Текст книги "Перекрестки судеб"

– Если ты имеешь в виду, что мы поедем через лес, что на том берегу реки…

– Конечно, поедем.

– А тебя не смущает, что там нет моста? Местные хорошо постарались, – спросила подругу Альви. – Мы с Эльдио уже успели глянуть.

– Да, и выглядит это… не слишком обнадеживающе, – поддержал ее маг.

– Значит, пойдем вброд, река ведь мелкая, – невозмутимо ответила Дрим.

– Не завидую я Витрио, лезть черт знает в какую глушь да еще и непонятно зачем… – проворчал Эльдио.

– А он с нами и не поедет, – спокойно сказала Дрим, намазывая масло на хлеб.

– Да, Дрим сказала, что дальше мне лучше поехать с теми торговцами, – подтвердил Витрио. – Они, кстати, не против, так что утром я отправлюсь с ними.

Юноша выглядел не слишком радостным. Похоже, он предпочел бы продолжать путь с волшебницами, пусть даже и по болотам, хотя прежде только одна мысль о странной чаще, в которой, возможно, водятся призраки,

его пугала.

– Вообще-то, это не такая уж плохая идея. Прости, Витрио, но это правда, – сказала Альвиэта.

– Не волнуйся, скоро встретимся в Коэроне – мы обязательно туда завернем, а ты наверняка окажешься там раньше нас, – улыбнулась Дрим.

– Ну да, если не сгинем где-нибудь в лесах, – заметил Эльдио.

– Я надеюсь, три высших мага как-нибудь смогут позаботиться о себе, – Дрим бросила на него косой взгляд.

– Я уверен, вы справитесь, – сказал Витрио и немного печально улыбнулся.

– Тогда до встречи!

И трое магов с трудом, но все же перебрались на другой берег реки. К этому времени уже начало смеркаться, и лес понемногу приобретал зловещий вид, как это обычно и бывает с наступлением ночи.

– Можем, конечно, заночевать на опушке, а можем проверить, что в лесу. Глядите, эта лесная сень так располагает к ночной прогулке.

– О, прекрасная идея, – с иронией заметил Эльдио.

– Я почти решила, что ты испугался.

– И почему нельзя было подождать до утра? – поинтересовался Эльдио.

– Вот еще, и потерять столько времени? – не оборачиваясь, ответила Дрим.

– И ты оставила Витрио в Верангене, несмотря на то, что сама прихватила его с нами. Конечно, не скрою, что он бы немного мешался, но все же, как ты и сказала, мы – три высших мага и могли бы защитить его. Так что, ответь, Дрим, ты подозреваешь Витрио? Он отлично подходит под наши критерии – он слабый маг и давно знает вас обеих. Вдобавок прибыл в Алатор как раз тогда, когда все это началось.

Девушка остановилась, и рука ее, держащая повод лошади, опустилась.

– Дрим, так ты и правда считаешь, что Витрио может быть Охотником? – тихо спросила Альвиэта.

– Я не могу сказать, что уверена в этом, и это мне ужасно не нравится. Но почему-то эта мысль не дает мне покоя. Ведь такое может быть? – спросила она с какой-то необъяснимой надеждой и посмотрела на своих спутников.

– Но Витрио ведь наш друг, да и он никогда не развивал свои способности настолько, чтобы проделывать подобное… – проговорила Альви озадаченно.

– Мы всегда думали так, но это необязательно правда. Охотника видели только двое – он и Эльдио, и вот что мне хотелось бы знать – почему я больше верю Эльдио, а не своему старому другу? – пронзительный взгляд Небесной хранительницы обратился на мага, словно в этом была его вина.

– Дрим, на это вопрос можешь ответить лишь ты сама. Но сейчас под подозрением мы оба, верно? Так что остается лишь дойти до самого конца… – произнес Эльдио, но тут издалека донеся протяжный волчий вой.

– В чем я точно уверена, – сказал Дрим, – так это в то, что это совсем необычные волки, провалиться мне на это месте!

Ее зеленые глаза блеснули, предчувствуя битву. Она молча достала из ножен меч. Это был превосходный клинок с гардой в виде устремленных вверх крыльев и рукоятью, украшенной звездчатым сапфиром, внутри которого ярко пылало таинственное пламя.

