Текст книги "Где дали безбрежные… Роман"

Глава 36
«Самое тайное святилище Земли»

Некоторое время бежали в полной темноте, не видя друг друга, только слыша надрывное, хриплое дыхание рядом и топот, пока не врезались в остановившегося волхва. Он достал топаз, доставленный Мастером, и, закрепив его на витидисе, осветил пространство. В воздухе плавал аромат свежескошенного сена и луговых цветов. Коридор, в который они попали, не был похож на пещеру, скорее – на тоннель с гладко выровненными стенами, широкий, с высоким ровным потолком. Через мгновение послышался грохот и проклятия из темноты, отделяющей их от входа. Это бронетранспортёр на скорости влетел в пещеру, но почему-то остановился. Послышались беспорядочные выстрелы. Ребята вздрогнули и инстинктивно пригнулись. Что-то вязкое и зелёное, долетая до круга света, шмякалось на каменный пол и быстро оборачивалось пеплом.

– Это пули, – ответил Баюр на вопросительные взгляды своих спутников. – Вход, судя по всему, охраняет мощнейшая защита из ядовитых газов, способных уничтожить всех непрошенных гостей, особенно опасных.

– А мы? Как прошли мы? – у Стаськи по спине пробежал смертельный холодок.

Артём немедленно вспомнил военные сборы по окончании университета. Полковник знакомил их с химическим оружием не отработанными лекционными формулировками, а по-свойски натаскивал распознавать ядовитые газы. Вынимал пробки из пузырьков, совал в нос:

– Учуяли запах бабьих духов – фиалки иль черёмухи – не озирайтесь, баб не найдёте. На войне так пахнет газовая атака.

Парни сначала с опаской нюхали пузырьки, боясь отравиться, распознавая запахи, пока полковник не заржал:

– В штаны не наложите, вояки. Кто ж вас яды заставит нюхачить? Это аналоги!

– А этот геранью пахнет.

– Люизит! – припечатал командир. – А этот? – он сунул в нос очередной флакон и, пока курсант морщил нос, ответил сам: – Цветущая яблоня – зарин! Так что нюни не распускайте, упаковывайте морды в противогазы!

Парни, уже не боясь отравиться, нюхали все пузырьки подряд, передавали друг другу, а полковник перечислял:

– Иприт воняет горчицей и чесноком, фосген – гнилыми яблоками или залежалым сеном…

Он долго перечислял признаки отравляющих веществ, которые можно определить по запаху: горький миндаль, отбеливатель, тухлые яйца, нашатырь… Всех названий ядов Артём теперь уж и не вспомнит. Как-то в мирной жизни о них забываешь. Но гораздо опасней те газы, что запаха вообще не имеют. Свалишься замертво, так и не узнав, от чего.

Здесь веяло сенокосом и луговыми цветами… И так естественно, что никакую химию не заподозришь. Такого запаха на сборах, кажется, не было…

– Озёра? – догадался Ян. – Вот зачем нужно было искупаться в пяти космических озёрах.

– Ну, что я говорил? – Сашка толкнул локтем Артёма. – А тебе бронежилет подавай. Спас бы он тебя сейчас, как же! Водичка-то покруче будет!

В темноте тоннеля, откуда минуту назад раздавались лязг, проклятия, выстрелы, наступила мёртвая тишина.

– Что там? Пойти посмотреть? – Артём шагнул из круга света, но Баюр удержал за руку:

– Пепел.

– А бронетранспортёр?

– Тоже пепел. Ты же видел пули.

Сашка, осмелев, осматривал стены, гладил рукой:

– Странный бункер. Что это? Заброшенная военная база? Не знал я, что у наших военных есть такие смертоносные отравляющие газы. И чтобы военные так выглаживали стены в подземном тоннеле!

– Это не военная база, – тихо, но внятно осадил его Баюр. – Нам открыли Врата.

