Текст книги "Таулос. Книга первая. Северный ветер"

Тем временем Сенгтай оказался зажат в угол. Шесть воинов окружили его полукольцом. Наступила пауза. Урсай торжествовал.

Однако пауза затянулась. Сенгтай по-прежнему стоял в углу без движения глядя прямо перед собой.

– Арестуйте его! – повторил приказ Урсай.

Но воины не пошевелились. Урсай подбежал к ним и толкнул одного из них к Сенгтаю.

– Арестовать! – крикнул он.

К его глубокому удивлению все шестеро стояли как вкопанные. В этот момент, словно придя в себя, Сенгтай распрямился и, обойдя окруживших его солдат, подошел к Урсаю.

– Что происходит? – заорал Урсай.

Его глаза выражали теперь только испуг.

– Не стоит так кричать, – спокойно ответил Сенгтай, – они не услышат вас. По крайней мере, до вечера.

Локаи с изумлением наблюдал за происходящим. Он подошел ближе и, обойдя воинов, посмотрел каждому из них в глаза. Они были пусты, без каких-либо признаков разума.

– Что ты сделал? – спросил Локаи, посмотрев на Сенгтая.

– Избежал конфликта, – улыбнувшись, ответил тот.

Внезапно Урсай, зайдя за спину Сенгтая, схватил его за руки.

– Тогда я сам арестую тебя! – воскликнул он и потащил его к выходу. Но Сенгтай не позволил ему этого сделать. Резко вытянув руки, он прижал Урсая к своей спине и ударил затылком прямо в подбородок. Урсай отлетел к выходу и, упав на землю, потерял сознание. Сенгтай повернулся и увидел высокого мужчину примерно своих лет, стоявшего над телом Урсая. Видимо тот упал к его ногам. На мужчине были новые дорогие доспехи. На поясе висел меч в украшенных позолотой ножнами. Незнакомец смотрел прямо на Сенгтая своими черными глазами.

Сенгтай не успел догадаться, кто перед ним, но услышал голос Локаи: «Ваше Высочество! Я рад встрече с вами!».

Локаи вышел вперед и склонил голову. Принц положил руку ему на плечо, приветствуя как друга. Затем он вышел вперед и, не сводя глаз с Сенгтая, спросил:

– Что тут происходит?

Локаи ответил первым:

– Самому хотелось бы знать.

– Так кто-нибудь мне расскажет или нет? – Хантаго удивленно посмотрел на Локаи.

В этот момент в палатку вошли генерал Валис, Моши и еще несколько человек из свиты. Все с удивлением уставились на лежавшего Урсая, а затем перевели взгляд на Сенгтая.

– Если вы не против, я бы хотел начать с начала, – сказал Локаи, глядя на принца.

Он отвел Хантаго в сторону и принялся рассказывать, что случилось. Тот внимательно слушал и кивал. Урсай зашевелился. Валис склонился над ним и потребовал объяснений. Моши в это время с интересом рассматривал застывших в углу воинов. Он обошел их со всех сторон и даже потыкал пальцем. Затем он подошел к Сенгтаю. Внимательно посмотрев, он ткнул пальцем и его. Сенгтай отшатнулся, и Моши отдернул руку.

– Ох, – тихо вскрикнул он, – я думал, что ты вместе с теми… так же…

– Нет, – ответил Сенгтай, – я не с ними.

– Что ж, не расскажешь ли, что случилось? – поинтересовался Моши.

В этот момент Локаи позвал Сенгтая к себе.

– Простите, – извинился Сенгтай, – я должен идти.

Когда Сенгтай подошел, Локаи торжественно произнес:

– Сенгтай! Я хочу познакомить тебя с Его Высочеством!

Сенгтай поклонился. Хантаго не сводил с него глаз. А потом протянул руку. Это было совершенно неожиданно, и Сенгтай растерялся. Локаи ткнул его в бок и тихо сказал:

– Поздоровайся.

Сенгтай пожал руку Хантаго.

– Так как же ты умудрился обездвижить шестерых без единого прикосновения, – спросил принц.

– Есть такой способ, – уклончиво ответил Сенгтай, виновато улыбнувшись.

– Они очнутся? – поинтересовался Моши, незаметно подошедший сзади.

– Да, конечно, – сказал Сенгтай.

