Текст книги "Dominium Mundi. Властитель мира"

– Погодите, я еще не Мета. Вам-то хорошо известно, что Испытание не простая формальность.

– Только не для вас!

И это не было лестью, он действительно так думал: она столь ослепительна, горделива, столь величественна, что не может провалиться.

– Вы позволите мне прийти поддержать вас? – спросил он.

– Не знаю… – Она сделала вид, будто колеблется. – Думаю, да.

– Тогда можете на меня рассчитывать, – заключил покоренный Танкред.

* * *

31 августа 2205 ОВ

Пребывание Льето в госпитале закончилось в последний день августа.

Энгельберт ждал его в огромном вестибюле «Сентраль-Шарите», сидя очень прямо на одном из стульев, выстроенных по десять в ряду в этом просторном помещении. Увидев, как брат, прихрамывая, выходит из лифта, он пошел ему навстречу.

– Как любезно с твоей стороны прийти за мной, – заметил Льето. – Но не стоило беспокоиться, я и сам добрался бы до подразделения.

– Знаю, но мне приятно.

На всякий случай Льето поискал глазами Танкреда, хотя знал, что тот не придет, потому что на сегодняшнее утро назначено Испытание Мета его новой – и загадочной – подруги. Хоть он вскользь и упоминал о ней во время последних визитов, но был крайне уклончив и, как Льето ни пытался вытянуть из него подробности, отказался что-либо рассказывать. Однако от молодого фламандца не ускользнуло необычное состояние духа, в которое ввергла Танкреда эта встреча: оно было исступленно-восторженным. Таким Льето его еще никогда не видел. Кстати, его это немало позабавило: грозный солдат, гроза бранных полей, влюбился как мальчишка. Да, его это позабавило, но и причинило боль, вызвав воспоминания о Вивиане. Тогда ему и пришло в голову, что, возможно, именно поэтому Танкред избегает щекотливой темы.

Они вышли через центральную дверь, и, чтобы спуститься по лестнице, Льето пришлось опереться на брата. Новые мускульные волокна, которые нанохиры столько дней восстанавливали в его плоти, на самом деле не болели, скорее ему казалось, что они как будто жмут, словно новая, неразношенная одежда.

– Ну, наверно, доволен, что выбрался из госпиталя? – бросил Энгельберт.

– Не то слово! – воскликнул Льето. – Уже сил не было сидеть взаперти. Наконец-то я смогу вернуться к тренировкам. Не хватало только, чтобы я явился на планету в плохой форме.

– Брось, тут я спокоен. Просто придется тебе недельку-другую поберечь себя, и все.

Когда они шли через небольшую зеленую площадь перед госпиталем, Льето глубоко вдыхал свежий воздух, наслаждаясь тем, что оказался снаружи (насколько можно быть снаружи, оставаясь внутри корабля, подумал он), затем они направились к ближайшей остановке тубы.

– Не терпится добраться до подразделения. Как дела у Олинда и Дудона? Они так ни разу и не навестили меня, паршивцы!

– Не обижайся на них. Подразделение приступило к самой сложной части тренировок: в боевых экзоскелетах. Так что у людей и минутки на себя не остается.

– Ох, не береди рану, братец! – воскликнул Льето. – Я с самого начала полета только и ждал, когда нам позволят работать в экзах, и пожалуйста: в тот самый момент загремел в госпиталь!

– Ты знаешь, кому ты этим обязан…

Льето был настолько изумлен и шокирован словами брата, что не сразу смог ответить.

– Ты несправедлив…

Может, Энгельберт и не слишком гордился собой, но все же настойчиво продолжил:

– Я вижу только одно: ты две недели провалялся на больничной койке в «Сентраль-Шарите» исключительно из-за неприятностей, которые навлек на себя Танкред Тарентский.

– Черт возьми, только не начинай по новой!

– Льето, тысячу раз тебе говорил: не сквернословь!

Но если обычно после замечаний такого рода Льето тушевался, на этот раз он остановился и повернулся к брату с горьким и одновременно гневным выражением на лице:

– Может, ты и не сквернословишь, но то, что ты делаешь, намного хуже.

