Текст книги "Единственное желание. Книга первая"

***

Где-то в лесу тоскливо свистела какая-то ночная птица. Огромными великанами возвышались чернильно-чёрные мрачные кроны деревьев. За освещённым костром сумрачным кругом гасли всякие оттенки, и лес исчезал в беспросветном мраке.

– Стой, Граю, не ходи так далеко! – взмолилась Настя, едва волоча во тьме ноги. – Осторожнее! Не запнись – здесь бревно!

Настя прихлопнула назойливо звенящего возле уха комара. За пределом защитного круга Наира кровожадные насекомые моментально забыли о мирном договоре.

– Ну, давай, садись уже! Смотри, какое комфортное местечко!

Граю присела на корточки, почти с головой скрывшись в высокой траве. Настя, зевая, глядела по сторонам.

Лес был чёрен и тих. Кое-где меж листвы, в прорехах крон, мелькали алмазами далёкие звезды.

– Дэини? – тихо окликнула её девочка. – Ой, эрра Дэини!

Голос превратился в едва различимый шёпот.

– Ну, что там? Идём обратно! – тяжело вздохнула Настя.

Рыжая, естественно, ни за что не призналась бы себе в этом, но, кажется, она боялась ночного леса ничуть не меньше этой маленькой девочки. Страх дышал в спину, и меж лопаток свербело знакомое с детства чувство – дикое, почти непреодолимое желание дать стрекача. Да так, чтобы только пятки сверкнули! Пронестись, сломя голову, улизнуть от тьмы, броситься к спасительному свету, и только там, у костра, вздрогнув последний раз для порядка, успокоиться наконец и безмятежно завалиться спать.

Но она не могла так поступить: в глазах Граю, она была взрослой и отважной, и не должна была позволять себе столь трусливой слабости.

– Что там? Иди ко мне, да не споткнись!

– Дэини, тут бревно…

– Ну! Бревно! – теряя терпение, подтвердила Настя.

– Оно шевелится… – тихим, осипшим от ужаса голосом объяснила, наконец, Граю.

– Что за бред? – хмыкнула Настя.

И тут уже сама различила во тьме, как огромное замшелое бревно, нехотя, медленно, неуклюже, сдвинулось с места. Зашелестела сухая старая листва, зашуршала, расступаясь, трава.

Анастасия, застывшая каменным истуканом, осторожно протянула руку девочке.

– Иди сюда, Граю! Ко мне… Тише, тише, медленно! Потихонечку!

Девочка сделала один робкий шажок, потом второй. Даже здесь, в темноте, Романова видела, что её личико стало ещё бледнее, огромные испуганные глаза сияли бриллиантами слёз. А ещё Насте казалось, что она слышит, как бешено колотится её сердце. А может это её – Настино – сердце рвалось из груди, стучало набатным колоколом. Рыжая схватила тоненькую холодную ручку, и…

Третий шаг девочка сделать не успела…

С громким треском, ломая ветви кустов и молодые деревца, что-то невероятно быстрое пронеслось по лесу совсем рядом. Изогнувшись дугой, совсем не так, как полагалось старому гнилому валежнику, бревно дёрнулось, исчезая во тьме. Но тут же кусты рядом с Настей взорвались от яростного рёва, сорванная листва брызнула залпом шампанского, и на уровне лица девочки из травы высунулась огромная жуткая морда, омерзительная даже в беспросветной ночи. Лунные отсветы бликами отразились на скользкой чёрной коже. Покрытое наростами, корявое, как настоящее дерево, огромное тело изогнулось кольцом.

Граю истошно завопила, так что у Насти зазвенело в ушах. И этот полный безумного ужаса вопль вырвал Дэини из оцепенения. Она отшвырнула девочку за себя, не задумываясь над тем, что отлетевшая прочь малышка могла запросто убиться, запнувшись о пень, налетев на какую-нибудь корягу или ударившись головой о ствол.

Да, там – могла, а вот оставшись рядом со зловещей тварью, погибла бы наверняка! Неизвестная зверюга раззявила свою крокодилью пасть с хриплым шипением, словно динозавр из какого-нибудь дешёвого фантастического блокбастера. Но зубы у гигантского монстра, вопреки ожиданиям Насти, оказались не змеиными. Перед ней широко разверзлась обычная пасть хищника с очень острыми клыками. Дохнуло отвратно гнилостным запахом тухлого мяса. Взревев ещё пронзительнее, чудовище молниеносно (это при таких-то размерах!) двинулось к Насте.

