Текст книги "Шайкаци"

– Поздравляю с победой!

– Спасибо, – великодушно поблагодарил его Кир. – Неплохая была схватка. Мы молодцы. Ты бы видел, Коробейник. Блин, ты бы видел. Такая тварь. Короче… – он, качнувшись, поставил бутылку и извлек мачете. Кир собирался рассказать про свой бой, но, взглянув на оружие, осекся. Он на раскрытых ладонях показал клинок Коробейнику. Взглянув, тот покивал, точно понял, что ему хотел показать собеседник. Но он этого не мог увидеть. Сфокусировав взгляд, Кир понял, что прежнего рисунка на рукоятке нет. Вместо четких борозд, складывавшихся в символ проекта «Имир», была грубая недоделка, не отполированная и не сложившаяся в узнаваемое изображение.

Кир как должное принял новую трансформацию кинжала и, рассеяно оглядевшись, убрал его в ножны. На глаза ему попался абрис Стража Шайкаци. Какое-то сходство почудилось Киру в переплетении линий, соединявших два круга, со знаком проекта «Имир». Пожалуй, из-за символа бесконечности.

– Коробейник, а откуда вообще вот эти вот мотивы на твоем рисунке? – указал он за спину. – Линии там всякие, круги.

– Я не знаю, – печально ответил ему Коробейник и поднял глаза. Серьезно взглянув на него, он твердо сказал: – Но это открывает путь к чему-то очень важному для всех. А значит, ты выяснишь это.

Кир кивнул ему. Никаких сомнений в нем эти слова не вызывали: если есть на этой станции что-то очень важное для всех – то, что спасет их, то он до этого доберется. И если не будет никого рядом, когда он будет делать последние шаги, то он пойдет дальше, не оглядываясь.

В Цеху

– Бойцы, подъе-ом! – ворвался Ли в сон Кира.

«Бойцы», представленные единственным числом, разлепили глаза, ища разумного существования. Железный потолок над головой, матрас под спиной, голос Ли. Шайкаци.

– Осталось только поставить кадку с цветами и будет наверняка уютно, как дома, – оценил эту конуру боец «Первых людей». Вкладом Кира в здешнюю обстановку были матрас и полуразобранный баул. – Переселялся бы ты отель. Ивор грозится наладить центральное освещение на улице уже пятый раз, а обычно энтузиазм его гаснет после третьего обещания.

– Хорошо, – безвольно прохрипел Кир, пробуя шевелиться.

– Запоминай: завтрак у нас в девять на Центре. О невозможности прибыть сообщается заранее с пометкой об уважительной причине. У нас десять минут, чтобы явиться за стол.

Кир опрометчиво поднялся рывком и под сочувственным взглядом Ли переждал головокружение, прислонившись лбом к металлу. Однако ждать себя не заставил. Привыкнув к армейских порядкам, быстро оделся и выпрямился перед Ли.

– Похвально, – кивнул тот. – Пошли, поведаю о нашем хозяйстве по дороге.

Они миновали кафе у деревни, именуемое по манере расстановки столов «Круг». К бару Хельги поджимались места, ставшие привычными для сбора разведчиков. Бойцы заседали здесь, как бы всегда готовые сорваться в сражение; впрочем, в иные дни так и доводилось делать. Говоря об этом пространстве, выражались: «На Центре». Ли высматривал примечательные лица, чтобы указать Киру.

– Я уже не помню, с кем ты вчера знакомился, так что пробежимся по списку. Янаха, как тебе наш новичок?

– Милый, – обаятельно улыбнулась Янаха, совсем молодая девчонка. Глаза скакали, остро и точно отмечая движения людей. Ее запястья были высоко обвязаны красными и синими браслетами, вероятно, в соответствии с некоей чтимой ею традицией. Рослые типы за ее столом, тоже черноволосые и бронзовокожие, бдительно следили за речью нахала.

– Доступ к его телу только после моего одобрения, Янаха – заявил Ли, томно глядя на нее.

Янаха, фыркнув, вытянутым пальцем направила его известным маршрутом.