– Кстати, это Хранитель меча Его Величества, господин Моши! – сказал Локаи Сенгтаю.

Тот повернулся к Моши и поклонился. Моши похлопал его по плечу.

– Побереги спину для боя! Нечего раскланиваться!

В разговор снова вступил Хантаго:

– Локаи сказал, что ты человек замечательных способностей, – он посмотрел Сенгтаю в глаза, – это так?

– Да, – уверенно ответил Сенгтай, – пожалуй, мне есть чем удивить.

– Что ж, – Хантаго улыбнулся, – тогда ты действительно можешь быть нам полезен. Я буду следить за тобой, и если все так, как сказал мой друг, тебя ждет большое будущее.

– Благодарю, Ваше Высочество, – произнес Сенгтай и поклонился.

Генерал Валис приблизился к Хантаго и, склонившись к нему, что-то прошептал на ухо. Хантаго отрицательно покачал головой.

– Сегодня мы не станем никого наказывать, – ответил он на просьбу генерала, – но не мешало бы вам разобраться с вашими людьми. Они сеют распри в рядах моей армии.

– Конечно, – согласился Валис и отошел в сторону.

Хантаго подозвал Моши:

– Сообщите всем, что завтра на рассвете мы выступаем.

Моши кивнул и вышел. Вслед за ним вышли все, кроме Локаи и Сенгтая.

– Ты когда-нибудь участвовал в сражениях? – спросил Хантаго, обращаясь к Сенгтаю.

– Нет, Ваше Высочество, – ответил тот.

Хантаго вышел на середину и склонился над картой. Локаи подошел к нему. Оторвавшись от карты, Хантаго жестом подозвал Сенгтая. Тот подошел.

– Ты умеешь читать карты?

– Да.

– Покажи, – предложил Хантаго. Сенгтай посмотрел на карту и, взяв со стола небольшой блестящий камешек, положил его в определенном месте.

– Мы находимся здесь, – сказал Сенгтай.

– Неплохо, – заметил Хантаго, – а теперь расскажи мне о том, что ты думаешь по поводу нападения на Таштак.

Сенгтай пожал плечами.

– Я не могу ничего сказать, – ответил он, – картина не ясна.

– Тогда покажи, где ты видел лагерь пастухов на равнине, – попросил Хантаго.

Сенгтай взял еще один камешек и положил на лист.

– Здесь, – сказал он.

– Теперь твоя очередь, – произнес Хантаго, глядя на Локаи.

Тот долго искал место на карте, но все-таки нашел его. Еще один камешек лег на карту. Хантаго задумчиво смотрел, что получилось. Затем он взял несколько камней и сказал:

– А вот, что известно мне. Здесь находятся основные силы дродов. Здесь мы будем завтра. Здесь, здесь и здесь были уничтожены наши заставы этой весной еще до начала войны.

Когда Хантаго разложил все камни, он снова стал рассматривать карту. Но на ум ничего не приходило. Наконец он сказал:

– Все! Хватит на сегодня! Пора подготовиться к предстоящей битве.

Локаи и Сенгтай поклонились, но прежде чем выйти, Хантаго еще раз окликнул Сенгтая, и тот обернулся.

– Не подведи меня, Сенгтай! – сказал Хантаго.

– Не подведу, – уверенно ответил Сенгтай и вышел.

То, что он увидел, поразило его воображение. Снаружи уже было столько палаток, что не хватало глаз, чтобы увидеть их все. Вновь прибывшая армия была вдвое больше той, что находилась здесь, когда Сенгтай приехал.

Повсюду царила суета. Люди кормили лошадей, готовили ужин, раскладывали оружие.

– А где метательные машины? – спросил Сенгтай у Локаи, когда они шагали в свой лагерь.

– Ты увидишь их завтра, – ответил тот, – они уже стоят на позициях.

– Здорово! – воскликнул Сенгтай, словно обрадованный ребенок. Локаи засмеялся.

– Идём, – сказал он, увлекая Сенгтая за собой, – пора ужинать.

Солнце катилось на запад, обещая скорое наступление ночи. Это был последний день перед тем, как судьба распорядится: кому предстоит увидеть еще много таких дней, а кому – уже не увидеть их никогда.

