Текст книги "Перекрестки судеб"

– Вот оно что, – задумался Эдуардо. – Да, помощь Сейлинда нам бы не помешала, – сказал он и тут же замолчал. Похоже, он только сейчас понял, что до этого не рассматривал ни одну страну Астерианда как своего потенциального союзника. А между тем они бы очень пригодились Дальгии.

Все эти мысли ясно отражались на лице молодого монарха.

– Разумеется, пока это все неофициально, но у меня все же есть друзья в Сейлинде, и было бы просто преступно не воспользоваться их сведениями, – заговорщицким тоном промолвила Дрим.

«Ох, чую я, будут у нас потом проблемы. Но что поделать, играем на все», – подумала Альви.

И Эдуардо сдался. Сообразив, что он сам приказал Дрим и Альвиэте расследовать это дело притом, что сам он в таком совсем не разбирается, король вздохнул.

– Хорошо. Отправляйтесь, куда собирались, а я буду ждать от вас новостей и, конечно, результата. Если вам что-то нужно…

– О, нет, вы слишком великодушны, Ваше величество, но, если позволите, то надо будет что-то сказать мастеру Ариселю. Мы же первым делом пришли посоветоваться с вами, так что…

– А, я с ним все улажу, – царственное чело Эдуардо на мгновение просветлело. Он уже представил главу Ордена короны, который придет к нему, чтобы пожаловаться на то, что две волшебницы испарились из города, а в ответ услышит, что это был приказ короля. И ему внезапно до смерти захотелось увидеть лицо Ариселя в этот миг. Что бы там ни напридумывал себе глава Ордена, король, как и многие его подчиненные, совсем не любил этого надменного мага, хотя и лишить его должности главы не решался.

– Так что поезжайте и удачи вам! – напутствовал король двух волшебниц.

Аудиенция была закончена. Оставив Эдуардо совершенно успокоенным, две девушки и сами облегченно вздохнули. Выходя из сада, они столкнулись с королевой Сенеттой, молодой супругой Эдуардо.

Прелестная золотоволосая женщина радостно улыбнулась девушкам. В отличие от своего мужа Сенетта был не такой легкомысленной, так что развлечений во дворце у нее было немного, но это ее не печалило. Раскланявшись с королевой, они объяснили, что вынуждены уехать из Алатора.

Услышав об этом, королева резко помрачнела.

– Понимаю. Что ж, надеюсь, вы скоро благополучно вернетесь. Все же, когда вы здесь, мне как-то спокойнее.

– Но, Ваше величество, ведь во дворце у вас целый штат охраны под командованием Вартела. Да и потом, Виллам и Оливис остаются в городе.

– Да это так, конечно, – Сенетта замялась, комкая в руках платочек из тончайшего шелка. – Но мне кажется, что никто из них не относится к угрозе, которая к нам приближается, должным образом. То есть, кроме магов, конечно. И мой муж тут не исключение, – с горечью добавила она.

«Так-так, кажется, все не так плохо, как мы думали», – сообразила Дрим и стала прикидывать, как можно будет использовать этого нового союзника в подготовке к грядущей войне. Альвиэта подумала о том же.

– То, что вы говорите, правда. И если бы можно было убедить в этом и короля… – она многозначительно не закончила фразы.

– Да, но убеждать-то как раз у меня не слишком получается, – плечи королевы поникли.

– Ничего, король любит вас и уж к вашим словам точно прислушается, – убедила ее Дрим. – Главное, действовать помягче.

Королева покраснела, но все же кивнула.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, – заверила она и помчалась дальше.

Дрим и Альвиэта довольно переглянулись.

– Ну, кажется, хоть здесь мы сделали все, что нужно было, – заметила Дрим.

– Да, упрекнуть нас не в чем – все ведь ради победы. Об этом даже Эльдио не

стыдно будет рассказать, – воскликнула Альви, но тут же захотела зашить себе рот – к ним приближался Вартел.

– Не нужно так напрягаться, я уже о нем знаю. Мои шпоны все-таки не зря получают свой хлеб. Но королю я о нем пока не говорил, – сказал Вартел.

– Почему же? – Дрим, хотя и надеялась, что они с советником находятся на одной стороне, на всякий случай всегда готовилась к худшему.