– Ого, да это же один из Небесных клинков, – восхищенно произнес Эльдио.

– Да, меч Лазурного неба, если точнее.

– Это все очень мило, но выходит, что по твоей нелепой прихоти, Дрим, нам сейчас придется драться с какими-то духами… – прервала ее Альви.

– Между прочим, если ничего не предпринять, нас окружат, – напомнил Эльдио.

Леденящий душу вой между тем сменился глухим рычанием, похоже, стая готовилась к атаке – желто-красные огоньки глаз мелькали совсем близко. А потом первые из них бросились на магов.

Это действительно были духи-волки, но совсем необычные. Их глаза горели огнем, не встречавшимся у простых духов, а шерсть была серебристой, и к тому же стальной. Дрим сразу поняла это, едва ее клинок ранил одного их духов. Уж этот звон стали она бы ни с чем не перепутала.

– Бить надо наверняка, эти зверюшки не так уж просты, – заметила она.

И она, и Альвиэта имели острые мечи, для которых даже стальная броня волков не представляла особой проблемы, особенно учитывая силу волшебниц. Что же касается Эльдио, то девушки ни разу не видели при нем оружия, но и не задавали лишних вопросов.

Однако, они очень скоро убедились, что даже при его отсутствии Эльдио нельзя было назвать беззащитным. Синие лезвия, искрясь, словно бабочки, порхали в руках мага, разрезая врагов, посмевших напасть на него, не хуже любого клинка, да еще и обжигая их.

Призрачные волки, истинное имя которых давно затерялось в веках, рычали, переругивались, пробовали нападать всем скопом, но так и не смогли ничего поделать с магом.

И все-таки, несмотря на количество убитых, число духов будто бы не уменьшалось.

– Да что ж такое! – воскликнула Альвиэта. – Их же вообще не становится меньше. Это как-то раздражает, да еще и мелкотня какая-то.

– Они слишком хорошо организованы, а учитывая, что это волчья стая, я бы сказал… – Эльдио стряхнул с себя еще парочку чудовищ.

– Что у них есть вожак, да? – спросила Дрим.

– Да, наверняка. Я пойду вперед, он должен быть где-то поблизости, а вы пока прикройте меня, – ответил маг, словно это была вполне обычная просьба.

– А ты, часом, не обнаглел?.. – крикнула ему вслед Альвиэта, но маг не собирался дожидаться ничьего одобрения. Он просто ринулся в гущу волчьей стаи, прокладывая себе путь.

– Ладно, разберемся тут, Альви! – сказала Дрим. – Ну же, подходите! – ей не нужно было повторять это дважды.

А волки все пребывали, а затем и на смену той «мелкотне», как ее называла Альвиэта, явились огромные матерые звери со вздыбленной стальной шерстью.

– Вот кто-то и допросился, – упрекнула подругу Дрим.

– Может, пусть идут за Эльдио? – предложила светловолосая волшебница.

– Нет уж, я не позволю им пройти мимо меня, – в этот момент на Небесную хранительницу бросился огромный волк, которого она встретила своим клинком. Причем лезвие Соэна пронзило зверя насквозь. Дрим небрежно спихнула волчью тушу на землю, и с криками «Ну, кто следующий?» бросилась прямо в середину стаи.

– И то правда, покажем им, на кого нападать не стоило!

Две волшебницы не в первый и не в последний раз сражались бок о бок, попадая в такую вот переделку, поэтому никто из них не чувствовал страха. Они были вместе – и не испугались бы, даже будь врагов в несколько раз больше.

◊♦◊

Эльдио прорывался сквозь лес, обращая мало внимания на зверей, пытавшихся остановить его. Здесь его сила могла развернуться на полную – простая, незапятнанная ничем энергия сметала этих духов, словно могучая река. Очевидно, они хотели задержать мага, чтобы не подпустить его к их вожаку – или он им так приказал. А значит, Эльдио был на верном пути.

Миновав этих стражей, Эльдио оказался на небольшой поляне, освещаемой лишь небольшим костром, который и света-то давал всего ничего. Маг взглянул вверх – небо было таким черным, что ни одной звездочки нельзя было отыскать на нем. Темная магия сочилась здесь отовсюду, и не почувствовать ее было невозможно.

