Текст книги "Dominium Mundi. Властитель мира"

– Но вы ведь тоже подвергаетесь серьезному риску, если вас застанут с нами. – (Девятнадцатилетний Колен обращался на «вы» ко всем, кто был старше двадцати пяти.) – Конечно, полиция отнесется к вам мягче, они не посмеют слишком сильно бить вас, но в результате ваше наказание будет, безусловно, намного более суровым, чем наше, потому что они захотят сделать его показательным. Кроме того, мы готовы на все, потому что нам нечего терять, а с вами дело другое. Нет, если честно, мне не кажется, что вы рискуете меньше нашего.

Решительно, я не уставал удивляться. Этот спокойный и скромный паренек, которого с той поры, как он присоединился к Сети, я едва замечал, несмотря на свое простодушие, продемонстрировал тонкость анализа и зрелость, присущую далеко не всем взрослым. Вместо ответа Танкред искренне ему улыбнулся. Я воспользовался возможностью поставить точку:

– Ладно, предлагаю считать знакомство состоявшимся, с остальным разберемся позже, идет? Мы не можем, не привлекая внимания, торчать здесь вечно.

Санш, очень довольный, что ему в свою очередь не пришлось признавать, что он тоже погорячился в разговоре с Танкредом, кивнул и откусил большой кусок от своего сэндвича. Мы стали неспешно прогуливаться в толпе, как работники, которые не торопятся вернуться на свои места после обеденного перерыва.

– Ты сумел добыть то, что я просил? – заговорил Танкред.

Я порылся в кармане и достал маленькую аккредитационную карточку. Обезличенная модель без особых опознавательных знаков, какие можно купить на черном рынке пиратских пропусков. Незаметно сунул ее в ладонь Танкреда.

– С ней у тебя будет доступ почти во все зоны ама-палуб, – сказал я. – Если тебя сцапают, уничтожь ее немедленно, иначе по ней можно добраться до нас.

– Понял, – ответил он. – Спасибо, что взвалили на себя такие хлопоты.

– Ты и не знаешь, как точно выразился. Можешь гордиться, что заставил нас вывернуться наизнанку с твоей срочной необходимостью. Было очень непросто так быстро ее изготовить, и я надеюсь, что оно того стоит.

Танкред кивнул, показывая, что ценит наши усилия:

– Да, оно того стоит. Я уверен. Чтобы отыскать Испепелителя, нельзя пренебрегать ни одной зацепкой.

Я был настроен немного скептически, но из чувства благодарности за тот жест, который он сделал, принеся извинения, постарался особо этого не показывать.

– Ты получил информацию от кого-то надежного?

Он тихонько засмеялся:

– Самая надежная информация исходит как раз от того, кто и не подозревает, что кого-то информирует. Тем двоим ребятам и в голову не пришло, как важно то, что они говорят.

Заметив мою недоверчивую мину, он горячо добавил:

– Не волнуйся, Альберик, на этот счет доверься моему инстинкту солдата!

Я кивнул, дожевывая свой сэндвич. Вообще-то, он прав, ему виднее, как вести охоту на человека. Нашу маленькую подпольную встречу не стоило затягивать, и все же, прежде чем расстаться, я должен был задать ему еще один вопрос:

– Знаю, что покажусь тебе чудаком, но ты уже слышал о программе генетического создания суперсолдата?

Танкред приостановился и некоторое время размышлял над моим вопросом.

– В армии всегда ходило множество слухов на эту тему, но ни один не показался мне достойным доверия. А с чего ты вдруг спросил? Узнал что-то новое?

– Получил кое-какую интересную информацию. Но пока рано судить, насколько она важна. Я как раз рассчитывал, что ты меня просветишь.

– Не верю я в эти истории, – заключил Танкред, покачав головой. – Сделать солдат никогда не было великой сложностью. Люди сами по себе представляют отличный материал, чтобы превращать их в машины для убийства. Никакой надобности в генетических манипуляциях.

