Текст книги "Таулос. Книга первая. Северный ветер"

Генерал Валис возглавлял колонну. Перед тем как проехать через ворота, он обернулся и крикнул: «Если придется, мы разгромим врага до подхода основных сил!». Толпа ответила ему восторженными криками, и воодушевленный Валис выехал из города.

Спустя два дня вторая часть армии под предводительством Хантаго была готова к отбытию. Уже пришли сведения о количестве дродов. На этот раз их армия была довольно внушительной – около двадцати тысяч воинов. Несмотря на это, перевес все же был на стороне армии Таулоса.

В походе Хантаго сопровождали Моши, Сафар и Инкаон. Генерал Пай и советник Юнак остались с императором.

В полдень двадцать пятого дня месяца зеленых листьев Хантаго дал команду трогаться в путь. Тяжелые ворота Таулоса открылись, и он увидел перед собой дорогу, ведущую за горизонт. И хотя Хантаго довольно часто ездил по ней, сегодня она показалась ему особенной. Император со свитой проводили выступающих до самых ворот. Там Хантаго на минуту остановился и, повернувшись к отцу, сказал:

– Я принесу тебе победу, вот увидишь!

Но Тайрат лишь тяжело вздохнул и с грустью ответил:

– Победа нужна не мне, она нужна империи. Я же прошу – возвращайся живым. Это все, что мне нужно.

– Да будет так! – громко ответил Хантаго и пришпорил коня.

Многотысячная армия тронулась в путь.

Когда ворота закрылись, жители вернулись к своим делам, а Тайрат – во дворец. Теперь всем им оставалось лишь ждать.

Глава 13

И когда смерть придет ко мне,

я с радостью открою перед ней

свои двери.

И бросившись в ее ледяные объятья,

буду искренне счастлив, потому,

что смерть не зло, а лишь еще один

шаг на пути в бесконечность.

Двадцать шестой день месяца зеленых листьев. 2860 год Четвертой Эпохи.

Ханами стоял у городской стены Таштака, наблюдая за сменой караула. Солнце уже опустилось за деревья, и город начал погружаться в сумерки.

Ханами находился на небольшой поляне между первым рядом домов и стеной, на которую уже поднялся ночной стражник.

Ханами наблюдал за тем, как тот неторопливо расхаживает по специальному деревянному настилу, приподнятому над землей так, чтобы находившийся там человек мог видеть, что происходит за стеной.

Сегодня утром Ханами с семьей прибыл в Таштак. Они покинули Аранган, потому что Анайе приснился странный сон – будто Сенгтай вернулся после долгого отсутствия. По правде говоря, они уже потеряли надежду когда-либо увидеть его снова. Однако несколько дней назад Анайя увидела тот самый сон и попросила Ханами пойти с ней в Таштак. Ханами хоть и был от этого не в восторге, упираться не стал. За годы семейной жизни он научился доверять жене и знал, что она не вернется к своему бывшему возлюбленному. И все же ему очень не хотелось бередить старые раны.

Так или иначе, но в Таштак они все же пришли. Анайя отправилась искать няньку для их сына. Встреча обещала быть трудной, и ребенку присутствовать на ней не стоило. На этом настоял Ханами. Анайя была не согласна, но препираться не стала. Они оставили вещи в старом доме Анайи, а затем она отправилась с сыном к подруге, чтобы та присмотрела за ребенком. Ханами пошел к городской стене, где, согласно утверждению Анайи, и должна была состояться встреча.

Увлеченный своими наблюдениями, Ханами не заметил, как подошла Анайя. Она тронула его за плечо, и он быстро обернулся.

– Извини, я задержалась! – сказала она. – Мы давно не виделись с подругой.

– Ничего, – ответил Ханами, обняв ее за плечи, – время прошло быстро.

– На что ты так смотрел? – спросила Анайя, обходя Ханами и глядя в ту же сторону, что и он.

– Мне показалось, что я знаю дозорного на стене, – неуверенно ответил Ханами.

Анайя пригляделась.

– Так это же Такое! – воскликнула она. – Ты не узнал его?

– Нет, – произнес Ханами.

– Какой ты смешной, – сказала Анайя и рассмеялась.

– Почему? – удивился Ханами.

– Не знаю, – ответила Анайя и, взяв его за щеки обеими руками, приподнялась на носочках и поцеловала.