– Обижаешь! – Ли рубанул локоть. Один из ее братьев поднялся, но повелительное движение Янахи усадило его обратно. Мимо шла крупная, колодоподобная женщина с бьющим взором. Она была одета в серую, вроде военной форму, явно пошитую как камуфляж специально для Шайкаци. – А это… О боже, спасайся, Кир, она готова разъяриться! Я защищу тебя от этого бронтозавра! – вопил Ли.

– Да пошел ты со своими шуточками… – свирепо процедила женщина. Ее узловатые руки напряглись, но она, верно, занятая, лишь пихнула Ли плечом.

– Марта. Их загулы с Райлой измеряются по шкале Рихтера, лучше занимать сейсмоустойчивое убежище. А вообще, ее «Бауэры» в числе лучших отрядов. О! Уокер! – Ли прицелился пальцами, но, прежде, чем озвучил патрон, был «застрелен» рыжеволосым парнем в просторной рубашке с закатанными рукавами; одежда соответствовала полям, а не климату станции. По половине его лица пробегала судорога, делавшая один глаз несколько безумным. – Самый меткий стрелок на этой улице. Отличный парень, хотя нервы у него, как взведенный курок. Так, кто еще? С Бардзо ты, к своему несчастью, знаком. К Вигхарту я не подойду, он обещал набить мне морду. Но черт, шутка того стоила. Этот тип с выражением чернослива – Бузой. Я только однажды видел, чтобы его удалось рассмешить. Заслуга принадлежит Будеру, и это порождает столько вопросов, подрывающих основы моего миросуществования… Ту махину легко перепутать с уютной фазендой на средних размеров семью, но это Таран Бо. Мы посылаем его против самых твердолобых монстров. «Ниже травы» вроде были где-то тут… наверняка рядом, да только как их заметить? И вон там, у выхода! – Ли остановился и торжественно простер руку. – Бохуман и Рю, командиры старейших после нашего действующих отрядов.

Оба седые и прочные; приземистый, основательный, который, заложив руки за спину, притязательно, но заботливо взирал на Порт – Бохуман. Он работал в службе собственной безопасности Арктекса и, говорят, прибыл дать по рукам кое-кому из служителей закона Шайкаци – эти слова прозвучали из уст Ли ехидно. Однако случился Калам; Бохуман организовал первые баррикады и сражался на передовой. Обретенные соратники хотели объявить его лидером выживших. Но Колодин, тоже не отсиживавшийся в тылу, поддержал Ивора, которому без него не хватало верных сподвижников и порядка в действиях. Бохуман отступился, чтобы не расколоть Порт, и сформировал один из самых успешных отрядов разведчиков – «Бо Дарьюш».

– Кое-кто до сих пор жалеет, что не он занял башню, – понизив голос, Ли и сам произнес это с сожалением. – Хороший мужик. Если хочешь получить толковый жизненной совет не от постной рожи Будера, можешь обращаться к нему.

– А что Рю?

– О, перед мистической мудростью Рю становится смиренным даже подонок Бардзо. О его путешествиях, уверен, ты еще услышишь.

Едва Кир присмотрелся к загадочному скитальцу, высокому и гибкому, как не сваленное многими ураганами дерево, тот резко обернулся; в пронзительно ясных глазах на мгновение отразился собственный взгляд, и это породило ошеломляющее чувство какой-то неизбежности. Ли, не заметив, как вдруг оторопел спутник, потянул его дальше.

Забрав тарелки с раздаточного стола, они присоединились к товарищам. Райла была бледна, видимо, не переварив вчерашнее застолье, но в компенсацию стала заносчивее, чем обычно. Будер был бодр и щедрыми порциями уминал кашу. Саймо пребывал в прекрасном настроении. Он заботливо потрепал по голове Ли, похвалил аппетит Будера, миролюбиво смеялся над агрессивными выпадами Райлы. Похоже, вечер накануне ему удался лучше всех. Он добродушно позволил всем насладиться пищей и приступил к делам.

– Пройдемся по последним докладам, – объявил он. – Мы с Будером выяснили, что упустили на вчерашнем брифинге, так что тарелки вон, мне надо развернуть карту. Кир, будь добр.