* * *

Изо всех сил стараясь пройти незаметно, что было не так-то просто при его телосложении, Танкред двигался по мостику, нависающему над огромными палубами «ама».

Именно здесь полк амазонок – единственный состоящий исключительно из женщин во всей армии крестоносцев – парковал и поддерживал в рабочем состоянии свои знаменитые верховые механизмы: боевые бипеды модели RK. Мощные машины на двух ногах, каждая из которых состояла из трех сочленений, своими очертаниями отдаленно напоминали разновидность животных, известных до Великого вымирания под названием кенгуру. Воительницы могли сидеть на них верхом благодаря седлам, закрепленным на спине, почти на холке, и управляли ими, просовывая пальцы в отверстия по сторонам шеи: шарнирные ручки позволяли с большой точностью координировать движение аппарата. Однако, как и у механических першеронов, поведение боевых бипедов в основном определялось компьютерной программой, способной приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Это было мощное средство верхового передвижения высотой два метра и весом в триста пятьдесят килограммов. Однако они казались почти хрупкими по сравнению с механическими першеронами рыцарей, даже когда несли на себе всадниц. Специализацией амазонок был не тяжелый таранный удар, как у рыцарей, а скорее молниеносное сражение на местности любого типа.

Бо́льшая часть поверхности ама-палуб отводилась под тренировочные дорожки, где можно было пускать мехазверюг на полной скорости и проверять их настройку. Настоящие учения проходили, как и у других подразделений, в куполах. Вдоль дорожек шли ряды денников, в каждом из которых помещалось несколько бипедов и обслуживающая их команда, приписанная к данному стойлу. В разгар дня на палубах кипела работа и стоял шум, но сейчас близился вечер, и многие команды уже завершили свою программу и расходились на отдых. Последние еще оставшиеся на дорожках амазонки разъезжались по боксам, а несколько припозднившихся спецов заканчивали отладку моторов или убирали оборудование.

Обстановка была более-менее знакома Танкреду, поскольку у него самого имелся перш, стоящий сейчас на приколе и обслуживаемый в одной из зон, сходных с этой, только в другом секторе. И всякий раз, когда он их видел, он невольно находил немного смешной подпрыгивающую походку боевых бипедов, прекрасно зная при этом, что в сражении амазонки ни в чем не уступают своим коллегам-мужчинам.

Благодаря полученному от Альберика пропуску Танкред без всяких затруднений прошел через различные шлюзы безопасности и теперь искал глазами тот бокс, который пришел осмотреть. Никто не обращал на него внимания. Раз он здесь, значит у него имеются все необходимые допуски. К тому же, чтобы не возбуждать подозрений, он надел мундир лейтенанта, как если бы находился при исполнении, и прицепил к поясу пистолет Т-фарад. Встречные спецы машинально его приветствовали, едва обращая на него внимание.

Чтобы добраться до искомого стенда номер 74, который оказался последним, ему пришлось пройти в другой конец дорожек. Здесь, на самом краю ама-палубы, наверняка даже днем не бывало много народа. Бокс был заперт. Ничего странного в такой час, сказал себе Танкред, стараясь сдержать возбуждение. Вообще-то, совершенно не исключено, что рассказ тех двух парней из очереди в диспансер не подразумевал никакой тайны, никаких махинаций. В любом случае я скоро все выясню.

Танкред вышел на площадку перед боксом. Заметил, что там, в отличие от других, где пятна масла и свалка механического хлама были делом обычным, чисто и прибрано. Ставлю свое жалованье, что никаких бипедов здесь не держат.

Разумеется, ворота бокса оказались заперты. Почувствовав, как отчаянно забилось сердце при мысли, что все его изыскания закончатся, если не удастся открыть их, Танкред поднес свой пропуск к детектору. Раздался электронный писк, и замок щелкнул.

Браво, Альберик! – мысленно воскликнул Танкред.