Ханами прижал ее к себе. Так они простояли несколько минут. После того как Ханами наконец отпустил ее, Анайя снова взяла его за руку и покачала ею из стороны в сторону.

– Скажи мне еще раз, зачем мы здесь? – неожиданно спросил Ханами.

Анайя остановилась и посмотрела на него с искренним удивлением.

– Ты знаешь, – ответила она.

– Да, – согласился Хантаго, – но почему мы пришли именно сегодня? Почему не вчера или не завтра?

– Во сне я слышала, как ты сказал: «Двадцать шестой день месяца зеленых листьев». Это сегодня, – ответила Анайя.

– Я тоже был в твоем сне?

– Конечно! – Анайя улыбнулась.

– Но такой день бывает в каждом году, – продолжал сомневаться Ханами. – Почему ты уверена, что это именно этот год?

– Если бы это был другой год, то и сон бы приснился в другом году, – смеясь, пояснила Анайя, – какой же ты у меня глупенький!

Ханами смутился, однако вынужден был признать, что жена гораздо более проницательна, чем он сам. Вздохнув, он сказал:

– Вот поэтому я и женился на такой умной женщине, как ты.

Анайя вновь рассмеялась. Они обнялись и принялись расхаживать взад и вперед вдоль городской стены.

– Почему ты так веришь этому сну? – спросил Ханами. – Мне тоже снятся сны, но я не принимаю их близко к сердцу.

– Понимаю тебя, – произнесла Анайя, – но, поверь мне, этот сон был такой настоящий! Я видела именно это место, – Анайя остановилась и указала рукой себе под ноги, – слышала голоса, и твой голос тоже.

– И что я говорил?

– Теперь я уже не помню, – ответила Анайя, – помню лишь день, что ты назвал.

– Что еще ты видела? – продолжал расспрашивать Ханами.

– Я увидела Сенгтая. Он подошел ко мне, и мы долго смотрели друг на друга, а потом он сказал: «Прости, что моя дорога оказалась такой длинной…».

– А что ты ему ответила? – не унимался Ханами.

Анайя улыбнулась, глядя перед собой, и произнесла:

– Я ничего не ответила ему, но я была рада видеть его, была рада, что он жив. Я знала, что мы уже никогда не будем вместе, но мне просто стало легче от того, что с ним все в порядке.

Ханами остановился и повернул Анайю к себе.

– Если тебе действительно станет от этого легче, я готов ждать его хоть всю ночь.

– Спасибо, – поблагодарила Анайя, – вот за это я и люблю тебя.

Они бродили около стены до тех пор, пока на город не опустилась ночь. В домах засветились тусклые огоньки, и стражи, опустив засовы, зажгли факелы по обеим сторонам ворот.

Медленно расхаживая по стене, Такое вглядывался в лес. Здесь он был не таким густым, как с другой стороны города. Таштак располагался недалеко от опушки, и порой в лунную ночь можно было различить сквозь деревья сияние реки Ина, что протекала по Великой Равнине. И сегодняшняя ночь была именно такой: теплой, тихой и лунной.

То и дело Такое поглядывал на влюбленную парочку, что прогуливалась недалеко от стены. Мужчина и женщина, нежно обнявшись, медленно шли по мягкой траве, о чем-то беседуя. Временами мужчина что-то говорил своей спутнице, и она начинала смеяться, прикрыв руками рот, чтобы не разбудить заснувших жителей города. Тогда мужчина снова привлекал её к себе, и они продолжали идти.

«Какой приятный смех у этой женщины – подумал Такое, глядя в их сторону, – Пожалуй, и мне надо бы жениться. Осталось лишь найти красавицу, такую, что бы все завидовали».

Такое улыбнулся своим мыслям. Он снова посмотрел в лес. Тропинка, ведущая от ворот города, была видна как на ладони.

Она проходила вдоль западной стены, а затем, петляя, исчезала меж деревьями, уходя на юг. Сейчас она была абсолютно пуста.

Неожиданно что-то привлекло внимание стражника. Он заметил тень, промелькнувшую между деревьями примерно в ста шагах к западу от ворот. Такое пригляделся, но ничего не увидел. «Видимо, животное, – подумал он, – наверно, заяц или енот. Эти ночные бродяги постоянно шныряют вокруг города, ищут, чем поживиться».