Попятившись, девушка споткнулась, почти упала… Рука нащупала какую-то корягу, увесистую, кряжистую, хорошую такую корягу! Настя, лихорадочно сжимая случайно попавшуюся ей дубинку на манер биты для американского бейсбола, резко вскочила. Паника заставила её действовать быстро, не раздумывая. Она с размаха треснула чудовище корягой по огромной крокодильей морде. Удар пришёлся в челюсть. Тварь остановилась, как показалось Насте, слегка ошарашено. Видно, она не привыкла к тому, чтобы пища пыталась дать отпор.

Вряд ли удар Насти причинил змею хоть какой-то вред. Тряхнув изумлённо уродливой скользкой башкой, монстр недовольно хрюкнул и с изяществом, достойным лучших домов Лондона и Парижа, аккуратно откусил большую часть дубины, которую Настя всё ещё стискивала в руках. Вид у монстра был прямо-таки издевательский! Настя начала всерьёз подозревать, что явившийся её взору неведомый представитель местной фауны вполне разумен. Уж настолько насмешливо это нечто пережевало и выплюнуло случайное оружие Анастасии!

Слюнявая пасть твари поднялась выше и приблизилась, раскачиваясь, застыла прямо перед лицом девушки. Страх парализовал Рыжую, и она не в силах была даже шевельнуться, словно под гипнозом взирала на застывшую в метре от неё зубастую погибель, чувствуя себя заворожённым кроликом. Она видела лишь тёмные блестящие глаза своего палача, и где-то краешком оставшегося ещё в здравом рассудке сознания различила за спиной новый истошный, на грани истерики, крик Граю.

Серебристая молния клинка полыхнула во тьме вспышкой света, разрезав пространство между лицом Насти и хищной пастью, и исчезло наваждение!

Меч рассёк лоснящуюся склизкую кожу, прыснула фонтаном густая чёрная жижа. Настя ощутила брызги крови на своём лице, на мгновение зажмурилась, опомнившись, отскочила. Кто-то толкнул её прочь, в сторону.

И дальше, как в безумном шоу, Настя видела, как между ней и чудовищем мелькнула рыжая куртка Эливерта. Вспыхнул, разрывая тьму, яркий огонь факела. Снова сверкнули клинки. Яростный гневный рёв пронёсся по лесу. Огромная туша, извиваясь, расшвыривала хвостом кусты и деревья помоложе, в щепки разносила кору на стволах потолще.

– Хребет ему руби, Наир! Хребет! – заорал разбойник.

Во тьме леса мелькнула ещё одна тень, быстрая, как летучая мышь. Эл вновь рубанул клацающую зубами пасть. Чуть дальше сверкнул несколько раз второй клинок. Удар! Ещё удар! Противный хруст костей! Гигантское тело дёрнулось судорожно, падая на землю, но всё ещё клацая зубищами и извиваясь. Эливерт ударил сверху, проламывая залитый чёрной слизью череп. Дёрнувшись последний раз, змей затих.

Настя дрожала как осиновый лист.

Эливерт тяжело дыша, опустил меч, затушил почти догоревший факел, выбитый у него из рук, и обернулся.

– Ну что ж, девчонки, на завтрак будет мясо! – хмыкнул он.

Из тьмы появилась светлая фигура Наира, перепачканная тёмными, как нефть, пятнами крови.

– Что это было? – с трудом разлепив губы, прошептала Настя чужим, каким-то не своим голосом.

– Тут всякой хренотени полно! – буркнул Эливерт. – Меньше надо по лесу ночью шариться! Тем более, без оружия. И ведь слиняли по-тихому, мы даже не заметили!

За спиной Насти раздался тихий-тихий детский всхлип… Такие тихие всхлипы имеют обыкновение очень быстро переходить в громкий-громкий рёв! Атаман кинулся мимо Насти. Обернувшись, она увидела Граю: девочка вцепилась в разбойника, зарылась в него лицом и разразилась громким раскатистым плачем.

– Тише, тише, Воробышек! – приговаривал Эливерт, обнимая её и гладя по голове. – Ну, всё, всё! Эта мерзость сдохла! Нечего больше бояться! Не плачь!

Но бедная малышка и не думала униматься!

– Какого лешего вы в лес попёрлись? – рявкнул атаман уже в сторону Насти.