* * *

На следующее утро Сенгтай был разбужен шумом проснувшегося лагеря. Открыв глаза, он увидел сквозь приоткрытую занавесь людей, торопливо снующих из стороны в сторону. Поднявшись на ноги, Сенгтай вышел наружу. Было еще очень рано. В предрассветных сумерках мерцали звезды. Весь лагерь был накрыт пеленой седого тумана, который, словно тонкое одеяло, лежал на земле. Повсюду горели костры и слышались звуки подготовки к предстоящему переходу. Люди складывали вещи в телеги, разбирали оружие, проверяли, насколько надежно закреплены седла.

Сенгтай подошел к кувшину с водой. Неожиданно из сумрака появился Агот. Когда Сенгтай умылся, они отравились к костру. Котелок с едой был полон и горяч. Его содержимое громко булькало. Присев у огня, Сенгтай и Агот подождали, пока соберутся остальные воины из отряда Таштака, а затем все вместе они быстро позавтракали и стали собираться в дорогу.

Вернувшись в палатку, Сенгтай взял свой меч и сумку с вещами. В это время вошел Агот и сказал:

– Бери только оружие. Вещи оставь здесь.

– Разве лагерь не снимается с места? – удивился тот.

– Нет, – ответил Агот, – после битвы мы вернемся сюда.

– Зачем? – не понял Сенгтай.

– Чтобы не таскать с собой лишний груз. Армия должна быть легкой и подвижной и иметь возможность быстро менять позицию. С телегами и всем этим барахлом, – Агот указал на вещи вокруг себя, – такое вряд ли возможно.

– Но ведь это потеря времени! – не унимался Сенгтай.

– Ерунда, – Агот махнул рукой, – всего полдня пути. А заодно отпразднуем, когда вернемся!

Сенгтай покачал головой.

– Если вернемся.

– Не нагоняй тоску, – попросил Агот и дружески похлопал его по плечу. – Пойдем, я должен тебе кое-что дать.

Они вышли из палатки и быстро направились через дорогу на другую сторону лагеря. Через пару минут они остановились возле ряда крытых повозок с обмундированием. Навстречу им вышел пожилой, крепкий мужчина и, вытянув вперёд руку, остановил их.

– Чего вам? – спросил он.

– Нам нужны доспехи для этого парня, – сказал Агот.

– Кто велел? – снова спросил широкоплечий охранник.

– Мы от князя инаров, – объяснил Агот, – по дороге сюда подобрали вот этого человека. Теперь он в нашем отряде, но вот с доспехами у него совсем туго, – Агот улыбнулся.

Охранник внимательно осмотрел Сенгтая, а затем произнес:

– Ладно, дадим ему доспехи.

Он отдернул занавеску на повозке и нырнул внутрь. Через несколько минут он вылез обратно и протянул Сенгтаю кожаный жилет с металлическими пластинами, покрывающими всю грудь и живот.

– Ну-ка, примерь, – предложил мужчина и бросил жилет Сенгтаю, а затем снова принялся рыться в содержимом повозки.

Агот помог Сенгтаю надеть жилет. Тот был очень удобен, словно сделан по мерке. Агот затянул шнуровку и спросил:

– Ну как?

– Отлично! – ответил Сенгтай.

В этот момент охранник снова появился на свет из глубин повозки. Подойдя к Сенгтаю, он протянул ему наплечники, защиту для ног и предплечий. Сенгтай быстро нацепил все это на себя.

– Ты выглядишь как настоящий воин Его Величества! – гордо произнес Агот.

Сенгтай довольно улыбнулся и несколько раз повернулся вокруг себя, давая возможность Аготу все детально рассмотреть.

– А щит у тебя есть? – спросил охранник.

– Нет, – ответил Сенгтай.

– Мы не носим щитов, – объяснил охраннику Агот.

– Что так? – удивился тот.

– Мы, скорее, легкая кавалерия, – объяснил Агот, – не сражаемся на одном месте и не атакуем в лоб.

– Понятно, – сказал мужчина, скрестив руки на груди, – ну а оружие он имеет?

– Конечно, – ответил Сенгтай и взял у Агота свой меч. Мужчина внимательно следил за тем, как Сенгтай вешает его за спину.

– Странный меч, – коротко заметил он, – и носишь ты его необычно.

– Я привык, – сказал Сенгтай.

– Что ж, вы получили что хотели, – сказал охранник, – ступайте, скоро трогаться в путь.

– А вы разве не едете? – спросил Агот.

