Текст книги "Перекрестки судеб"

– А откуда тебе известно, касается, или нет? – Лукаво прищурившись, спросил маг.

– Э, да, ниоткуда, пожалуй, – призналась Дрим. – Просто показалось так.

– Ну, не скажу, что ты совсем не права… – мирно согласился Эльдио. – А насчет причин отвечу так. Помимо всего прочего я уже давно живу на свете, и это неплохая возможность развеяться.

– Так тебе просто стало скучно? – в голосе Дрим снова зазвенело возмущение, но ее собеседник и бровью не повел.

– Если угодно, да, но не все ли равно? Пусть у меня и нет благородных мотивов, как у тебя, на деле это ничего не меняет. Если я буду на твоей стороне, так ли они важны? И я серьезно намереваюсь завоевать твое доверие.

Непонятно почему, но Дрим раздражала уверенность и твердость Эльдио. Она пристально посмотрела на него и сказала:

– Допустим, я поверила в то, что ты говоришь. Это все, зачем ты пришел?

– А как ты думаешь? – тут же спросил маг, настроенный напрямую не отвечать больше ни на один вопрос.

– Едва ли ты забрался в мое поместье ночью только ради этого.

– Ха, и то верно. На самом деле я хотел предупредить тебя, Дрим.

– Хм? – Дрим только приготовилась тщательно слушать своего собеседника, как Эльдио снова резко сменил тему. Во всяком случае, так показалось волшебнице.

– По-твоему, воспринимает ли тебя Риэ в качестве своей соперницы?

– Что? – растерялась Дрим. – Ну, скорее да, чем нет, хотя я не уверена, что понимаю его мысли на этот счет… Да и он никогда ничего подобного не показывал. Просто сидел себе на своей Альцибеле.

– Да, так было раньше, – согласился Эльдио.

– Что значит «раньше»? А теперь что?

– Знаешь, Дрим, за тобой кто-то очень внимательно наблюдает.

– В смысле, кто-то кроме тебя? – девушка приподняла бровь.

– О, само собой я немного понаблюдал за тобой. Надо же было оценить твои способности. Так что я присоединился к тебе в той деревушке, Аспере, – как ни в чем ни бывало ответил Эльдио. – И там, пока ты сражалась с теми злобными духами, я и понял, что рядом с нами есть кто-то еще.

– И кто же это был?

– Не знаю, я его упустил, – честно признался маг.

– Чего?! – воскликнула Дрим, – То есть, ты, весь такой сильный и хитрый, не сумел поймать какого-то несчастного преследователя?!

Но на Эльдио негодование Дрим не произвело никакого впечатления.

– Вот и меня это удивило. И тогда я подумал – этот преследователь явно не мог быть сильнее меня, но что, если, наоборот, он довольно слабый маг? И его едва заметная сила помогла ему скрыться.

– Ну и чего мне тогда бояться? … – пробормотала девушка, но маг ее словно не слышал:

– Рассуждаем дальше. Он мог наблюдать только за тобой – потому что я слишком хорошо спрятался от таких незваных гостей, а вот ты его не обнаружила, потому что была занята. После Аспера он последовал за тобой в Алатор – по дороге я уловил «краешек» его ауры. То есть, в некотором смысле он не скрывается.

– Но это не похоже на угрозу, – заметила Дрим. – Мало ли какой там маг… Не пойму, чего мне опасаться.

– Да, только если он не Охотник.

– Охотник… – пробормотала Дрим, внезапно вздрогнув. – Маг, специализирующийся на убийствах.

Конечно, Дрим слышала о них. Маги с самым низшим рангом силы – ученики. Их на Астерианде хватало, но увеличение магической силы им было не видать, и некоторые из них становились охотниками – проще говоря, наемными убийцами. Их специфическая сила достигала пика лишь непосредственно в момент убийства, поэтому-то даже самый сильный маг мог не заподозрить опасности. Пока не становилось слишком поздно – ведь в обычное время их нельзя было отличить от людей.

Теперь-то Дрим, наконец, осознала, что угроза могла оказаться гораздо серьезнее, чем она подумала сначала. Даже сейчас Охотник мог быть где-то поблизости.

– Есть идеи, кто мог прислать его по твою душу, Дрим? – голос мага вывел Дрим из ее задумчивости.