– Надо было… – угрюмо отозвалась девушка.

– На-а-до!!! – передразнил её Эливерт, поднимаясь с колен и не спуская с рук Граю. – Башкой надо думать! Я тебе клинок зачем дал, для красоты таскать? Это тебе не цацка какая! Хочешь выпендриваться – серьги себе купи или бусики, а меч, чтоб себя защищать! Учишь их, учишь, а всё без толку… – ворчал Эливерт, возвращаясь обратно к месту стоянки.

Настя хмуро плелась следом, безропотно выслушивая очередную лекцию.

– Дождётесь – сожрёт кто-нибудь и не подавится! Неужто неясно – ночной лес не место для прогулок!

– Это я виновата! – жалобно всхлипнула на его плече Граю.

– Ты, цыплёнок, помалкивай! – беззлобно одёрнул Эливерт. – У тебя ума-то, как у воробья! Но ты, Рыжая, чем думала? Ушла из защитного круга, оружия не взяла, никого не предупредила! Хорошо ещё у Граю голосок не хуже, чем у баньши, за десять рильинов услышишь.

– Я больше так не буду! – проныла Настя.

– Ясно-понятно, не будешь! Ты эту лесную милашку, пожалуй, надолго запомнишь. Ну почему всегда надо до крайностей доводить, чтоб человек что-то понял? О, Светлые Небеса! Не плачь, Граю! Тише, пигалица! Всё уже хорошо! Видишь, я рядом… – вновь замурлыкал Эливерт на ухо Граю.

Наир поравнялся с Настей.

– Ты как? Не ранена? – заботливо спросил лэриан.

Настя брезгливо стёрла с лица липкие сгустки крови. Вонючая мерзкая жижа! В горле предательски булькнуло, но она справилась с подкатившей тошнотой.

– Всё нормально! Лучше, чем могло бы быть… – заверила она.

– Это – анафирэду, – объяснил Наир, – лесной червь.

– Ничего себе червячок! – истерично хохотнула Настя.

– Говорят, они обычно на людей не нападают. Так… зверьё ловят, скот, заплутавший в чаще… – пожал плечами Наир. – А может, просто некому было рассказывать, что они и людьми не брезгуют. В одиночку с таким не справиться.

– Спасибо вам! – тихо вздохнула Настя.

Вернувшись к костру, Эливерт уложил Граю, укутал заботливо, но девочка продолжала всхлипывать и не отпускала его руку. Разбойник зыркнул в сторону Насти убийственной сталью серых глаз. Одежда, залитая чёрной кровью, придавала ему весьма зловещий вид.

– Надеюсь, теперь тебе ясно, Дэини, что по ночному лесу шататься не стоит? И больше ты себе не позволишь столь глупых выходок?

– Мог бы нас и остановить! То каждый шорох слышишь, а то не заметил, как мы ушли, – огрызнулась Настя, злясь больше, конечно, на себя, чем на атамана.

– Молчи уже! – махнул на неё рукой Эл и вновь обратил всё своё внимание на девочку.

– Ну, успокойся же, Граю! – взмолился он, укутывая малышку. – Всё уже хорошо. И бояться нечего! Я рядом. Никто не тронет тебя. Ты у меня молодчина, очень смелая девочка! Спи…

– Я боюсь спать, – всхлипнула она.

– Не бойся, пичуга! Никто не переступит защитный круг Наира, поверь! А если переступит, я его встречу! Я буду рядом до самого утра. Спи, цыплёнок! Спи! Я с тобой…

Девочка свернулась клубочком, как котёнок, но всё ещё продолжала всхлипывать.

Настя тоже улеглась, но сон не шёл. Только теперь до неё дошло, насколько она сегодня приблизилась к смерти, да ещё и девочку едва не погубила. И, осознав, что она была на волосок от гибели, Настя почувствовала, как дрожат руки и ноги. Нет, уснуть ей сегодня вряд ли удастся! Такое чувство, будто душу вывернули наизнанку.

– Дэини… – окликнул её Эливерт уже спокойно и даже как-то нежно. Спросил с небрежной заботой: – Ты-то как?

Настя пожала плечами – она и сама не знала, что чувствует.

– Наорал сгоряча! Не обижайся! – добавил он, отводя взгляд от Романовой, и сосредоточенно поправляя плащ, служивший одеялом уснувшей малышки. – По правде сказать, мне просто не хотелось, чтобы тебя сожрала какая-нибудь мерзость ещё в самом начале нашего пути! Да и потом тоже!