– Нет, – охранник покачал головой, – мне велено оставаться здесь и присматривать за всем этим добром, – он кивнул головой на ряды повозок.

– Тогда удачи! – произнес Агот, собираясь уходить.

– Вам она будет нужнее, – заметил охранник.

Попрощавшись с этим человеком, Агот и Сенгтай пошли обратно в свой лагерь. Армия выстраивалась в походный строй. На южной оконечности лагеря лучники уже были построены и ожидали выступления. Им предстояло идти во главе войска. За ними спешно строилась пехота, поблёскивая стальными щитами в первых лучах солнца. Их доспехи так же были укреплены металлическими пластинами, но гораздо более крупными, чем на доспехах у Сенгтая. Это была тяжёлая пехота, в чью задачу входило атаковать противника вслед за тяжёлой конницей. Все эти воины были вооружены длинными мечами и копьями.

Лёгкая пехота копий не имела и обходилась только мечами, которые были чуть короче и легче, а их щиты были из дерева обшитого тонким металлом. Такая пехота выстраивалась по флангам.

Конница шла с левой стороны. Всадники были в тяжёлых, полностью металлических доспехах, и со стальными щитами. Их ноги были защищены металлическими накладками. Примерно такие же, были одеты и на их лошадей, закрывая верхнюю часть передних ног и грудь животного. Такая конница, так же как и тяжёлая пехота, имела и мечи, и копья. Вот только последние были ещё длиннее.

Когда Сенгтай и Агот вернулись в свой лагерь, отряд Таштака уже был готов выступать. Среди воинов Сенгтай заметил Сорука. На нем были такие же доспехи, как и на остальных: сшитые из толстой кожи, без металлических пластин. Так же у него уже была лошадь и меч. Проходя мимо, Сенгтай на миг остановился и спросил:

– Ты готов?

– Да, – ответил Сорук и похлопал рукой по ножнам на левом боку.

– А-а, – произнес Сенгтай, догадавшись, что имел в виду Сорук, – извини за твой старый меч.

– Ерунда, – сказал Сорук, – новый мне нравится больше.

Сенгтай кивнул и, догнав Агота, пошел вместе с ним к лошадям.

Сев в седло, Сенгтай и Агот вернулись к своему отряду. Подъехал Локаи.

– Выступаем через минуту, – сообщил он. – Все готовы?

– Все готовы, князь, – ответил Агот.

– Хорошо, – ответил Локаи и занял свое место во главе отряда.

Сидя на коне, Сенгтай увидел, как императорская армия замерла в ожидании сигнала. Тысячи наконечников копий сверкали в утреннем солнце в самой середине этой огромной массы. На западе, вдоль леса, выстроилась конница. На юге бесконечные ряды лучников стояли без движения.

И вот, раздался звук горна. В тот же миг вся армия пришла в движение. Топот копыт и тяжелых сапог наполнил прохладный утренний воздух. Лес копий стал медленно раскачиваться, уносимый вперед тысячами воинов.

Локаи поднял руку и крикнул:

– Выступаем!

– Вперед! – скомандовал Агот, обращаясь к всадникам.

Отряд двинулся в путь.

Через четыре часа безостановочного движения Сенгтай увидел, что часть конницы стала отставать. Еще через четверть часа, когда имперская армия достигла южной оконечности леса таров, примерно десять тысяч всадников остановились на краю леса и спешились.

– Что они делают? – спросил Сенгтай у Локаи.

– Они остаются здесь под прикрытием деревьев, – ответил тот.

– Разве они не идут с нами?

– Так решил Хантаго, – сказал Локаи, – большая часть кавалерии будет оставаться в засаде на окраине леса. Когда они понадобятся, им подадут сигнал, и они атакуют дродов с левого фланга.

– А они успеют? Где поле боя? – спросил Сенгтай.

– Да вот оно, – сказал Агот, указывая вперед.

Сенгтай приподнялся в стременах и посмотрел в ту сторону. Примерно в тысяче шагов впереди он увидел небольшую возвышенность. К востоку от нее располагалась обширная долина, с одной стороны которой стоял стеной лес таров, а с другой – густые заросли тростника, за которыми простирались труднопроходимые болота. Эта долина была единственным путем на запад, к Таулосу.

– Мы встанем наверху, – пояснил Агот, – вон там, перед метательными машинами. Видишь?