По мере того как доходил смысл сказанного у ребят округлялись глаза и лезли на лоб. В глубине души каждый из них воспринимал рассказы Баюра о подземной стране Агарти как древние легенды, с течением времени так приукрашенные богатым воображением вралей всех мастей, что смешно было в них верить. В голове промелькнули обрывки информации, чудом застрявшие в памяти: «более пятидесяти пяти тысяч лет назад»… «самое тайное святилище Земли»… «летопись человечества за всё время его эволюции, записанная на каменных скрижалях»…

Первым от потрясения опомнился Сашка:

– Чего стоим? Раз впустили – пошли дальше. Не возвращаться же назад.

Словно в подтверждение его слов послышался грохот упавшей каменной глыбы где-то со стороны входа, и под ноги порывом ветра вымело из мрака чёрные ошмётки пепла. Всё. Мышеловка захлопнулась.

– Закрылись Врата? – Стаська испуганно смотрела на Баюра. – А как же мы выйдем отсюда?

– Выход всегда найдётся – было бы желание, – волхв наконец-то улыбнулся. – Не вешать нос! Берите пример с Ковбоя.

Ковбой, про которого в суматохе все забыли, с нетерпением рвался продолжить путь, но не смел бросить своих спутников – пропадут ведь без него. Здоровенный кобель прыгал вокруг людей, припадая на передние лапы, морда сияла непонятной радостью, он поскуливал в нетерпении и слегка взлаивал – словом, резвился, как бестолковый игривый щенок.

– А дальше ловушек нет? – запоздало осторожничала Стаська.

– Зачем? Одной, смертоносной, вполне достаточно.

Баюр выставил перед собой топаз и направился в тоннель, Ковбой, разумеется, его обогнал.

Как и следовало ожидать, вскоре дорога стала заметно уходить вниз, но идти было так же удобно и просторно. Стены раздвигались всё шире, потолок уходил ввысь, впереди забрезжил сумеречный свет. Топаз постепенно тускнел, пока не погас совсем. Он был уже не нужен. Удивлённые путешественники вдруг заметили, что давно идут по настоящей земле, а впереди волнуется зелёное море некошеных лугов. Вот и стены остались позади, а перед глазами – бескрайняя ширь безмятежно цветущей долины, прочерченная запутанными ниточками ручьёв и речушек, до самого горизонта, плывущего и тонущего в кружевной паутинке облаков. Стаська подняла голову: голубая бездна над головой, без всякого сомненья, называлась небом.

– Постойте, это что же, небо?! – не верила она собственным глазам. Может, они через тоннель вышли в незнакомую местность? Ведь не под землёй же всё это…

– Небо, небо, не останавливайся, – Сашка, ещё менее её готовый к тому, чтобы сказка стала былью, не нашёлся, чем задеть «рыжего филолога», и только таращился вокруг, прислушиваясь, как близнецы делились с Вадимом своими скудными знаниями о подземном царстве, почерпнутыми из рассказов Баюра.

Эх, если бы знать заранее, что это не враки, они порасспросили бы волхва поподробнее, чтобы сейчас не чувствовать себя идиотами. Ну, хоть как-то, с горем пополам были предупреждены. А то ведь будто с камнем на шее – и в омут.

Накатанная дорога стелилась по пологому холму над долиной, делая плавный разворот вокруг стайки трепещущих чёрных берёз. А может, это не берёзы? Разве бывают берёзы чёрными?

– Чёрные берёзы – благородные деревья, исчезнувшие с лица земли несколько тысячелетий назад, – комментировал Баюр Стаськины сомненья.

– Словно в вечерних платьях на торжественном приёме. Такие важные, чопорные – впору им кланяться, – любовалась Стаська, проходя мимо и гладя ладонью шуршащие листья. – Неужели нигде не сохранились?

– Очень мало. Всего три места в Сибири: недалеко от Новокузнецка, на северной границе заповедника «Красноярские столбы» да ещё в Реликтовой роще на острове, что посреди Сеченского болота в Новосибирской области.

– А моя бабушка говорила, что чёрная берёза растёт в тех местах, где живут великаны – хозяева тайги, – улыбнулся Сашка, вспомнив зимние вечера, бабушкины сказки и свою детскую доверчивость.

– Правильно говорила. Умница твоя бабушка.

За берёзовой рощицей открылась потрясающая картина: зелёная долина дышала простором и тишиной, а посредине её мирно дремали огромные корабли, запаянные каким-то белым металлом, словно спящие лебеди, сложившие крылья.