– У меня только один враг – Риэ…

– Ох-ох-ох… – Эльдио покачал головой. – Ох уж этот юношеский максимализм. Понятно, что Риэ. Для него избавиться от тебя сейчас – лучший вариант. Но его нет на Астерианде, и в ближайшее время не предвидится. А стало быть, он действует через своих союзников, причем здесь, в Дальгии.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Дрим. – Но если рассматривать проблему в таком ключе, то… список выйдет очень длинным.

Маг тяжело вздохнул.

– Почему-то я так и думал.

– Что, хочешь сказать, что я из тех, кто легко наживает врагов? – с вызовом спросила Дрим.

– Именно так, – просто ответил Эльдио.

– Однако, мне сдается, ты и сам такой же, – холодно отозвалась волшебница.

– Возможно. Но я прожил на свете подольше тебя, так что у меня и друзей хватает. А вот у тебя – едва ли, – спокойно ответил Эльдио. – И не надо на меня так смотреть. Я ведь правду сказал.

Дрим отвела от него горящий взгляд и фыркнула. Признать, что маг прав, было выше ее сил.

– Между прочим, по поводу барьера Астерианда.

– Что? – недовольно буркнула Дрим.

– Сколько он еще продержится? – спросил Эльдио.

Девушка недоверчиво посмотрела на своего собеседника. «А что, если он и сам из числа моих врагов?».

– Не знаю, – бросила она, но Эльдио только усмехнулся:

– А вот Риэ наверняка знает!

– С чего ты взял?

– Так ведь ему помогает одна из Великих сил, Тьма. А жители Астерианда все еще отбывают, так сказать, наказание, наложенное Фемидой, суровым Духом правосудия, так что помощи от Светлых создателей ждать не приходится, верно?

– Да, – отозвалась Дрим. – Как будто я без тебя этого не знала, – на душе у нее сразу потяжелело, но Эльдио как-то спокойно, даже с улыбкой промолвил:

– Значит, будем справляться своими силами.

– Если бы это было так просто…

– Я вижу, Дрим, ты пока в раздумьях, доверять мне или нет, – сказал маг. – И это вполне естественно.

– Конечно. Но, честно говоря, ты меня заинтересовал. И потом, ты сообщил мне об Охотнике. И, раз так, то предлагаю поймать его вместе – это станет своего рода проверкой возможности нашего сотрудничества.

– Я и сам хотел тебе это предложить.

– Значит, решено?

– Да, – и оба, не сговариваясь, поднялись со своих мест.

– Знаешь, – внезапно сказала девушка, – может, моя решимость победить Риэ и правда безумна и бессмысленна, но я не собираюсь меняться, – твердо произнесла Дрим. – Хочу, чтобы ты сразу понял это.

Эльдио кивнул.

– Ага. Думаю, тебе и не стоит меняться.

Дрим удивленно посмотрела на мага, но тот уже заговорил о другом.

– Кхм, – кашлянул Эльдио. – А, кстати, у меня есть к тебе просьба, Дрим.

– Какая? – удивилась девушка. Ее новый знакомый не производил впечатления того, кто просит о чем-то, скорее уж наоборот.

– Могу я остановиться у тебя?

– Что?! С какой это стати?

– Ну, просто не хочется платить за гостиницу, когда в твоем огромном доме имеется столько свободных комнат. Да и потом, я тут подумал, тебе наверняка не по себе быть здесь одной.

– Ах, ну, конечно, соседство с непонятно откуда взявшимся магом меня успокоит, – язвительно ответила Дрим.

– Ты зря иронизируешь. Рядом со мной тебе, по крайней мере, ничего не грозит, – заметил Эльдио серьезно.

– Спасибо за заботу, – проворчала волшебница.

– Ты, верно, считаешь меня каким-то чудовищем, – с легкой обидой ответил маг, – а ведь и я на самом деле не так уж много о тебе знаю.

– Странно, а мне показалось, что наоборот.

– Я имею в виду – какая ты в обычной жизни. Есть же у Великой волшебницы Дрим Тельнирет повседневные заботы?