– И в самом деле, почему? Но он ведь ваш союзник, насколько мне известно. И я хочу посмотреть, каким будет итог ваших совместных действий. И если он окажется неудовлетворительным, тогда… – он не договорил.

«Ни к чему делать такое зловещее лицо, Вартел, ведь в таком случае мы будем мертвы, и нам бояться будет нечего», – промелькнуло в мыслях Дрим.

– В общем, езжайте в свой замок, и пусть все получится, – закончил он, поправляя очки.

– Кстати, Вартел, если вы знаете об участии Эльдио в этом деле, то, может, вам и известно что-нибудь и о нем самом? – спросила Альви, когда советник уже прошел мимо них.

Не оборачиваясь, он ответил:

– А вот это, боюсь, непосильная задача для всех моих шпионов.

◊♦◊

Покинув дворец, Дрим и Альви расстались – светловолосая волшебница отправилась к себе домой, а Дрим решила напоследок повидаться с Витрио, раз уж они все равно уезжали из Алатора только завтра утром.

«Так, он говорил, кажется, что остановился в «Ветке ивы»…», – припомнила Дрим.

Гостиница «Ветка ивы» привлекала внимание постояльцев тем, что цена за постой и еду там была относительно невысокой, хотя она и располагалась недалеко от центра города. Ну а во вторую, конечно, тем, что в окрестностях Алатора не росло никаких ив, так что ее владелец, должно быть, отличался своеобразной фантазией и деловой хваткой.

– А, Витрио. Верно, у нас остановился такой малый. Он, кажется, вчера неплохо так погулял на карнавале, потому что сегодня вид у него был неважный, – усмехнулся один из служащих гостиницы на вопрос Дрим. – Да он и встал только недавно.

– И где же он?

– Да пошел прогуляться, даже завтракать не стал. Всего несколько минут назад.

– Вот ведь, неужели мы разминулись? – пробормотала Дрим, выходя на улицу. – И куда Витрио мог пойти?

Здесь повсюду сновали толпы гуляющих, то там, то тут виднелись маскарадные костюмы.

– Нет, если он действительно скверно себя чувствует, то выбрал бы местечко потише.

И Дрим свернула на улицу Кувшинок, где и правда было немного народу. Дальше и вовсе начиналась сеть узких переулков, где было легко потеряться.

– Ну уж туда-то он бы не пошел, правда?.. – с надеждой произнесла Дрим.

А потом вдруг услышала приглушенный крик, а следом топот убегающих ног. Дрим в одно мгновение оказалась за углом. И сразу же вздохнула с облегчением: прижавшись к обшарпанной стене и дрожа всем телом, прямо перед ней сидел Витрио. Глаза его были широко открыты, а по лбу стекали капельки пота.

– Эй, Витрио, ты как? – Дрим наклонилась к другу. – Что с тобой случилось?

– Не знаю точно, но кто-то… кажется, пытался напасть на меня, – ответил юноша, от испуга даже не удивившись внезапному появлению Дрим.

– Что значит «кажется»? – девушку охватило нехорошее предчувствие.

– Эм… этот человек… он вдруг появился из-за угла и протянул ко мне руку, а потом я почувствовал, как… не знаю, как описать, – Витрио замотал головой.

– Словно душа рвется наружу? – подсказала Дрим.

– Да, похоже… Но кто же это был? Неужели маг? Если так, то не с моей бесполезной силой тягаться с ним, – он с испугом посмотрел на Дрим.

– Слушай, Витрио, это очень важно – ты можешь описать его? – попросила

Дрим.

– Прости, но он был в маске, маскарадной, а она закрывала все лицо. И еще черно-белый плащ-домино, – с сожалением ответил пострадавший. – Вряд ли это чем-то поможет, ведь сейчас таких, как он, вокруг полно.

– Нет, ты и правда помог, – возразила Дрим. «Эльдио описывал его точно так же, значит, он не врал. Едва ли все так удачно совпало. Но почему же с Витрио Охотник не довел дело до конца? Может, почувствовал мое приближение и поспешил скрыться? Но ведь его цель – я. Что-то во всем этом не сходится…»

Собственная беспомощность ужасно раздражала Дрим, но зато теперь она поняла, как себя ощущал Эльдио, когда Охотник ускользнул прямо у него из-под носа.