Агот посмотрел на Сенгтая.

– Да я вижу, – ответил тот.

Действительно, впереди он уже видел длинный ряд из высоких деревянных конструкций, предназначенных для метания тяжелых камней и бочек со смолой.

– Как только остановимся, я должен буду отправиться к Хантаго, – сообщил Локаи, а вы двое следуйте с отрядом на правый фланг и ждите меня.

– Понял, – ответил Агот.

Ровно в полдень первого дня месяца белого солнца имперская армия расположилась на возвышенности перед долиной. В нескольких сотнях шагов от ее края был разбит временный лагерь, где люди из отряда генерала Сафара уже готовили обед. В самом центре лагеря находился тканевый навес, под которым стоял большой стол. Вокруг стола собрались все генералы и князья, которые привели сюда свои отряды.

Склонившись над картой, Хантаго и Моши уточняли последние детали. Напротив, молча, ожидали их решения генералы: Мун, Сафар и Инкаон. Чуть дальше, сидя на стульях, внимательно наблюдали за происходящим князья Локаи и Дапт, а также У-Фас – сын князя Митца. Князя яни Кипри на этом совещании не было, поскольку он был убит в своем доме, когда дроды высадились на побережье. Также отсутствовал генерал Валис. Он остался с резервом на краю леса таров.

– Итак, – начал Хантаго, – войска прибыли на место. Тяжелая пехота уже заняла свое место на склоне перед долиной. Лучники расположатся здесь, на возвышенности, – Хантаго провел пальцем по карте.

Моши кивнул, соглашаясь с этим решением.

– Где расположить конницу? – задумчиво спросил Хантаго и бросил взгляд на Моши.

– Я предложил бы разместить ее на правом фланге – вот здесь, – Моши указал на карту, – рядом с тяжелой пехотой.

– Почему здесь? – поинтересовался Хантаго.

– Я считаю, что здесь она будет менее уязвима для вражеских стрел, – ответил Моши, – а когда придет время атаковать, генерал Мун может быстро ударить в центр или на правый фланг противника.

– Что вы думаете, генерал? – спросил Хантаго, обращаясь к Муну.

– Я согласен с Моши, Ваше Высочество, – ответил Мун, – вот только мне кажется, что лучше атаковать не центр и не правый фланг, а ударить вот сюда, – Мун указал на карте направление движения, – от центра и вправо. Так мы не окажемся зажатыми между врагом и болотами.

Моши, выслушав это предложение, согласился.

– Сколько у вас всадников в настоящий момент? – задал вопрос Хантаго.

– Шесть тысяч, Ваше Высочество, – ответил Мун, – и десять остались с генералом Валисом.

– Хорошо, – сказал Хантаго. – Что у вас, господин Сафар?

– Все машины расставлены и готовы к бою. Четыре тысячи лучников тоже ждут указаний, – ответил Сафар.

– Учитывая, что дальность стрельбы у наших лучников меньше, чем у дродов, используем их только в случае, если враги пойдут в атаку, – предложил Моши.

– Согласен, – сказал Сафар.

– Тогда будьте готовы закидать их камнями сразу по моей команде, – произнес Хантаго.

Сафар склонил голову.

– А кто прикроет наш левый фланг, если вражеская конница ударит именно туда? – вмешался генерал Инкаон, до того молча наблюдавший за происходящим.

– В этом случае мы используем всадников инаров и санилов, – ответил Моши и посмотрел на У-Фаса и Локаи. Те поднялись с мест.

– Вы пойдете в атаку вместе с легкой пехотой генерала Инкаона, – сообщил Хантаго князьям, – Дапт останется на правом фланге и поддержит нашу конницу, в случае, если дроды начнут теснить ее в болота.

Князья молча согласились.

– Итак, господа! – произнес в завершение Хантаго. – Наш план состоит в следующем: после обстрела противника из метательных машин наша конница атакует его справа. Князь Дапт будет двигаться следом в том же направлении. Мы должны потеснить их ряды и завязать сражение на правом фланге. Затем тяжелая пехота ударит в центр. Мы рассеем их строй и заставим повернуться лицом на юг. Если их конница ударит нам в левый фланг, отряды инаров и санилов берут ее на себя. Не волнуйтесь, – Хантаго посмотрел на Локаи, – их конница не так сильна и многочисленна, как наша. Ваших всадников будет достаточно. После того, как мы добьемся поставленной цели, наша легкая пехота зайдет с востока и перережет пути отступления, и тогда я дам сигнал генералу Валису. Он ударит прямо в спину дродам и раздавит их, – Хантаго замолчал и посмотрел на присутствующих. После короткой паузы он добавил:

– У кого-нибудь есть вопросы?

