Текст книги "Таулос. Книга первая. Северный ветер"

– Все верно, – согласился Моши, – мы не знаем, какую дорогу они выберут.

– В это время Сенгтая вдруг озарило:

– Мне кажется, что нам не стоит торопиться с выводами, на этот раз не мы выбираем поле боя, этот выбор принадлежит дродам.

– Разве вы смыслите в тактике? – возмутился Инкаон. – Такая армия не может быстро передвигаться, а если учесть, что у дродов почти нет конницы, то мы всегда сможем понять, куда они пойдут, прежде чем решить, где дать им бой.

– Тут вы правы, господин генерал, – снова согласился Сенгтай, – вы правы, у них большая армия. Зная это, можно предположить, что они воспользуются только той дорогой, на которой стоит сейчас наш лагерь.

– С чего вы так решили? – спросил Моши.

– Чтобы обеспечить едой двадцать тысяч человек, необходимо двигаться вдоль леса, а значит, есть два пути: первый – по восточной дороге, второй – переправившись через Эль.

Стоило только Сенгтаю упомянуть западный берег реки Эль, как тут же все, кто был рядом, тревожно загудели.

– Успокойтесь, успокойтесь! – воскликнул Локаи. – Поверьте, он знает, о чем говорит!

– Ну, как же, знает! – не согласился Дапт. – Тысячу лет никто не приближался к мертвому лесу!

– Да, но думаю, что дроды этого не знают, – возразил Локаи.

– Уверен, что дроды пойдут вдоль реки Ина, – продолжил Сенгтай.

– Тогда дождемся Валиса и перекроем дорогу, – предложил Локаи.

– Подождем, – добавил Сенгтай, – если только он вернется.

– Как это? – удивился Хантаго.

– С самого начала войны, меня мучили сомнения. Слишком много всего произошло еще до главной битвы и вот теперь, когда Голцу сообщил нам об армии дродов на севере, мне все стало ясно. Посмотрите сюда, – предложил Сенгтай, указывая на карту.

Все склонились над столом и приготовились смотреть и слушать.

– Когда в середине весны я пересекал Великую Равнину, то наткнулся на лагерь пастухов. Все они были убиты, а лошади пропали. Если не ошибаюсь, около двух тысяч, – Сенгтай поднял голову и посмотрел на Хантаго, – чуть позже отряд Таштака отправился на поиск других воров, вот здесь, на севере.

– Да, именно так! – подтвердил князь.

– И опять пропали лошади, – продолжал Сенгтай, – кто знает, сколько пастухов на равнине потеряли свои табуны?

Хантаго пожал плечами.

– К чему ты клонишь? – спросил он.

– Лошади нужны были дродам!

– Ты считаешь, это были дроды? – впервые за весь вечер спросил Агот.

Все снова уставились на Сенгтая.

– Да, – ответил тот, – смотрите внимательно, – он провел пальцем по карте, – в начале весны небольшой отряд проникает с севера на территорию империи. Здесь и здесь они уводят лошадей. А затем им нужно вернуться в свой лагерь, – Сенгтай провел пальцем с юга на северо-запад, – и тут…

– И тут на их пути встал Таштак! – с ужасом догадался, к чему ведет Сенгтай, Локаи.

– Верно, – согласился Сенгтай, – они не могли пройти мимо незамеченными, и для этого небольшой отряд выступил ночью к Таштаку и поджег его. Чуть ранее первая армия дродов уже высадилась на побережье и напала на поселения яни. Об этом узнали в Таулосе, – Сенгтай вновь посмотрел на Хантаго, позволяя ему закончить.

– Мы узнаем о нападении, выдвигаемся сюда, – произнес Хантаго, с досадой понимая, что дроды провели его, – и все наше внимание приковано к этой армии.

– После нападения на Таштак жители покидают его, а я, узнав о войне, собираю своих людей и отправляюсь на юг, – добавил Локаи.

Картина становилась все более ясной. Ее отдельные части, благодаря Сенгтаю, теперь быстро складывались в единое целое.

– Так дроды получили в свое распоряжение дорогу и пустое побережье, – закончил Сенгтай.

– И сейчас они формируют там свою армию, – напомнил Голцу.