Приняв это как участь новобранца, он стал собирать посуду. Райла протянула ему свою и поцеловала его через воздух. Царственно подал блюдо Ли. Будер забрал тарелку у Саймо и помог Киру. Командир между тем отцентрировал схему на нужном коридоре.

– Синхронизируем последние открытия. Это участок в складской зоне возле сектора «Норвегия». Изучали его «Игроки». Вроде безопасно, но все мы знаем, как терпелив Эдди, за ним надо проверять. Дальше, доклад «Песьих голов». – Саймо пошевелил схему. Раздалась сеть коридоров, очертились пустоты помещений, замелькали паутины коммуникаций, зарябили мелкие обозначения. Изображение зафиксировалось на новом участке. – Помните марево в воздухе, возле бойлера шестью этажами ниже? Черта не в воздухе, а в стенах и трубах. Они истончились и пропускают пар. Но при этом влага не конденсируется. «Песьи головы» оставили там клетки с крысами, посмотрим, что с ними станет. Вроде как, если приспичит, проходить там можно, но ждем новых данных. Далее…

Лабиринты станции прыскали в стороны, разбегаясь в темные дебри. Неизвестные ответвления и комнаты замирали на минуту, чтобы Саймо приоткрыл над ними тайну. Печать с тремя штрихами – кровоизлияние в мозг. Освобожденный от Жуткого палочника склад – проставляться «Уокерсам». Печать с двумя штрихами – густой воздух, которым можно было захлебнуться. Печать без штриха – визуальные искажения. Два трупа неместных людей, разодранных не идентифицированным существом – «Бо Дарьюш», усилившись, возвращаются для расследования. Печать с одним штрихом – гнездовье странных кожистых тварей, похожих на грубые чучела цапель.

Шайкаци танцевала перед людьми, являя дикий наряд опасностей, секретов и гибели. Она являла шрамы чуждой жизни и явлений, прятала тихие опасные каверны и оберегала оазисы временного спокойствия. Кир, как загипнотизированный, следил за ее изменчивым рисунком, бесконечно трансформировавшимся и, казалось, не имевшим границ. Какие они были ничтожные перед этими пространствами! Какие самоуверенные, глядя из своего жалкого убежища на этот омфал! Кир поддался какому-то сакральному чувству, но, осознав свое благоговение, с испугом стряхнул его.

– И вносим как надежно проверенные отрезки вот эти коридоры…

Покончив с этим, перешли к распорядку дня. Прибыть на спортплощадку для зарядки. Затем – тренажерный зал. Местные когда-то инициативно перекинули сюда электричество, и он стал редким островком света на погасшей улице. Ивор же утвердил должность инструкторов, которые теперь профессионально превращали вчерашних торговцев, администраторов и техперсонал в людей, готовых перенести затяжной бой и, не бросив оружие, донести раненых до Порта.

Покончив с занятиями, большинство разведчиков возвращались на Центр. Днем здесь устраивали плавно перетекавшие в обед публичные лекции: как бороться с тем или иным распространенным хищником, как в полевых условиях починить то или иное популярное оружие, методики изучения черты, передовой опыт, предложения и возражения. Занятия перетекали в дискуссии на любые темы. Каждый имел право забраться на крепкий стол и объявить свою идею Порту. Ивор и сам любил взойти на трибуну, чтобы рассказать о громадных планах по развитию поселения. Людям эти оптимистичные выступления нравились, хотя иронию Ли, говорившего об этом с насмешкой, многие тоже разделяли. С его подачи стол в народе называли «курдюком Ивора», так как лидер Порта, слишком тяжелый для подъема, обычно присаживался на край.

Обычно после этих публичных мероприятий «Первые люди» направлялись в симулятор, но сегодня в планах был Цех.

– На радостях никто не забыл поставить заряжать оружие? – Саймо обвел бойцов взглядом.

– Ох, я об этом и не подумал, – схватился за мачете Кир.

– Я оценил, – без улыбки, но благорасположенно кивнул Саймо. – Только за клинком тоже нужно следить. Зайдешь с нами в Цех, пусть что-нибудь предложат. Потом будешь в наши мастерские обращаться. В четыре у тебя тренировка, как вчера. С ножом против черты ты смотришься слабовато. Остальные со своими мастерами перебирают и чистят пушки. Райла, как у тебя с аккумулятором?