Эльдио кивнул, словно в подтверждение своим мыслям, а затем вступил в круг слабого света.

– А ты добрался сюда даже раньше, чем я ожидал, – сказал некто, сидевший у костра.

Впрочем, он сразу поднялся, встав лицом к магу. В отличие от своих подчиненных он имел человеческий облик, хотя это было единственное, чем этот демон напоминал человека. Вид у него был не слишком привлекательный: кожа туго обтянула кости лица, а волосы из черных давно превратились в седые. Он был явно очень стар, этот демон. Зато темные впалые глаза по-прежнему светились каким-то потусторонним блеском. В них читалось такое нескрываемое и острое желание убить, что это составляло жуткий контраст с его любезной улыбкой и мягким голосом.

На Эльдио, впрочем, это не произвело особого впечатления. Он лишь пренебрежительно взглянул на своего собеседника.

– Приходится, увы, сделать вывод, будто ты решил, что сражаться с нами

самому – ниже твоего достоинства? – поинтересовался он.

– С этими девчонками – да. Это явно не подходит перворожденному демону. Но ты, конечно, другое дело.

– О, я польщен…

– Не стоит обольщаться. Я, видишь ли, всегда рад преподать урок зарвавшемуся щенку вроде тебя, – улыбка демона исказилась, превратившись в злобный оскал.

– Ах, вот как. Только я сомневаюсь, что смогу извлечь пользу из нашего сражения, – равнодушно ответил Эльдио.

– Терпеть не могу наглецов, – усмехнувшись, сказал демон. – Но таких и убивать приятнее.

– Хм, так ты поэтому похоронил себя в лесах Астерианда, Повелитель волков Рингвальд? Что, на севере твои старые кости уже мерзнут?

Рингвальд внезапно стал задумчивым.

– Динатен и правда подходящее место для демонов, но сейчас другое дело. Все только и болтают о возвращении Риэ. И в конце концов эти пересуды меня утомили.

– Но он ведь заключил договор с Тьмой, так чего демонам и прочей нечисти его бояться? – удивленно спросил Эльдио.

– Кто знает? Мир слишком быстро меняется, и никто не ведает, что принесут нам эти перемены. Скорее всего, ничего хорошего.

– Для тебя или для нас?

– Так ты теперь что, на стороне Дрим? – усмехнулся Рингвальд. – Необычно. А впрочем, позволь спросить – знают ли эти волшебницы, кто ты такой?

– Как будто ты сам знаешь.

– Ты всего лишь жалкий полукровка, так с чего ты возомнил, что можешь соперничать с нами? – волчий вождь с презрением посмотрел на Эльдио. – Я ведь могу и рассказать этой волшебнице кое-что интересное.

– Мертвые, знаешь ли, не говорят, – сказал Эльдио, внезапно настроившись на философский лад.

– Так ты думаешь, что победишь меня? – надменно спросил Рингвальд.

– Я это знаю. Но в победе над тобой будет немного чести – ведь ты и так уже почти мертв.

Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Рингвальда. Он прыгнул вперед, и тут же пламя костра взметнулось ввысь. Но этот огонь не помешал Эльдио пролететь прямо сквозь него и оказаться лицом к лицу с демоном.

– Ладно, посмотрим, кто из нас сильнее, – процедил тот, и огонь в его руке обратился алым клинком.

В руках Эльдио тоже заискрились язычки огня – по крайней мере, так это выглядело. Но Рингвальду такая защита показалась смешной.

– Бедняга, да у тебя даже пристойного оружия нет!

– А может, оно мне и не нужно, чтобы победить тебя? – Рингвальд яростно бросился в атаку, не допуская мысли о том, что Эльдио сможет отразить удар настоящего демонического клинка.

Но сколько ни старался вождь волков, задеть своего врага, над которым он только что смеялся, так и не сумел. А потом резким движением Эльдио перехватил меч демона и лезвие, заискрившись ярким светом, растаяло в воздухе.

Рингвальд отпрыгнул назад, едва не оступившись.

– Но как? Такая магия…

Эльдио не дал ему времени сотворить новое оружие – чистый поток энергии пронзил сердце демона насквозь.