Дрим помогла другу подняться на ноги – он все еще был бледен, но уже пришел в себя, а затем неожиданно спросила:

– Витрио, а когда ты возвращаешься в Тидаль?

– Э-э, завтра утром собирался выехать, а что?

– Отлично. Я тут подумала, тебе лучше будет поехать с нами. Нам с Альви как раз тоже надо в Коэрон.

– Если я вам не помешаю, – растерянно отозвался Витрио.

– Конечно, не помешаешь, – Дрим лучезарно улыбнулась, представив, как скривится красивое лицо Эльдио, когда она представит еще одного попутчика. – Значит, все решено.

– Тогда я вернусь в гостиницу?

– Ага, и пожалуйста, не выходи оттуда никуда. То есть, вообще никуда. Я понимаю, Карнавал, все такое, но просто побудь у себя до завтрашнего утра, ладно? – попросила Дрим.

– Ох, кажется, я вчера и так достаточно погулял на Карнавале, – пробормотал Витрио и кивнул, понимая, что некоторые просьбы Дрим стоит выполнять, ни о чем не спрашивая.

Дрим внезапно поймала себя на мысли о том, то перед ней будто забрезжил едва заметный свет.

«Мы еще посмотрим, чья возьмет, Охотник», – решила она про себя.

◊♦◊

Эльдио бы уверен в успехе девушек, так что по их возращении все было готово к отъезду. Кроме их самих, как оказалось.

– Э, нет, мне еще надо поговорить с Вилламом и Оливис, – сказала Дрим.

– По правде, говоря, я тоже хотел обсудить кое-что с Сийери – это мой друг, которого я попросил помочь с нашим делом, пока мы будем в отъезде, – добавил Эльдио.

– Н-да… ну, в таком случае, поедем завтра утром, как и договаривались, – заключила Альвиэта.

На том все и сошлись, благополучно разойдясь.

А между тем Карнавал в Алаторе приближался к своему завершению. На улицах было особенно оживленно, отовсюду доносились аппетитные ароматы, песни и смех. Уж на празднования жители Алатора сил не жалели. Это был такой же праздник, как и в прошлом году, как и десять лет назад.

Это подтвердил бы любой алаторец, но Дрим чувствовала, что краски Карнавала – а ведь в детстве она всегда любила это время – для нее потускнели, растеклись, словно грим Арлекина. То беззаботное веселье осталось где-то в ее детстве, уступив место мрачной задумчивости.

«То ли это потому, что я повзрослела, то ли просто убедила себя в том, что это меня больше не радует», – с тоской подумала Дрим.

Да и к тому же – вот, прямо перед ней и дети, и взрослые танцуют и веселятся.

– Наверное, магия карнавала перестала на меня действовать, как раньше, – сказала Дрим вслух, чтобы раз и навсегда перестать задавать себе бессмысленные вопросы. Предупредив своих коллег из Ордена об их отъезде, она отправилась домой.

Никто из ее будущих спутников еще не вернулся, так что дом был пуст. Клементина была отпущена на ближайший месяц, а уж сегодня и вовсе был последний день Карнавала, а он для алаторцев священен.

Дрим поймала себя на мысли о том, что уже успела привыкнуть к шуму,

который постоянно исходил от Альви и Эльдио, и эта необычная тишина словно давила на нее.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, волшебница сначала проверила свое оружие, а затем навестила в конюшне свою лошадь – вороную Полночь, полностью соответствующую этому имени. Она погладила Полночь, ответившую ей радостным ржанием, и тихо сказала:

– Завтра мы опять отправляемся в путь. Не знаю, что нас ждет, не представляю, что там имела в виду Фортуна, но уж в тебе-то я всегда могу быть уверена, да?

Наступил вечер, и Дрим вышла на балкон, обращенный городу.

– Скоро ведь начнется фейерверк… – Дрим подняла глаза – на сапфирово-синем небе не было ни облачка, – да и погода сегодня подходящая.

Сзади раздались шаги. Даже не оборачиваясь, Дрим узнала Эльдио.

– Вышла посмотреть фейерверк? – поинтересовался он.

– Да… нет… не знаю, – смутилась девушка.

– В этом нет ничего такого, чего бы стоило стесняться, – улыбнулся маг, подходя к ней.