Такое вновь повернулся к гулявшей парочке. Несколько минут мужчина и женщина о чем-то говорили, оглядываясь на ворота Таштака, а затем не спеша пошли в город. «Ну вот! Теперь мне придется нести караул в одиночестве», – с грустью подумал Такое.

Из леса, до его ушей донёсся слабый свист, однако Такое не придал ему значения. Он бросил прощальный взгляд на покидавших его мужчину и женщину и снова повернулся в сторону леса. Тем временем, свист усиливался, но Такое не сразу понял, что это было. Его сознание стало стремительно извлекать из памяти все похожие звуки, пока он, стоя с высоко поднятым в руке факелом, вглядывался в ночь.

Когда же, наконец, Такое понял, что это за звук, было уже слишком поздно. «Как же так?!» – подумал Такое, прежде чем длинная, чёрная стрела пронзила его горло и он, захрипев, медленно сполз по стене на деревянный настил. Он видел, как лунная ночь быстро становилась всё темнее и темнее, пока, наконец, всё вокруг не погрузилось во мрак.

* * *

Двадцать восьмой день месяца зеленых листьев. 2860 год Четвертой Эпохи.

Сразу после полудня Сенгтай вышел к стенам Таштака. То, что он увидел, поразило его: большая часть западной стены была разрушена, обгоревшие бревна дымились на жарком солнце. Сквозь образовавшийся проем он увидел, что дома также были сожжены. Некоторые из них обрушились. Вокруг были разбросаны одежда и домашняя утварь. Среди всего этого хаоса Сенгтай заметил тела людей, лежавших на земле. Все они были мертвы. Вокруг погибших медленно бродили оставшиеся в живых жители Таштака. Они были грязные, уставшие и испуганные. Отовсюду доносились плач и стоны.

Не веря своим глазам, Сенгтай быстро пошел к тому месту, где когда-то были городские ворота. Когда он приблизился к ним, из леса появился отряд всадников. Они быстро приближались.

Сенгтай остановился и прижался к обугленной стене. Подъехав к воротам, конные резко осадили лошадей. Один из них спрыгнул в клубы поднявшейся пыли и, дав знак, чтобы его ждали, бегом бросился в город. Сенгтаю показался знакомым этот человек с нашивками капитана на кожаных доспехах. Подождав немного, он последовал за ним.

Пройдя сквозь ворота, от которых остались лишь искривленные огнем металлические петли, Сенгтай оказался в городе, который он смутно помнил. Почти сразу же он столкнулся с двумя воинами, тащившими тело товарища. Отступив, Сенгтай позволил им пройти. Он наблюдал за тем, как они понесли его на поляну перед разрушенной городской стеной.

На этой поляне было уже много тел. Все они лежали на деревянных настилах, готовые к сожжению. Неподалеку несколько человек готовили новые настилы и расставляли их там, где еще было свободное место. Это было ужасное зрелище. Не желая наблюдать за этим, Сенгтай оторвал взгляд от поляны и побрел по улице, обходя завалы, образованные обрушившимися домами. Пройдя две сотни шагов, он обнаружил, что пожар погубил только западную часть города. Ближе к середине постройки сохранились, но тела погибших по-прежнему попадались на глаза. Только теперь Сенгтай понял, что это было нападение, а не несчастный случай, как он подумал сначала. Почти все погибшие были убиты.

Дойдя до дома князя Оты, Сенгтай остановился. Он поднял голову и посмотрел наверх. Внезапно дверь открылась, и из нее вышел тот самый всадник, которого Сенгтай встретил у ворот. Вслед за ним вышел еще один человек. Это был Локаи, сын князя. Сенгтай сразу узнал его, несмотря на то, что видел всего один раз и уже очень давно. Стоя возле лестницы, Локаи о чем-то разговаривал с воином из конного отряда. Тот кивал и нервно топтался на месте.

Заметив, что за ними наблюдают, Локаи пристально посмотрел на Сенгтая. Затем он что-то сказал своему собеседнику и быстро направился к тому месту, где стоял Сенгтай. Подойдя ближе, Локаи спросил:

– Кто вы, и что вы здесь делаете?

– Меня зовут Сенгтай, – ответил Сенгтай твердым голосом, – я вернулся в Таштак, чтобы найти знакомых.

– Вернулся? Откуда ты вернулся, Сенгтай? – снова спросил Локаи, глядя ему прямо в глаза.