Наступила напряженная тишина. Все пытались понять, насколько сложна ситуация, в которой они оказались. Наконец Моши, который первым пришел в себя, задал вопрос:

– Почему они просто не напали все разом? Зачем было разделять силы?

– Им нужна конница, – ответил Хантаго, глядя на карту, – а добраться до нее возможно было только с севера, где никто не ждал нападения.

– Все верно, – согласился Локаи, – к тому же показывать все свои силы было неразумно.

– Но почему тогда они не ударили одновременно с двух сторон? – не унимался Моши. – В этом случае мы бы не одолели их.

– Видимо, на севере дела идут не так гладко, как они рассчитывали, – предположил Инкаон, – это просто чудо, что мы узнали о них сейчас.

– Согласен, – произнес Хантаго, а затем добавил, – итак, мы знаем их план. Что же нам делать?

– Может, Сенгтай скажет нам, раз уж он так хорошо разобрался во всем этом, – предложил Моши.

Все снова посмотрели на Сенгтая.

– У нас почти нет времени, – произнес Сенгтай, – если генерал Валис не вернется, то мы должны будем отступить к Таулосу.

– Ты думаешь, что он попал в засаду? – тревожно спросил Хантаго.

– Может быть. Кто знает, что еще они придумали, – ответил Сенгтай.

– Если это случилось, мы останемся в меньшинстве, – отозвался Моши, – и стены Таулоса – это все, что нас может спасти.

– Необходимо наладить постоянное наблюдение за северной армией, – предложил Сафар.

– Уже сделано, – сообщил Голцу, – я отправил несколько человек из своего обоза в Скуп и Тонк. Как только армия дродов сдвинется с места, они пришлют сообщение в Таулос.

– Замечательно! – похвалил его Хантаго. Он выглянул наружу, сквозь неплотно закрытые занавески, – на этом, я думаю, мы сегодня закончим. Благодарю всех вас за присутствие и поддержку.

Все стали расходиться. На лицах воинов запечатлелась тревога. Локаи, Сенгтай и Агот тоже покинули военный совет и вернулись к себе. Стоял чудесный прохладный вечер, и ничто не предвещало беды.

В течение следующих трех дней слух о большой армии дродов на севере расползся по всему лагерю. И вновь ожидание будущих битв тревожно повисло в воздухе. Не успев залечить свои раны, армия стала готовиться к следующей схватке. Оружие и амуниция были вновь проверены и подготовлены. Солдаты сидели в ожидании приказа.

На рассвете двадцатого дня месяца белого солнца в лагерь на полном скаку ворвался всадник. Он домчался до палатки Хантаго и, резко осадив лошадь, вывалился из седла. Охрана подхватила его и занесла внутрь. Он был ранен и измучен долгой дорогой, но все равно настаивал на встрече с Хантаго. Когда тот появился, всадник рассказал, что армия генерала Валиса попала в засаду на побережье неделю назад. Десять тысяч всадников оказались зажаты на узкой песчаной полосе в двух днях от поселения Исун. Все пути отступления были перекрыты дродами, неожиданно появившимися из леса. Они сбросили армию Валиса в океан и продолжали расстреливать из луков до тех пор, пока последний из всадников не был убит. Вместе с армией погибли генералы Валис и Мун.

Человек, принесший это страшное послание, был единственным, кто сумел выжить и под прикрытием ночи выбраться с места этой ужасной бойни. Также он сообщил, что войско дродов численностью примерно в десять-пятнадцать тысяч движется по побережью на юг, и через несколько дней доберется до Харангола.

Внимательно выслушав его рассказ, Хантаго незамедлительно собрал своих командиров. Опасения Сенгтая подтвердились. Необходимо было срочно возвращаться в Таулос.

На следующий день десять тысяч воинов имперской армии выступили в сторону долины, чтобы соединиться с отрядами Сафара, сторожившими метательные машины. Но придя в лагерь они увидели две сотни мертвых тел и обгоревшие останки машин. Враг снова перехитрил Хантаго. Теперь он должен был вернуться в Таулос ни с чем. Победа, которую он одержал двумя неделями раннее, обернулась поражением. Хантаго был раздавлен. И только неотвратимая угроза заставила его взять себя в руки.