– Наверное, ты прав.

Эльдио снова стал серьезным.

– Я хочу кое-что спросить у тебя.

– Что? – отозвалась Дрим, хотя уже догадывалась, что на уме у Эльдио.

– Во время вчерашнего разговора с Фортуной одна фраза Альви привлекла мое внимание, очень неосторожная фраза.

– Да, верно, я и не надеялась, что ты не заметишь.

– «Сегодня ты к нам опять с плохими новостями», так она сказала. Стало быть, это не первая ваша встреча с Духом судьбы, не так ли?

Дрим кивнула и медленно ответила:

– Первый раз, когда мы и познакомились с ней, был в Коэроне, за год до того, как мы с Альви его покинули.

– И зачем же Фортуна приходила? – не отставал Эльдио.

– Поздороваться хотела, наверное. Ей все не верилось, что я всерьез настрое-

на участвовать в войне как Небесная хранительница.

– Но это не все. Что же было дальше?

– Честно говоря, мне больше всего не хотелось бы рассказывать об этом… –Дрим внезапно встретилась взглядом с Эльдио, и все возражения будто застряли у нее в горле. – Ну, в этом все равно нет никакой особой тайны, так что ладно… – пробормотала она. – Мы разговаривали, вернее, спорили, а потом Фортуна возьми и ляпни что-то вроде:

– Ты такая храбрая маленькая волшебница, и я прямо-таки восхищаюсь твоей решимостью, пусть люди бы и назвали это скорее глупостью. Но я, так уж и быть, отвечу на один твой вопрос, любой.

– Эй, ты же помнишь, что ты Дух судьбы, и я могу спросить, что угодно?

– Само собой, – Фортуна выглядела обиженной, словно кто-то впервые усомнился в ее силе.

– Если на любой, то я хочу знать, чем закончится битва, – ответила я.

– Твоя и Риэ? – уточнила Фортуна.

– Да.

В этот момент Фортуна замолчала, и от ее обычной веселости не осталось и следа. Но я продолжала ждать ответа.

– Дрим, может, и правда не стоит… – начала Альвиэта, но я решила идти до конца. Тогда, когда это было не нужно.

– Дрим, ты уверена, что хочешь знать? Все-таки это твое будущее.

– Да, уверена. К тому же, как ни крути, а от нашего сражения зависит не только мое будущее, поэтому я спросила именно об этом, – я продолжала стоять на своем. Какая же я дура, право слово.

– Ну что ж, хорошо, я отвечу, – вздохнув, промолвила Фортуна, и было видно, что она уже и сама не рада, что попала в ловушку своего великодушия. – Слушай, Дрим, вероятность того, что ты сможешь одолеть Риэ, есть, но, даже если ты победишь его, живой из вашей схватки тебе не выйти. То есть, проще говоря, твоя жизнь – обязательное условие спасения Астерианда.

– Что ты такое мелешь! – тут же вспылила Альви. – Хочешь сказать, что Дрим непременно должна умереть?

Я же, пусть внутри у меня все заледенело, спокойно и даже с улыбкой, произнесла:

– Спасибо, Фортуна. Думаю, жаловаться мне не на что, ведь я сама попросила тебя поведать об этом.

Мы с Судьбой тогда только познакомились, и все же у меня было такое чувство, что сейчас в ее глазах была вина.

– Все в порядке, – добавила я, – это же не значит, что я сдамся и буду просто ждать, когда Риэ убьет меня.

После этого Фортуна исчезла. С того дня Альви ее и не любит, хотя надо признать, что в тот раз мы с ней обе сглупили, как и Фортуна, строго говоря, она – в своей щедрости, а я – в своем упрямстве, – Дрим замолчала.

– И после этого ты все равно собираешься сражаться до последнего? – спросил Эльдио.

– Конечно, я же уже сказала, тем более что моя смерть будет не напрасной в случае чего…

– А ты не думаешь, что даже Судьба может не знать всего, что случится? – перебил ее Эльдио. – Она же сама любит повторять, что наше будущее зависит от нас, а не от нее.

– Ну, да, но…

– Ты же не собираешься воспринимать свою смерть как нечто неизбежное, Дрим? – строго спросил маг.

– Разумеется, нет, – с оскорбленным видом ответила девушка.