– Если ты хочешь узнать обо мне что-нибудь провокационное – не устраиваю ли я, например, по ночам ритуальных жертвоприношений, то спешу огорчить тебя. Нет, ничего такого за мной не водится, – отрезала Дрим. – А если бы даже и водилось, я все равно бы ни за что не попалась.

– Хе-хе, все, что мне надо, я сам узнаю, – сказал Эльдио. – Что ж, не буду тебе больше докучать, ты наверняка устала.

– Какая поразительная наблюдательность, – откликнулась Дрим.

– Тогда спокойной ночи, – галантно поклонившись, произнес маг и покинул комнату. Но тут же дверь снова распахнулась. – Я займу комнату через одну справа от твоей, – добавил он. – Она мне отлично подойдет.

– Хорошо, – машинально ответила Дрим и вздохнула. «Вот чертов хитрюга! Все-таки меня одурачил».

Некоторое время девушка стояла совершенно неподвижно, глядя в темное окно. Она уже и забыла о том, что была голодна – слишком много мыслей разом закружились у нее в голове, выталкивая одна другую.

Все, сказанное Эльдио, включая и его неожиданное предложение помощи, казалось Дрим совершенно нереальным. Но в то же время она почему-то была уверена в искренности слов мага. Хотя логика у всего происходящего – а Дрим прежде всего обращалась к ней – отсутствовала напрочь, она решила пока просто понаблюдать за развитием событий.

«Я, наверное, совсем с ума сошла, раз считаю, что этому Эльдио можно вот так запросто доверять. Но я не чувствую опасности рядом с ним, вот что необычно. И как, шут меня побери, все это объяснить Альвиэте?».

Наконец, Дрим махнула рукой на все свои переживания – утро вечера мудренее, решила она, – и улеглась спать, мгновенно провалившись в глубины беспокойного сна.

Глава 2.

Лед, пламя и ветер

Следующее утро выдалось таким, каким ему и положено быть в конце мая – то есть накануне лета: наполненным солнечными лучами, ароматом только что распустившихся цветов и веселыми птичьими голосами.

По васильковому небу плыли, слегка касаясь верхушек домов, полупрозрачные облака. Все кругом казалось настолько мирным и безмятежным, что Дрим, стоя у окна и вдыхая свежий воздух, задалась вопросом – уж не приснилось ли ей все произошедшее вчера?

Пролезая под дверью, аппетитные запахи готовки Клементины, живущей по ту сторону сада кухарки Дрим и приходящей к ней два раза в день, уже щекотали ноздри.

Дрим, вспомнившая, что ничего не ела с утра вчерашнего дня, поспешила спуститься вниз и только тут поняла, что списать все на сон больше не получится.

У большого очага в кухне вовсю хозяйничала Клементина, оживленно болтавшая с Эльдио, примостившимся за небольшим кухонным столиком. Заметив Дрим, маг лучезарно улыбнулся.

– С добрым утром. Как спалось?

– О, прекрасно, – хмуро ответила девушка.

– И это замечательно, – Клементина обернулась к ним и тут же включилась в разговор. – Ты наверняка устала с дороги, девочка моя, так что хорошенько выспаться очень важно. И проголодалась поди.

– С этим спорить не стану. Когда есть возможность отведать твоей готовки, Клементина, я всегда голодна.

– О, не волнуйся, я сейчас быстренько накрою на стол и… – засуетилась Клементина.

– Позвольте, я вам помогу, – Эльдио грациозно, словно заправский дворецкий, подхватил поднос с приборами и направился в столовую.

– Благодарю, Эльдио! Какой милый молодой человек, – шепотом заметила

Клементина, проворная старушка лет шестидесяти в опрятном фартуке. – Так

вы, значит, в Коэроне вместе учились?

– Ага, – не моргнув глазом, соврала Дрим. – Правда, он хм… несколько старше меня…

– Правда? Ах, как быстро летит время, – зачем-то всплеснув руками, посетовала Клементина. – Ну, не буду вам мешать, Эльдио сказал, что вам надо еще обсудить какие-то важные дела.

– Да уж, важные… – Дрим тоже вышла в столовую и с тяжелым вздохом рухнула на стул.

Эльдио уж наливал себе ароматного дымящегося кофе.

– И с каких это пор мы с тобой вместе учились в Коэроне? – поинтересовалась девушка, ковыряя вилкой горячий омлет.