– Мне бы тоже этого не хотелось! – с натянутой улыбкой кивнула Настя. – Особенно, такая отвратительная тварюга!

Наир, протиравший меч в стороне, слегка улыбнувшись, согласно кивнул.

– Анафирэду! – буркнула Настя так, словно это было ругательство. – Лесной червь! Предупреждать надо, что у вас тут такие червячки водятся!

Она улеглась, с головой зарывшись в плащ. Насте казалось, что больше она никогда не сможет спать без кошмаров. Не сегодня, во всяком случае!

Но уснула она почти мгновенно…

***

Рассвет заглянул в лицо золотом первых лучей, и Анастасия проснулась от этого нежного и тёплого солнечного прикосновения. Свет вернулся, отогнав прочь ночные кошмары, и утренний мир казался безопасным и добрым. В нём не осталось и следа от смертельной опасности, что таилась в темноте.

После беспокойной ночи мужчины отсыпались, и Насте не хотелось их будить. Она заметила – клинок Наира лежит у него в изголовье. Эливерт спал рядом с Граю в такой неудобной позе, что у Рыжей не осталось сомнения: разбойник до последнего боролся с дремотой и усталостью, а потом сдался и уснул, сидя возле девочки.

А та во сне казалась ещё милее. Ну, прямо ангелочек! Только вот, ангелочки вряд ли бывают такими чумазыми… Да, видок их подопечной оставлял желать лучшего!

Полежав ещё немного, прислушиваясь к щебетанию птиц и журчанию ручья, Настя решительно встала, прицепила клинок и закинула на плечо свой походный рюкзачок. Ступая бесшумно, как кошка, подкралась к спящей девочке и осторожно, чтобы не напугать, тронула за плечо.

Девочка, чуть шевельнулась, скривив свой красивый ротик.

– Вставай, Воробышек! – еле слышно прошептала Настя. – Граю, проснись!

Веки дрогнули. Сначала девчушка приоткрыла один глаз, потом второй, прищурилась от яркого солнца и сморщила носик. Потом с улыбкой поглядела на Настю.

– Что? – зевнув, спросила она.

– Поднимайся! Теперь мне от тебя кое-что надо! – усмехнувшись, прошептала Настя, припомнив девочке ночное приключение.

Та удивлённо вытаращила глаза. В тени пушистых ресниц они казались карими, тёмными и влажными, как у оленёнка.

– Умываться пойдём! В таком виде тебя к госпоже Вириян везти нельзя.

Настя поднялась, протягивая руку:

– Ну, идём к озеру!

Граю надула губки.

– Возражения не принимаются! Идём! И тише! Не буди мальчиков!

Девочка осторожно выкарабкалась из-под плаща Эливерта, в который он укутал её, как в тёплый кокон.

– Я боюсь! – вдруг заявила Воробышек, неожиданно попятившись и вынимая руку из ладони Романовой.

– Уже нечего бояться! И …теперь я ко всему готова! – подмигнула ей Настя.

И девчонки, осторожно пробравшись мимо спящих, направились к маленькому лесному озерку неподалёку.

– Дэини, вы куда это? – удивлённо окликнул их Наир, всё же услышавший их шаги.

Он приподнялся немного проводил их взглядом.

– Надо! – коротко ответствовала Настя. – Спи! Мы скоро!

– Ох, дамы! – вздохнул лэгиарн, рухнул обратно на сонное ложе, с головой укрываясь плащом.

– Рыжая, клинок не забудь! – сквозь сон буркнул Эливерт.

Настя и Граю, переглянувшись друг с другом, едва сдержали смех.

Со стороны разбойник выглядел абсолютно спящим: он не шевельнулся, не открыл глаз, и даже дыхание осталось прежним.

– Взяла уже без Ваших подсказок, сударь! – язвительно ответствовала Анастасия, похлопав себя по рукояти меча.

– Угу! – невнятно проворчал Эл и мирно захрапел, перевернувшись на другой бок.

Настя подмигнула Граю, и они поспешили прочь…

Над небольшим лесным озерком, залёгшим в низине, поднимался густой молочно-белый туман. Тонкие щупальца его расползались по лесу, и дышать в его сырой пелене было тяжело. Но картина туманного утра потрясала своей красотой. Ветра не было. Лес хранил тишину и покой. Лишь проснувшиеся птицы порхали с ветви на ветвь, щебеча на разные голоса и устраивая состязания по ловле жучков и мошек, ведь рассвет – это пора птичьего завтрака.