– Вот и прекрасно, потому что лично я не намерен уступать чему-то столь неопределенному, как «судьба», и мое знакомство с ней в этом ничего не меняет. И тебе, кстати, не позволю, – с решительностью, которая бы сделала честь и королю, заключил Эльдио.

– Я… – но в этот момент в небе загорелись первые огни, возвещающие о начале финального аккорда Карнавала – фейерверка. И мысли Дрим, как и ее слова, потонули среди этого грохота и разноцветных искр, расцвечивающих ночное небо.

И все эти яркие звезды отражались в глазах множества людей, наблюдавших за распускавшимися цветами, как и в глазах этих двоих, что рядом стояли на балконе.

Но если Эльдио был совершенно спокоен, то душа Дрим пребывала в смятении.

«Боюсь, что я не заслуживаю подобных слов, Эльдио, но все равно, спасибо. Неплохо иногда помечтать о будущем, которого у меня нет», – подумала она, глядя в озаренное фейерверками небо.

Глава 7.

Без приключений не обойтись

Едва рассвело, трое магов отправились в путь. Стояло раннее утро, то есть время, когда оживал рабочий люд, и у ворот было, как всегда, шумно.

Этот день, хотя Карнавал только завершился грандиозным финалом, начинался совершенно как обычно, и ничто уже не напоминало о вчерашних гуляниях. Алатор на удивление спокойно перешел от празднеств к привычным будням.

Здесь же, у ворот, их ждал Витрио, как они с Дрим вчера и договорились.

– О, привет, Витрио, – радостно поздоровалась с ним Альвиэта. Дрим все-таки решила посвятить подругу в свои планы относительно еще одного спутника.

– Он поедет с нами, по крайней мере, часть пути. Ведь он возвращается в Коэрон, – пояснила Дрим для Эльдио.

– Да, я был в Алаторе последние три дня, а теперь еду обратно в Тидаль, – добавил Витрио.

– Последние три дня, значит… – пробормотал Эльдио. Как и предсказывала Дрим, он выглядел недовольным не только новым попутчиком, но и тем, что волшебницы держали это в тайне.

– А вчера, между прочим, на Витрио напали – некто в черно-белом плаще и карнавальной маске. Такого же видел и ты? – спросила Дрим.

– Да, – нехотя признался маг, – но все равно мне это не кажется хорошей идеей.

– Выходит, на Витрио напали, потому что он наш друг. А не просто потому, что он там проходил мимо – это уж было бы совсем абсурдно. Неужели этот Охотник так много знает о тебе, Дрим? – сказала Альви.

– Возможно, даже больше, чем мы думаем, – добавил Эльдио.

– В любом случае, теперь он не сможет творить все, что ему вздумается, – твердо проговорила Небесная хранительница. – Так что Витрио едет с нами.

Юноша из Тидаля с беспокойством посмотрел на Эльдио, но Альви

хлопнула его по плечу, а Дрим заметила:

– А это Эльдио. Он маг, а сейчас помогает нам с одним делом. Он временами брюзжит по всяким мелочам, но ты не обращай на него внимания.

– Ну, спасибо за представление, – проворчал названный маг.

– Да брось, тебе подходит, – усмехнулась Альвиэта.

Так и начался поход к замку Ледоран в первые дни лета. Компания во главе с Дрим оставила Алатор и отправилась по дороге, ведущей на северо-восток, к Коэрону.

– Мы поедем по самой короткой дороге к замку, – сказала Дрим, – и я думаю, лучше будет двинуться прямиком через лес, – добавила она.

– Понятное дело, плутать по лесам гораздо интереснее, – согласилась Альвиэта. Волшебница только хмыкнула и пожала плечами, как бы говоря: «Спорить с Дрим все равно бесполезно».

Витрио, хотя такая перспектива ему совсем не нравилась, решил стойко переносить все тяготы путешествия, просто радуясь тому, что может ехать рядом с Дрим и Альвиэтой.

Эльдио держался так, будто вчера вечером Дрим не говорила, а он и не слышал ничего важного. Он полагал, что из-за своей откровенности девушка почувствует себя неловко, но Дрим выглядела скорее задумчивой, чем смущенной. Пытаясь отвлечься от маячившего неподалеку Витрио, маг решил все-таки прервать затянувшееся молчание.