– Да совсем не держит! – возмутилась она. – Сколько я выстрелила вчера? Раз пять? На донышке. А зарядится хорошо если до завтра.

– Они не нашли замену? – спросил Саймо.

– Собирают, – кисло ответила Райла. – Посмотрим, что у них получится.

По возвращении из Цеха им предстояло собраться на стадионе. Должен был состояться футбольный матч с «Семерками», к которому «Первые люди» активно готовились. Так как играли пять на пять, их команде некоторое время приходилось брать сторонних футболистов. Теперь они рассчитывали на Кира. К их восторгу, он был бронзовым призером чемпионата эскадрильи. Позже Саймо негромко уточнил, сколько участвовало команд, и ответ «четыре» превзошел его ожидание.

Затем ужин и обсуждение следующего дня. На Центре в этом время проходил брифинг по последним докладам и текущим делам Порта. Обычно его окончание знаменовало начало свободного времени, но изредка вечер продолжался собиравшими большую аудиторию судебными слушаниями об украденных бритвах и разбитых о головы кружках. Участники процесса залезали на затоптанный в течение дня стол, называемый также в народе «подошвой» в память о трагикомическом деле о пропавших ботинках. Председательствовали в суде Колодин и уважаемые командиры, по разным причинам не увернувшиеся от общественной нагрузки – по идейным мотивам, в силу нерасторопности или позарившись на доппаек.

– Сегодня, если кто еще не смотрел афишу, культурная программа довольно насыщенная. Лично я в восемь приглашаю всех на концерт одной замечательной певицы в «Сирени», – мечтательно улыбнулся Саймо. Он, к слову, в суде никогда не заседал, мотивируя это тем, что каждый должен заниматься тем делом, которое тот знает хорошо.

– О, кажется, я ее знаю, – разошелся туман в глазах Ли. – Что она тебе вчера напела, что ты забыл с нами попрощаться?

– Певица замечательная, – сдержанно сказал Саймо. – Каждый получит удовольствие.

– Ну уж ты-то… – начал было Ли, но под стальным взглядом командира предпочел не продолжать.

– Мы тут, конечно, застряли в железной коробке без цели и смысла, – Саймо обратился к Киру с различимым только им ядом. – Но, чтобы жизнь кипела, этого бывает и не нужно. У нас сохранилось кабаре «Сирень», где часто ставят спектакли и проходят концерты. Футбол. Организуется куча виртуальных турниров. Короче, заглядывай в афишу сети. Живи, Кир! Не все драконов рубить. У тебя какие-то мирные таланты есть?

– Ну, если музыка громкая, могу делать вид, что пою.

– Отлично! – обрадовался за него Саймо. – Пой! Играй! Найди девушку! Зайди в Апартаменты Камилло, в конце концов. Может, перестанешь спешить.

– Сделаю, – заверил Кир. – Точно по списку. – Прочистив горло, он устрашающе напел нечто, изначально бывшее мелодичным.

– Ой, лучше не надо, – поморщилась Райла.

– Какой там следующий пункт? – спросил Ли. – Мне бежать или я выдержу?

– Если он с мячом обращается, как поет, у меня есть предложения насчет пятого игрока, – сказал Будер.

– Нормально. Научится. У него теперь прорва времени. Поехали дальше, – Саймо посерьезнел. – Вчерашний бой. Просчеты, замечания, предложения.

Этот разбор был обязательным после любого похода.

– Не стоило ли обороняться в зарослях? – задумчиво проговорил Будер. – Мне кажется, он даже не пролез бы там.

– Я и сейчас понятия не имею, что он может, а что нет, – покачал головой Саймо. – А там мы теряли пространство для маневра. Двое – Ли и Кир – исключались из боя. И, учитывая узость прохода, ты тоже. Либо мы с Райлой. Да и погорели бы мы там с вашим оружием. Еще что-то?

– Да, – вновь заговорил Будер. – Райла, тебе стоило постоянно отходить, а не оставаться на месте.