С удивлением на лице, в это мгновение как никогда напоминавшем череп, Рингвальд рухнул на землю, касаясь костлявыми пальцами дыры в своей груди. Его тело, поддерживаемое, очевидно, лишь за счет магии, начало рассыпаться на глазах.

– Так и знал, что тебе давно пора отправляться на свалку времен, Рингвальд, – проговорил Эльдио, глядя на умирающего демона как на грязь под ногами. Демон успел в последнее мгновение бросить на своего победителя презрительный взгляд, а затем его тело окончательно исчезло.

Алые огоньки в ладонях Эльдио тоже погасли, и стало казаться, будто ничего здесь и не произошло.

Эльдио повернулся в тот момент, когда из-за деревьев на поляну вышла Дрим.

– Наконец-то я тебя догнала, – все еще не отдышавшись после бега, произнесла она. – Но, кажется, все равно опоздала. Так эта кучка пепла и есть вожак? Фу ты, ну и мерзость…

– Не то слово. Старик держался на одном честном слове, так что разобраться с ним было легко, – Эльдио слегка слукавил, но Дрим только кивнула.

К ним присоединилась Альвиэта.

– А, так ты его прикончил. Похоже, остальные волки были крепко связаны с вожаком, потому что они вдруг как-то растерялись.

– Так никого из них не осталось? – уточнил Эльдио.

– Ну, конечно, за кого ты нас принимаешь? – обиделась Альви. Но тут же задумчиво спросила:

– И откуда они вообще взялись в самом сердце Дальгии?

– Кто их знает? Подобную нечисть сложно понять… – сказала Дрим, но Эльдио перебил ее:

– Вероятно, прямиком из Динатена. Демон проболтался о том, что там теперь становится неспокойно из-за скорого появления Риэ.

– Если так, то это очень скверно, потому что черт его знает, сколько нечисти нашло себе приют в Динатене, – сказала Небесная хранительница.

– Да, это точно. Но давайте лучше вернемся на опушку, – предложила Альвиэта. – А то мне здесь как-то не по себе.

– Все потому, что наш волчий хозяин зачаровал это место, – пояснил Эльдио. – И магия даже после его смерти не рассеялась.

«Он был очень сильным, хотя и старым, этот демон. И все же Эльдио сумел справиться с ним без проблем, – подумала Дрим. – Это немного странно… Чего он так упорно не договаривает?»

– Что будем делать, Дрим? Нельзя все оставлять как есть, – заметила Альви.

– Завтра наведу порядок, а сейчас давайте и правда вернемся.

Они вернулись к месту, откуда начали свой поход в лесную чащу, где их мирно ждали лошади, жующие траву.

«А ведь Витрио сейчас спит себе под крышей и на нормальной постели, – с грустью подумала Альви. – А мы тут, вместе с комарами и ночным ветром, и рядом с болотом вдобавок».

– Альви, не ворчи.

– Я же ничего еще не сказала!

– Ха, я тебя не первый год знаю.

Несмотря на только что закончившуюся битву эту проведенную на опушке ночь можно было назвать тихой и спокойной.

Глава 8.

Одной загадкой меньше

Две волшебницы спали крепко, сном, который присущ только юности и незапятнанной совести, но в то же время готовые пробудиться в любой момент. Эльдио, давно привыкший спать вполглаза, а то и не спать вообще, сам себя назначил дозорным, и девушки не возражали. Правда, той ночью Эльдио не пришлось отражать ничьих внезапных нападений. Даже Охотник – кем бы он ни был – не пытался испытывать судьбу.

– Ну, вот, я же говорила, что мы справимся, – подытожила Дрим, потягиваясь утром.

– Я рада, что ты так веришь в силу нашего, хм, отряда, но не лучше ли было добраться до Ледорана без приключений? Я не против доброй драки, но уж путешествовать предпочитаю с комфортом, тут ничего не поделаешь,– заметила Альвиэта без особого энтузиазма. – Тем более, что это ты настояла покинуть Алатор как можно скорее и бросить Ариселя вместе с Ниасом.