Энгельберт принял отповедь, не возразив ни слова. Они снова зашагали в сторону остановки. Табло предвещало четыре минуты ожидания следующего поезда. Наконец Энгельберт нарушил молчание:

– Все, что я говорю, Льето, – это для твоего же блага, ты ведь понимаешь.

Тот мгновенно насупился: он слишком хорошо знал, куда ведут такие разговоры, и предпочитал молчать и дальше, нежели подыгрывать брату.

– Я мог бы привести сколько угодно примеров, – продолжил Энгельберт, всем своим видом показывая, что поведение Танкреда давно перешло допустимые границы. – От его бурного боевого прошлого до выходки в прачечных, от связей с подозрительными личностями до его собственного расследования по поводу Испепелителя…

– Он всего лишь ищет убийцу Вивианы! – бросил Льето, чувствующий, что, если брат будет продолжать в том же духе, он вот-вот потеряет терпение. – Раз уж полиция отказывается это делать!

– Если полиция пришла к заключению, что это несчастный случай, лично я не вижу никаких оснований ей не верить.

– Но ты же сам видел того легионера в комиссариате…

– Не уверен… я поддался влиянию Танкреда. В конечном счете тот тип мог быть кем угодно.

Когда поезд приблизился к станции, они отошли от края платформы.

– Что, по-твоему, получится, если все начнут присваивать себе право самим вершить суд?

– Вопрос не в этом, – отозвался Льето, который чувствовал, как тяжелеет ком в желудке, настолько этот разговор вгонял его в тоску.

– По сути, ты прав, вопрос не в этом, – несло Энгельберта. – Вопрос в том, представляет ли Танкред Тарентский угрозу для Льето Турнэ. И, судя по тому, что о нем говорят, ответ «да»! Только вчера я слышал, что…

– Прекрати!

Он так повысил голос, что несколько голов повернулись в их сторону, но Льето было плевать, его охватила ярость. Удивленный вспышкой брата, Энгельберт умолк.

– Как ты можешь повторять мерзкие сплетни? – прорычал Льето. – Ты, всегда твердивший мне, что нельзя прислушиваться к отвратительному злословию, которому предаются люди, перемывая друг другу кости?

Реакция Льето слегка пристыдила Энгельберта, но гнев на Танкреда, сбившего брата с пути истинного, был слишком силен. Он желал убедить Льето в своей правоте.

– Я… Да, это верно, не следует обращать внимание на сплетни, но в данном случае…

– Еще раз повторяю, – прервал его Льето, – единственная цель Танкреда – истина! Все россказни, которых ты наслушался, ничего не стоят по сравнению с этим.

– Истина? – насмешливо переспросил Энгельберт.

– Именно… истина об Испепелителе, например. – (Энгельберт с удрученным видом возвел глаза к небу.) – Ага, ты не желаешь слышать об Испепелителе? Тогда поговорим, к примеру, о моем несчастном случае. Как ты объяснишь…

Только он собрался рассказать все, что узнал от Танкреда о давлении, оказанном на Ван Низана, как вдруг осекся. Он осознал, что ему представляется рискованным передавать брату эту информацию. А значит, он больше считал Энгельберта не союзником Танкреда – своего лучшего друга, – а скорее одним из его потенциальных врагов. Он не сумел бы сказать, как давно произошел этот переворот в его сознании, но отныне с леденящей ясностью ощущал его.

И тут он почувствовал ужасную тяжесть, словно неподъемная грусть навалилась на сердце и мешала тому биться, сдавливая все сильнее.

– Эй, что с тобой вдруг случилось? – забеспокоился Энгельберт, заметив его смятение. – Ты что-то хотел сказать?

– Ничего… Забудь. – Он посмотрел на брата новым взглядом – взглядом, лишенным детских иллюзий. – Я просто задумался, кто мог внушить тебе подобные мысли?

– Ну… никто, – немного смущенно ответил тот. – С чего вдруг такой вопрос? Что ты имеешь в виду?