– Нет. Вопросов нет, – послышались голоса.

– Тогда возвращайтесь к своим людям и будьте готовы. Армия дродов будет здесь сегодня к вечеру. Все самое важное, думаю, произойдет завтра на рассвете.

Генералы и князья поклонились и покинули совещание. Перед тем как уйти, Локаи подошел к Хантаго.

– Ты не сказал, сколько у них воинов. Большая ли армия? – спросил Локаи.

– Двадцать тысяч, не меньше, – ответил Хантаго.

– Серьезная сила, – заметил Локаи, покачав головой.

– Нас все равно больше, – попытался успокоить его Хантаго.

– Станет значительно меньше, прежде чем мы доберемся до них, – не согласился Локаи.

Хантаго вздохнул и вытер пот с лица.

– Да уж, их лучники – настоящая беда для нас. Но мы постараемся раздавить их камнями, как только они займут позиции.

– Тогда пожелаем друг другу удачи, – предложил Локаи и пошел вдоль рядов метательных машин к своему отряду. Сразу же после его возвращения всадники Таштака переместились на левый фланг, встав рядом с отрядом У-Фаса. У санилов было больше воинов. Их количество достигало полутора тысяч. Оба отряда расположились на вершине возвышенности, чтобы избежать стрел дродов. Всадники спешились и привязали лошадей к деревянным кольям, вбитым в землю. Начали разносить обед. Воины собирались небольшими группами и, усаживаясь вокруг котелков, принимались за еду. После обеда они лежали на траве или бродили по позициям, пытаясь разогнать скуку и нараставшее напряжение, а когда наступил вечер, все услышали тревожный сигнал горна, сообщавшего, что враг появился в пределах видимости.

Воины вернулись на свои места и стали наблюдать, как на востоке появилась тонкая полоска вражеской армии. Она медленно расползалась в разные стороны и уже почти заняла все пространство между лесом таров и болотами. Под красным светом вечернего солнца тускло мерцали наконечники копий. Через два часа напряженного ожидания в воздухе раздался звук вражеского горна, и армия дродов встала на месте.

Сенгтай тревожно вглядывался вдаль, но ничего кроме волнующейся черной массы различить не мог. Дроды остановились у противоположного края долины. От лагеря воинов Таулоса их отделяло не менее тысячи шагов, и было невозможно разглядеть детали. К тому же быстро темнело. Еще через час после того, как враг встал напротив имперской армии, сумерки окутали долину. На той стороне Сенгтай увидел огни костров. Судя по всему, сегодня сражаться не придется.

Когда совсем стемнело, Хантаго отправил посыльного к генералу Валису, чтобы предупредить о том, что армия дродов вышла в долину, и конница должна быть готова к сражению еще до рассвета. Моши лично проконтролировал организацию дозоров на возвышенности. Им предстояло всю ночь вести наблюдение за армией врага, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к звукам и понимая, что с той стороны, кто-то так же наблюдает за ними.

Очень долго Сенгтай не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок и поглядывая на дозорных, бродящих вокруг в свете горящих костров. Он думал о предстоящей битве. Какой она будет? Правильно ли все продумали генералы? Не пропустили ли они чего-то важного?

Размышляя над этим, Сенгтай все чаще вспоминал о недавних событиях, свидетелем которых он стал. Его мучили подозрения, что враг задумал какие-то козни. Что-то такое, что ни он, ни остальные не могли заметить и понять, наблюдая за располагавшейся на той стороне долины армией. Сенгтай чувствовал, что завтра их ждет неприятный сюрприз, и он намеревался поделиться своими подозрениями с Локаи.

* * *

Второй день месяца белого солнца. 2860 год Четвертой Эпохи.

За час до рассвета имперская армия была готова к бою. Вся долина была скрыта туманом. Сквозь густую пелену вражеское войско было абсолютно неразличимо. Длинные ряды воинов застыли, вглядываясь вперед. В предрассветном воздухе повисло напряжение.