– Без приключений жить не интересно, – философски произнес Эльдио, а светловолосая волшебница хмуро взглянула на него. – К тому же задержка вышла небольшой, и теперь мы можем поехать напрямик через лес. Не слишком комфортно, правда, но зато быстро. Так что придется немного потерпеть, Альви.

После короткого завтрака трое магов снова вступили под сень деревьев. Хотя утро выдалось солнечным и безмятежным, здесь, где поселилась призрачная волчья стая, все казалось совсем другим. Эта часть леса походила на глубокое морское дно – свет солнца сюда не проникал, было холодно, а лесной свод словно давил на головы путешественников.

Чтобы очистить это место от следов присутствия темных духов, сначала предстояло отыскать все останки бедняг, которых убили духи. Когда немалое количество человеческих костей было погребено, Дрим вернулась на поляну, где вчера сражались Эльдио и Рингвальд.

– А теперь, чтобы окончательно избавиться от всей этой гадости, нужен хороший дождь, – сказала Небесная хранительница.

– Тут, по-моему, одним дождем не обойдешься, – вставил Эльдио. – Тут ураган нужен, да посильнее.

Дрим пропустила его замечание мимо ушей и только попросила:

– Отойдите-ка ненадолго, я сейчас все устрою.

Оставшись одна, авинти закрыла глаза и сосредоточилась на желании вернуть этому месту его первозданный вид. За спиной девушки развернулись два белоснежных крыла, засиявшие мягким серебристым светом. Дрим глубоко вздохнула, и вокруг нее начал виться слабый, нежный ветерок, наполненный не летним зноем, а скорее весенней прохладой.

Пусть Эльдио и приходилось видеть крылья Дрим, только сейчас он мог разглядеть их как следует. Ему было известно, что среди авинти Небесные хранители занимали особенное положение, ведь благодаря этим крыльям они могли защищать небеса Астерианда. И та сила, которая исходила от Дрим, объясняла, почему этим воинам Сейлинда доверяли столь опасную и почетную миссию.

Ветер постепенно усиливался, и Дрим промолвила:

– О, Небо, даровавшее мне свои крылья, прошу тебя омыть эту оскверненную землю слезами, дабы эта тьма никогда не вернулась к тебе.

– Невероятная мощь, и не подумаешь, что Дрим способна на такое, – тихо заметил Эльдио.

– Конечно, а как же иначе? Она ведь не просто так зовется Небесной хранительницей, – не без гордости ответила Альви, но в ее глазах промелькнула и грусть.

Дрим открыла глаза, и в тот же миг в небе, которое еще секунду назад было ясным, появились темные тучи. Затем в глубине их родился гром, хлынул дождь. Капли, падавшие с неба, светились тем же светом, что и крылья Дрим. И можно было догадаться, что за пределами леса никто не заметит эту внезапную перемену погоды.

– Лишь Небесный хранитель, чье сердце пролило искренние слезы, способен на такое очищение, – прошептала Альвиэта. – Ей нелегко это дается, но это и есть обязанность Дрим как Небесного хранителя.

– Ну, вот и все, – Дрим подошла к ним. – Давайте пока где-нибудь укроемся.

– А что, это надолго?

– Кто знает? Зависит от того, сколько тьмы здесь собралось.

Дождь, похоже, и не думал заканчиваться, так что трое магов устроились под раскидистым дубом: сквозь его густую листву не просачивалось ни единой капли.

– Ну что, вполне неплохо, даже уютно, – заметила Альви.

– Надеюсь, все-таки скоро выглянет солнце, – проворчал Эльдио, а Дрим внезапно сказала:

– Кстати, Эльдио…

– Чего?

– Я тут подумала, а ведь у тебя довольно красивые глаза.

◊♦◊

– А?.. – ни он, ни Альвиэта не ожидали столь неожиданного поворота.

– Только вот кое-что кажется мне странным, – продолжала девушка, не обращая внимания на растерянный вид свих спутников. – Ты говорил, что в тебе есть драконья кровь, но в таком случае твои зрачки должны быть такими же, как и у драконов – вертикальными, не так ли? Ведь драконья кровь сильнее всего. Если только ты не полукровка, в котором течет кровь, что сильнее драконьей. Например… ты же уже догадался, что я хочу спросить? Скажи, Эльдио, ты ведь на самом деле демон?