– Ничего, ничего, – ответил Льето, глядя куда-то вдаль.

* * *

Испытание было поворотным моментом в жизни военного. Как и любое важное событие, оно всегда притягивало толпу любопытствующих, пришедших поприветствовать или освистать участников в зависимости от продемонстрированных ими достижений. Сегодня все происходило в двадцать пятом куполе – самом просторном на корабле, – и публика заняла места на окружающей место действия обзорной галерее.

Когда Танкред прибыл, Испытание уже давно началось. Сегодня несколько сот человек решили попытать счастья, бо́льшая часть претендовала на класс Два, всего несколько – на класс Три, и только двое на четвертый, то есть на класс Мета. Одетый в гражданское платье (в то время как многие старались выделиться, продемонстрировав именно в такой день свои мундиры), продираясь через толпу, Танкред спустился по рядам амфитеатра. Он хотел подобраться как можно ближе к наклонному остеклению, которое выходило непосредственно на внутренность купола, чтобы не пришлось следить за перипетиями Испытания только на экранах, подвешенных в высоте. На его счастье, как раз когда он проходил рядом, один из зрителей покидал свое место, неожиданно предоставив ему таким образом сиденье в первом ряду.

По такому случаю разработчики полностью перестроили все огромное пространство купола, создав с одной стороны узкую наклонную ложбину, а с другой – череду холмов. Ложбина выходила в небольшую долину, где располагалась деревня с деревянными укреплениями, состоящая из десятка домиков, в большинстве своем разрушенных. С обзорной галереи можно было рассмотреть все конструкции, но расселина оставалась скрытой от взглядов. А вот участники соревнования, напротив, продвигались по ущелью и обнаруживали деревню только в последний момент.

Голос в громкоговорителе объявил об окончании испытаний на класс Три и начале для класса Четыре. Претендентов пропустили в купол и представили ареопагу. Это жюри, куда входили опытные ветераны в парадных доспехах, со старинными шпагами на поясе, оценивало каждого бойца, заявлявшего свои притязания на звание метавоина. Судьи стоя наблюдали за Испытанием с вершины самого высокого холма, который в память об античном военном ритуале был символически посвящен Аресу[77]77
  Арес – в древнегреческой мифологии бог войны.


[Закрыть].

Двое претендентов вышли вперед и почтительно поклонились. Одним из них был Грегуар де Сен-Лоран, которого Танкред немного знал, другим – Клоринда. Оба облачились в экзоскелеты марки «Вейнер-Ников», nec plus ultra[78]78
  Самый лучший, верх искусства (лат.).


[Закрыть] христианской военной индустрии. Эти цельные доспехи превращали сражающихся в полное подобие настоящих боевых машин. Серо-бежевые, они были украшены большим алым крестом на груди, нанесенным рядом с гербом солдата, если тот был достаточно благородного происхождения, чтобы таковой иметь. Герб Сен-Лорана представлял собой простую черную башню на зеленом и оранжевом полосатом фоне, а у Клоринды – двух изогнувшихся пантер под пальмой. Экзоскелеты «Вейнер-Ников» обладали множеством свойств. Наиболее очевидным было усиление движений – благодаря механизированным сочленениям они позволяли удесятерить физические возможности человека, – а также высокая сопротивляемость внешним агрессивным воздействиям за счет углеродно-семтаковой брони. Кроме того, во всем, что касалось обнаружения, связи или тактической оценки, встроенная электроника могла поспорить с любым штабным полевым центром. Единственное, чего нельзя было сделать в «Вейнер-Никове», так это, как говорили, выйти в открытый космос, и то, может, просто никто еще не пробовал.

Пока публика могла видеть лица соискателей, поскольку из уважения к ареопагу они оставили шлемы втянутыми в ворот доспехов. Поэтому Танкреду удалось подметить, что, несмотря на видимое спокойствие и сосредоточенность, на прекрасном лице Клоринды можно было заметить тень тревоги.