Хантаго считал, и его генералы были с ним согласны, что в какой-то момент северная армия дродов разделилась надвое, и одна её часть отправилась на юг вдоль побережья. Другая же, тем временем, собиралась выступить по восточной дороге. Валис и Мун не могли знать об этом и, преследуя врага, попали в ловушку. Теперь, чтобы избежать окружения, Хантаго должен был отвести своих людей на запад, к Таулосу. Только там, под прикрытием его высоких стен, он мог противостоять многотысячной армии дродов.

Следующие три с половиной недели прошли в пути. Длинной колонной войска шли по дороге, ведущей в столицу империи. Они возвращались домой, зная, что никто не станет накрывать праздничные столы и петь песни, восхваляя их подвиг. Они не принесут с собой победу. Они принесут войну, которая никогда прежде не докатывалась до стен великого города.

* * *

Двенадцатый день месяца остывающего песка. 2860 год Четвертой Эпохи.

В прохладном утреннем воздухе раздался звук горна. Он возвещал Таулос о возвращении армии. Когда первые ее части приблизились к стенам города, его высокие ворота медленно открылись.

Хантаго первым въехал за стены города. Как он и предполагал, здесь не было праздника. Лица людей, встречавших его, были такими же встревоженными и печальными, как и в тот день, когда он покидал Таулос. Они стояли вдоль главной улицы, провожая взглядом проезжавших мимо них, уставших от долгого пути воинов, и лишь изредка махали им рукой. Город и его жители уже знали, с чем вернулся Хантаго. Когда войска зашли в город, ворота со скрипом закрылись. Солдаты сразу же направились в свои казармы, а Хантаго со своей свитой во дворец.

Император Тайрат ждал их на ступенях в десяти шагах от распахнутых дверей. Как только Хантаго приблизился, Тайрат выступил вперед и обнял сына.

– Прости, отец, я принес плохие вести, – произнес Хантаго.

Тайрат похлопал его по спине, желая утешить.

– Не бывает идеальных полководцев.

Хантаго отстранился. Он выглядел растерянным.

– И все же это произошло именно со мной.

– Ты был не один, – поправил его Тайрат, – с тобой были мои генералы, опытные и смелые, но даже они не могли предвидеть того, что случилось.

Хантаго промолчал. Тайрат обошел его и направился к генералам, которые ждали своей очереди, чтобы приветствовать императора. Подойдя к Моши, Тайрат положил руки ему на плечи и сказал:

– Рад снова видеть тебя, мой старый друг!

Моши склонил голову.

– Не всем удалось вернуться Ваше Величество, – отозвался он, – но те, кто еще жив, готовы отдать свои жизни за вас.

– Мне не нужны эти жертвы, – возразил Тайрат, – их требую не я, их требует империя, – он посмотрел на Сафара и Инкаона, а затем продолжил, – но давайте сейчас не будем об этом. Я уже слышал о гибели наших верных генералов, надеюсь, они сейчас счастливо пребывают в мире духов. Запомним их такими, какими они были!

Генералы опустили головы, соглашаясь с Тайратом.

– Сейчас же я хочу, чтобы вы все отправились по домам и встретились с родными. Война никуда не денется. Ступайте и отдохните, и пусть солдаты тоже отдохнут. А мы встретимся сегодня вечером и все обсудим, – император жестом предложил им идти.

Генералы повернулись и быстро зашагали прочь.

Небо затягивало тучами. Через минуту стал накрапывать мелкий дождь. Ло-По быстро раскрыл зонтик и подошел к Тайрату, заслонив его от дождя. Вслед за Ло-По вышел Юнак. Он приветствовал Хантаго, а затем предложил всем войти внутрь, чтобы не промокнуть.

– Ступай к себе, – сказал Тайрат сыну, – ты, верно, устал с дороги.

– Я не устал вовсе.

– И всё же, тебе лучше сейчас побыть одному, в тишине, – настаивал Тайрат, – сегодня вечером мы все вновь соберёмся, чтобы подумать о нашем будущем. Тебе нужна свежая голова и много сил.

Хантаго посмотрел на отца.

– Когда будет совет?