– Из дальнего путешествия, – расплывчато объяснил Сенгтай. Неожиданно в разговор вмешался воин из отряда:

– Сенгтай! – воскликнул он удивленно. – Ну да, конечно, я помню тебя!

Сенгтай повернулся и посмотрел на него.

– Ты меня помнишь? Меня зовут Агот!

Только сейчас Сенгтай, наконец, понял, почему этот человек показался ему таким знакомым. Действительно, это был Агот – капитан сторожевого отряда Таштака. Они встречались раньше, вот только теперь он стал на девять лет старше.

– Да, конечно! – радостно ответил Сенгтай. – Я вспомнил тебя!

– Я помню его и его брата. Они жили здесь какое-то время, – сказал Агот Локаи.

– Что ж, Сенгтай, вернувшийся из дальнего путешествия, – произнес тот, протягивая руку, – ты выбрал не самое удачное время, чтобы вернуться.

– Другого не было, – ответил Сенгтай с горечью.

– Может, и так, – задумчиво сказал Локаи, – но раз уж ты пришел, помоги нам в беде.

Сенгтай кивнул.

Неожиданно к ним подбежал еще один воин. Он подал знак Локаи, и тот подошел к нему ближе. Воин что-то прошептал Локаи. Тот, выслушав его, обернулся и сказал:

– Я должен уйти. Послание из Таулоса.

Быстрым шагом Локаи удалился, оставив Сенгтая и Агота возле дома князя.

– Что здесь произошло? – спросил Сенгтай после короткой паузы.

– Кто-то напал на город. Нам не удалось их разглядеть в темноте. Они напали внезапно, перебили много людей и подожгли город, а потом скрылись еще до рассвета, – ответил Агот.

– Разве в городе было недостаточно воинов, чтобы отразить нападение? – удивился Сенгтай.

– Увы, – сказал Агот, – большая часть отряда ушла на равнину еще неделю назад, а вернулась только вчера на рассвете. А тут такое! – Агот развел руками. Мы потушили пожар, а затем бросились по следу нападавших, но ничего не нашли. Следы теряются к северу от наших земель, – Агот вздохнул.

– Зачем отряд уходил на равнину? – снова спросил Сенгтай, чуя неладное.

– В прошлом месяце к нам прибежали два пастуха. Они были еле живы. Рассказали, что на их лагерь кто-то напал и увел всех лошадей. Из пастухов остались в живых только эти двое.

– Где это произошло? – Сенгтай не сводил глаз с Агота.

На равнине, в двух днях пути от Таштака, – ответил Агот, – они пасли там тысячу лошадей. Представляешь, увели всех!

Сенгтай задумался. То, что он видел на равнине в прошлом месяце, и то, что произошло здесь неподалеку, показалось ему более чем странным. Но всякие попытки понять случившееся, как-то увязать все эти события, не давало нападение на Таштак. Для чего конокрадам было поджигать город? Да и в силах ли они были это сделать? Убить нескольких пастухов на ночлеге – это одно, но ворваться в охраняемый город – совсем другое. К тому же в этом не было никакого смысла.

Так и не найдя ответ на мучившие его вопросы, Сенгтай вновь обратился к Аготу:

– Я бы хотел поговорить с князем Отой. Могу ли я пройти к нему сейчас?

– Боюсь, что нет, мой друг, – ответил Агот.

– Но это очень важно! – сказал Сенгтай. – Я хотел узнать о моих друзьях. Князь был знаком с ними и мог бы мне помочь.

– Нет, Сенгтай, князь не сможет тебе помочь… – начал было говорить Агот, но Сенгтай перебил его:

– Что же мне делать? Надеяться, что они выжили или ходить по улицам и искать их тела? Прошу тебя, Агот, проводи меня к Оте!

– Князь мертв, – сказал Агот.

Сенгтай отшатнулся.

– Как мертв? – не поверил он.

– Умер вчера ночью, – объяснил Агот, – для его сердца это было слишком большим потрясением.

– Вот это да, – задумчиво протянул Сенгтай, – жизнь делает все более крутые повороты.

– Это точно, – согласился Агот, – как бы нас самих не выкинуло из седла на этих поворотах.

На некоторое время оба замолчали, думая каждый о своем.