Это вовсе не плохо, подумал он, разумная доля страха заставляет держаться настороже.

Он вспомнил, что сам во время Испытания так отчаянно боялся провалиться, что его вывернуло наизнанку прямо перед выходом на арену. Следует помнить, что солдат только раз в жизни имеет право выставить свою кандидатуру на соискание статуса Мета, а это, в свою очередь, приводит к серьезному внутреннему напряжению претендентов.

Ареопаг приступил к жеребьевке, и короткая веточка досталась Грегуару де Сен-Лорану. Клоринде предложили покинуть купол, поскольку она не имела права присутствовать при бое, затем Сен-Лоран спустился с холма и оседлал своего перша. В знак того, что Испытание началось, один из членов жюри приспустил красный флаг.

Возбужденный до крайности сосед Танкреда шепнул, что слышал о репутации этого солдата и что это знаменитый боец. Танкред ответил, что Сен-Лоран и впрямь отличный воин, хотя немного грешит излишней самоуверенностью. Его неоспоримые достоинства имеют свойство приводить к ошибкам в суждении.

– Ну надо же, сколько спеси! – заметил тот, пораженный подобным апломбом. – Надеюсь, у вас как минимум класс Три, что вы так уверенно судите о других!

Грегуар де Сен-Лоран с сосредоточенным лицом активировал все оперативные и защитные системы экзоскелета, сел верхом на своего боевого першерона уставной модели, снял с предохранителя винтовку Т-фарад и двинулся в лощину навстречу своей солдатской судьбе. Он подал шлему голосовую команду раскрыться, тот с неслышным шорохом немедленно выплыл из ворота доспехов и защитил голову бойца сверкающей золотистой полусферой.

Выехав из-за поворота лощины, он оказался на широкой прогалине и тут же обнаружил деревянную укрепленную деревню. Вокруг не было ни одной живой души, место казалось древним и заброшенным. Небо с тяжелыми серыми облаками без перехода сливалось с окутавшим долину туманом; время от времени слышалось карканье ворон, укрывшихся меж ветвей деревьев от беззвучно моросящего дождика.

Деревню окружала старая стена из поставленных вертикально бревен, усиленная пустыми сторожевыми башнями. Судя по общему виду, здесь не было ничего угрожающего, однако осторожный Сен-Лоран сначала объехал деревню справа, пользуясь прикрытием леса, чтобы приблизиться незамеченным.

– Хм… не уверен, что это хорошая мысль, – невольно пробормотал Танкред, тут же заслужив любопытный взгляд соседа.

Держа винтовку перпендикулярно торсу, готовый открыть огонь, Сен-Лоран продвигался по-прежнему бесшумно, как вдруг на уровне земли сверкнули три вспышки; воин и зрители едва успели разглядеть рой вырвавшихся из почвы и устремившихся к першу маленьких металлических дисков. Они взорвались при соприкосновении с ногами огромного механического коня, прежде чем он смог хоть что-то предпринять, чтобы уклониться. Лишившись трех конечностей, кибернетический зверь тяжело осел, отбросив всадника на несколько метров. Над толпой разнесся крик изумления.

– Идеальное место для прыгающих мин, – заметил Танкред, – пористая почва прекрасно проводит вибрации перша.

Сен-Лорану удалось не без элегантности завершить свой полет красивым приземлением, что вкупе с дополнительным кульбитом позволило ему быстро укрыться за стволом величественного дуба. Он оказался там как раз вовремя, чтобы избежать залпа очередей со стороны деревни, изрешетивших то, что оставалось от першерона. К несчастью для него, этот маневр не ускользнул от врага, и стрельба переместилась к дубу, вынудив бойца поспешно отпрыгнуть за скалу как раз перед тем, как ствол дерева разлетелся, выбросив во все стороны, словно шрапнель, тысячи опасных деревянных обломков. Задыхаясь от страха и одновременного выброса адреналина, Сен-Лоран издал дикий вопль и выскочил из-за своего случайного укрытия, чтобы кинуться к крепостной стене деревни, выпуская залпы из своей Т-фарад – правда, немного наугад.