– Сегодня вечером, – напомнил Тайрат, – я отпустил наших военачальников, им тоже нужен отдых, – император тяжело вздохнул, – их и так осталось немного.

Хантаго помедлил, а потом сказал:

– Знаешь, отец, мне кажется, я нашел очень хороших советников. Они способны нестандартно мыслить и дать своевременный совет. Думаю, они будут очень полезны в нашей непростой ситуации, но есть одна проблема: некоторые из них незнатного рода и не имеют воинских чинов.

Тайрат внимательно посмотрел на Хантаго.

– Так в чем же тут проблема? – спросил он. – Разве чины зарабатываются не светлым умом и преданным служением?

– Боюсь, что некоторые из вашего окружения не станут относиться к ним всерьез.

– Скажи, а Моши знаком уже с твоими советниками?

– Да, – ответил Хантаго, – но они пока еще не знают, что я хочу их сделать своими советниками.

– Ты назовешь их имена? – снова спросил император.

– Одного из них ты хорошо знаешь, – ответил Хантаго, – это Локаи, сын князя Оты.

– Ах да, Ота, – с грустью отозвался Тайрат. – Мне будет его так не хватать! А кто второй?

– Он простой человек, – сказал Хантаго, – его имя Сенгтай. Это он разгадал замысел нашего врага, хотя уже и было поздно. Я чувствую, что он может оказаться крайне полезным всем нам, – закончил Хантаго.

Тайрат задумался. После недолгих размышлений он спросил:

– Скажи мне, если ты сделал свой выбор и уверен в нем, какое значение имеет, как к нему отнесутся другие? Не забывай, что ты – главнокомандующий. Хочешь назначить новых военных советников – назначай! А теперь иди и приготовься к сегодняшнему совету.

– Хорошо, – ответил Хантаго, – иду! – он махнул рукой отцу и пошёл по длинному коридору.

– И не забудь пригласить своих советников! – добавил Тайрат.

– Обязательно! – ответил Хантаго и отправился к себе.

Когда Хантаго скрылся, Юнак, скромно стоявший всё это время в отдалении, подошёл к императору.

А, советник! – произнес Тайрат, – извините, что заставил вас ждать!

Ничего, я с удовольствием подождал бы и дольше, – пошутил Юнак.

Вы слышали разговор? – спросил Тайрат, беря советника под руку и направляясь в противоположную сторону, к главному залу.

Простите, я стал невольным свидетелем, – пытался оправдаться Юнак, но Тайрат не дал ему договорить:

Не важно. Скажите-ка лучше, могу я надеяться на то, что вы поддержите выбор моего сына?

Вы говорите о его советниках?

Да, именно о них, – сказал Тайрат.

Ваше величество, вам ли не знать, как уважительно я отношусь к его высочеству, – издали начал Юнак, – и уважение это основано исключительно на доверии.

То есть, вы доверяете его выбору? – уточнил Тайрат.

Разумеется! – убедительно ответил Юнак и затем добавил, – ведь я не военный человек и не мне судить о том, кто годиться в военные советники для вашего сына, а кто нет.

Что же, – произнес Тайрат после короткой паузы, – честно и предельно понятно.

Юнак улыбнулся.

Разве не для этого я здесь?

Да, да, – согласился Тайрат.

Они зашли в главный зал дворца и, сев на широкий диван, продолжили начатый разговор. Через час Юнак удалился по срочным делам, а Тайрат отправился на улицу вместе со своим слугой – Лукой. Дождь давно закончился, но земля по-прежнему оставалась мокрой. Повсюду были видны небольшие лужицы, в которых изредка отражалось, выглядывающее на короткое время из-за облаков, солнце. Таких пасмурных дней было совсем не много в конце лета, но и они были нужны, чтобы остудить горячий воздух и на короткое время избавить землю от палящих лучей. В такие дни лучше всего подводить итоги проделанного и переосмысливать свои планы на будущее.

Вечером того же дня Сенгтай стоял на широкой каменной террасе возле императорского дворца. Прислонившись к перилам, он наблюдал, как Таулос медленно растворяется в вечерних сумерках. Улицы пустели, белые стены домов становились серыми, в окнах зажигался тусклый свет.