– Да сука, я думала эта мразь после первого заряда ляжет! – обиженно воскликнула та.

– А нужно думать о том, что не ляжет, – подчеркнул Саймо. – Ни после первого, ни после второго. Кир, твой косяк самый серьезный, – повернулся он к нему, неприятно удивив замечанием. – Ты не должен был лезть, когда Будер вступил всеми стволами. У них с Ли взаимодействие отработано, а ты мог легко попасть под выстрел. У тебя был приказ держаться Райлы, разве нет?

– Так все наперекосяк пошло! – попытался оправдаться Кир.

– Это Шайкаци, – меланхолично сказал Будер. – Тут всегда все идет наперекосяк.

– Просто держись меня, малыш, – снисходительно рекомендовала Райла.

– Вот теперь это стало по-настоящему позорным, – отметил Ли и получил от девушки ногой под столом.

Кир же угрюмо принял упрек.

Они обсудили и другие недочеты, подытожив разговор пометками для будущих схваток. Эти идеи еще предстояло изучить на симуляторе в тире. Вскоре свисток со спортплощадки объявил о пятиминутной готовности к утренним занятиям.

…Чтобы пройти в Цех, нужно было миновать грузовой терминал. Сюда из Порта вел технический коридор. Здесь была ближайшая к городу черта – небольшая и с одной штриховкой: иногда начинала кружиться голова, возникали слуховые галлюцинации. Кир миновал это место, даже не заметив.

Он ожидал, что грузовой терминал окажется заброшенным, однако здесь кипела жизнь. В большом зале трудились десятки человек. Центральное место занимало помещение, по периметру охваченную наблюдательным окном. Несколько человек внутри поглядывали то на приборы, то на ленту конвейера, по которой ползли камни. Большая часть ленты была скрыта металлическим кожухом, однако для визуального контроля был сделан прозрачный сегмент. Конвейер тянулся от борта и утопал в полу, расползаясь по техническим коммуникациям на производство.

Судя по происходящему, снаружи недавно причалил корабль. Оставшиеся добытчики по-прежнему выполняли свою работу. Привозить сырье снаружи было дальновиднее, чем кромсать станцию. Материалы нужны были станции, чтобы обустраивать границы с чертой, ремонтировать пригодные для жилья секторы, строительства. Особо ценны были элементы, которые помогали создать недостающую технику, особенно боевую.

К борту примыкал док, где проводился осмотр и ремонт кораблей. Под потолком терминала тянулся тоннель, по которому сложные узлы направлялись куда-нибудь в мастерские для более детальных работ.

Часть перекрытий в зале выломали, чтобы вытащить из-под них толстые кабели, предназначавшиеся для корабельного оборудования. Теперь они были присоединены к сколоченному после Калама трансформатору, от которого тянулись провода к батареям энергетических пушек, нуждающихся после боя в зарядке. «Первые люди» выбрали на этой эклектичной выставке военпрома Шайкаци свои экспонаты и направились в Цех, находившийся несколькими этажами ниже.

Кир обратил внимание, что в терминале находится немало охранников. Было вполне естественно, что в серьезном присмотре нуждается разбросанное снаряжение, но вооруженные люди наибольшее внимание уделяли лестнице, ведущей в Цех. Кир спросил об этом, когда отряд стал спускаться.

– Кто контролирует добычу, тот контролирует будущее Шайкаци, – обтекаемо ответил Саймо.

– Скорее, кто контролирует Цех, – буркнул Будер. – Кому толк от простых булыжников?

Командир недовольно посмотрел на него. Похоже, это поднимало тему еще каких-то политических дрязг, и она Саймо была неприятна. Будер равнодушно пожал плечами.

– Что, и с Цехом какие-то проблемы?

Некоторое время никто не отвечал. И все же они не могли проигнорировать вопрос.