– А почему бы и нет? В конце концов, это вполне подходящее объяснение для того, чтобы я тут пожил.

– И что, ты надолго у меня поселился?

Но маг пропустил этот вопрос между ушей, а затем, подкладывая в кофе очередную ложку сахара, задал свой:

– Вчера, как мне помнится, мы договорились, что вместе поймаем Охотника, если это действительно он. Так что предпримем?

– А ты что предлагаешь? «Раз он такой умный, пусть сам и думает», – не без злорадства решила Дрим.

– Ну, я бы, пожалуй, подождал, – пожал плечами новый союзник Дрим. – Если Охотника наняли, чтобы убить тебя, то он наверняка скоро что-нибудь сделает, если ты будешь просто сидеть у себя дома. Тем он себя и выдаст.

– Ладно, с этим я согласна, – ответила Дрим. – Так что остается пока сделать вид, что ни о каком Охотнике я и знать не знаю.

Закончив с омлетом, Дрим перешла к пирожным.

– Что-то Альвиэта задерживается, – поглядывая на часы, сказала Небесная хранительница.

– Альвиэта – это твоя подруга, с которой ты на самом деле вместе была в Коэроне? – полюбопытствовал Эльдио.

– Да, но мы с ней дружим с детства, и вместе начали изучать магию.

– Так ведь еще только девять часов. Не рановато ли для визитов?

– Ну, Альви из тех, кому наплевать на такие условности, – Дрим стукнула по столу тонкой вилкой, едва не отправив ее в полет. – К тому же, она обожает стряпню Клементины, да и наверняка горит желанием поделиться со мной последними алаторскими новостями.

– Хм, касательно первого пункта я с ней согласен, – сказал маг, довольно поглощая свежую булочку.

– То есть, как ты понимаешь, я жду Альви с минуту на минуту.

– Однако, если мы с тобой теперь союзники, то и с ней тоже. Так что было неплохо мне узнать об Альвиэте побольше, пока ее нет, – сказал Эльдио.

Не то, чтобы Дрим была против, но тут же задумалась: «Что же делать? Альви не тот человек, о котором можно рассказать в двух словах. А, ладно, подойдет то, что нет смысла скрывать. А дальше он сам сделает нужные выводы, как и со мной».

– Альвиэта происходит из старинного графского рода Фиаро. Только вот ее дед был настолько охочим до развлечений и небрежным с деньгами, что для того, чтобы погасить все свои долги, ему пришлось продать не только родовое поместье, но и графский титул. После этого на оставшиеся деньги семья занялась торговлей, привозя из других стран разные редкие и диковинные товары, и дела у них пошли неплохо. Они не только рассчитались с долгами, но и скопили неплохое состояние. Мой отец подружился с отцом Альви еще в юности и даже помог ему вернуть свой графский титул.

– О, так Альви у нас графиня, – заметил Эльдио. – А, впрочем, ты же принцесса, я и забыл…

– Мы с Альвиэтой впервые встретились, когда нам было лет по шесть. Ее семья как раз тогда поняла, что она волшебница, и мои родители взяли Альви на обучение. После этого она сразу же заявила мне, что, раз она тоже владеет магией, то поможет мне одолеть Риэ и вообще кого угодно. Какой серьезный вид у нее был тогда!.. – с улыбкой вспомнила Дрим. Сама того не желая, она начала рассказывать о том времени, когда ее по-детски невозмутимый характер позволял ей чувствовать себя счастливой.

– Почему-то мне кажется, что Альвиэта точно не забывает подобные обещания, – сказал Эльдио.

– Ты прав, – согласилась Дрим. – У нее есть такие качества, которым я иногда завидую, например, необычайная стойкость… но, что важнее, Альви совсем не легковерна и наверняка будет недовольна, что я вот так просто приняла тебя в союзники.

– Ну, как-нибудь мы сумеем убедить ее… – начал маг…

… Но в этот момент входная дверь открылась настолько стремительно, что едва не слетела с петель – во всяком случае, звук был именно таким. Казалось, в дом ворвался небольшой ураган, а через несколько секунд, так что Эльдио не успел закончить фразы, этот вихрь уже оказался в столовой.

– Слушай, Дрим, там такое случилось… Стой, а это еще кто? – девушка мгновенно замерла, и ее пронизывающий взгляд обратился на Эльдио.