С того места, где стоял Сенгтай, Таулос был виден как на ладони: его длинные прямые улицы, крыши тысяч домов, площади и фонтаны. Вдалеке можно было разглядеть высокие башни и ленту городских стен, увенчанных зубцами бойниц для лучников. Сенгтай не уставал удивляться. Подумать только, сколько сил и времени потребовалось, чтобы создать это великолепие!

Откуда-то сзади подошел Агот. Он облокотился на перила и некоторое время вместе с Сенгтаем глядел на город. Через минуту, когда Сенгтай заметил его присутствие, Агот спросил:

– Куда ты исчез? Я искал тебя повсюду.

Сенгтай отстранился от перил и ответил:

– Меня и Локаи вызвали во дворец, правда, не знаю зачем.

– Князь тоже здесь?

– Да, он как раз пошел узнать, в чем дело.

– У-у, – протянул Агот, – чувствую, вас скоро назначат на высокий пост!

– Да брось! – отмахнулся Сенгтай. – Зачем им это?

Агот засмеялся:

– А тебе?

– К чему мне эта головная боль? Обычным воином быть гораздо проще.

– Даже самый обычный воин втайне надеется однажды стать генералом, – уверенно произнес Агот.

– Может быть, ты и прав, – согласился Сенгтай.

В этот момент двери дворца отворились, и из них вышел Локаи. Он окликнул Сенгтая и тот, дружески хлопнув Агота по плечу, направился к князю. Агот проводил его взглядом. Встретившись глазами с Локаи, капитан приветствовал его взмахом руки.

– Подожди нас здесь! – крикнул ему князь, и они вместе с Сенгтаем вошли внутрь. Стражники закрыли за ними двери и замерли. А Агот продолжил наблюдать за засыпающим городом.

Локаи и Сенгтай быстро шли по длинным коридорам. Они пересекли несколько залов, прежде чем добрались до места, где уже собирались все военачальники и министры. Стражники, стоявшие по обеим сторонам высоких дверей, открыли их, как только гости приблизились. Сенгтай и Локаи вошли в просторный зал. Едва Сенгтай успел оглядеться, как услышал голос Хантаго:

– Локаи! Сенгтай! Идите сюда!

Они подошли к возвышению, на котором располагался трон. По обеим сторонам от него стояли кресла. На одном из них, справа, сидел Хантаго. Он пригласил Локаи и Сенгтая сесть рядом с ним. Устроившись поудобнее, Сенгтай, наконец, смог осмотреться: в зале напротив трона стояли ряды стульев. Почти все они уже были заняты. Поскольку самого императора еще не было, собравшиеся громко разговаривали, обсуждая последние новости. Среди них Сенгтай заметил уже знакомых ему Моши, Сафара, Инкаона и Дапта, а также нескольких капитанов, которых ему доводилось видеть ранее.

Повернувшись направо, Сенгтай заметил двух человек, сидевших в дальнем углу. Судя по всему, они не желали участвовать в дискуссиях, предпочитая посидеть в тишине. Один из них был глубоким старцем. Он положил руки на колени и скрестил пальцы. Его голова была опущена, словно он изучал что-то, лежащее на полу.

Сенгтай повернулся к Хантаго и спросил:

– Ваше Высочество! Вы не скажете, зачем нас пригласили сюда? Хантаго оторвался от беседы с Локаи.

– Это я вас пригласил. Сегодня состоится важное совещание, и я бы хотел, чтобы вы присутствовали на нем в качестве моих советников. Ты ведь не возражаешь?

– Ваше доверие мне льстит, но я готов помогать вам не ради этого.

– Вот и ладно! – произнес Хантаго.

Он хотел было вернуться к прерванному разговору, но Сенгтай вновь задал вопрос:

– Кто эти люди?

Хантаго посмотрел в зал. Он немного замялся, не зная с кого начать, но в этот момент Сенгтай произнес:

– Нет-нет, не эти, те, что сидят в стороне от прочих, – Сенгтай указал в дальний угол.

Хантаго взглянул туда, а затем ответил:

– Это советник Юнак и господин Неохас – императорский прорицатель.

– Прорицатель! – удивленно промолвил Сенгтай. – Никогда не видел прорицателей.

– Неохас – великий человек! – почти шепотом сказал Хантаго. – Но очень странный.