– Цех – это не какой-то район Порта, – с неохотой начал Саймо. – Когда мы нашли здесь выживших, Ивор пришел к ним, строя масштабные планы. Заживем теперь! Цивилизация. Не будет отбирать у черты крохи необходимого. Сами произведем! Ты Ивора знаешь: гремел и шумел он тут знатно. О том, как все вместе будут работать, какую стройку развернут, как вооружат разведчиков и прогонят чудовищ в самые темные углы, где и раздавят. Ивор был в восторге от перспектив. А вот Цех свои перспективы пока представлял плохо. На каких условиях, спросили они. Ивор не понял. Они пояснили: какая плата за произведенное в Цеху? Что получат люди Цеха в виде лекарств, еды, воды? Обеспечат ли им безопасность? Кто будет определять их судьбу? Он, Ивор? Как решат люди, ответил Ивор. А было понятно, как решат люди, учитывая, что в Порту их живет почти в двадцать раз больше и они уже его приняли как негласного лидера. Это Цех не устраивало, и они предложили нормальные бартерные отношения. Цивилизация – как всем и хотелось. За лист металла – столько-то мяса. За оружие такой мощности – коробка таких лекарств.

– Но ведь Порт Цеху важнее, – считал Кир.

– Важнее, – согласился Саймо. – Но Порт ведет войну. Против черты. За жизнь человека. Теперь, похоже, за жизнь человечества в этой системе в принципе. Ему нужно хорошее оружие. Ему нужно производство. И только Цех это может дать.

– И насколько справедлив бартер?

– Дрязги постоянные, – махнул рукой Саймо. – Но компромисс более или менее находим. Порт нуждается в продукции Цеха, но и Цех понимает, что не в той позиции, чтобы требовать слишком много.

– Короче, у нас с ними симбиоз. Но каждый подозревает в другом паразита, – подвел итог Ли.

– А с Оранжереей у них есть симбиоз? – поинтересовался Кир.

Эти слова вызвали у Саймо какую-то болезненную гримасу.

– Все более или менее безопасные пути из Цеха ведут через наши блокпосты. Поэтому, скажем так, отдельно караваны они не водят, – сказал он, явно желая прекратить эту беседу.

Но Кир так и не получил ответа на первый вопрос.

– Так зачем охрана? Вы опасаетесь нападения?

Саймо и не собирался отвечать. Но ему с удовольствием пояснил Ли.

– Цех, по большому счету, находится в подчиненном положении. А тамошние жители этого ой как не любят. И не прочь пакостить по мелочам. Вот чтобы ничего, кроме мелких пакостей, они сделать не смогли, охрана и стоит.

– У них же людей в двадцать раз меньше. Что они смогут?

– Ты видел, чем вооружена половина наших людей? – спросил Ли. – Копьями и ножами. Мы – исключение. Ты вот нет. Они по первости выдавали нам мощное оружие, потому что сами-то никуда лезть не собирались. А потом смекнули, что так их Порт в конце концов может и раздавить. Не потому что пойдет войной. А потому что все охотничьи угодья, все маршруты, все ключевые узлы уже будут у Порта. И последний бартер будет очень несправедлив. Поэтому у них внезапно закончились подходящие для производства серьезного оружия детали. Но я не сомневаюсь, что, в случае чего, у них каждый против копий и ножей сможет выйти с таким, – указал он на лучемет, – и таким, – пушка Райлы.

– Так мне озираться в Цеху? – Кир не понимал, беспокоится ему или нет.

– Конечно, – кивнул Ли. – Нас там периодически убивают, но мы упрямо ходим в Цех.

– Я понял.

– Кир, я дарю тебе вечную жизненную мудрость, – торжественно объявил Ли. – Абсолютному большинству людей на тебя плевать. Толпе нужно подсказывать ненавидеть. Власти Цеха не считают это своевременным. Так что там живут сплошь замечательные людей – пока не поступил призыв убивать. – Саймо недобро покосился на него. – Что? – очаровательно улыбнулся Ли. – Он большой мальчик, ему пора знать, что в мире есть злые люди.

Взгляд командира потяжелел, но он промолчал и отвернулся.

– Пикантная деталь, – заговорила Райла. – Ты же предысторию Ли знаешь? А в основном бывших преступников набирали в грузовые терминалы и цеха. И заправляет там сейчас мрачная троица с темным прошлым. Ну и в целом контингент такой.

– Ты не права, – мягко возразил ей Будер. – Люди там обычные. Сюда брали тех, кто намеревался исправиться.