Баюр, тоже любующийся «лебедями», задумчиво проговорил, словно видел этих «лебедей» в небе:

– Они сверкают, когда летят в темноте. Этот сплав трёх металлов очень лёгкий. Поднимаются вверх толчком, сразу, без разбега, управляются с помощью психической энергии.

Ян с Артёмом переглянулись, а Сашка присвистнул:

– Вот тебе и инопланетяне! Прилетают неизвестно откуда, исчезают вникуда…

– …а они просто здесь живут, – договорил Вадим, у которого язык постепенно оттаивал и обретал способность шевелиться. Особенно глядя на Сашку. Наверняка же был огорошен случаем, однако виду не показывал, хорохорился, будто всё идёт по плану, будто сам и организовал прогулку. Его выдавали лишь выпученные глаза, которыми он так же, как и все остальные, озирался по сторонам, настороженно и недоверчиво.

Дорога бежала дальше по холму, заросшему по склонам пышной травой, словно шерстью бараньи бока. В траве то и дело мелькали полевые цветы, знакомые – ромашка, мышиный горошек, львиный зев, и незнакомые, но красивые. Только странно было видеть размеры цветов – ромашка с молодой подсолнух, львиный зев как благородный гладиолус. Вдруг из травы высунула голову любопытная ящерица и, вильнув хвостом так, что соседняя ромашка плюхнулась белоснежной юбкой на зелёную шубу травы, не глядя на путников, перебежала им дорогу. Ковбой яростно залаял на неё, но она даже не соизволила поддать жару, с презрительным равнодушием отнесясь ко всяким там гавкающим.

– Смотрите-ка, – удивилась Стаська, – да ведь это наша старая знакомая. То ужин наш чуть не слопала у Шайтана, то здесь наладилась за нами шпионить.

– Эта не будет стрелять, как «Раммштайны», – подмигнул Сашка. – Но теперь, если она ещё и заговорит, я не очень-то удивлюсь. Уж коль она в пять раз больше нашей обычной, значит и размер мозгов больше в пять раз. Такая мозговая масса даже для некоторых людей – мечта.

– Ну хочешь, я её поймаю, – со смехом предложил Артём. – Сделаем тебе пересадку драгоценного мозга – и сбудется твоя мечта.

– Спасибо за заботу, могу с тобой поделиться по-братски, чтоб не чувствовал себя обделённым.

Привычный трёп вступал в свои права, значит, первое оглушительное впечатление уступало место любопытству, настроение всё больше и больше теплело, и языки развязывались.

А далеко впереди, как в сказке, вырастал город необыкновенной красоты. Он расположился круговыми ярусами на пологом холме, которые ступенчато поднимались вверх и между которыми протянулись парковые пояса. На самой вершине сиял белизной роскошный дворец с фигурными башенками и скульптурами, увенчанный куполом. На длинном шпиле вращался золотой диск, ловя солнечные блики и высверкивая.

– Диск Солнца – эмблема Верховного Божества. Он есть в каждом доме, только гораздо меньше, – со знанием дела просвещал волхв. Откуда бы такая осведомлённость?

– Баюр, кто здесь живёт? – Стаська как-то вдруг оробела. – Вы здесь кого-нибудь знаете? – не спросила «бывали», хотя в голосе сквозила подозрительность. Захочет – скажет. Насильно наизнанку не вывернешь.

– Возможно, – не то чтобы волхв играл в скрытность, просто сам не был уверен. Он был в подземной стране давно, но входил не здесь. А в том, что встретит знакомых, тем более сомневался.