Наконец Агот собрался уходить. Перед тем как простится, он спросил у Сенгтая:

– Так кого же ты искал? Может, я смогу тебе помочь? Если ты ищешь своего брата Ханами, то он здесь, – сообщил Агот, а затем добавил, – думаю, твое присутствие будет как нельзя кстати.

– Почему? – спросил Сенгтай.

– У него большое несчастье, – ответил тот, – погибла его жена.

– Не может быть! – воскликнул Сенгтай. – Как это случилось?

– Она погибла здесь, во время нападения, – пояснил Агот, – хорошо хоть их маленький сын уцелел.

– Это ужасно, – произнес Сенгтай. – Где мне искать брата? Я должен поддержать его в такой трудный час.

– Он возле западной стены, – ответил Агот, – там, где будут сжигать тела.

Сенгтай кивнул.

– Тогда иди вдоль стены почти до самого конца, – сказав это, Агот повернулся и направился к выходу из города.

– А как ее звали? – крикнул ему вслед Сенгтай.

– Анайя, – ответил Агот и скрылся за высоким кустарником.

Анайя! Сенгтай почувствовал, как закружилась его голова. Перед глазами поплыли круги. Схватившись за ближайшее дерево, он опустился на землю. Временами, жизнь действительно может повернуть так резко, что удержаться в седле просто невозможно.

На поляне перед сгоревшей городской стеной были разложены три сотни тел – жителей и воинов сторожевого отряда. Примерно столько же родственников и близких собралось здесь, чтобы проститься с теми, кто был им дорог. Подготовка к погребальному обряду уже закончилась. Настало время прощания.

Пройдя вдоль стены, как и сказал Агот, Сенгтай вскоре обнаружил Ханами. Он стоял возле тела Анайи, накрытого белым саваном. Рядом с ним стоял испуганный мальчик лет восьми. Он крепко обхватил Ханами руками и уткнулся лицом в его одежду.

Сенгтай подошел ближе. Волнение охватило его, и он долго не решался окликнуть брата. Но Ханами сам заметил его. Он повернулся к Сенгтаю. Его лицо было серым от горя. Глаза ввалились, а большие темные круги вокруг них говорили о том, что он давно не спал.

Заметив Сенгтая, Ханами наклонился к своему сыну и что-то сказал ему на ухо. Мальчик кивнул головой и отошёл к стоящей неподалёку женщине. Она взяла его за руку и прижала к себе. После этого Ханами подал знак Сенгтаю, что тот может подойти. Сенгтай подошёл. Посмотрев на него тяжёлым взглядом Ханами произнес:

– Вижу, что ты жив и здоров. Где тебя носило все это время? Мы уже не надеялись увидеть тебя. Но ты все-таки вернулся, – снова сказал Ханами, не сводя с Сенгтая усталых глаз.

– Я очень хотел увидеться… – начал было говорить Сенгтай, но Ханами прервал его.

– Ты опоздал!

Наступила тяжелая пауза. Через несколько минут Ханами спросил Сенгтая:

– Знаешь, что самое странное в этой затянувшейся истории?

– Нет, – с трудом выдавил тот.

– Я не хотел больше встречаться с тобой, а она хотела. И вот теперь я вижу тебя перед собой, а она, – голос Ханами задрожал, – …а она уже никогда не увидит.

Ханами закрыл лицо руками, чтобы Сенгтай не видел его слез. Сенгтай подошел ближе и положил руку на плечо Ханами, желая успокоить его, но тот отстранился.

– Когда она погибла? – спросил Сенгтай, понимая, что говорит совсем не то, что нужно, но ничего другого на ум ему не пришло.

– Двадцать шестой день месяца зеленых листьев, – ответил Ханами, хотя Сенгтай не ожидал этого.

– Как это произошло? – снова спросил Сенгтай.

– Ее сбила лошадь, – произнес Ханами, – она умерла почти мгновенно.

Сенгтай кивнул.

– Подойди к ней попрощаться, – предложил Ханами, – она хотела бы этого.

Сдерживая подступившие слезы, Сенгтай приблизился к телу Анайи. Склонившись над ней, он долго стоял, не зная, что сказать.

Даже в смерти она не утратила свою красоту. Сенгтай смотрел на нее, чувствуя как обрывается что-то, что связывало его с прошлой жизнью – той самой жизнью, в которой он безумно любил ее, а она отвечала ему взаимностью. Сейчас эти воспоминания стремительно таяли, и прошлое погружалось во мрак. Сенгтай чувствовал вину за то, что ушел тогда, что жизнь Анайи сложилась именно так, а не иначе.