Стоя на краю возвышенности, Хантаго молча наблюдал за тем, как туман, медленно покачиваясь, все сильнее прижимался к земле. До того как он полностью рассеется, оставался примерно час. Командиры и генералы, стояли рядом с Хантаго, ожидая его приказаний.

На востоке небо вспыхнуло яркими огнями. Солнце показалось из-за горизонта и стало медленно подниматься. Туман быстро растворялся в прогревающемся воздухе.

Генерал Мун подошел к Хантаго и тихо спросил:

– Как вы думаете, Ваше Высочество, может быть, стоит атаковать прямо сейчас, пока нас не видно?

Хантаго повернулся к генералу и, подумав, ответил:

– Возможно, это было бы хорошим решением. Но, к сожалению, мы не разглядели боевых порядков нашего противника вчера на закате. Мы не видим их и сейчас, а значит, есть риск, что атака закончится неудачей.

– Как скажете, – согласился Мун и отошел.

Все молча ждали.

Наконец туман окончательно рассеялся, и стало видно: войско дродов готово к атаке.

Как всегда, впереди располагались лучники. Вслед за ними – огромное количество пеших воинов, а на их правом фланге, как и предполагал Инкаон, сосредоточилась конница.

– Сколько лучников! – воскликнул Моши. – Я никогда столько не видел!

– Думаю, не менее семи тысяч, – сказал Сафар, вглядываясь вдаль и прикрывая глаза рукой от лучей восходящего солнца.

– Локаи, – позвал Хантаго князя инаров.

Тот обернулся и подошел ближе.

– Смотри, – Хантаго вытянул руку в сторону дродов, – их конница. Думаю, они все же ударят в наш левый фланг сразу после атаки пехоты. Будь начеку! Как только они атакуют, двигайся им навстречу вместе с У-Фасом.

Локаи кивнул. В этот момент со стороны вражеской армии донесся звук горна, и ее плотные ряды медленно двинулись вперед. Даже с такого расстояния был слышен топот двух десятков тысяч воинов, идущих навстречу императорской армии.

– Началось! – произнес Хантаго, с трудом скрывая волнение.

Моши обернулся и крикнул Сафару:

– Заряжайте машины и будьте готовы!

Сафар уже бежал к установленным чуть далее метательным машинам. Он обернулся на ходу и махнул рукой, давая понять, что услышал слова Моши.

– Что мне делать? – тревожно спросил Локаи.

– Будь здесь, – коротко ответил Хантаго, – я скажу тебе, когда придет время.

Генерал Инкаон подошел ближе и произнес:

– Сейчас они подойдут на восемьсот шагов. С этого расстояния их стрелы смогут нас достать.

– А мы можем им ответить? – спросил князь Дапт.

– Только метательные машины стреляют так далеко, – ответил Инкаон, – наши стрелы тут бесполезны.

Армия дродов медленно приближалась. Наконец вновь прозвучал горн, и дроды остановились.

– Приготовиться к стрельбе! – крикнул Хантаго.

Стоящий неподалеку сигнальщик поднял вверх желтый флаг. Сафар, увидев его, скомандовал:

– Натягивай!

Несколько десятков воинов подбежали к машинам и, ухватившись за веревки, потянули их что было сил, опуская вниз длинные рычаги со специальными корзинами. Металлические пружины надрывно заскрипели. Когда корзины почти коснулись земли, стоявшие рядом с машинами воины, вставили клинья между рычагами и платформами машин, зафиксировав их в таком положении. Теперь оставалось лишь выбить клин, и под действием распрямляющейся пружины, рычаг с корзиной резко устремится вверх, посылая тяжелый снаряд далеко вперед.

– Заряжай! – снова отдал команду Сафар, когда все рычаги были опущены.

Воины принялись складывать в корзины камни, которые уже были приготовлены и лежали большими кучами возле каждой из машин.

Лучники дродов сделали еще несколько шагов вперед и остановились.

– Сейчас будут стрелять, – сказал Хантаго и повернулся к сигнальщику, чтобы дать команду к началу обстрела, но в этот момент Локаи потянул его за рукав.

– Смотри туда! – воскликнул он, указывая вперед.

Хантаго повернулся и посмотрел в ту сторону.