Ступенчатые ярусы города пересекали симметрично расходящиеся радиусы улиц, и даже отсюда, издали, были видны люди, которые поодиночке и группами несуетливо двигались в разных направлениях. Но дорога, какой бы дальней она ни была, имеет обыкновение заканчиваться, и путники наконец очутились у подножия города. Гранитные стены внешнего кольца поднимались на высоту десятиэтажного дома и на равном расстоянии друг от друга открывали широкие проходы в город. Некоторые входы были накрепко запечатаны глухими металлическими воротами, но тот, что был обращён к дороге, по которой шли путешественники, был распахнут настежь. На гладкие каменные плиты упала тень и стала расти в направлении Баюра и его друзей, стелясь им под ноги. А через мгновение все, кроме Баюра, вздрогнули, увидев, как из-за гранитной стены выступил им навстречу человек четырёхметрового роста. Он был атлетически сложен, красив, обут в кожаные сандалии на босу ногу, а одежда его напоминала древнегреческую тогу. Откинув со лба золотистые волосы, он осматривал гостей и улыбался, в огромных глазах плескалось небо. Великан молчал, но каждый услышал его голос, неведомо как пробравшийся в сознание:

– Приветствую тебя, Баюр, и твоих друзей.

Все пятеро переглянулись и поняли, что слышали одно и то же. Волхв смело шагнул вперёд, и на этот раз приветствие прозвучало вслух знакомым голосом:

– Рад видеть тебя, Миндар. Ты стал совсем взрослым.

– Меня прислал Царь Мира, чтобы встретить гостей и проводить во дворец. Он ждёт вас, – великан гостеприимно указал на гладкую каменную дорогу рукой и повернулся в сторону дворца.

Он старался идти медленно, а люди за ним чуть только не бежали, едва успевая осматриваться и контролировать челюсти, чтобы не уронить ненароком. Спотыкаться, правда, на гладком, как лента, тротуаре было не обо что, но разобраться бы со своими ногами… Если вытаращенные глаза и успевали запечатлеть невероятные картинки, обступившие со всех сторон, а мозги худо-бедно пропихивать их в сознание, то вот ноги слушались плохо. Так и норовили зацепить друг друга, остановить, шмякнуть оземь идущих… Великолепные дома гигантских размеров, мимо которых они проходили, были выстроены из камня разных пород, отличались архитектурой и украшениями, но все ансамбли имели башенки и были окружены пышными садами фруктовых деревьев и цветущих лиан. Встречные горожане останавливались, с удивлением и любопытством посматривая на людей, улыбались и шли дальше.

– Это гипербореи, вернее, их потомки, – пояснял по дороге Баюр, единственный из всех не обескураженный увиденным. – После ядерной войны, прокатившейся по земле, и наступления холодов оставшиеся в живых асуры, атланты, гипербореи спаслись здесь, под землёй.

– Ядерной войны? – Вадим не поверил. – Я думал, они погибли в ледниковый период.

– Многие погибли. Только ледниковым периодом принято называть ядерную зиму. Война разразилась между атлантами и космическими пришельцами, предположительно, с Венеры. Сейчас проверить это предположение трудно, поскольку шесть тысяч лет назад солнечный протуберанец уничтожил биосферу Венеры. Однако ядерных бомбардировок на Венере не было, иначе там было бы низкое давление, а не как сейчас – 90 атмосфер. А вот Марс и Земля с похожими биосферами и родственными цивилизациями подверглись жестокой ядерной атаке. Марс до сих пор не оправился от катастрофы. Атмосферное давление там вытягивает лишь десятую часть земного. Поэтому флора и фауна появляются только лилипутских размеров.

– Кстати, – внёс свою лепту Ян. Он одно время увлекался астрономией, став в обсерватории чуть ли не штатным сотрудником, и рассматривал доступные телескопу планеты. – Летом на Марсе растут какие-то красноватые кустики, их видно в телескоп.

– А человек? – ужаснулась Стаська. До сих пор она верила, что там нет жизни. Неужели всё-таки живут лилипуты?

– Не более шести сантиметров. Это теоретически. Люди на Марсе не обнаружены, – Баюр успевал крутить головой по сторонам и поддерживать разговор.

– Может быть, спрятались, как здесь, под землю? – предположил Вадим.

– Очень может быть.

– Но Земля-то оправилась? – Артём всё-таки не решился утверждать наверняка, предпочёл задать вопрос. После всего-то увиденного! Ребята поглощали свалившуюся информацию так жадно, словно от неё зависело их дальнейшее выживание. То, что они видели своими глазами, не было фантастикой и легендами, это была реальность, глубоко запрятанная, и уж верно, таящаяся не из прихоти, а по серьёзным причинам.