Альвиэта была ровесницей Дрим и такой же высокой, но на этом их сходство заканчивалось. У Альвиэты были чудесные длинные светлые волосы, напоминавшие две искрящиеся на солнце ленты реки. Ее белая кожа, довольно редко встречающаяся у дальгийцев, была неподвластна палящему солнцу. Серо-голубые глаза, тонкие аристократические черты лица и изящные руки делали ее похожей на нежную сказочную фею. Но лишь по одному ее появлению в доме подруги можно было сказать, что это было весьма обманчивое впечатление. Вид у Альви был такой, словно она всегда рвется в бой и не боится никого и ничего. Однако она, как волшебница, пользовалась своей силой очень даже разумно, что делало ее еще опасней для возможных неприятелей. С первого взгляда становилось видно, что слова Дрим не были преувеличением: такая, как Альви и правда не поверит на слово первому встречному, тем более магу. Да и сейчас она не сводила с Эльдио настороженных глаз. И магу показалось, что, хотя они и были светлыми, в них словно тлели горячие угли.

В ответ на вполне закономерный вопрос Альвиэты он только холодно и чуть поддразнивающее посмотрел на нее, всем своим видом говоря, что не боится этой волшебницы. Правда, прежде чем он успел вымолвить (или ляпнуть что-нибудь не то), Дрим вмешалась в еще не начавшийся разговор:

– Альви, это Эльдио. С сегодняшнего дня он – наш союзник. Во всяком случае, мы пока сошлись на этом.

– А, вот как… – протянула девушка. – И давно ты знаешь этого наглого мага?

– Хм, и с чего это я наглый?..

– С прошлого вечера, – не обращая внимания на слова Эльдио, ответила Дрим.

– Так и знала, – покачала головой Альвиэта. – Не успела вернуться, как уже делаешь какие-то странные вещи, это в твоем духе, да. Но ты уверена, что…

– Ах, да! Вы можете, конечно, говорить обо мне сколько угодно – я даже оставлю вас одних ради такого, но ты Альвиэта, ворвалась сюда с какой-то важной новостью, – встрял Эльдио, на этот раз с более серьезным напоминанием.

– Д-да, точно ведь, – Альви покосилась на мага, но все же произнесла:

– Я как раз шла к тебе, как мне встретился Виллам…

– Это маг из Ордена короны, – пояснила Дрим для Эльдио, – и наш хороший друг.

– И он сказал, что неподалеку от твоего дома, Дрим, совершено убийство. И что-то в обстоятельствах этого дела заставило Виллама отправиться к месту самому, да и выглядел он обеспокоенным. Он не успел мне рассказать всего, но я обещала, что мы с тобой тоже туда подтянемся, – продолжала Альвиэта.

Дрим и Эльдио переглянулись.

– Без сомнения, это он, – уверенно произнес Эльдио. – По-видимому, не собирается ждать твоего хода, Дрим.

– Может быть, и так… – Небесная хранительница нервно теребила кружевную скатерть. – Быстрее, чем я ожидала.

– Э-э, вы о чем говорите-то? Кто «он»? – непонимающе спросила Альви,

переводя взгляд с Эльдио на Дрим и обратно.

– Есть большая вероятность, что на улицах Алатора сейчас действует маг-Охотник, посланный специально по душу Дрим, – без обиняков поведал ей Эльдио.

– Час от часу не легче, – вздохнула Альвиэта. – И что он из себя представляет?

– Не знаю, – призналась Дрим. – Но, если это убийство действительно его рук дело, то мы сможем что-нибудь выяснить.

– Раз так, то чего мы ждем? – Эльдио поднялся со стула. – Пойдем и сами взглянем, что там случилось.

Все трое покинули особняк Тельниретов и, едва Альвиэта рассказала, куда идти, Эльдио тут же умчался вперед.

Место происшествия охраняли несколько помощников Виллама из Ордена короны. Все они были людьми, что давно уже никого не удивляло – в конце концов, магов в Дальгии можно было пересчитать по пальцам, да и большинство из них состояло в Ордене короны и жили в Алаторе. К тому же помощники Виллама прекрасно справлялись со своей работой.