Тут же над деревней поднялось облако микрообтекателей со множеством боеголовок, оно достигло высоты около тридцати метров, образовав нечто вроде сети тонких алых линий, и внезапно со всего размаха рухнуло на бойца. Система контрмер экзоскелета сработала автоматически, заставив обтекатели сдетонировать до того, как они достигли своей цели, и накалив воздух вокруг солдата десятками взрывов.

– Ей-богу, у этого парня полно про запас всяких штучек! – под рукоплескания толпы воскликнул сосед Танкреда. – Ну что вы теперь скажете, господин знаток?

Танкред, не проявляя особых восторгов, неотрывно смотрел вниз.

– Он слишком полагается на свое снаряжение, – ответил он. – Даже лучшее оборудование в мире не избавляет никого от необходимости думать.

Накрапывавшая с самого начала Испытания морось превратилась в проливной дождь. Уже подбегая к стене деревни, Грегуар де Сен-Лоран неожиданно выпустил один из шести имевшихся у него реактивных снарядов ударного действия прямо в деревянное ограждение и разнес его в щепки на многие метры (если бы экзоскелет автоматически не увеличил внутреннее давление, солдат неминуемо оглох бы), а затем через только что проделанную брешь одним прыжком, искусственно усиленным сервомоторами сочленений, проник внутрь укрепления.

И тотчас метнулся к деревянному разрушенному бараку, надеясь найти там укрытие. Одновременно он прощупывал радаром все длины волн, чтобы засечь возможное движение, но тут некая сила, столь же мощная, сколь и неожиданная, буквально вздернула его вверх. И на всех экранах купола появилось изображение огромного солдата в боевом экзоскелете – вершине достижений технологий НХИ, который болтался в трех метрах над землей, подвешенный за ногу. Изумленные зрители вопили. Грегуар де Сен-Лоран попал в самую примитивную ловушку со скользящим узлом, закрепленную на сухом дереве.

Тогда в дверном проеме двери барака появилась темная фигура, и в белесом свете дня угрожающе блеснул сдвоенный ствол импульсной пушки. Сен-Лоран испустил вопль ярости, выхватил из предплечья ионизированный втягивающийся клинок и изо всех сил подтянулся кверху, стремясь добраться до веревки. Ему не повезло: именно в тот момент, когда он сумел перерезать проклятую ловушку, раздался выстрел, хлестнув в ложбине, как удар кнута. Реактивный удар застиг солдата, когда тот еще не успел коснуться земли, и отбросил метров на пятнадцать. Прежде чем окончательно застыть, его тело несколько раз перевернулось в воздухе.

Толпа на некоторое время замерла в молчании, не веря, что спектакль уже закончился. Но когда в куполе раздался звук рога, возвестивший о том, что Испытание подошло к концу, поскольку жизненные показатели кандидата упали опасно низко, публика дала себе волю и проводила несчастного Сен-Лорана, которого уже уносили на носилках, гиканьем и свистом. Испытания Мета никогда не использовали сим-смерть, как было принято на тренировках, и случалось, что соискатель не выживал. Однако обычно, едва возникала угроза фатального исхода, ареопаг прерывал сражение.

Когда уровень шума на трибунах наконец снизился, сосед Танкреда шепнул ему:

– Клянусь душой, вы видели, как ему досталось!

– Да, – подтвердил Танкред, – бедняге Грегуару придется провести у госпитальеров несколько недель.

– Как ты и говорил, – подхватил другой, от избытка возбуждения внезапно перейдя на «ты», – быстро все закончилось, но кровушка-то пролилась!

– Старинные ловушки порой лучше всего срабатывают против новейших технологий, – заметил Танкред почти самому себе. – На практике это Испытание представляется действительно сложным. У меня такое впечатление, что для того, чтобы с ним справиться, нельзя мыслить классическими схемами…

– Да ну? В любом случае я надеюсь, что другой претендент окажется покруче, ведь не каждый день увидишь, как Испытание проходит женщина!

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Танкред, у которого перехватило горло.