– Раз мы собираемся встретиться с Киной, давайте хотя бы попробуем предположить, что она могла оставить Дрим.

Небесная хранительница, и не думавшая, что детали их разговора могут показаться Витрио странными, невозмутимо кивнула.

– Да, это должно быть действительно нечто важное, раз она даже попросила Фортуну стать посредником.

– Это так, – согласилась Альвиэта, – но Кина даже среди авинти считается загадочной личностью. И, хотя она и была Небесной хранительницей, известно о ней не так уж и много. К тому же, если я правильно помню, Кина не участвовала в Динатенской войне.

– Верно, в то время она была на Фиорельто, откуда, собственно, и была родом. И Риэ после битвы бежал как раз в этот мир, чтобы залечить свои раны, поэтому-то они и встретились.

– Но Кина наверняка не знала о произошедшем на Астерианде, иначе она бы не позволила Риэ так просто уйти, – сказал Эльдио.

– Нет, она знала, – живо откликнулась Дрим. – Это в Сейлинде известно точно.

– Но тогда почему Кина отпустила Риэ на Альцибелу? – с недоумением спросил маг. – Разве это то, что должен был сделать Небесный хранитель?..

– Ну уж наверное не просто по прихоти, – с раздражением произнесла Альви в защиту волшебницы прошлого.

– А… может, это как раз то, что хотела бы рассказать Кина? – робко вмешался в разговор Витрио.

Все посмотрели на него.

– Ну, я же правильно понимаю, что Кина, та Великая волшебница оставила какое-то послание?

– В общем, можно и так сказать, – признал Эльдио. – Как бы странно это ни звучало, учитывая, что то было полторы тысячи лет назад.

– Ух, все-таки история Астерианда, которую нас заставлял учить Линден, не прошла даром, – сказал Витрио.

– Верно, так и было, я уж смотреть не могла на все эти старые, покрытые плесенью фолианты, – заметила Альвиэта, – но ты прав, это пошло нам всем на пользу.

– Хм, в какой-то мере.

– Иметь познания не только в магии полезно каждому магу, – философски заметила Дрим. – Но я думаю, то, что ты сказал, вполне возможно, Витрио.

– Нечто настолько важное… И то, что связано с тобой, Дрим. Причина поступков Кины должна быть связана и с твоим будущим, – произнес Эльдио. «А что, если Кина знала, как Дрим может избежать смерти?», – подумал он.

– Гадать все равно нет смысла, – ответила ему Дрим. Она была на удивление равнодушна к предположениям своих соратников.

– И правда. Но вы же помните, из-за этого странного милосердия к Риэ ее потом и убили, – добавила Альвиэта.

– В самом деле, Кину же схватили динатенцы, выжившие после уничтожения самого Динатена, и случилось это как раз у замка Ледоран, – продолжал Эльдио.

– Выходит, она вернулась на Астерианд только для того, чтобы ее убили, – заключила Дрим.

– Да, но, может, она именно этого и хотела? – спросила вдруг Альви.

– Что? С чего ей этого хотеть? – Дрим удивленно вскинула брови.

– А мне кажется, это было бы в ее духе, – согласился Эльдио и даже Витрио задумчиво кивнул.

– В любом случае, скоро я все узнаю, – пробормотала Небесная хранительница, а про себя подумала: «Что за чушь, вы же ее не знали».

◊♦◊

И так, хотя между четырьмя путешественниками установился хрупкий мир, их странствию не удалось остаться таким же безмятежным.

Проследив за взглядом Дрим, разглядывающей карту Дальгии, Витрио спросил:

– Что, мы поедем через Клеф?

– Ну да, а ты разве не так добирался до Алатора?

– А, понимаете, я услышал, что на дороге между Верангеном и Клефом обосновались какие-то разбойники, так что предпочел сделать крюк через Лемринг, так немного длиннее, правда… – неловко оправдываясь, ответил Витрио.

– Понятно, – в ее коротком ответе скользнули нотки неудовольствия.

– Знаешь, Дрим, для людей – да и не только для них – вполне естественно избегать ненужной опасности, – заметил Эльдио.

– Я знаю, но именно потому мы там и поедем, – сказала девушка.