– И в чем заключается его странность? – спросил Локаи, бросив взгляд на старика в углу.

– Вся его жизнь – сплошная тайна. Вот сейчас он сидит в углу и вроде как спит. Он просидит так до конца совета, а потом неожиданно возьмет и скажет что-нибудь такое, что удивит всех.

Но не глупость какую-нибудь, а наоборот, словно он все время внимательно слушал и размышлял над тем, что услышал.

– Да, это может показаться странным, – согласился Локаи.

Хантаго вздохнул.

– Знаете, раньше мы были с ним очень близки. Когда умерла моя мать, отец один воспитывал меня. Но это продолжалось недолго. Очень скоро у меня появились два наставника: Моши и Неохас. Моши учил меня ездить на лошади, стрелять из лука, брал на охоту и рассказывал истории о сражениях, великих воинах и дальних походах. Неохас учил совсем другому. Он очень часто покидал дворец и пропадал где-то месяцами, а когда возвращался, рассказывал мне о том, как устроен мир. Он пугал меня разными страшными историями, преданиями и легендами, которых уже никто на свете не помнит. Но он помнил все. Когда я повзрослел, то, конечно же, перестал верить в большинство из них, однако детские воспоминания о его рассказах навсегда засели у меня в голове, – Хантаго замолчал.

– Мой отец тоже рассказывал мне что-то подобное, – улыбнувшись, признался Локаи.

– Неохас очень уважаем при дворе, несмотря на все его странности, – подвел итог Хантаго. – Но самое главное: он друг моего отца, и отец доверяет ему безгранично.

– Понятно, – отозвался Сенгтай.

В тот самый момент двери в зал снова открылись, и в сопровождении слуги вошел император Тайрат. Все присутствующие поднялись и замерли. В полной тишине Тайрат подошел к трону и сел. Его слуга поклонился и вышел. Двери закрылись. Выдержав небольшую паузу, император подал знак Моши, который уже занял место слева от него.

Моши поднялся и громко произнес: «Совет, собранный императором Таулоса, объявляется открытым!».

Присутствующие сели и приготовились слушать. Тайрат посмотрел на Хантаго.

– Прошу главнокомандующего начать! – произнес император. Хантаго поднялся и, посмотрев в зал, сказал:

– Я благодарю вас всех за то, что пришли сегодня. Это будет самый важный совет из всех, что мы провели за последние годы. Сегодня мы должны принять правильное решение, от которого будет зависеть исход этой войны. Но прежде, – Хантаго повернулся к Моши, – прежде Хранитель меча расскажет, как протекали события с первого дня войны. Этот подробный отчет поможет тем, кто оставался в Таулосе, узнать, что происходило за его пределами, а тем, кто был непосредственным участником тех событий, – еще раз все хорошенько вспомнить. После этого мы постараемся понять, как нам действовать дальше, и принять верное решение.

Закончив вступительную речь, Хантаго вернулся на место. Вместо него поднялся Моши и стал рассказывать о том, что произошло за последние полтора месяца, не упуская ни малейшей детали. Завершая выступление Моши озвучил состояние армии на настоящий момент и обозначил угрозу, которая нависла над империей. Его слушали, затаив дыхание. Когда же он закончил, в зале послышался гул голосов.

Подождав несколько минут, пока буря эмоций, вызванная рассказом, утихнет, император Тайрат внес свое предложение:

– Теперь давайте перейдем к делу. Я хочу, чтобы генералы обсудили, как лучше организовать оборону Таулоса. А министры пусть обсудят внутренние дела.

Когда Тайрат замолчал, зал пришел в движение: генералы собрались в одной его части, министры в другой. К последним присоединился советник Юнак, оставив Неохаса одного в углу. Дапт же направился к генералам. Все стали тихо, но активно совещаться. В это время Тайрат подозвал к себе Моши и Хантаго. Они подошли и склонились над императором.

– Час назад, – негромко сообщил им Тайрат, – из Тонка пришло сообщение. В нем говорится, что армия дродов, насчитывающая двадцать три тысячи человек, остается на побережье и продолжает получать пополнение, – замолчав, Тайрат посмотрел на Моши и Хантаго.