– Ну-у, сравнил! Если соотнести с тем, что было, восстановление не набирает и половины объёма. Здесь, в подземной стране, благодаря древним знаниям асурской цивилизации, высокоразвитым технологиям условия и уровень жизни максимально приблизили к тому, что было в прошлом.

Миндар, спокойно вышагивающий впереди, без сомнения, слышал всё, но в разговор не вмешивался. Запыхавшиеся путешественники успевали однако не только разговаривать, но и рассматривать городские достопримечательности. А посмотреть было на что. Первые дома, которые они видели и которые показались им великолепными, не шли ни в какое сравнение с теми, что ярус за ярусом приближали их к дворцу Царя Мира. Стало понятным иерархическое расположение построек: самое нижнее кольцо – беднейшее население города (ого-го! Нам бы такую бедность!), а чем выше – тем богаче. Последний ярус перед дворцом, утопающим в цветущих садах и галереях, развернулся чередой архитектурых ансамблей самых знатных и влиятельных горожан. Музейные дворцы российских царей рядом с ними выглядели кукольными домиками, неумело копирующими роскошь.

– Вы уже и без моих подсказок поняли, – продолжал Баюр, – что бореи – телепаты. Разговаривают мысленными посланиями. Царь Мира, которого вы увидите, тоже читает мысли, поэтому не напрягайтесь, подбирая слова.

Онемевшая было Стаська от подобного утешения вздрогнула и пролепетала:

– Страшно. А вдруг придут какие-нибудь нехорошие мысли, – она даже закрыла руками лицо.

– Вот теперь-то тебя выведут на чистую воду, – злорадно захихикал Сашка, бессменный задира в команде. Можно подумать, он сам не растерялся и не оробел. Так ведь не признается, хоть ты его режь. – Никакое притворство не сработает.

Зато Ковбой чувствовал себя в новых условиях как дома. Правда, среди великанов он был больше похож на Санни. А Стаська, открыв лицо, разглядывала свои руки и заодно одежду (явно не парадную), истрёпанную до неприличия, будто её со вкусом жевали и слюнявили, но, признав всё же непригодной для употребления, брезгливо выплюнули:

– Как же мы во дворец заявимся в таком виде?

Парни тоже стали осматривать себя, отряхиваться, тщетно пытаясь оттереть въевшиеся пятна и привести свой вид в соответствие с царским приёмом.

– Не надо беспокоиться. Шана о вас позаботится, – Миндар обернулся и подмигнул смеющимся глазом озадаченным гостям.

Пройдя последний ярус, Миндар ступил на белые плиты обширной площади, стелющейся до самых ступеней дворца. Головокружительной высоты деревья, раскинувшие ветви с розоватыми и кремовыми цветами, как почётный караул, выстроились по краям и замерли. Откуда-то сбоку вырулило странное существо (робот – догадалась Стаська) и, мигая стеклянными глазами, внятно выговорило: «Следуйте за мной».

– Это Шана, – услышали гости беззвучное напутствие Миндара. – Она всё сделает и объяснит. Не стесняйтесь, – а сам направился к ступенькам.

Шана резво катила на механических ногах, и надо было за ней успеть. Она была чётко запрограммирована на подобного рода услуги. Ловко съехав по пандусу в нижний этаж дворца, а вернее, в дворцовый подвальчик, и остановившись посреди сверкающего белизной зала, Шана отправила каждого гостя в отдельную купальню, которые располагались за закрытыми дверями по периметру зала. Ковбой послушно отправился дальше за Шаной в купальню для животных с особыми услугами.