– Чего?.. Нет, мне тебя точно не понять.

– Все просто. Мне не нравится мысль о том, что какая-то шайка разбойников бесчинствует прямо под носом у короля, мешая к тому же честным людям и магам путешествовать, – объяснила Дрим. – Да и потом, я же сказала, что мы поедем самым коротким путем.

– Ну так-то да, но все-таки…

– А я согласна с Дрим, – потирая руки, добавила Альвиэта. – Надо бы разобраться.

Не в восторге пребывал, кажется, только Витрио.

– По правде говоря, я не такой уж храбрый и точно не сильный, – признался он Эльдио. – И ничего не могу с собой поделать.

– Ну, думаю, рядом с этими двумя совсем не странно чувствовать себя так, – ответил маг.

– Да, ты прав. Но сколько я себя помню, Дрим и Альвиэта всегда умели уравновешивать нрав друг друга. Если даже одна из них теряла голову, то другая сохраняла спокойствие. Это не раз выручало их в Коэроне.

– О, стало быть, если они вдруг обе сойдут с ума, то наступит конец света, – с иронией произнес Эльдио.

– Нет, ведь еще остаешься ты, Эльдио. Тебя они точно послушают.

– Ты так думаешь? Я что-то сомневаюсь, – в голосе мага послышались понятные скептические нотки. «Я ведь у них все еще под подозрением как возможный убийца», – подумал он .

– Нет, правда, – серьезно сказал Витрио. – Такому слабаку, как я, нечего делать рядом с Дрим и Альви, но ты совсем другое дело. Может, они и не показывают вида, но эти две вздорные волшебницы наверняка согласятся со мной.

– Вот как…

– Да, и поэтому прошу – присмотри за ними и не дай попасть в беду.

– Даже если так и есть, почему ты себя так принижаешь, Витрио? Ты ведь знаешь Дрим и Альвиэту куда дольше, – спросил Эльдио, внимательно глядя на своего собеседника.

– Я ведь уже сказал, что совсем не подхожу для этого. Я не обладаю ничем из того, что есть у них и тебя. Я никогда не смогу ни на шаг приблизиться к этим поразительным девушкам. Все, на что мне хватает смелости – признаться в этом самому себе.

– Это не так уж и мало, – ответил Эльдио, впервые без намека на усмешку.

– Эх, ну да, – печально улыбнулся Витрио. – Но это все. Так что мне ничего не остается, как просить кого-то еще…

– Уж не знаю, откуда у тебя эта необычная уверенность, но ладно, я обещаю.

– Вот и славно.

– Так, а вот, кажется, и та самая дорога, ребята, – предупредила Альвиэта, ехавшая во главе их маленького отряда.

– Надеюсь, никто не боится? – спросила Дрим, явно веселясь.

– А ты хочешь сразу привлечь к нам всех окрестных разбойников, так? – поинтересовался Эльдио, догадываясь об ответе.

– Что время зря тянуть? – философски ответила Альвиэта.

И ожидания двух волшебниц быстро оправдались. Стоило четырем спутникам вступить на дорогу, с двух сторон которую обступал лес, как среди деревьев раздался шорох, и вот уже их окружили.

– Ну, господа путники, куда путь держим? – громогласно поинтересовался один из них, выступая вперед.

Похоже, что это был главарь шайки – высокий и плечистый, лучше всех одетый, хотя и заметно, что с чужого плеча. К тому же он улыбался, поигрывая коротким клинком, больше похожим на прекрасно отточенный топор.

– Хотя это уже неважно, потому что путь закончится здесь. Приехали вы, надо сказать, куда надо. Вижу, сегодня у нас будет неплохая добыча, – и он скользнул по двум девушкам недвусмысленным взглядом.

Витрио дернулся, Альвиэта потянулась за мечом, но Эльдио остановил ее.

– Погоди, есть идея получше.

Он спешился и подошел прямо к главарю. Эльдио, хотя и был немалого роста, все же немного уступал главарю. То ли из-за этого, то ли из-за совершенно невозмутимого вида мага, но разбойник опрометчиво подумал, что он сдается.

– Что? Решил сам отдать нам все ваши денежки? Это правильно. А потом забирай своего дружка, и проваливайте, а уж нам с девочками найдется, о чем поболтать, – широко улыбнулся тот, ни о чем не подозревая.