Сам Виллам тоже был на месте и, увидев двух волшебниц, он тут же просветлел лицом, несмотря на очевидную усталость.

– О, привет Дрим. Когда вернулась?

– Вчера вечером. Так что тут стряслось, Виллам? Кстати, вид у тебя, прямо скажем, неважный, – заметила Дрим.

– Да уж… – вдохнул маг. – Я всю ночь провел в городе – что-то мелкие духи разошлись больше обычного, даже мост чуть не обрушили. А под утро еще и это.

– Не повезло… – сочувствующе кивнула Дрим. Она в основном работала за пределами Алатора, но представляла, как нелегко приходилось Вилламу в пределах узких алаторских улочек.

– Ну что, нам можно взглянуть на тело? – спросила Альвиэта.

– Да, я ведь ради этого вас и позвал, интересно узнать, что вы об этом думаете.

Местом событий стал тихий переулок, где сходилось несколько улиц. К тому же, как это всегда и бывало в Алаторе – стоило отойти лишь на несколько шагов, как не составляло труда попасть на одну из самых оживленных улиц города. Здесь же, в переулке стояла сонная атмосфера, и само время будто застыло в воздухе.

Тела никто не трогал, поэтому убитый старик так и остался лежать, широко раскинув руки в стороны, а на лице его застыло выражение мучительного страдания. Создавалось впечатление, будто несчастного пытали, хотя – Виллам сказа это сразу – на теле его не было ран. Альвиэта пригляделась.

– А ведь он совсем не старый, ему скорее всего чуть за сорок.

И правда: побледневшее лицо с гримасой боли, смешанной с ужасом, совершенно седые волосы и скрюченные в судорогах пальцы делали жертву намного старше, чем было на самом деле.

– Похоже, что убили его с помощью магии, – сказал Виллам.

– Да, – подтвердила Дрим, – следы еще чувствуются, но они очень слабые.

– И из-за этого совершенно непонятно, сколько он тут лежит. Нашли-то беднягу полтора часа назад, а там кто его знает… – покачал головой Виллам. – С этим еще предстоит разобраться.

Дрим оторвалась от созерцания трупа и поискала глазами Эльдио, но маг, очевидно, умел отлично скрываться.

– Странно все это, – заметил Виллам. – Кажется, будто с этой смертью что-то не так.

– Мы займемся этим делом, – проговорила Альвиэта, поглядывая на Дрим. – Есть пара догадок, но кое-что придется проверить.

– Может ли он сделать это снова, как по-вашему?

– Возможно, – откликнулась Дрим, но Альви уловила в ее тоне фальшивые нотки. «Неужели этот Охотник хотел сказать, что следующей станет Дрим?» – подумала Альвиэта.

– Хорошо, но как только что-то выясните, расскажите мне, – попросил Виллам.

Как сильнейшие волшебницы Ордена короны, Дрим и Альвиэта пользовались почти неограниченной свободой.

– Ну, конечно, – ответила Альви, но на душе у нее скребли кошки. Они могли рассказать Вилламу о предположении, что это убийство – дело рук мага-профессионального убийцы, но тогда пришлось бы упомянуть и про Эльдио… Так что надо было врать, причем непонятно ради кого.

На обратном пути Дрим молчала, и Альвиэта, сама не зная почему, не решилась заговорить с ней.

По возвращении они быстро убедились, что Эльдио в доме нет. Две подруги снова разместились в столовой, и только тогда Дрим, вздохнув, начала:

– Я предполагаю, что ты была удивлена, обнаружив здесь Эльдио сегодня утром.

– Это еще мягко сказано… – проворчала светловолосая волшебница. – Такой неожиданный союзник кого хочешь удивит.

– Честно говоря, и мне утром подумалось на миг, что все случившееся мне приснилось. А было вот что…

И Дрим поведала подруге о вчерашнем знакомстве с Эльдио и о том, что он рассказал ей об Охотнике.