– Ты услышала наш разговор с Рингвальдом? – спокойно спросил Эльдио.

– Не все. Но едва ли он стал бы представляться, просто ты знал его. Да и потом, я уловила главное – ему было прекрасно известно, кто ты. Ну и… я уже и сама начала догадываться. Слишком много в тебе такого, что иначе и не объяснить.

– Например?

– То, что ты настолько силен, – включилась Альвиэта. – Или то, как много ты знаешь об энергии души. Неудивительно, что ты скрыл от нас свою сущность, когда сам же и рассказал нам о том, каким способом действует Охотник. Ведь все же яснее ясного указало бы на тебя. Вот же чертов демон! – с

гневом воскликнула Альви.

– Конечно, узнай вы, что я демон, так и слушать бы меня не стали, а Охотник

продолжал бы себе действовать как обычный убийца, – пожал плечами Эльдио. – И прежде чем Дрим разобралась, в чем дело, могло стать слишком поздно.

Альвиэта вздрогнула, вспомнив, как сама чуть не лишилась души.

– Возможно, ты прав. Но я не знаю, – чистосердечно ответила Дрим, – даже не могу представить, как бы поступила.

– Но мы до сих пор так мало выяснили про Охотника, – заметила Альви на слова Эльдио. – И вообще, самым подозрительным, как ни крути, остаешься ты, что бы там ни утверждала Дрим.

– Я и не спорю, но не так-то легко было все объяснить…

– Я понимаю вас обоих, но сейчас, Эльдио, тебе будет лучше рассказать нам все по порядку, – вмешалась Дрим.

– Интересно узнать, что в твоих словах было правдой, – хмыкнула светловолосая волшебница.

– Хм, а в моих словах и не было лжи, я действительно полукровка, – ответил маг, недолго думая.

– Но полукровок не бывает, – возразила Альвиэта.

– Нет, они встречаются, но очень редко, если покопаться в старинных летописях и хрониках, – поправила Дрим. – Что ж, Эльдио, я жду от тебя такой истории, которой еще никто никогда не слышал. Я уверена, иначе и быть не может, – с каким-то предвкушением добавила она.

Эльдио пристально посмотрел на нее и повел свой рассказ.

– Как известно, начинать следует с начала, и я так и сделаю. Надеюсь, вам не станет скучно, ведь история может выйти долгой, – предупредил он.

– Не беспокойся, времени у нас достаточно, и мы станем для тебя благодарными слушательницами, – заверила Дрим, а Альвиэта бросила на подругу меткий взгляд.

«Она как будто нарочно так устроила. Да что там – так и есть! А может, и правда, лучше покончить хотя бы с этой тайной?».

– На планете под названием Веретра, в драконьей империи, славном Тангелиуме, у одного знатного рода была единственная наследница. Она с детства была непоседливой девочкой, а затем превратилась в весьма своевольную девушку. И вместо того, чтобы заниматься тем же, чем и остальные юные принцессы дворянских семей, то есть предаваться разнообразным развлечениям и прочей ерунде, она думала совершенно о другом. А именно – решила во что бы то ни стало отправиться в путешествие. Родители ее не удерживали, в семьях драконов дети вообще рано становиться самостоятельными. Так что наша героиня наскребла немного денег, да и отправилась колесить по Веретре. Она путешествовала с торговцами и в одиночку, и даже скопила немного денег. Никто не узнавал в ней представителя знати Тангелиума, да такое просто не пришло бы никому в голову. Почувствовав, что эта свобода ей по вкусу, девушка вскоре перебралась на Астерианд, и этот мир ей понравился. Там-то она и встретилась с одним мужчиной, который тоже не любил засиживаться на одном месте. Они составили друг другу компанию в пути. Мужчина, однако, оказался весьма порядочным и поспешил признаться страннице в том, что он является одним из первых демонов, рожденных Тьмой. То есть, спокойной и тихой жизни рядом с ним ей ждать не стоило. Но нашу драконью деву это не остановило. Ну а дальше между ними возникла взаимная симпатия, и вот так вот я и появился на свет. И случилось это как раз в Алаторе, – Эльдио помолчал. – После моего рождения моя мать быстро поняла, что воспитывать ребенка со странной силой, как у меня, в чужом мире будет непросто, поэтому она и вернулась на Веретру. Мой отец только поддержал ее в этом решении, потому что он, который путешествовал не только среди разных стран и городов, но и миров, не мог бы стать для нее надежной опорой, то есть примерным мужем и отцом для меня.