Дело приобрело серьезный оборот, и он полностью сосредоточился на своей цели. Теперь уже речь шла не о том, как отвести глаза спецам, а о том, как подготовиться к возможной встрече с Испепелителем. Стараясь дышать размеренно, Танкред достал из кобуры пистолет, снял его с предохранителя и быстро скользнул в бокс. Внутри было темно, тихо и, как Танкред и ожидал, совершенно пусто.

Проникающий в приотворенные ворота свет позволял различить четыре идущие в ряд стойла в глубине бокса, но никаких верховых механизмов там не было. Как и никакого оборудования, инструментов или запасных деталей. Короче, это место явно не использовалось. Танкред осторожно прошел через помещение, стараясь не ступать в луч света, падающий из ворот, и приблизился к помещению спецов. Этот отведенный обслуживающему персоналу маленький закуток служил им местом отдыха, где можно расслабиться, принять душ или же вздремнуть. Дверь туда тоже была заперта.

Танкред провел карточкой, но ничего не произошло. С досады он приглушенно ругнулся. К дьяволу осторожность, я не для того из кожи вон лез, чтобы обломать зубы о простую дверь!

Отступив для разгона на шаг, он нанес в замок мощный удар каблуком, и тот разлетелся на куски. Танкред сразу прижался к стене, чтобы не стать слишком легкой мишенью. Шума он наделал много, но, к счастью, его никто не услышал. Пригнувшись для безопасности, он метнулся в комнатку и мгновенно оказался по ту сторону двери, теперь висевшей на одной петле. Его чувства обострились, нацеленные на одно – уловить любой звук или движение. Через несколько секунд полной неподвижности он убедился, что никого нет, и выпрямился в полный рост, оставаясь настороже. Наконец он смог осмотреться и сразу понял, что не ошибся.

Помещение полностью перестроили. Теперь это была настоящая каюта, где Танкред узнал уже виденное в первом тайнике Испепелителя оборудование, в том числе заново смонтированную ячейку, позволившую тому пережить старт и переход Рёмера. В комнате валялась какая-то одежда, и на столе остались объедки, но в целом все выглядело довольно чистым и прибранным. В глубине помещения в перегородке бокса была прорублена дверца. Танкред сразу понял, что она ведет в технический проход, тем самым давая возможность здешнему жильцу уходить и приходить так, чтобы его никто не видел.

Танкред ликовал: чутье не подвело. Его внимание привлек металлический отблеск в полумраке; в глубине комнаты находился хромированный куб. Он парил в десяти сантиметрах над полом. Тот же гомеостатический контейнер, который он видел в прошлый раз, теперь находился здесь, отражая ту толику света, которая до него добиралась. Этот ящик завораживал Танкреда. Он был уверен, что там содержится нечто крайне важное. Отбросив всякую осторожность, он сделал к нему шаг, и тут у него за спиной раздался голос:

– Могу я узнать, что вы здесь делаете?

Вздрогнув всем телом, Танкред мгновенно обернулся, направив пистолет в сторону голоса. И обнаружил молодую женщину – судя по ее военной форме, амазонку, стоящую на пороге бокса в весьма властной позе, упершись руками в бедра. Она, похоже, слегка удивилась, увидев в руке Танкреда оружие, но нимало не испугалась. Бивший ей в спину свет не позволял Танкреду рассмотреть ее черты. Тем не менее он угадывал направленный на него взгляд. Он сразу опустил оружие и сделал жест рукой, означающий, что ей нечего бояться.

– Повторяю свой вопрос, – снова заговорила она сухим тоном, – что вы здесь делаете?

Оказавшийся в затруднительном положении Танкред попытался наскоро придумать объяснение:

– Я… хм… ищу друга…

– С оружием в руке? – прервала она. – Интересный друг. Полагаю, мне лучше вызвать службу безопасности…

– Нет, подождите!

– Что?

Пребывающий в замешательстве, Танкред колебался, не решаясь сказать ей правду: кто знает, как она отреагирует? Но все лучше, чем военная полиция. Он сделал несколько шагов, вышел из глубины закутка и приблизился к ней:

– Я расследую смерть подруги, очень близкой подруги. Но мое расследование, оно… скажем так, неофициальное.