– Прости, что моя дорога была такой длинной! – произнес Сенгтай и вытер слезы.

Услышав эти слова, Ханами вздрогнул. Он отошел назад, тяжело дыша. Его взгляд блуждал. Сенгтай заметил, что брату стало плохо. Он в последний раз взглянул на Анайю, а затем отошел от ее тела. Встав недалеко от Ханами, Сенгтай спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Я вижу, тебе нездоровится.

– Я чувствую себя так, как будто ты убиваешь меня, – ответил Ханами, сдерживая гнев.

– Прости, но я не понял тебя, – Сенгтай посмотрел на брата.

Тот был мрачнее тучи.

– И никогда не поймешь, – прошипел Ханами, – Уходи. Что тебе еще нужно?

Сенгтай хотел было что-то сказать, но в этот момент над поляной, прозвучал протяжный и глубокий голос горна. Он призывал к началу похоронной церемонии. Понимая, что дальнейший разговор будет неуместным, Сенгтай отошел в сторону.

Ханами подозвал сына. Он снова взял его за руку и подошел к телу жены. То же самое сделали и остальные. Несколько воинов вышли на поляну и, двигаясь между разложенных на деревянных настилах тел, поочередно поджигали дрова. Через четверть часа три сотни костров загорелись на месте последнего пристанища тех, кто был убит той страшной ночью. Сквозь нарастающий треск сухих веток и гул разгорающегося пламени снова послышался плач.

Словно завороженный, Сенгтай наблюдал, как огонь охватывал тело Анайи. Сначала оно было окутано белым дымом, но затем, когда пламя набрало силу, дым рассеялся, и жаркие языки начали свою работу. Сквозь их дикий пляс он видел, как быстро то, что когда-то было его возлюбленной, стало превращаться в чернеющую от огня плоть.

Сенгтай больше не хотел на это смотреть. Он отошел к стене и огляделся. Недалеко от себя он увидел Локаи. Сегодня его отца хоронили так же, как и его подданных.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Локаи обернулся и встретился глазами с Сенгтаем. Некоторое время они смотрели друг на друга. Затем Локаи едва заметно кивнул Сенгтаю и отвернулся, вновь устремив взгляд на погребальный костер.

Когда все было кончено, люди собрали прах родных и друзей в урны и разошлись по домам. Над разрушенным городом повисла угрюмая тишина.

Сенгтай остановился на ночь в доме, который раньше принадлежал Анайе. Теперь в городе стало много свободных домов. Все жители Таштака, кто остался жив и не должен был присутствовать на похоронах, ушли в Аранган еще прошлым днем.

Агот проводил Сенгтая до дома Анайи и пожелал спокойной ночи. Как будто эта ночь могла быть спокойной! Куда отправился Ханами, Сенгтай не знал, он потерял его из виду, когда все стали расходиться.

Поднявшись наверх, Сенгтай сложил свои вещи у двери и осторожно закрыл ее. Шатающейся походкой он подошел к окну. Пламя зажженных свечей освещало дом, отбрасывая причудливые тени. Это был ее дом. Сенгтай чувствовал здесь ее запах, и это сводило с ума. Положив руки на высокий подоконник, он пытался бороться с накатившей тоской и отчаянием. Каким сильным было ощущение ее присутствия в этом доме! Оно впивалось в сердце Сенгтая, терзало его немым укором. Он оставил ее одну, отняв надежду на счастье, в которое они оба когда-то верили.

Не в силах сдерживать себя, Сенгтай вцепился в подоконник и громко зарыдал, глядя на темные вершины деревьев. «Прости меня! Прости!», – что было сил закричал он, срываясь на хрип.

Силы быстро покидали его. Сенгтай сполз по стене на пол. Поджав ноги, он стал раскачиваться из стороны в сторону, завывая как дикий зверь. Слезы залили его глаза, и все вокруг расплылось, превратившись в скачущие в свете свечей призрачные тени.

Голова раскалывалась от дикой боли, а острый как лезвие ком, подкативший к горлу, не давал дышать. Сенгтай начал терять сознание. Он стал клониться на бок не в силах удержать равновесие. Когда его голова коснулась пола, он уже не понимал что происходит вокруг. Сквозь белую пелену он видел призраков, мелькавших перед глазами.