Неясный гул толпы вдруг затих: в куполе появилась Клоринда.

При оружии, облаченная в серо-золотые доспехи, на которых сияла ее эмблема, амазонка имела грозный вид, что не только не умаляло ее красоты, но, напротив, подчеркивало ее, внося оттенок волнующей опасности, свидетельствуя о грации и беспощадности, мужестве и хрупкости. Когда она приблизилась к жюри, чтобы поприветствовать его, Танкред, как и все присутствующие, затаил дыхание. Старейший из судей, знаменитый ветеран НХИ, в знак начала Испытания снова приспустил красный флаг.

С застывшими от напряженной сосредоточенности чертами Клоринда откинула назад волосы и опустила шлем, скрыв лицо от наблюдателей. Гибким движением она вскочила на свой боевой бипед и легким нажатием на две встроенные рукоятки, которыми управлялись подобные машины, привела его в движение.

И вот, покачиваясь на спине своего RK, типичного средства передвижения амазонок, она ровным аллюром скачет по узкой лощине. Хотя боевые бипеды не столь мощные и стойкие, как перши пехоты, зато они отличаются большей ловкостью и скоростью на коротких дистанциях. За спиной у воительницы арбалет Т-фарад, в боковых отделениях экзоскелета пистолет и холодное оружие с полиморфным лезвием. В данный момент она отслеживает рельеф местности и анализирует информацию, которая высвечивается детекторами на ИЛС-забрале ее шлема. Она понимает, что атака вряд ли начнется так быстро, но предпочитает быть готовой к любой неожиданности.

Когда она выезжает в долину, ряды амфитеатра охватывает трепет: публика наконец может видеть ее вживую, а не на экранах. Завеса тумана медленно расступается, открывая то, что еще больше походит на деревню-призрак. Оценив ситуацию, Клоринда, похоже, принимает то же решение, что и Сен-Лоран, и начинает огибать деревню по подлеску. Публика переговаривается все громче, а на лице Танкреда отражается растущее беспокойство.

Однако, едва поравнявшись с деревьями, она тянет на себя рукоятки бипеда и останавливается. Танкред понимает, что она проявляет осторожность, и, полный надежды, одобрительно шепчет «да». Она пристально вглядывается в окрестности, меняет решение и разворачивается. На губах Танкреда мелькает улыбка, и он немного расслабляется. Клоринда медленно возвращается. Ноги RK месят грязь, которая летит на ее доспехи. Она добирается до входа в долину и снова замирает.

Прямо и горделиво восседающая на своем металлическом звере лицом к крепостной стене, готовая уничтожить врага под звуки дальних громовых раскатов, она завораживает толпу – и судей, и зрителей, – и та не отрываясь следит за каждым ее движением. Наконец она как будто решается и, совершенно не скрываясь, пускается прямо по дороге, ведущей к укрепленной деревне. По рядам зрителей пробегает испуганный ропот, риск представляется бессмысленным. Она останавливается в десятке метров от ворот и вскидывает свой арбалет Т-фарад.

Танкред переносит внимание на один из экранов, показывающих деревню изнутри. Там все спокойно, ни следа чьего-либо присутствия. Внезапно синеватый шар энергии слепящей вспышкой охватывает пламенем ворота, которые мгновенно сгорают с громким треском. Клоринда только что перешла в атаку.

Импульсные очереди тотчас летят в исчезнувшие ворота, с адским грохотом вздымая фонтаны грязи. После нескольких секунд плотного огня очереди стихают, и прибитый дождем дым медленно рассеивается. Танкред, пытаясь засечь врага, по-прежнему смотрит на экран, показывающий деревню изнутри, но видит только дым от разрывов. Потом снова слышится перестук копыт RK, и из дыма показывается бипед… без Клоринды. Переступив через остатки ворот, он проникает в ограду укрепленной деревни, идет до самого центра и там останавливается. Проходят несколько мгновений полной тишины, нарушаемой только карканьем по-прежнему невидимых ворон. И вдруг все внезапно ускоряется.