Молодая женщина по-прежнему держалась в проеме входной двери и, скрестив руки, спокойно разглядывала его.

– Прошло уже три месяца, ну или относительный год – с этим проклятым холодным сном все время путаешься, верно? – добавил он с вымученным смешком. – Так вот, год назад некую Вивиану Манси нашли обугленной в зоне прачечных. Может, вы помните?

– Да, что-то слышала…

Танкред отметил, что в ее французском слышится итальянский акцент.

– Она была невестой моего лучшего друга.

– Следствие сделало вывод, что произошел несчастный случай, если память мне не изменяет.

Лейтенант возразил резче, чем собирался:

– Ложь!

В который раз он с бешенством убеждался, что достаточно объявить что-то по информационному каналу – и все сочтут это правдой. Молодая женщина вздрогнула от неожиданно громкого и яростного ответа.

– И вы решили, что найдете разгадку в этом пустом боксе? – язвительно спросила она.

– Пустом? Тогда взгляните-ка сюда.

Прежде чем войти, она на секунду замялась. Танкред проследовал за ней до входа в маленький закуток.

– Ради всего святого, что эта штука здесь делает? – воскликнула она, обнаружив обустроенную ячейку.

– Думаю, я сумел бы вам все объяснить, будь у нас время. Но мы не должны здесь оставаться, это опасно…

За долю секунды до того, что должно было произойти, Танкред предугадал дальнейшее и понял, что, поглощенный своим стремлением найти убийцу Вивианы, проявил непозволительное легкомыслие. Словно дьявол, вынырнувший из мрака, из глубины помещения появился черный силуэт и метнул в их сторону голубоватую слепящую молнию. Сработали тренированные инстинкты метавоина: ударом ладони в солнечное сплетение Танкред отбросил амазонку назад и сам упал на пол. Ее вынесло из закутка, а он кое-как попытался сгруппироваться на полу тайной каюты.

Не попав в них, созданная Испепелителем электрическая дуга разнесла стол, пластиковые осколки которого разлетелись во все стороны. Танкред тут же открыл ответный огонь, несколько раз выстрелив в сторону темной фигуры, но Испепелитель уже сменил позицию, и новый электрический разряд вылетел из другой теневой зоны. Искусственная молния ударила в стену прямо над головой Танкреда, и вторичные электрические дуги расцвели венчиком вокруг точки попадания. Некоторые из них задели руку Танкреда, причинив резкую боль и заставив выпустить оружие.

– Стойте! – закричала молодая женщина. – Не стреляйте здесь, это опасно! Тут газовые подводки под давлением и…

В ту же секунду Испепелитель послал разряд в ее сторону. Амазонка инстинктивно спряталась за сорванной с петли дверью, которая и приняла на себя часть молнии. И тем не менее несчастная получила остатки разряда и упала, вскрикнув от боли. Танкред невольно отметил про себя удивительную скорость, с какой женщина метнулась под прикрытие.

Пользуясь тем, что она отвлекла внимание на себя, Танкред ринулся к выходу из бокса и попробовал подобраться к лежащей без сознания раненой. Но человек в черном расплавил новой молнией пол прямо у его ног, и, поняв, что лучше увести этого безумного стрелка в сторону, чем рисковать, что молодая женщина будет задета еще раз, Танкред помчался к выходу из бокса. И сразу же скорее почувствовал, чем услышал, что Испепелитель бросился в погоню.

Выбравшись наружу, Танкред быстро, как только мог, побежал между стоящими вдоль тренировочных дорожек служебными большегрузами, а за ним по пятам несся зыбкий стремительный силуэт Испепелителя.