И в тот момент, когда Сенгтай уже был готов впасть в это дикое беспамятство от нехватки воздуха в его лёгких, среди прочих теней он заметил ту, что не плясала вместе с остальными. Она неподвижно стояла на месте, словно наблюдая за ним. «Наверное, это моя смерть» – с облегчением подумал Сенгтай.

Тень приблизилась к нему, и он услышал ее голос.

– Нет! – сказала она. Это твоя жизнь! Та жизнь, что ты еще не прожил, и которую тебе предстоит прожить. Тебе многое дано было вынести, ты устал. Но никакие трудности не смогут сломить тебя, ибо ты сам выбрал эти испытания не для того, чтобы быть сломленным, но для того, чтобы преодолеть их.

Сенгтай слушал этот мягкий усыпляющий голос, который был так знаком. Он не думал, что услышит его так скоро, но был этому очень рад.

– Прошлое покидает тебя. Отпусти его так, как оно отпускает тебя. Оставь в своей памяти лишь самые приятные воспоминания. А теперь спи, мой маленький друг! Завтра наступит новый день!

Сенгтай почувствовал, как воздух снова наполнил его грудь. Боль быстро уходила, оставляя вместо себя усталость. Тело стало расслабляться и, прежде чем Сенгтай провалился в глубокий сон, он увидел, как таинственная тень скользнула мимо него к приоткрытому окну и исчезла из виду.

* * *

На следующее утро Сенгтай проснулся с восходом солнца. Он медленно поднялся на ноги, оживляя в своей памяти события прошедшей ночи. Подойдя к окну, он посмотрел на поднимающееся над верхушками деревьев солнце. Сенгтай приоткрыл окно, и свежий ветер ворвался в комнату, принеся с собой свежесть летнего утра. «Спасибо! – произнес Сенгтай, глядя вдаль, – Спасибо, что не оставил меня!».

Через полчаса, умывшись и позавтракав, Сенгтай собрался покинуть этот дом. Он в последний раз прошел по комнатам, посидел на кровати. Собравшись с мыслями, он быстрым шагом направился к двери. Но как только он открыл ее, тут же столкнулся с Аготом, который как раз хотел войти.

– Доброе утро, Сенгтай! – сказал Агот. – Ты уже уходишь?

– Да. – твердо ответил Сенгтай, – Больше меня ничто здесь не держит.

– Прежде, чем ты уйдешь, – посоветовал Агот, – зайди к Локаи. Он хотел тебя видеть и прислал меня за тобой.

– Хорошо, – согласился Сенгтай.

– Когда ты зайдешь? – поинтересовался Агот, повернувшись и собираясь уходить.

– Уже иду, – ответил Сенгтай и вышел за порог.

Они быстро спустились по ступеням и направились к дому Оты. Локаи ждал их внизу. Он расхаживал взад-вперед, нетерпеливо поглядывая на поднимающееся солнце. Заметив приближение Сенгтая и Агота, он остановился и поправил на себе доспехи.

– Доброе утро! – поздоровался Сенгтай, подходя ближе.

Локаи кивнул в молчаливом приветствии.

– Чем обязан? – спросил Сенгтай.

Локаи молча вытащил из рукава свернутый в рулон лист бумаги с печатью императора Таулоса.

– Я получил это вчера, перед похоронами, – сказал Локаи, – это послание от императора.

– И что в нем? – поинтересовался Сенгтай, не понимая, при чем тут он.

– Неделю назад дроды вторглись на территорию империи, – сообщил Локаи, – они уничтожили все поселения яни вдоль побережья и теперь их армия движется в сторону Харангола.

Сенгтай не поверил своим ушам.

Я собираю отряд. Сегодня мы выступаем навстречу Хантаго, – сказал Локаи.

– Он возглавит имперскую армию? – спросил Агот.

– Да, и он уже выступил, – ответил Локаи, – мы тоже должны поторопиться.

– А зачем вы хотели видеть меня? – спросил Сенгтай.

– Агот рассказал о тебе, – произнес доверительным тоном Локаи, – он сказал, что ты хороший человек и на тебя можно положиться.

– И когда это он успел так хорошо меня узнать? – спросил Сенгтай, улыбнувшись.