Те переглянулись. Новость явно сбила их с толку.

– Ты уверен в том, что их там больше двадцати тысяч? – спросил Хантаго.

Тайрат удивленно посмотрел на него.

– Меня там не было, я лишь прочитал послание, – ответил он.

– Что-то тут не вяжется, – озабоченно сказал Моши. – Ваше величество, если вы позволите, сначала я хотел бы обсудить это с вашим сыном и его советниками.

– Как вам будет угодно, – ответил Тайрат, – не зря же Хантаго пригласил их сюда.

Все это время Локаи и Сенгтай оставались на своих местах и наблюдали за происходящим. Наконец к ним подошел Хантаго, а вслед за ним и Моши.

– Есть новости, – тихо произнес Хантаго. – Пришло сообщение, что северная армия дродов не уменьшилась, как мы предполагали, – сообщил Хантаго, – напротив, она увеличилась вдвое.

– Это точно? – спросил Сенгтай.

Моши кивнул.

– В чем же мы тогда ошиблись? – спросил Локаи. – Мне казалось, что нам удалось раскрыть их замысел.

– Вот и я думаю, – отозвался Моши, – почему они стояли на месте? Почему не двигались? Что-то тут не так!

– И меня не покидает это ощущение, – признался Хантаго.

Пока Моши, Локаи и Хантаго высказывали свои догадки, Сенгтай думал. Мысли в его голове постепенно принимали окончательную форму. Наконец он понял, что же все-таки произошло и попросил слова.

– Вы помните тот момент, – начал Сенгтай, – когда мы узнали о гибели отрядов Валиса и о наступлении десятитысячной армии, которая двигалась по побережью?

– Да, – ответил за всех Хантаго.

– Тогда мы все подумали что это северная армия разделилась на две части, одна из которых пошла вниз на юг, а другая осталась на месте, в ожидании пополнения.

– Так и было, – согласился Моши.

– Вы помните, как мы расценили их намерения?

– Разумеется! – ответил Локаи. – Мы решили, что они пытаются нас окружить, и, чтобы избежать этого, отошли. Разве не так? – Локаи посмотрел на Хантаго.

Тот утвердительно кивнул.

– Боюсь, мы снова играем в их игру, – сообщил Сенгтай. – Армия, разбившая генерала Валиса, не является частью северной армии врага. Я думаю, она была на побережье с самого начала войны.

Все задумались над словами Сенгтая. Наконец, Моши спросил:

– Но зачем было разделять силы?

– А разве мы не сделали то же самое? – ответил ему вопросом Хантаго, который постепенно начал улавливать смысл слов Сенгтая. – Вспомни, Моши, мы тоже разделились и оставили большие силы возле леса на тот случай, если что-то пойдет не так.

– Но для чего дроды оставили десять тысяч воинов так далеко от поля битвы? – продолжал настаивать на своем Моши.

– Чтобы раскрыть наши планы и нанести удар, – ответил Хантаго.

– Помните? – неожиданно обратился Локаи, – Сенгтай подозревал, что Валис может попасть в засаду?

– Да, – ответил Моши, – но тогда мы не были уверены в этом, а потом решили, что это одна и та же армия.

– В этом и заключалось последнее препятствие в понимании их замысла, – продолжил Сенгтай, – Голцу сообщил нам о дродах, но сам он не знал, что это лишь часть их сил. Когда мы решили, что победили, то не предвидели опасности, что поджидала Валиса на побережье.

Тайрат, наблюдая за этой дискуссией, все внимательней присматривался к молодому человеку, что сидел рядом с князем Локаи. Он был удивлен тем, как необычно тот мыслит и как глубоко вникает в ситуацию. А еще – его манерой объяснять то, что объяснить было трудно. Он как бы подталкивал других к верной мысли. Подобное Тайрату приходилось видеть нечасто.

Когда Сенгтай объяснил все подробно, он перешел к следующей части.

– Теперь мы, полагая, что дроды все еще хотят нас окружить, принимаем решение отойти, – сказал Сенгтай, – но снова попадаем в ловушку.

– В какую? – спросил Хантаго.

– Я думаю, та армия, что преследует нас, делает это намеренно. Дроды ждут, когда мы укроемся за стенами Таулоса, и тогда они захлопнут ворота с другой стороны.