– Так твои родители расстались… – с каким-то необычным разочарованием протянула Дрим.

– Не то, чтобы они из-за этого стали ненавидеть друг друга, но их отношения уже не такие, как в прошлом.

– А что же сказали твои дед и бабка, кода их дочь вернулась домой… Эм…

не одна? – поинтересовалась Альвиэта.

– А, да ничего такого, – Эльдио только махнул рукой. – В Тангелиуме в подобных вещах не видят ничего необычного. Хотя, не скрою, они были удивлены, узнав, что ее ребенок от демона.

– Да уж, не то слово. А ведь от смешанных браков редко рождаются дети, а тем более полукровки, – сказала Дрим. – Повезло тебе.

– Да я прямо сам себе завидую.

– Выходит, ты унаследовал силу как демонов, так и драконов.

– Вот именно.

– И в дракона можешь превращаться? – с любопытством спросила Альви.

– Конечно, могу.

– А в какого?

– Как-нибудь покажу.

– Жаль, что ты не родилась полукровкой, пусть и дочь мага, Дрим, – вздохнула Альви.

– Ничего, я себя и в таком виде устраиваю, – откликнулась Небесная хранительница. – Но, должна признать, иметь в союзниках такую загадочную и уникальную личность, как ты, Эльдио, весьма неплохо, – глаза Дрим коварно сверкнули.

– Мне бы, наверное, следовало испугаться, но меня больше волнует другой вопрос. Теперь, когда ты узнала, что я демон, что ты скажешь? – Эльдио пристально посмотрел на Небесную хранительницу.

– Сначала ответь на еще один вопрос: ты подчиняешься Тьме?

– Я никому не подчиняюсь, – ответил маг просто. – Я выступаю за здравый смысл, разумеется, в таком виде, как я его понимаю.

– О, а я знала, что он так и скажет! – торжествующе воскликнула Альвиэта.

– А я, кажется, понимаю, что ты имел тогда в виду… – задумчиво промолвила Дрим. – Чужие ожидания, да… Если тебе не по душе Тьма и Свет, то что мы можем иметь против такого союзника?

– Так что и правда хорошо, что ты рассказал об этом, Эльдио, – тон Альви был серьезен.

– Ну, прекрасно. Но скажите, почему мы пошли этим путем? Ты же специально так все устроила, а, Дрим? – в голосе Эльдио послушались обвиняющие нотки.

И на этот раз, сама не зная почему, волшебница сообразила, что юлить и изворачиваться больше получится.

– Да, я не удержалась, простите уж. Хотела посмотреть, каков ты в деле, Эльдио.

– Ерунда! – отмахнулась Альви. – Путь лучше поведает, о чем они там беседовали с тем волкодемоном.

– Что за прозвище… – поморщился маг-полукровка. – Если опустить все едкие замечания старика Рингвальда по поводу того, что мне с ним ни за что не справиться, то единственным полезным было упоминание о том, что нечисть, поселившая в Динатене, сейчас волнуется и весьма возможно, что все тамошние призраки начнут растекаться по всему Астерианду, спасаясь от Риэ.

–Да уж, чудесная перспектива. И как так получается – и когда Риэ в другом мире, и когда он здесь – от него одни проблемы?.. – проворчала Альвиэта.

– Ладно, что-нибудь с этим придумаем… – проговорила Дрим, но было видно, что она обеспокоена словами Эльдио.

– Кстати, если тот демон, Рингвальд, был из перворожденных, как ты сумел с ним справиться так запросто? – поинтересовалась светловолосая подруга Дрим.

Но прежде, чем Эльдио успел ответить, Дрим сказала:

– Он был совершенной развалиной, даже я бы с ним справилась. От его прежней силы остался один гомон, не так ли, Эльдио?

– В общем, да. Рингвальд никогда не был особенно сильным. Да и жизнь в лесах Динатена, очевидно, не прибавила ему здоровья. Но выходит, твоя проверка провалилась, Дрим, раз битва с ним была такой легкой, – он усмехнулся.