Бегство никогда не входило в привычки Танкреда, но сейчас он отчетливо понимает, что столкновение без оружия с этим демоном означает верную смерть. Откуда бы ни взялись особые способности этого существа, Танкред осознаёт, что они обеспечивают ему такое преимущество, что даже метавоин не может тягаться с ним голыми руками. Поэтому он изо всех сил мчится вперед, лихорадочно пытаясь прикинуть, как найти хоть какую-то возможность сражаться или хотя бы укрыться, но стремительный бег не дает сосредоточиться ни на чем другом. Преследование началось между двумя рядами рабочих агрегатов – буксиров и грузоподъемников, – недавно припаркованных техниками с чисто военной аккуратностью, оставившей между машинами лишь заваленный кабелями, трубами и инструментами узкий коридор шириной не больше восьмидесяти сантиметров.

С трудом сохраняя равновесие, Танкред перепрыгивает через бочонки с горючим, царапая плечи о подножки кабин, пригибается, чтобы не задеть боковые зеркала, и огибает лужи масла, боясь поскользнуться. По крайней мере, его преследователю, похоже, двойной ряд машин тоже мешает. Заметив эту сцену, какие-то техники закричали, возмущаясь тем, что им показалось развязкой ссоры двух алкашей.

Между судорожными вдохами Танкред задается вопросом, почему тот не стреляет, воспользовавшись своим преимуществом, чтобы покончить все разом. Только тут он замечает, что рядом с ним мечутся электрические сполохи, потом перекидываются с машины на машину, как бешеные голубые гусеницы, извивающиеся во все стороны, наконец опережают его и исчезают, словно наигравшись в догонялки. Значит, Испепелитель не может использовать свое любимое оружие в плотном металлическом окружении. Заряд сразу поглощается. Однако у Танкреда нет никаких сомнений, что у его преследователя в запасе имеются и другие способы убийства. Этот бег не может длиться вечно, рано или поздно противник возьмет верх.

На ходу Танкред замечает возвышающуюся метра на три груду канистр, наваленных между двумя машинами. Некоторые лежат немного косо, как если бы вся пирамида была неустойчива. Вот случай, которого он ждал. Танкред вскакивает на зубчатое колесо буксира, цепляется за видеокамеру на дверце и перепрыгивает на капот, находящийся почти вровень с вершиной груды. Упершись ладонями в верхнюю канистру, он напрягается и толкает ее в сторону прохода. Испепелитель всего в нескольких метрах. Танкред с ужасом осознаёт, что канистры, возможно, полные и куда тяжелее, чем он думал. Он удваивает усилия, и груда внезапно поддается. От неожиданности он сам чуть не опрокидывается в пустоту, но умудряется направить свое падение по другую сторону прохода. Благополучно приземлившись у шасси автомобиля, он снова пускается бежать, а позади него нарастает грохот летящих на пол канистр. Ему необязательно оборачиваться, чтобы понять, что обвал так и не задел Испепелителя – всего лишь задержал: до него доносится нечто вроде яростного рыка, словно приглушенный вой. Демону это не понравилось, тем лучше. Ярость затмевает сознание и ослабляет способности.

Крошечную выигранную отсрочку Танкред использует, чтобы броситься к ближайшему служебному выходу, в надежде, что тот не заперт. Он распахивает дверь и кидается туда ровно в тот момент, когда пылающий заряд Т-фарад пролетает прямо у него над головой, слегка подпалив ему волосы. Вот и ответ на вопрос: Испепелитель действительно располагает и другими разрушительными возможностями, кроме молний. Не дожидаясь второго выстрела, Танкред захлопывает за собой дверь. И обнаруживает, что оказался на складе запасных частей для бипедов. Это большое помещение с высоким потолком, разделенное рядами ящиков и заполненными стеллажами со множеством проходов между ними. У Танкреда мелькает жуткое сомнение: а есть ли отсюда другой выход?