Стаська ахнула, когда за ней закрылась входная дверь. Она оказалась в помещении, размерами напоминающем спортивный школьный зал, сверкающий зеркалами и неизвестно откуда исходящим светом. «Слишком уж ослепительно, глаза режет», – подумала она, и напряжение тут же упало на порядок. Стало уютно и привычно, как при лампочке Ильича. «Та-ак, энергия мысли здесь регулирует интенсивность освещения. Здорово!» – почти не удивилась она, всем ходом событий подготовленная к восприятию сверхвозможной реальности. Гигантская ванна в форме перламутровой ракушки больше напоминала бассейн, заполненный прозрачной голубоватой водой. Не раздумывая больше ни о чём, Стаська стащила с себя одежду и нырнула в воду, тёплую и ласковую, слегка покалывающую уставшее тело. Ныряльщица из неё не получилась: она сразу захлебнулась попавшей и в рот, и в нос водой. Откашлявшись, она ощутила специфический привкус – вода была минеральной. На низеньких стойках рядом с бассейном выстроились разнообразные пузырьки и горшочки с моющими, аромо-терапевтическими и гигиеническими средствами, горкой сложенные мохнатые полотенца и прочие принадлежности для купания. В этом бассейне можно было плавать весь день, не испытывая усталости и скуки, но заставлять ждать себя остальных… Да ещё Царя Мира!!!

С великим сожалением она выбралась из своей ракушки и пошлёпала босыми ногами по тёплому полу к боковой стене. Спохватившись, оглянулась на мокрые следы, но… что за прелесть! Водяные разводы высыхали прямо на глазах! Вот их уже и не найти.

Зеркальная дверь гардероба легко отъехала в сторону при нажатии ручки и выставила на обозрение гостьи коллекцию разнообразных великолепных платьев, каких не демонстрировали даже на презентациях знаменитых кутюрье. Но не это удивило Стаську, а то, что все платья были её размера. «Допустим, что о нашем прибытии здесь знали с самого утра. Или хотя бы с того момента, когда мы влетели в пещеру. Всё равно не успеть сшить по размеру даже одного платья. Нет, здесь другой секрет. Умение создавать при помощи психической энергии (Стаська вспомнила употреблённый Баюром термин) нужные предметы. Или уменьшать и увеличивать их размеры. Потрясающе!»

Она выбрала длинное белое платье из гладкого шёлка, строго облегающее фигуру и свободной широкой волной летящее над атласными снежными туфельками. На причёску не тратила времени – огненные локоны слегка приподняла над ушами и заколола серебряными ажурными гребнями. Долго любоваться на себя в зеркало не было времени, а хотелось: такой царственно торжественной она не видела себя никогда.

Выйдя из купальни, Стаська заметила своих друзей в центре зала, которые, повернувшись к ней, раскрыли рты.

– Вот она, истинная красота! Ей не нужны излишества украшений, они унижают её величие. Отменный вкус! – единственный из всех, Вадим сумел сформулировать общее впечатление.

Ян, ревниво зыркнув на галантного конкурента, подал Стаське руку. Мужчины, не сговариваясь, выбрали лёгкие светлые костюмы, сразу преобразившие их. Куда только подевались измученные и оборванные путешественники! Баюр в серебристо-белой тройке выглядел преуспевающим молодым дипломатом дружественной державы. Ковбой, расчёсанный, благоухающий, довольно улыбался, обходя своих соратников, превратившихся в принцев, обмахивая их хвостом, как опахалом. Стаська заметила, как каждый удивлённо посматривал то на одного, то на другого, словно впервые видя. Вот что значит создать имидж! За красивой обёрткой не так-то просто распознать человека. Их-то случай проблемы не составляет – вместе прошли огонь, воду и… подземные тоннели. И всё же. Каждая личность высветилась какой-то новой гранью, не замечаемой прежде.

Шана вырулила из-за угла коридора и замигала индикаторами:

– Столовый зал готов к приёму. Я провожу вас.

Торжественное шествие нарушал только темп гостей, едва поспевавших за услужливой механической хозяюшкой. Накрытый стол посреди огромного зала выглядел заблудившимся лилипутом, заботливо приспособленным под их рост, хотя по земным меркам ни одна стандартная квартира не пустила бы его на порог, этакий скромный фрагмент свадебного пира. Метров десять в длину, накрытый белоснежной скатертью, сервированный тончайшим фарфором, высокими хрустальными бокалами, разнообразными вилочками, поблёскивающими золотыми зубами, он нетерпеливо ждал, когда гости осчастливят его присутствием. Близнецы Шаны уверенно катились за спинками стульев, наполняя тарелки мясными и рыбными деликатесами, необычайно вкусными и совершенно незнакомыми. Запотевшие кувшины с разноцветными напитками радужно искрились, украшая центральную линию стола.