Ряды лучников неожиданно расступились, и сквозь образовавшиеся коридоры двинулись воины, неся в руках какие-то деревянные конструкции. Когда они вышли вперед, то стали устанавливать их по всей линии фронта в несколько рядов. Эти конструкции были похожи на деревянные заборы, связанные из тонких бревен толщиной в руку. Быстро установив эти защитные ограждения, воины бегом вернулись обратно, а лучники так же быстро заняли позиции за укрытиями.

– Ах, вот оно что! – воскликнул Хантаго. – Умно!

– Теперь они под защитой этих укреплений, – сказал Моши.

– Ничего страшного, мы не дадим им высунуться, – возбужденно произнес Хантаго. – Начать обстрел!

Желтый флаг взметнулся вверх.

– Выбивай! – крикнул Сафар, увидев сигнал к обстрелу.

Клинья были выбиты, и с протяжным воем рычаги взметнулись вверх. Сотни больших и маленьких камней вылетели из корзин и устремились к вражеским рядам. Часть из них с силой ударила по только что установленным дродами заграждениям, другая же, пролетев чуть дальше, врезалась в пехоту, ломая деревянные щиты и дробя кости вражеских солдат.

До ушей Хантаго донесся глухой стук и крики раненых.

– Ага! – радостно воскликнул он. – Прекрасное начало.

Сафар уже собирался сделать следующий залп. Через несколько мгновений еще сотни камней были посланы в сторону врага. И снова раздались крики людей и глухие удары по дереву.

– Прикажите идти в атаку! – попросил генерал Мун, сгорая от нетерпения.

– Подождите, – ответил Хантаго, – пока летят камни, вы не можете атаковать.

В какой-то момент лучники дродов, дождавшись паузы между залпами машин, высунулись из-за деревянных укреплений и, натянув свои черные луки, одновременно выстрелили в сторону армии Таулоса. Тысячи стрел взметнулись в воздух, на мгновение затмив собой яркий свет солнца.

Как по команде, воины тяжелой пехоты подняли свои стальные щиты, укрывшись под ними. Через несколько секунд смертельный град вражеских стрел забарабанил по ним сверху. Послышались громкие удары металла о металл. Длинные стрелы из темного дерева ударялись в щиты и отскакивали, оставляя глубокие вмятины. Некоторые все же проскочили сквозь плотный заслон и несколько десятков воинов тяжелой пехоты упали на землю ранеными и убитыми.

– Сомкнуть ряды! Убрать раненых! – прозвучала команда капитанов, находившихся рядом со своими солдатами.

– Проклятье! – выкрикнул Хантаго, наблюдая за первыми потерями.

– Вот они, лучники дродов, – произнес Моши, – дай им лишь мгновение, и они тут же кого-нибудь убьют.

– Что предложишь? – спросил Хантаго, глядя на Моши.

– Подождем еще немного.

– Ладно, – согласился Хантаго, а затем, повернувшись к Муну приказал:

– Отправляйтесь к своим людям и будьте готовы атаковать.

Мун поклонился и быстро направился на правый фланг. Камни продолжали лететь в сторону неприятеля, постепенно прореживая его ряды. Через час после начала обстрела больше пяти сотен вражеских воинов мертвыми лежали на земле. Раненых было еще больше.

Локаи продолжал наблюдать за сражением. Неожиданно кто-то потянул его за рукав и он обернулся. Это был Сенгтай.

– Что случилось? – спросил Локаи с тревогой в голосе.

– Надо поговорить, – тихо сказал Сенгтай, – я искал тебя с утра, но ты был занят.

– Я и сейчас занят, – ответил князь.

– A-а, Сенгтай, – раздался голос Хантаго, – подойди посмотри на это, – он жестом пригласил Сенгтая подойти ближе.

В этот момент лучники дродов сделали еще один выстрел.

– Уже восьмой раз стреляют, что б их всех! – с досадой сказал Хантаго, наблюдая за тем, как стрелы описывают длинную дугу в воздухе.

– Осторожно! Осторожно! – закричал Локаи, поняв, что этот залп был гораздо мощней, чем все предыдущие.

И в самом деле, стрелы противника перелетели поднятые щиты тяжелой пехоты и опустились на головы ничего не подозревающей легкой пехоты. Некоторые из солдат все-таки успели поднять щиты и укрыться под ними. Однако этот неожиданно сильный залп унес жизни почти тысячи воинов за несколько мгновений.