Как бы то ни было, времени взвешивать шансы не остается. В поисках любого устройства, запирающего дверь, или же предмета, которым можно ее заблокировать, метавоин разворачивается, но тут же отказывается от этой мысли. В застекленный глазок он видит стремительно приближающегося Испепелителя; полы его черной рясы развеваются в воздухе, как сорванные бурей паруса. Чтобы выжить, придется поиграть в прятки. Надеясь укрыться от преследователя, Танкред устремляется в лабиринт ящиков и стеллажей. Добежав до конца, он сворачивает в центральный проход, стараясь увеличить дистанцию между собой и Испепелителем, перепрыгивает через ряды ящиков и вдруг вздрагивает от исходящего откуда-то сверху громового голоса:

– Вы двое, прекратите немедленно! Вы находитесь внутри периметра, куда доступ неаккредитованным лицам запрещен!

Видимо, один из спецов, присутствовавших при их гонке с преследованием на тренировочных дорожках, увидел, как он проник на склад, и сейчас использует систему громкоговорителей ама-палубы.

– Незамедлительно покиньте помещение склада и ждите прибытия сил охраны порядка, которые уже в пути! Попытка сбежать только усугубит ваше положение, и наказание будет еще более суровым!

Танкреду остается только надеяться, что он говорит правду и полиция и впрямь на подходе, это бы дало ему дополнительный шанс уцелеть. Внезапно он замирает на месте, а потом проскальзывает между двумя штабелями ящиков, чтобы спрятаться: до него донесся звук хлопнувшей двери. Испепелитель здесь, теперь главное – избежать малейшего шума.

Сердце Танкреда бешено стучит в груди – не от страха, а от возбуждения. Ему хорошо знакомо это чувство, он испытывает его всякий раз, когда сталкивается с опасностью. Но он также знает, что взвинченное состояние станет помехой. В любом сражении все решает хладнокровие. У того, кто сохраняет спокойствие, всегда больше шансов на победу. Он напрягает слух, пытаясь уловить малейший шум, указывающий, что делает Испепелитель. Представляет, как тот медленным шагом движется по проходам, осторожно, но целеустремленно отыскивая добычу. Внезапно Танкреда охватывает странное ощущение чего-то знакомого, как будто он уже переживал эту сцену. Он немедленно пытается отделаться от всех посторонних мыслей: ему следует держаться начеку, ни на мгновение не теряя бдительности. Из всех виденных им здесь надписей ни одна не указывает на другой выход, кроме того, через который он вошел. Значит, чтобы выбраться отсюда, придется сражаться. Я должен найти оружие!

Танкред шарит глазами вокруг. В его руках что угодно могло бы послужить грозным оружием, если бы речь шла об обычном противнике, но против Испепелителя этого недостаточно. Сердце немного успокаивается, и он видит едва заметный в полутьме за штабелем коробок пожарный топор, висящий на стене. Смехотворное оружие по сравнению с молниями, которыми владеет его враг, но все лучше, чем ничего. Однако, чтобы добраться до него, придется сделать несколько шагов, а Танкред знает, что малейшее движение рискует выдать место, где он прячется. Он не забыл, каким образом Испепелитель едва не обнаружил его во время их первой встречи, несмотря на все усилия оставаться незаметным. Стараясь, чтобы подошва не скрипнула по пластиковому покрытию пола, он делает шаг вперед. Выходит из тени штабеля ящиков, стеной стоящих у него за спиной. И тут же к нему возвращается странное ощущение чего-то знакомого, а вместе с ним и тревога, свинцовой тяжестью сводящая живот. Он понимает, что опасность неминуема, но не знает, откуда ждать нападения. До топора остается всего три шага. Какого черта у меня ощущение, что я это уже проживал? Чтобы преодолеть ничтожное расстояние, у него уходит целая вечность. Но зато он не производит ни малейшего шума. Пальцы смыкаются на гладкой холодной рукояти топора. Подсознание вопит, что он уже видел эту сцену. Как отгоняют надоедливую муху, так и он старается отбросить странное умственное завихрение, мешающее ему ясно мыслить и полностью сосредоточиться на своих действиях в этот решающий момент.