С одной из башен раздается очередь, взрыхляя землю на своем пути, добирается до бипеда и терзает его, пока он не взрывается. Ответный удар следует незамедлительно: из-за стены вылетает реактивный снаряд и в оранжевом взрыве сметает башню, из которой велся огонь. Темная фигура, отдаленно напоминающая человеческую, падает на землю со скрежетом разрываемого железа и испускает маленькие гейзеры пара там, где ее металлические органы соприкасаются с лужами.

– Я был уверен! – восклицает Танкред, чей крик перекрывают восторженные возгласы толпы. – Роботы в режиме скрытного боя!

– Господи, ну они и расстарались! – лепечет сосед, забыв подобрать отвисшую челюсть.

Однако разыгрывающееся внизу действие на этом не останавливается. Едва башня взрывается, как то место, откуда был выпущен снаряд, в свою очередь подвергается реактивному обстрелу. Три источника, а значит, еще три активных робота. Верх обстреливаемой стены под воздействием массированного огня внезапно воспламеняется, какой-то гибкий силуэт вырывается из пламени и со всех ног пускается бежать по гребню стены. Роботы корректируют прицел и неумолимо преследуют Клоринду реактивными снарядами, уничтожающими все на ее пути, так что на мгновение создается впечатление, будто каждым свои шагом воительница высекает огонь. Экзоскелет белеет, пытаясь максимально рассеять охвативший ее жар.

Молодая женщина спрыгивает со стены, затем эффектно подтягивается на руках и оказывается на крыше дома прямо под укреплениями. Она распрямляется, словно бросая вызов, по доспехам бегут радужные искры из-за резкой смены термического состояния, обе ее руки крепко сжимают арбалет. Ослепленный, Танкред понимает, что эта картина надолго останется у него в памяти.

Однако Клоринда не медлит. Теперь она знает расположение и количество врагов. Она стремительно вскидывает арбалет и посылает разряд Т-фарад в прячущегося в углу стены робота. Вся зона схлопывается, втягиваясь в энергетический пузырь, но механический солдат уже бежит к другому убежищу. Амазонка не может больше оставаться на одном месте и, пока два других робота поливают огнем крышу, где она только что была, Клоринда спрыгивает на землю, предварительно выпустив два снаряда в направлении беглеца. Тот пытается активировать термические помехи, но снаряд летит слишком быстро, и в тот самый момент, когда воительница приземляется, робот взрывается вместе с добрыми десятью метрами стены.

Публика неистовствует, не в силах сдержать свой восторг, кричит и аплодирует, хотя претендентка не может их слышать.

Едва коснувшись жидкой грязи, Клоринда в поисках прикрытия устремляется прочь, до упора используя скорость, которую обеспечивает ей доспех. В небо вертикально взмывает череда выпущенных с одной из сторожевых башен микрообтекателей и, обрушиваясь на воительницу, рассыпается снопами раскаленных стрел. Хотя все ее контрмеры активируются в ту же секунду, перехватывая большую часть сыплющихся на нее дротиков, некоторым все-таки удается ее задеть, и они взрываются, еще не долетев до земли. Воздушная волна сносит ее, опрокидывает и несколько метров волочет по земле, пока Клоринда с силой не натыкается на столб.

Танкред не может сдержать гримасу боли за молодую женщину, когда она встает, держась за бок, достаточно быстро, чтобы увидеть, как реактивная очередь, добираясь до нее, взбивает землю. Подключив все резервы экзоскелета, чтобы скомпенсировать высоту, она до предела выжимает мощность сервомоторов, чтобы вспрыгнуть на крышу другого дома. Ей едва удается увернуться от очереди, но звучащие в шлеме сигналы тревоги сообщают, что она почти опустошила батареи «Вейнер-Никова».