– Понятно теперь, почему он назвал тебя следующей предполагаемой жертвой, – произнесла Альви. – Ну, я так понимаю, есть три варианта развития событий. Первый заключается в том, что убийство всего лишь совпадение, и убийца не имеет отношения к Эльдио. Это самый скучный вариант, да и не верю я в совпадения в принципе, а уж тем более в такие. Так что перейдем ко второму варианту. А именно – вся эта история на самом деле выдумка. Наш искомый убийца – Эльдио, действующий либо от имени Риэ, либо по собственному почину. Но, так как ему еще что-то нужно, то он не спешит раскрывать себя, – Альвиэта кивнула собственным мыслям и продолжила:

– И, наконец, третье и самое интересное. Эльдио сказал правду, и за тобой действительно охотится убийца, и этот труп – привет от него тебе.

– В итоге получаем два возможных пути, – заключила ее подруга.

– Да. Поэтому я спрошу прямо. Дрим, ты веришь, что убийца, который охотится за тобой – Эльдио?

Услышав такой вопрос, Небесная хранительница растерялась, а это случалось с ней нечасто.

– Ну, я знаю, что это прозвучит странно, но я почему-то верю в то, что он рассказал. Хотя глупо утверждать подобное с моей стороны, ведь я о нем почти ничего не знаю, – с виноватым лицом ответила Дрим.

– Это правда. Он не спешит откровенничать с нами, хотя все время твердит о доверии. Но да ладно, придется пока поверить в твои предчувствия, –вздохнула Альви. – Как думаешь, в случае, если мы обе сядем в лужу, сможем ли мы справиться с Эльдио?

– Хе-хе, хотелось бы так думать. Но вот в этом я не слишком уверена.

Едва две подруги закончили разговор, как входная дверь скрипнула. Это было не такое шумное появление, какое устроила Альвиэта утром, но почему-то обе девушки ощутили, как в комнате будто заранее стало холоднее.

Появившись на пороге столовой, Эльдио бросил взгляд на часы.

– Надеюсь, вам хватило времени, чтобы обсудить все, что следовало?

– Так ты из-за этого не вернулся вместе с нами? – ответила Дрим. – Как мило.

– Но вы же должны были решить, как ко мне относится. Например, являюсь ли я убийцей того бедняги. – Эльдио только пожал плечами.

– И то правда.

– Ну и что вы решили?

– А ты не убивал его?

– Не убивал.

– Тогда будем считать, что мы пока поверили тебе на слово, но учти, что это далось нам нелегко, – сказала Альвиэта, с подозрением поглядывая на мага.

– Тогда в благодарность за ваше доверие, – произнес Эльдио, и снова было непонятно, серьезно ли он говорит. – Я расскажу вам, как все было на самом деле.

– Чего?! – в один голос воскликнули подпруги. – Ты не шутишь?

– Не в буквальном смысле, конечно, я ведь не ясновидящий. Но я знаю, отчего умер тот старик, который вообще-то не был стариком при жизни, – а затем Эльдио продолжил, как ни в чем ни бывало:

– У него просто вырвали душу, причем самым жестоким образом, а затем уничтожили ее.

◊♦◊

В комнате воцарилась тишина, в которой чувствовалось что-то зловещее.

Как в мире людей, так и в мире демонов и магов, душа была единственным, что считалось бесценным и теми, и другими. Нескончаемый источник энергии, в борьбе за который многие не гнушались жестокими убийствами. Но о таком Дрим и Альвиэта слышали впервые.

– Отдает какой-то демонщиной, – заметила Альви, помолчав.

– Нет, демон ни за что не уничтожил бы душу, тем более человеческую, ведь для них это самая лучшая еда, – возразила Дрим. – А вот маг-убийца, пожалуй, мог бы. Но ты точно не ошибаешься, Эльдио? – она пристально посмотрела на мага.

– Да, прежде я уже сталкивался с подобным. Такое хладнокровное убийство говорит лишь о том, что наш убийца наглый и стремится показать, на что он способен.

– И это же он намерен сделать и с тобой Дрим? – Альви посмотрела на подругу. – Так, выходит?

Девушка вздрогнула, подумав, что такой исход хуже смерти.

– Наверное…

– Но, – Альви тоже посмотрела на Эльдио. – Мы же теперь настороже, как же ему удастся подобраться к Дрим?

– Если он так явно продемонстрировал нам свои способности, значит, у него есть способ и для этого. И вот он-то меня и беспокоит, – признался Эльдио.

– Так все это время ты пытался выследить этого ненормального? – спросила Альви.

Эльдио раздраженно забарабанил пальцами по столу.