– Да, похоже на то, – согласилась Дрим.

– Но ничего, у нас еще будет шанс проверить твои способности, – добавила Альвиэта, для пущего эффекта чуть понизив голос.

– А тебе лишь бы с кем-нибудь подраться.

– Вот и неправда.

– Ладно, вернемся к нашим баранам, то есть, Охотнику, – сказала Дрим. – Теперь хотя бы понятно, как ты догадался о способе убийства. Но разве демон не мог бы поступить так же?

– Демон никогда бы не уничтожил душу, неважно, чья она, – Эльдио только покачал головой. – Ведь души – нескончаемый источник силы.

– А ты когда-нибудь поглощал души? – неожиданно спросила Альвиэта.

Лицо Эльдио стало жестким, и он холодно ответил, не колеблясь ни секунды:

– Нет, я не нуждаюсь в этом. Даже для демонов души – далеко не единственный источник энергии, И к тому же, мне не нравится обходиться с душами, человеческими или нет, подобным жестоким образом. Поэтому-то я и против того, что делает этот маг, кем бы он ни был. Что до меня, – Эльдио сделал паузу, – то я надеюсь, что мне никогда не придется прибегнуть к такому. – Он поднялся. – Верить мне или нет – ваше дело, но, может статься, вам пригодится моя сила демона.

Маг шагнул вперед, и две волшебницы впервые ощутили ауру силы, исходящую от Эльдио.

«Ну нет, я не могу позволить себе упустить такого сильного союзника», – подумала Дрим.

– Кстати, дождь закончился, – сказал Эльдио, оборачиваясь.

Небо очистилось – летний ветер развеял остатки облаков, и лес заблестел, пронизанный яркими солнечными лучами. Да и дышалось теперь гораздо легче.

Трое всадников снова двинулись в путь. На этот раз первым ехал Эльдио, заявивший, что с него хватит блужданий по лесу и нежданных встреч с нечистью. Дрим не возражала – она ехала последней и будто бы о чем-то глубоко задумалась.

Альви чувствовала себя неловко. По-видимому, Эльдио задел ее вопрос, и она уже догадалась, что, даже несмотря на то, что они познакомились лишь недавно, ей не следовало спрашивать его о таком. «А что, если он потом мне отомстит?» – с тревогой подумала она. – «Я же совершенно не представляю, что от него ждать, пусть мы вроде как и союзники…»

К счастью для волшебницы, Эльдио не думал ни о чем подобном. Хотя слова Альви и пробудили в нем не самые приятные воспоминания, он не злился ни на нее, ни на Дрим с ее проверкой. Маг, как и авинти, размышлял.

Однако, вскоре выяснилось, что ни один из этих троих не в силах был долго молчать, и уже на следующем привале разговор возобновился.

– И все-таки это здорово, что на нашей стороне есть демон, или даже полукровка, – заметила Альвиэта. – Раз уж они наши основные противники в этой войне.

– Да демоны не та уж рвутся в бой, судя по словам Рингвальда, – сказал Эльдио. – Даже этот дурацкий титул Повелителя демонов, дарованный Риэ Тьмой, не делает всех демонов его верными подданными.

– И то слава Небесам, – вздохнула Дрим с облегчением. – Но все-таки, учитывая, что магов на Астерианде совсем немного, да и мы не можем быть сразу везде, то сражаться с демонами придется и людям. Только вот как?..

– Да, это проблема… – согласилась Альвиэта.

– Хм, не знаю, правда это или нет, но я слышал давным-давно, – начал Эльдио, – что в Арсенале Сейлинда хранится оружие, которое использовали динатенские воины в первой войне против Риэ. И, кажется, оно было далеко не обычным, раз с его помощью люди могли сражаться на равных с Небесными хранителями.

– Оружие, которое использовали люди?.. – повторила Дрим, роясь в собственной памяти.

– Уж ты-то как Небесный хранитель должна знать об этом, – сказал маг.

– Честно говоря, все, чем Дрим интересовалась, это Небесные клинки, так что она может и не знать, – шепнула Альви.

– О, какая чудная практичность…