Тут два боевых робота с разных концов кидаются к противоположному скату укрепленной стены; из-за активированных защитных экранов их темные силуэты кажутся размытыми. Благодаря своей базе поведенческих данных они предвидят, что противник собирается найти новое укрытие. Но Клоринде плевать на статистические выкладки. Вместо того чтобы бежать, она поднимается, вскидывает арбалет и тщательно прицеливается. Открытый ею огонь опережает движение цели, и робот, слишком поздно понявший свою ошибку, летит ровно в точку встречи с разрядом Т-фарад. И его, в свою очередь, разносит энергетический выплеск.

Сражение превращается в дуэль. Толпа на обзорной галерее приходит в исступление, Танкред напряжен как струна.

Но исход боя еще неясен. Последний робот успел добраться до того места, где укрылась Клоринда, и теперь с высоты крепостного вала яростно это место обстреливает. Подчиняясь инстинкту, молодая женщина соскальзывает с крыши, едва избежав попадания, и жестко приземляется несколькими метрами ниже. Когда она встает на ноги, все видят, что она хромает. Танкред так встревожен, что вскакивает со своего места.

Нетвердой походкой Клоринда добирается до дома и прижимается к стене, оказавшись временно вне досягаемости робота. Ко всеобщему удивлению, она втягивает шлем, и снова становится видно ее лицо. Ей явно трудно дышать, она держится за бок, словно у нее сломаны ребра; похоже, силы ее на исходе. Когда она заглядывает за стену, чтобы попытаться разглядеть противника, ее лицо искажается от боли. Танкред понимает, что она опустошила главные аккумуляторы. Теперь ей остается рассчитывать только на аварийные батареи, дающие минимум энергии, необходимой, чтобы выдержать вес экзоскелета.

– Черт, только не так близко к цели! – вслух думает он.

Поняв, что загнал противника в угол, робот ловко перепрыгивает на крышу дома, отчего доски опасно затрещали, и медленно продвигается к закраине, под которой скрывается Клоринда. Он держит оружие нацеленным вниз, финал кажется неотвратимым. Молодая женщина не может бежать, не оказавшись мгновенно на линии огня, а если останется там, где стоит сейчас, то, когда робот доберется до края крыши, ему достаточно будет наклониться, чтобы уложить ее. Все присутствующие затаили дыхание.

– Ну же, импровизируй! – выдыхает Танкред.

С бешено бьющимся сердцем Клоринда озирается, отчаянно пытаясь найти способ выжить в следующие секунды. У нее еще остались четыре реактивных снаряда, но она не может выстрелить, потому что ее экзоскелет разряжен. Шаги робота неумолимо приближаются. В порыве внезапного озарения воительница выхватывает холодное оружие. Она превращает изоморфное лезвие в тонкий клинок и подсовывает его под клапан, удерживающий один из снарядов над ее левым плечом. Тот не сразу, но подается. В публике, не уловившей смысла ее манипуляций, раздаются удивленные возгласы. А вот Танкред понял.

Просунув лезвие в открытое отверстие, она вручную снимает снаряд с предохранителя, обычно фиксирующего его на месте, и тот сразу выскальзывает из своего крепления. Клоринда подхватывает металлический цилиндр сантиметров десяти в длину и дрожащей от усталости рукой срывает с головки защитный колпачок. Обнажается небольшое электронное устройство, которое она без колебаний разбивает о стену.

– Бог ты мой, да что же она творит? – восклицает сосед Танкреда.

– Она уничтожила электронику снаряда! – возбужденно поясняет тот. – Теперь, если она его бросит, он взорвется.

И тут Клоринда, словно услышав Танкреда, изо всех оставшихся сил бросает снаряд вертикально вверх, а сама кидается вперед. Робот какое-то мгновение отслеживает взглядом траекторию появившейся сквозь крышу ракеты, потом засекает движение Клоринды и целится в нее, чтобы нанести последний удар. Но приказ стрелять срабатывает в его кибернетическом мозгу на микросекунду позже, чем надо. Взрыв, прогремевший в тот самый момент, когда снаряд падает обратно на крышу, охватывает весь дом разрушительным огнем и превращает робота в куски раскаленного металла. Ударная волна бьет Клоринду в спину, заставляя рухнуть на одно колено, но не упасть.