И тут он чувствует покалывание в затылке, как будто скала… нет, ящик вот-вот рухнет сверху и раздавит его. Он инстинктивно оборачивается и поднимает голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть прямо над собой, поверх штабелей ящиков, силуэт стоящего, точно надгробная статуя над могилой, Испепелителя. Тот прыгает в пустоту, в слепящей вспышке обрушиваясь на Танкреда. Машинально пытаясь закрыться, мета-воин, как щит, вскидывает топор, вцепившись обеими руками в рукоять. Металлическое топорище принимает на себя всю мощь удара ровно в тот момент, когда призрак выпускает разряд, распространяющий вокруг смертоносную энергию, подобно раскидистому искрящемуся кусту с электрическими ветвями. И все же мириады вторичных дуг касаются Танкреда, исторгнув у него крик боли. Однако он не отводит глаз от устремившейся к нему черной фигуры. В крошечную долю секунды, пока Испепелитель еще не коснулся пола, Танкред падает на спину и наносит ему самый мощный боковой удар ногами, на какой только способен. Испепелитель пытается отразить его вытянутой из-под черной рясы рукой, но Танкред идеально точно попадает в цель, отбрасывая врага на несколько метров.

Чтобы не потерять только что завоеванное мизерное преимущество, Танкред решает не придерживаться правил кодекса чести в бою с таким противником. Он подхватывает топор и, не дожидаясь, пока враг поднимется на ноги, бросается на него. Высоко подняв оружие, он с устрашающим воинственным кличем яростно обрушивает его на существо в черной рясе. Движением, стремительность которого свидетельствует о сверхчеловеческих реакциях, Испепелитель в последнее мгновение откатывается в сторону, а над металлическим полом от удара лезвия взвивается сноп искр. Стремясь любой ценой не дать врагу еще раз воспользоваться своим перевесом, Танкред неистово бьет снова и снова. И хотя демон очень проворен и успевает in extremis уворачиваться от ударов, Танкред чувствует, что движения фигуры в черном уже не так точны и скорее продиктованы паникой: перед лицом противника, который осмеливается ему противостоять, решимость Испепелителя пошатнулась. Привычная ему роль хищника только что сменилась ролью добычи, а для него это явно внове.

К несчастью, завоеванное преимущество исчезает, когда Танкред получает мощный удар ногой в солнечное сплетение, от которого, задыхаясь, отлетает на несколько метров. Его поражает, что он даже не заметил движения, пока оно не достигло цели, хотя в любой рукопашной схватке именно эта способность позволяла ему в большинстве случаев уклоняться от наиболее опасных ударов. Противник явно использует иные техники боя, с которыми Танкред прежде никогда не сталкивался, и они, похоже, не менее эффективны, чем приемы Мета!

Вдали внезапно слышится пронзительное завывание: полицейские сирены. По-прежнему лежа на полу, Испепелитель направляет на Танкреда карающий палец, его длань окружает голубоватое свечение, в котором мечутся электрические дуги. Танкред понимает, что враг снова собирается использовать свои молнии. И на этот раз уже не удастся броситься на него до того, как тот откроет огонь. В голове Танкреда мелькает мысль, что сейчас он умрет. И тут же всплывает воспоминание о жутком трупе Вивианы и безудержном гневе, который вызвала в нем та трагедия. Неистовая ярость охватывает его и распространяется по всему телу. В последней попытке опередить демона Танкред изо всех сил кидает в него топор. Как и прежде, Испепелитель без труда уклоняется от удара, но отточенное лезвие вонзается в идущую вдоль стены прямо позади него трубу и одним махом перерубает ее. Оттуда под сильным напором вырывается фонтан ослепительно-белого газа и попадает Испепелителю прямо в голову. Капюшон отлетает назад, и на секунду Танкреду кажется, что он вот-вот увидит лицо так называемого демона, но белизна газа скрывает все.