– Скажи это о мрачной троице, – фыркнула Райла.

– Что за мрачная троица? – спросил Кир. – Там разве не Нил руководит?

– Нил? – прыснула Райла. – Он своими усами не способен руководить! Нил был мелким администратором в Цеху. Таким и остался. Формально-то именно у него там самый высокий пост. Но на деле руководят там люди покруче. А он так, шестерит как представитель Цеха в Порту.

– Завязывайте, – процедил Саймо. – Подходим.

Они приблизились к воротам в Цех. Судя по их размеру, прежде этот проход использовался и для подъезда техники. Теперь она бы здесь не проехала: часть коридора перегородили укрепления – два металлических колпака с прорезью и из каждой целится шип резака. «Первые люди» прошли в дверь, сделанную в одной из створок.

Помещение, которое открылось взору Кира, показалось ему куда большим, чем терминал Порта. Оно было ярко освещено и до дальней стены застроено производственными линиями. Высились мощные аппараты, в чьих недрах рождались прочнейшие материалы, индустриальными цветками распускались над сборочными столами манипуляторы, изгибались, исчезая в механизмах, ленты конвейеров, стояли станки, висели краны, извивались трубы. Цех гудел, стучал, шипел, многими голосами кричал о проводимых здесь работах. Промышленный шум – ничтожный отголосок былого грохота – укрывала доносившаяся с дальних концов музыка. Там Кир увидел многоэтажные лачуги, похожие на те, что привалились к стенам Порта.

От двери в центральную аппаратную вела лестница. За высокими окнами Кир заметил троих человек угрюмого вида, между которых высилась алкогольная бутылка. Один из них равнодушно следил за вошедшими, остальные наблюдали за Цехом. Возле них стоял Нил, рассказывавший о чем-то невнимательным слушателям. Он переводил взгляд с одного собеседника на другого и заметил, что один из них смотрит на вход. Увидев «Первых людей», посол Цеха в Порту приветливо махнул им.

– Подожди Нила, – сказал Саймо. – Узнай у него, может, появилось новое оружие, взял бы себе. И попроси прислать к тебе мастера насчет ножа. Мы можем задержаться, не жди – иди на тренировку.

«Первые люди» пошли вглубь Цеха к своим техникам, а Кир, посмотрев наверх, увидел, что Нил делает ему знак подниматься.

Нетрудно было догадаться, что это сидела мрачная троица. В первую очередь, по безразличным физиономиям; под этими минами, казалось, были заперты все чувства, глухие к чему-либо за пределами их круга. Один чем-то напоминал Колодина – тот же бритый череп, примерно тот же возраст, столь же измявший лицо. Но этот был суше, не такой крепкий. И в глазах его не было острой мысли – сплошная мутность, как будто болото, что-то опасно затаившее. Стиснутая челюсть кривила рот презрительно. Именно он наблюдал за вошедшими.

Другой был ненамного младше, густые русые волосы, тщательно расчесанные с пробором. Лицо широкое, но не толстое, мощная челюсть, ярко-голубые глаза, могучий от природы торс – в молодости наверняка был завидным парнем. С тех пор он пожух, ослабел, лишился стати, наверняка смешивая годы с алкоголем и наркотиками, но в компенсацию, видимо, расправил чувство своего превосходства. Когда Кир вошел, он посмотрел как бы с вызовом – если человек, готовый раздавить таракана, посчитал бы того достойным вызова.

Третий, примерно того же возраста, был тонким, заостренным, с длинным носом, кинжальным подбородком, худыми руками. Черные волосы сально покрывали узкий череп. Скривленные вперед зубы приоткрывали рот, делая его ощеренным. Взгляд широко расставленных темных глазок был игольчатым, готовым к злобе.

Кир приветствовал Нила, поздоровался с остальными. Лысый не шевельнулся. Пялившийся кивнул, не изменив выражения. Тонкий коротко повернулся, не проявив большего интереса.