– Это нектары, – шепнул Баюр. – Но не те, что в супермаркетах продают. Настоящие.

– Которыми Боги питаются? – не поверила Стаська.

– Они самые.

Отличаясь вкусом и ароматом, нектары давали ощущение свежести и насыщали энергией. Впечатлениями делились свободно: не смущаться же роботов, а хозяева были далеко.

– Ну? – спросил Баюр, когда Стаська напробовалась нектаров.

– Лёгкость. Хочется взмахнуть крыльями и взлететь.

– Осторожно! «Крыльями взмахнуть», – притворная строгость Сашки была уморительной. – Перебьёшь у хозяев дорогую посуду. Чем расплачиваться будешь?

Баюр рассмеялся:

– Она небьющаяся.

А с другой стороны стола шла другая игра. Всем как-то вдруг стало весело.

– Простите, как ваше имя-отчество? – прицепился Артём к роботу. – Соблаговолите удовлетворить моё любопытство: из чего сделаны эти блюда?

Ян с Вадимом давились смехом, но робот шутки не понял. Выставив прямой негнущийся палец, он поочерёдно тыкал в разные тарелки и салатницы, исполняя прихоть гостя в получении подробной выверенной информации, и тараторил на одной ноте без пауз и без запинок:

– Сёмга, фаршированная кальмарами, страусиными яйцами и красной икрой, запечённая в оливковом масле с соком лимона и сельдереем; шампиньоны, тушёные в арахисовом масле с паприкой, имбирём и креветками; говядина, настоянная в рисовом винном уксусе, обваленная в кукурузной муке, обжаренная с корнем петрушки с добавлением хереса; рулеты из филе камбалы японской с овощной начинкой: кольраби, фасоль стручковая, кукуруза, сладкий перец, авокадо – в соевом соусе с кунжутом; мясо молодого горного дракона, тушённое в молоке изюбря с добавлением настоянного в красном виноградном вине папоротника, змееголовника, оливок и майорана, потом залитое грибным соусом с гусиной печенью и дикой зелёной горчицей…

– Стоп, стоп! Хватит! – взмолился Артём. От перечислений голова пошла кругом, а крыша приняла низкий старт, намыливаясь в дальнобойный полёт. – Благодарю, любезный, – незадачливый шутник аж вспотел, вытер лоб салфеткой и повернулся к друзьям. – Во! Слыхали? Мясо молодого горного дракона! Я всегда знал, что они есть! Смеялись ещё надо мной…

А Сашка зловеще наставлял наивную Стаську:

– Учи слова, горе луковое, будешь мужу готовить. Он тут избалуется драконьими деликатесами, от твоей стряпни станет нос воротить. Колбасной нарезкой не отделаешься.

Ян взметнул синий взгляд на Стаську и неожиданно покраснел.

– Сам учи! – не осталась в долгу девушка. – Откроешь элитный ресторан, прославишься экзотическими блюдами. А мы будем к тебе в гости заходить – лакомиться.

– А Ковбою тоже дракон понравился, – усмехнулся Артём, глядя на сытого пса, развалившегося у своей посудины с недоеденным обильным угощением.

– По одной из научных теорий драконы пришли на Землю с Венеры, – задумчиво обронил Баюр. Он сидел в центре стола, со смехом слушая трепотню слева и справа. Слова Артёма всколыхнули что-то на дне памяти, как волной.

Ян рад был сменить кулинарную тему, которую Сашка так по-семейному закруглил. Его отношения со Стаськой касались только их двоих. Не хватало ещё сделать их предметом обсуждения всей компании:

– Почему с Венеры?

– Она ближе к Солнцу, и процессы эволюции там происходили гораздо интенсивней. Все млекопитающие в процессе развития движутся к разумному виду. Сколько на Земле разумных видов?

– Только человек.

– Вот. А на Венере их было много. Пусть их уровень разумности был невысок, но вполне достаточен для развязывания войны. Драконы! Они колонизировали Землю, сместив расу асуров.

