Но выстрел не будет направлен на топливопроводы, а газацию помещения проверят. Конечно, какой-то риск взять на себя придется. Однако попытаться оглушить Мясного ангела надо.

– Так что в итоге? Взрывать ничего не будем, топливо поджигать нельзя. Как мы устроим катастрофу?

– Тут нам поможет Цех, – сказал Ли. – Два десятка бочек с горючим веществом, которое чихать хотело на местные противопожарные смеси, уже готовы.

– Установим их под всеми датчиками системы. Она будет ослеплена. Посчитает, что в терминале бушует страшный пожар и разрешит распахнуть ворота, чтобы огонь сдуло в космос.

– Машем на прощание Мясного ангелу, – закончил Ли. – Победа, пиво, женщины, правительство вручает награды. Ах, нет.

– Звучит как какой-никакой план, – покивал Кир, обдумав его. – Но, насколько я помню, в нем участвует пять человек. Пока я вижу позицию только для Райлы и для человека, который дернет рычаг, чтобы открыть ворота.

– Это, кстати, ты, – сообщил Саймо.

– После боя можешь хвалиться: ближе тебя Мясного ангела видели только Райла и мертвые, —ободрил его Ли.

Кир вроде бы и ощутил в этом повод для гордости, но нахождение на пьедестале с мертвецами склоняло его к пессимизму.

– Чем займутся остальные?

– Как я и сказал, этот терминал, по сути, – шлюз, – продолжил излагать их замысел Саймо. – И главные его ворота ведут в общий коридор. Их открыть из этой рубки, – он постучал по схеме зала, – нельзя. А нам это сделать нужно, чтобы Мясной ангел точно не пропустил ковровую дорожку к приманке. Открываются ворота из центральной аппаратной сектора. Это работа для Ли, – тот поклонился. – Он будет в отрыве от остальной команды, а там места неспокойные. Аппаратная вообще в черте, – Ли печально развел руками. – Так что тут мне нужен человек с опытом.

– Почему, например, не Будер?

– У Будера своя задача. Он из нас самый терпеливый и будет внимательно следить за перемещениями Мясного ангела по датчикам, ловушкам и камерам, которые наставили Порт с Оранжереей. Для этого ему нужно будет углубиться в его угодья.

Кир посчитал свое положение не таким уж плохим.

– Четверо, – насчитал он исполнителей. – И, насколько я знаю тебя, ты тоже без дела сидеть не будешь.

– Угодья Мясного ангела – это огромная территория. Если мы просто будем ждать, когда он решит заглянуть на огонек, скорее, дождемся спасателей, – «Настоящих», – шепнул Ли Киру, – чем накроем его. Поэтому я буду его загонять. Точнее, приманивать. Будер будет мне в этом параллельно помогать. Как ты понимаешь, вслед за Мясным ангелом мы заскочить в терминал не сможем, так что на завершающем этапе остаетесь вы с Райлой, – Саймо оценивающе посмотрел на Кира.

– Я сумею нажать кнопку, – заверил его Кир.

– Мы это еще потренируем, – обещал Саймо. Кир не был уверен, говорит ли он это всерьез.

– Когда намечен выход?

– Скоро. Пара отрядов уже работает на местности. Собирают нам крыс и упаковывают их. Приманок нужно много, но к нашему прибытию они должны успеть. Перед нами пойдут «Курки» – расчистят путь. За ними вспомогательные отряды потащат бочки. «Курки» встанут лагерем неподалеку – обеспечат нам тылы. Если облажаемся, но выживем, дотащат до Порта. Но в охоте никто помогать не будет. Как доберемся до терминала – все зависит от нас.

Его царство

Саймо говорил серьезно насчет тренировок нажатия кнопки. В течение двух дней Кир вместе с Райлой потратили часы для отработки простой связки: раз-два-три – клик, выстрел. В идеале все должно было произойти с небольшим ее отставанием – меньше секунды, так как запуск механизма ворот не происходил мгновенно. Под конец они чувствовали себя неотделимыми от спускового рычага и кнопки, одним инструментом, и машинально синхронно делали и другие мелкие вещи: поднимали чашки, подстраивали шаги. «Хорошо попадаете в ритм друг друга», – многозначительно оценил их успехи Ли, запуская череду соответствующих шуток. Кир пару раз ловил оценивающий взгляд Райлы. Но времени всерьез обдумать эту перспективу не было.

Пять дней пролетели в различных тренировках. Симулятор тщательно прочертил им маршрут, смоделировав нападения различных монстров. Саймо отдал предпочтение крупным. Для Кира и Райлы, пока они не пришли в норму, обратная связь на тренажерах была выставлена с пониженным коэффициентом. Однако уже вечером второго дня Кир работал с полной отдачей. Райла так и не успела осилить прежние нагрузки, но, в целом, приблизилась к своей форме.

В любом случае, Саймо уже не мог оставить ее в Порту. С врачом он побеседовал. Тот признался, что никого другого в таком состоянии бы не отпускал. «Так, а ее почему отпускаешь?» – строго спросил командир «Первых людей». Врач вздохнул: «Пусть она лучше разнесет Мясного ангела, чем наш медпункт». Мрачно они посмотрели друг на друга, без слов ругая упрямую девчонку.

Утро начиналось с зубрежки карты. Куда отступать от терминала? Где искать укрытия в дороге? Каким маршрутом бежать, если Мясной ангел перекроет основной? Точки встречи. Черты. Запоминали, по каким признакам узнавать о недавнем присутствии Мясного ангела.

Разминка в тренажерном зале. Затем сражения, сражения, сражения. Наверное, из всех монстров, которых знали в Порту, в симуляторе они не видели одного: Мясного ангела. Это было бы все равно, что учиться погибать.

Саймо по вечерам приглашал за их стол тех немногих, кто бывал в землях властителя Шайкаци. В основном, эти разговоры были нужны ему и Будеру: им предстояло углубиться туда. Но остальным их истории тоже послушать было не лишним.

– Там много спокойных мест, – говорили им. – Таких, что только приведи людей – и будет как прежде. Но именно их избегайте. Ходите закоулками, где много помета крыс или мебель обточили томы. Потому что самое спокойное место, то, где нет даже ни одной крысы, означает, что здесь часто бывает Мясной ангел.

Саймо и Будер слушали эти рассказы спокойно, деловито уточняя детали. Киру же было не по себе представлять, как он пробирается по залам короля Шайкаци.

В пятый день Саймо закончил с тренировками пораньше. Им нужно было расслабиться и восстановиться перед походом. Сидя на Центре, они неторопливо обсуждали детали похода, расслабленно отвлекаясь на какие-то местные новости.

Цех тщательно осмотрел их оружие и теперь оно ожидало их в соседнем помещении. Пайки, запасы воды и прочие вещи были упакованы в рюкзаки. Карты последний раз обновили час назад, когда один из разведчиков рассказал, что черта «Свечение» в квартире на сорок четвертом этаже сменила интенсивность цвета. Это и близко не лежало на маршруте «Первых людей», но они могли не сомневаться, что максимально полно осведомлены о лежащем за пределами Порта.