Охваченный жестокой болью, Испепелитель вопит, судорожно дергая конечностями и действительно напоминая адское создание, а верх его рясы тем временем рассыпается множеством частичек ткани, мгновенно превращенной мощным выбросом газа в лед. При виде этого зрелища Танкред цепенеет от ужаса, но крики уже вбежавших в помещение полицейских возвращают его к реальности. Его нестерпимо тянет раз и навсегда покончить с врагом, но он не может позволить себе новый публичный скандал. Ему необходимо исчезнуть, пока его не задержали.

Полицейские из группы захвата еще не могут видеть их, потому что входная дверь расположена в другом конце склада, но, продвигаясь в их сторону, заранее выкрикивают предупреждения. Единственной возможностью для Танкреда исчезнуть отсюда остаются расположенные через равные интервалы на потолке, десятью метрами выше, люки для разгрузки. Либо так, либо никак!

Не теряя ни секунды, Танкред начинает карабкаться по штабелям ящиков, едва не соскальзывает с какой-то плохо закрепленной доски, еле удерживается за стенку забитого инструментами стеллажа, на котором, оказавшись над пустотой на семиметровой высоте, и заканчивает восхождение. До ближайшего люка остается еще три метра, но ни один стеллаж не дотягивается до него. Из отверстия, в нескольких метрах от Танкреда, свисает длинная цепь, к которой в обычное время крепят ящики, чтобы спустить их до пола. Прыгать рискованно. Однако лазерные прицелы полицейских все приближаются, и, сделав глубокий вдох, Танкред отступает на шаг и бросается в пустоту, к цепи. Когда он вцепляется в нее, цепь под его тяжестью провисает на несколько звеньев, однако держится крепко. Танкред быстро преодолевает оставшиеся метры, которые отделяют его от отверстия, и наконец исчезает в люке.

Он оказывается в расположенным над складом погрузочном доке, пустынном и едва освещенном дежурными лампами. Из предосторожности Танкред открепляет цепь – на случай, если в приступе служебного рвения полицейские попытаются последовать за ним. Наконец-то вне досягаемости, он быстро проскальзывает между подъемными кранами, чтобы найти наконец выход из этого тупика и навсегда покинуть ама-палубы. Уже удаляясь, он успевает услышать трескучие очереди автоматического оружия и панические крики. Между Испепелителем и силами порядка завязался бой. Выходит, несмотря на полученное им ужасное ранение, демон еще в состоянии сражаться. И Танкред знает, что полицейским, при всем их вооружении, не выстоять.

* * *

Стоя перед кабинетом выписки госпиталя «Сентраль-Шарите», Клоринда ди Северо ждала, когда ей принесут формуляры, которые необходимо заполнить, чтобы покинуть отделение неотложной помощи, куда ее привезли несколькими часами раньше. На память о непредвиденной встрече с двумя незнакомцами ей осталась вывихнутая во время падения и теперь висящая на перевязи рука и многочисленные ожоги на теле, на которые были наложены противоожоговые повязки. Вдобавок в области солнечного сплетения – в том месте, куда ее ударил высокий брюнет, чтобы отбросить ее с траектории молнии, – красовался огромный синяк.

Внешность Клоринды отличалась подлинным аристократизмом: рост чуть выше среднего, что позволяло ей несколько высокомерно смотреть на большинство собеседников, и манеры человека, привыкшего, что ему повинуются и прислуживают. Вдобавок это впечатление усиливалось ее необычайной красотой, которая зачастую поражала людей с первого взгляда и даже внушала определенную робость. Ее темные вьющиеся волосы, обычно уложенные косами на затылке по моде амазонок, едва заметно отливали золотом, менявшим оттенок в зависимости от освещения. Лицо в обрамлении этих волос являло собой идеальный овал, а нос и скулы выделялись на нем словно бы исключительно для того, чтобы лучше подчеркнуть глаза того чистого и яркого зеленого цвета, которому она и была обязана своим именем. На самом деле родители собирались назвать ее Алидой, но, пораженные цветом ее глаз, едва она их открыла, передумали и дали ей имя Клоринда, от греческого khloros, что означает «светло-зеленый».