– Что это значит? – спросил Локаи, глядя на Сенгтая.

– Это значит, что они должны будут удерживать нас внутри, – пояснил тот.

– Ты хочешь сказать, что они не станут атаковать? – спросил Моши.

– Не могу сказать точно, – Сенгтай пожал плечами, – это зависит от тщеславия их командиров.

– Кажется, я все понял, – задумчиво произнес Хантаго, – когда они закроют нас в городе, то подождут подхода основных сил, и тогда у нас больше не будет возможности выйти.

Моши покачал головой.

– Вот хитрецы! Ну кто же мог подумать, что они так все спланируют?!

– Да уж! – согласился Локаи. – Мы действительно пошли у них на поводу. Но как же нам поступить теперь, когда мы знаем, чего они хотят? Армия уже в городе, и мы лишили себя возможности маневра. Останься мы снаружи, у нас была бы возможность уйти на равнину или на холмы.

– Все верно, – подхватил Моши, – город они все равно бы не взяли, а иметь армию в своем тылу для дродов было бы опаснее, чем за стенами Таулоса. Как же я сразу не догадался! – воскликнул Моши, ударив себя по коленям.

– Теперь уже поздно, – сказал Хантаго, – и нам придется оставаться здесь. Выйдя из города сейчас, мы рискуем столкнуться с ними. Тогда битва неминуема, а мы почти лишились нашей конницы и не можем быстро атаковать, меняя позицию. Перевес будет на их стороне.

– Значит, лучше остаться здесь? – неуверенно спросил Локаи.

– Пожалуй, – ответил Сенгтай, опередив Хантаго, – но организовав оборону, мы должны будем постоянно пытаться атаковать.

– Все верно, – согласился Моши, – стены хорошо укреплены и нам нечего бояться. Будем выводить войска и пытаться разбить их армию. Если удастся, пошлем гонцов во все города. Станем набирать пополнение. И, быть может, успеем собрать большую армию и выйти из Таулоса. Тогда у нас будет место для маневра. Будем перемещаться и атаковать с разных сторон, а Таулос устоит и без нас.

– Правильно, – заметил Хантаго, – именно так и поступим.

В этот момент Тайрат, встав с трона, тихо подошел к ним.

– Я вижу, что ты нашел себе достойных советников, сын, – сказал он с довольной улыбкой, – я слышал весь ваш разговор. Духи услышали мои молитвы и послали тебе замечательных друзей. Чего еще я, как твой отец, мог бы пожелать тебе? – Тайрат посмотрел на Сенгтая и Локаи, а затем, положив руки им на плечи, добавил: Я рад, что вы рядом с моим сыном. Теперь у него есть достойная опора.

Сенгтай и Локаи поклонились.

– Моши, – продолжил Тайрат, – ты старый и опытный полководец. Я вижу, что у вас сложилась прекрасная команда. Мне больше не стоит волноваться ни о чем. Объяви же сегодня о том, что в твоем подчинении появились новые люди. Пусть остальные узнают и примут их. А сейчас, – Тайрат выпрямился и расправил одежду, – давай позволим генералам и министрам сообщить нам о своих планах. После этого, пожалуй, закончим совет, а завтра соберемся в узком кругу и проработаем нашу стратегию.

Моши кивнул и, поднявшись с места, попросил доложить о результатах совещаний. Первым вышел Инкаон. Он говорил от лица генералов. Подробно изложив план обороны, он сообщил о некоторых изменениях, которые придется произвести в рядах армии. Когда он закончил, Тайрат удовлетворенно кивнул головой.

Моши вызвал министров. От их лица выступал Чинга. Он рассказал о количестве провизии в городе и о том, на сколько времени ее хватит. Также он обратил внимание на то, что количество людей, прибывающих из окрестных поселений, продолжает расти, а значит, еды и воды, в случае осады, хватит лишь на четыре месяца.

Когда он закончил, Тайрат подозвал Моши. Они быстро о чем-то посовещались, и затем Моши объявил:

– Благодарю всех, кто присутствовал сегодня. Почти все вопросы были решены. Следующий совет состоится через пять дней. На сегодня это все!