– Господа, это Кир, я говорил о нем! – представил гостя Нил. – Кир, а это…

– Не надо, – оставаясь в прежней позе, сказал лысый. Голос его прозвучал на удивление сильно, глубоко. – Мы пока с ним не знакомимся. – Наконец, он соизволил взглянуть на вошедшего. Глаза его скользнули по лицу человека. Казалось бы, равнодушно, но что-то скрытое, сделавшее их еще более сумрачными, происходило внутри – он оценил и сделал какие-то выводы о нем. – У тебя дело к Нилу?

Кир подтвердил это. Лысый сделал жест, словно отмахнулся от мухи, после чего Нил, как на трамплине, подскочил к посетителю и вытолкал его наружу. Прежде чем оказаться за порогом, Кир успел заметить на столе, рядом с бутылкой, пачку сигарет со знакомым синим вензелем. Лысый, заметив его взгляд, тут же накрыл ее ладонью и убрал.

Когда они оказались на площадке, Кир произнес, желая что-нибудь выяснить об этой компании:

– Мрачная троица, а?

Нил испуганно оглянулся на дверь, которую только что плотно запер. Выдавив улыбку, он неловко перевел тему на цель визита. Кир спросил о новом оружии.

– Цех многое отдал Порту, – заявил Нил, закатив глаза. – Теперь на хорошую пушку не хватает деталей, а создать их с нуля нужны специалисты. У нас есть хорошие головы. Мы думаем над конструкциями попроще. Но не все получается сразу. Однако я буду иметь тебя в виду, – с милостивым видом обещал он.

– Ладно, буду воевать мачете, – смирился Кир. – Кто поможет его наточить?

– Есть один парень, – сказал Нил, услышав о клинке. – Его из цеха металлообработки спасли, так что… ну, металлы. Он должен что-то понимать. Можешь подождать внизу, если хочешь.

Кир, поняв, что удовлетворять свое любопытство у Нила бесполезно, поблагодарил его и спустился. Вскоре, вытирая руки грязной тряпкой, подошел его помощник. Пружинистый, длинный парень в давно не стиранном рабочем комбинезоне и рыжей копной грязных волос. Обкусанные до болячки губы выдавали в нем человека нервного. Искривленный нос и свежие ссадины на скуле, возможно, свидетельствовали о драчливой натуре. Взгляд его был подозрительным, на грани враждебности, но изучающий, как у прикармлиемого дикого зверя.

– Марро, – протянул он руку, по-прежнему испачканную чем-то черным.

– Кир, – давно забыв о том, что такое костюм и дорогой одеколон, он пожал руку.

– Я вообще-то в вашем энергетическом оружии вряд ли разбираюсь.

Кир развел руками, показывая, сколько при нем энергетического оружия, и вытянул мачете. Взгляд Марро стал заинтересованным.

– О-о, – он вновь недоверчиво посмотрел на Кира, словно предполагая обман. Но тот был открыт перед ним. – Посмотрим, что можно сделать, – ободрился Марро. – Пойдем.

В пути он внимательно рассматривал клинок, не сбиваясь при этом в лабиринтах станков и механизмов.

– Так значит, тут эта мрачная троица заправляет? – осторожно начал расспросы Кир.

– Ага, – бросил Марро, проводя пальцем по лезвию. Бурных переживаний упоминание здешних лидеров у него не вызывало.

– И как у них получается?

– Нормально.

– А как вышло, что они стали главными?

Марро пришлось отвлечься, чтобы припомнить отдаленные события.

– Ну как-то они под себя все подмяли. Они вроде и раньше авторитетом тут пользовались. Так и получилось. Я-то здесь появился, когда все уже устаканилось – в отдаленном цеху первое время застрял, – на секунду его лицо стало плаксивым, когда он вспомнил об этом. – Это потом, когда троица стала отправлять сталкеров по округе, меня местные ребята вытащили, – с теплотой пояснил он.

– У троицы имена-то есть?

– Ага, – кивнул Марро, пробуя, как кинжал лежит в руке. – Крепыш – это Майк. Худой – Лэсли. Лысый – Руд.

– Значит, триумвират?

– А?

– Как они власть между собой делят?

– Да там вроде Руд главный. Он такой, умеет решать, если что. Мы их так-то не видим особо. Тут внизу их бригадиры всем занимаются: еду раздают, проблемы мелкие разбирают, за выпуском следят.