– У него хороший нюх на людей, – объяснил Локаи, – он за один час поймет, стоит ли доверять человеку или нет.

– Уж поверь, – отозвался Агот.

– И поэтому я прошу тебя об услуге, – продолжил Локаи.

– О какой?

– Мне очень нужны люди в отряде, – пояснил Локаи, – но также мне нужен надежный человек, который смог бы отвести жителей Таштака, которые еще не покинули его, в Аранган. Выбирай, что тебе больше по вкусу? Я буду благодарен за любую помощь, – Локаи пристально наблюдал за Сенгтаем. Подумав немного, тот ответил:

– Я был бы рад присоединиться к вам в вашем походе, – ответил Сенгтай, – а вот провожатый из меня не очень!

Локаи и Агот рассмеялись.

– Что ж, как пожелаешь, – сказал Локаи, – тогда я направлю в Аранган одного из своих воинов. Надеюсь, ты станешь ему достойной заменой? – Локаи с любопытством посмотрел на Сенгтая.

– Я тоже надеюсь, – ответил тот и поклонился.

– А оружие у тебя есть? – спросил Агот.

Сенгтай повернулся к ним спиной.

– Ух ты! – воскликнул Агот. – Какой странный меч!

Локаи протянул руку и потрогал ножны.

– Никогда прежде такого не видел, – с уверенностью заявил он. – Ты умеешь им пользоваться?

– Я успел выучить несколько приемов, – ответил Сенгтай.

– Что ж! – одобрительно произнес Локаи. – Увидим! Сбор через час у западной стены.

– Не опаздывай! – сказал Агот, разворачиваясь и следуя за Локаи. – Через час у стены!

Сенгтай махнул ему рукой. Несколько минут он стоял рядом с домом Оты, глядя по сторонам и привыкая к своему внезапно определившемуся будущему, а затем медленно пошел к выходу из города.

Когда он приблизился к воротам, из толпы жителей, собиравшихся покинуть Таштак, неожиданно появился Ханами. Он взял Сенгтая за руку и увлек за собой. Отойдя подальше, Ханами остановился. Он выглядел растерянно, и произнес, подбирая слова:

– Мне нужно поговорить с тобой!

– Я слушаю, – ответил Сенгтай.

– Сегодня я ухожу вместе с остальными в Аранган, – сказал Ханами, – а через месяц отправляюсь на юг.

– Не стоит этого делать, – постарался отговорить его Сенгтай, – дорога на юг сейчас очень опасна.

– Да-да, я слышал, – отозвался Ханами. – А куда отправляешься ты?

– Меня дорога как раз ведет на юг, я еду в Харангол вместе с Локаи.

– Понятно, – усмехнулся Ханами, – тебе как всегда не терпится влезть в самое пекло.

– К чему это ты? – не понял Сенгтай.

– Я позвал тебя, чтобы сказать – не ищи встречи со мной, оставь меня и мою семью в покое, – ответил Ханами раздраженно.

– Как скажешь, брат, – согласился Сенгтай, – только объясни мне, какое беспокойство я доставил тебе за последние годы.

– Беспокойство! – воскликнул Ханами. – Твое возвращение было моим кошмаром! Это из-за тебя я потерял жену!

Сенгтай промолчал. Ему не хотелось вновь поднимать эту тему. Однако Ханами это не волновало.

– Молчишь! – презрительно произнес он. – А ведь она пришла сюда, чтобы встретиться с тобой! Ты вынудил ее прийти! И она погибла из-за тебя! Знаешь, – добавил он после короткой паузы, – лучше бы тебя совсем не было на свете!

Сенгтай не выдержал и спросил:

– Меня не было девять лет. Разве ты не был доволен все это время?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Думаю, ты был очень рад тому, что я не вернулся сразу. Как я вижу, ты не терял времени зря, – пояснил свою мысль Сенгтай.

– Ах, вот он что! – снова воскликнул Ханами, едва сдерживаясь, чтобы не накинуться на брата. – Ты бросил ее, ты ее предал!

– Я старался отвести беду от всех нас, – не согласился Сенгтай.

– Да ты сам – настоящая беда! Неужели ты этого не видишь?!

– Может, и так, – ответил Сенгтай, – но я жив, а Анайя мертва. А теперь скажи мне, кто был рядом с ней в тот момент? Кто должен был защитить ее?