– Сила есть – ума не надо? – хмыкнул Вадим.

– С расчётом у них было туговато, – поправил волхв. – Впрочем, как и у всех завоевателей.

– Драконья цивилизация? – ошалело выдохнул Сашка. – Значит, мы съели колонизатора?

Волхв обвёл глазами собеседников, которые, утратив беспечный скептицизм, уже иначе смотрели на то, что прежде казалось фантастичным. Шутки шутками, сказки сказками, но сквозь них просвечивали такие страницы истории, что спина жутко холодела, а в нагретом весельем воздухе посверкивали искорки инея. Баюр отодвинул тарелку, откинул назад упавшие на виски волосы:

– Вы сказки про драконов слышали?

– У славян много, – припомнил Вадим. – И все драконы жестокие, сеют смерть. Мир заключают в обмен на дань: забирают самых красивых девушек. Потом герой убивает дракона и спасает девушку, а заодно и всю деревню.

– Если б только славяне сочиняли такие сказки… – авторитетно заявила Стаська. – На Земле нет ни одного народа, который не хранил бы мифы и легенды о драконах-повелителях, завоевателях.

– Верно, – волхв согласно кивнул и продолжил: – Некоторые даже обожествляли их. «Веды» называют их богами-Нагами. На египетских пирамидах изображены змеелюди – что в принципе одно и то же. Американские индейцы, народы Европы, Африки, Азии, Австралии – все рассказывают в легендах, как они бились с драконами, потому что платить непосильную (и жестокую!) дань было невозможно.

– В мифах Древней Греции рассказывается об архонте по имени Дракон, который прославился своими жестокими законами, – Стаська слышала о нём на лекции по античной литературе ещё на первом курсе. Но тогда он казался вымыслом даже большим, чем весь греческий пантеон Олимпа. Потом и вовсе вылетело из головы – нигде эта сказка не пригодилась. И вот надо же, всплыло. Как вспышка. – Теперь выражения драконовские методы, драконовские законы стали фразеологизмами, а источник забыли.

– Умница! Схватываешь на лету.

– Отличница, – подтвердил Артём с гордостью, будто сам занимался её образованием.

– А что случилось дальше? – Ян и раньше-то не очень верил учебникам истории и теперь удивлялся, как это ему самому до сих пор не пришло в голову сопоставить очевидные факты, докопаться до истоков.

– А дальше – ядерная война, которую вели уже «сыновья Луны и Солнца» – так говорят древнеиндийские тексты. Бомбы уничтожали целые города вспышками света «ярче ста тысяч солнц». Биосфера Земли была уничтожена. Драконы, спасаясь от ядерной зимы, ушли в глубокие подземелья, и началась стремительная деградация вида. Как минимум, они утратили разумность и гигантские размеры.

– Значит, Змей Горыныч о трёх головах – это мутированный дракон? – подытожил Сашка.

– А что ж ты хочешь? Чернобыльская катастрофа наглядно продемонстрировала возможные последствия воздействия радиации. Полиплодия – удвоение хромосомного набора: два сердца, две головы, два ряда зубов.

– Да, я читал, – вспомнил вдруг Вадим, – о находках гигантских скелетов с двойным рядом зубов. Но не придал значения. Сейчас много изобретают сенсаций – не разберёшься: где правда, где надувательство…

– Великий Царь ждёт вас, – провозгласил сменивший Шану симпатичный робот, запрограммированный, видимо, на торжественные церемонии.

Разговор мгновенно прервался, напомнив путешественникам о их месте пребывания и положении. Баюр встал, все остальные, разом оробев, сгрудились возле него, не решаясь отдалиться, и последовали за церемониймейстером.

Гигантская мраморная лестница, плавно разворачивалась вокруг необъятного гранитного столба и ползла вверх, как живая змея, пока не доставила их на высотный этаж дворца. В глубине ярко освещённого зала с декоративным садом по периметру показалась массивная дверь красного дерева, украшенная костяной резьбой и двумя золотыми дисками Солнца на створках. Она бесшумно распахнулась, приглашая гостей в царские апартаменты.