– Дрим, ты что, не передала своей подруге наш вчерашний разговор?

– Разумеется, передала, – ответила за нее Альви, неодобрительно поглядывая на мага.

– В таком случае ты должна была запомнить, что выследить Охотника по магическому следу можно лишь в момент совершения убийства и только минуту и около того – после. А мы, как ты понимаешь, несколько опоздали к главным событиям.

– И что, нам просто бродить по городу, ожидая, пока Охотник не убьет кого-то еще потехи ради? – спросила Альвиэта. Она уже начинала сердиться. – Ох, забыла, он же охотится на Дрим, а значит…

– Бродить по улицам придется Дрим, – закончить за нее Эльдио.

– Хочешь сделать из нее приманку? – глаза Альвиэта полыхнули огнем.

– А почему бы и нет? Это самый верный способ. Если ты останешься одна на безлюдной улице, то… Ах, да, мы же познакомились только вчера, так что с моей стороны нагло просить о подобном…

– Не думаю, что это поможет, – равнодушно отозвалась Дрим, и спорщики посмотрели на нее. – Скорее всего, Охотник наоборот выберет момент, когда вокруг меня будет много людей, так что возникнет неразбериха, и даже вы не сможете мне помочь и схватить его.

И обоим пришлось согласиться с тем, что такое вполне возможно.

– Тогда не выходи из дома, – твердо сказала Альвиэта.

– Так мы вообще никогда его не поймаем! – возразил Эльдио нетерпеливо. – И что, Дрим сидеть в своем особняке лет сто?

– Но ты же хотел помочь? Вот и придумай что-нибудь гениальное! Или ты только болтать и умеешь? – насмешливо проговорила Альвиэта.

Накалившуюся атмосферу слегка разрядил вежливый стук дверного молотка, и Дрим отправилась открывать, порадовавшись такому своевременному появлению неизвестного визитера. «А то что-то слишком жарко стало…» – подумала она.

– Ох, и тяжело же с вами… – пробормотал между тем Эльдио.

Ответом ему был гневный взгляд светловолосой волшебницы.

Вернувшись, Дрим произнесла неожиданно бодрым голосом:

– Похоже, дело сдвинулось с мертвой точки, – сказала она. В руках девушка держала распечатанный конверт.

– Что-нибудь интересное? – полюбопытствовал Эльдио.

– Письмо? Как-то странно, – проговорила Альвиэта. Маг вопросительно взглянул на нее, и Дрим пояснила:

– Обычно все письма приходят на мое имя в Орден короны, ведь я нечасто бываю дома. Но барон Сартуэйн – а это письмо от него – видимо, точно знает, что сейчас я нахожусь здесь, раз прислал своего личного курьера.

– И что там?

– Особое приглашение на маскарад от его светлости барона Бертлиса Сартуэйна, – торжественно объявила Дрим.

Вообще-то как представитель герцогского дома, Дрим получала каждый день множество писем и разнообразных приглашений – все они направлялись на ее имя в Орден короны, как она и сказала. Важные же послания обычно передавались личными курьерами и только из рук в руки.

– И что этому мерзкому типу от тебя надо? Ты же никогда не принимала его приглашений, – сказала Альви, с отвращением взглянув на конверт, украшенный затейливым золотым вензелем.

– Похоже, там что-то важное, раз этот ваш барон не потрудился отрядить курьера, чтобы ты прочитала это, – заметил Эльдио.

– А я вам скажу, что пишет любезный барон Сартуэйн, – Дрим развернула листок тонкой надушенной бумаги.

– Так… «Позвольте пригласить Вас и, если вы того пожелаете, Ваших друзей, на мой скромный вечер…» Ага, скромный, конечно. Да, вот то самое. «Возможно, Вас также заинтересуют кое-какие имеющиеся у меня сведения об Охотнике…» Ну как? – Дрим прервала чтение и взглянула на своих союзников.

– Не хочется признавать, но, кажется, он знает про Охотника больше нашего, – протянула Альви.

– Да уж, это явно сказано специально, а не наугад. Так что придется пойти туда, – заключил Эльдио.

– Ну да. Хотя всем известно, что за жуткие вечера барон Сартуэйн устраивает в своем особняке, но придется нам охладить его пыл и выжать из него все, что он знает.