– Хм, а я вот думаю, нам с тобой тоже найдется, о чем поговорить, – ответил маг.

– Не-не, нас привлекают только женщины, в особенности хорошенькие, так что извини…

– А я смотрю, ты у нас шутник, – усмехнулся Эльдио и положил руку на плечо главаря разбойников. И тот разом опустился на колени, сопровождаемый звуком хруста собственных суставов.

– А-а! Больно, черт…

– Так вот, продолжим разговор, – продолжал маг. – Скажи-ка, уважаемый, у твоей шайки ведь нет разрешения алаторской гильдии воров на то, чтобы промышлять в здешних местах?

– А тебе откуда знать, что нет? – претерпевая боль, огрызнулся разбойник.

– Оттуда, что я знаком с Ферранте, а она про вас ничего не говорила. Так что легко догадаться, что вы заявились сюда просто так. Надеюсь, тебе известно это имя?

– Ферранте, Королева воров? Кто же ее не знает? Но как ты?.. а-а!

– Так я прав? – сильнее надавливая на плечо разбойника, Эльдио повторил свой вопрос.

– Да, да!

– Но разве для ваших разбойничьих дел дорога через Веранген не подошла бы лучше? – спросил Витрио.

– Витрио дело говорит, – сказала Дрим.

– Этому есть объяснение, – произнес главарь шайки, а остальные ее члены, все еще не решаясь подходить ближе, кивнули. – С недавнего времени той дорогой боятся пользоваться даже сами верангенцы.

– Ого, а вот с этого момента поподробнее, ребятки! – Дрим подошла прямо к главарю.

Тот взглянул на девушку в надежде, что она освободит его от железной хватки Эльдио, но разбойника ждало жестокое разочарование.

Из сбивчивого рассказа главаря следовало, что несколько недель назад по Верангену и его окрестностям поползли слухи о том, что в лесу за рекой появился некто или нечто опасное, чего раньше там не замечали. А все потому, что кто-то узнал, будто путники, выбравшие дорогу через лес за Верангеном, так и не добрались до другой его стороны.

– Местные считают, что это все волки, которые забрели в эти края, а там черт его знает… – пробормотали разбойники. – Верангенцы даже мост через речку разрушили – от греха подальше.

– Ну и зачем тогда вы решили обосноваться в этих краях, раз уж тут так неспокойно? – спросила Альвиэта.

– Мы немного поиздержались, а жизнь нынче дорогая, и дорожные расходы велики…

– Да-а, бедняги…

– Все с вами ясно, – вздохнул Эльдио. – Проваливайте-ка лучше отсюда да займитесь чем-нибудь менее привлекающим внимание, а то гильдия и правда обратит на вас внимание.

– Х-хорошо.

– Но все-таки не стоило вам попадаться нам на пути! – и маг одним ударом отправил главаря шайки в объятия болезненного сна.

Избавившись от неожиданного препятствия, компания задумалась о другом.

– Волки в этой части Дальгии не водятся, это уж точно. Могли, конечно, и с севера забрести… только вот… – задумчиво произнесла Альви.

– Да, это вполне могут быть и темные духи, – продолжил Эльдио.

– Вот жуть-то, – Витрио передернуло.

А пока ее спутники переговаривались между собой, Дрим поразительно быстро все решила.

– Едем в Веранген. Это нам по пути.

– Так ты хочешь проехать через тот лес.

– Ну конечно.

– Почему-то я не удивлен, – покачал головой Эльдио.

– Раз так, то поехали.

Через пару дней они добрались до деревушки под названием Веранген и остановились в гостинице с прелестным названием «Зеленый дом». Здесь им повстречалась другая компания торговцев, которые, как и они, двигалась в направлении Коэрона.

Поглядывая на расположившуюся за соседним столом компанию, Альвиэта спросила у Эльдио:

– Как думаешь, Охотник едет за нами?

– Ну¸ это самое разумное, что можно предположить. Хотя едва ли ему нравится выбранный нами маршрут.

– Это уж точно, учитывая, по каким чащобам мы шляемся. Со всеми этими разбойниками и страшными лесами я совсем про него забыла

– Тихо-тихо, – благодушно произнесла Дрим, – дальше будет только интереснее.