Настя невольно обратила взор в ту сторону, где средь вздыбленного дёрна и вывороченных кустов, громоздилась чёрная склизкая туша анафирэду. По трупу уже опасливо прыгали нетерпеливые вороны, пачкая лапы в вонючей тёмной жиже. Девушка вновь почувствовала, как желудок встрепенулся и подкатил к горлу. Усилием воли она заставила себя не смотреть и не думать о чудовище. Граю тоже попыталась разглядеть, с чем же их ночью столкнула судьба, но Настя, предусмотрительно закрывая собой неприглядное зрелище, обошла подальше место схватки.

Вода в озере оказалась тёплой, как парное молоко. Впрочем, этого следовало ожидать: днём солнце нещадно палило, и ночь была знойной.

Настя, показывая пример, терпеливо смыла с себя остатки чёрной липкой крови, умыла лицо и шею, и даже за ушами.

– Давай, – велела она, – снимай свой балахон и ныряй!

Граю нерешительно попробовала воду ногой. Настя видела, как шевелятся её пальчики в кристально-чистой влаге.

– Ну, давай, давай! Не робей! – подтолкнула её Настя. – Надо тебя отмыть, а то ты не на девочку похожа, а на бездомного щенка. Погляди – волосы скатались, чумазая, как чертёнок!

– Как кто? – не поняла девочка, послушно стаскивая грязное платье и забираясь в воду.

– Чертёнок. Это нечисть такая мелкая! Ужасно грязная и безобразная, – пояснила Романова. – Но мы мигом из тебя человека сделаем!

После нескольких минут, проведённых у озера, Граю преобразилась до неузнаваемости. На милой мордашке сияли яркие серые глаза, а густые тёмные волосы струились по худеньким детским плечикам. Настя завернула её в плащ, прихваченный заранее с места ночлега. Хоть вода и была тёплой, но в сыром утреннем полумраке леса, ещё не согретом солнцем, девочка могла легко простудиться.

– Так, посмотрим, что можно сделать с твоими волосами…

Порывшись в походном рюкзаке, Настя вытащила расчёску и пару резинок для волос. Она тщательно расчесала локоны девочки, распутав все колтуны, слегка приплела так, чтобы не сбивались, но оставались свободными и быстро высохли.

– Ну вот! Совсем другое дело! Теперь тебя можно не только к Вириян, к самому королю на приём вести!

В ответ на такие слова Граю смущённо улыбнулась и покраснела. Анастасия поморщилась брезгливо, поднимая её бесформенное, драное и грязное одеяние.

– Да-а-а! Только вот с одеждой надо что-то делать… Твоё платье – это хлам! У девушки потребность в привлекательности в крови. Необходимо следить за собой и всегда выглядеть на все сто процентов, ясно?

– Нет, – честно созналась девочка.

– Короче, девочка должна быть красивой! Постой, кажется, я придумала, как нам быть! – воскликнула Настя, и вновь забралась в рюкзачок.

Когда в руках Романовой появилось сияющее белизной платье Миланейи, у Граю глаза засияли от восхищения – для неё это одеяние было сродни королевскому.

– Но оно такое… такое… красивое! – пролепетала девочка.

– Не красивее тебя! Только вот намного больше, – рассудила Настя. – Но это не проблема! А ну-ка встань! Так… Держи!

Рыжая достала клинок и обрезала подол почти вполовину.

– Так, рукава подвернём! Вот! – Настя помогла девочке. – Конечно, до Коко Шанель мне далеко! Я даже на Юдашкина не потяну, но, в целом, неплохо… И чисто, по крайней мере!

Она вытащила ремень из джинсов и подпоясала им Граю. Затем оглядела критично дело своих рук. В принципе, и это платьице на худенькой девочке болталось как на вешалке, но всё же теперь она больше не походила на грязную бродяжку – напротив, напоминала ангелочка в белой тунике.

Судя по тому, как радостно засияли огромные глаза девочки, она тоже была довольна результатом.

Настя собирала вещи обратно в рюкзак, стоя на коленях подле малышки, когда та, нерешительно помявшись, порывисто и крепко обняла Романову за шею и прошептала благодарно:

– Спасибо, эрра Дэини! Ты тоже хорошая, как Эливерт!

– Не за что, Воробышек! – смущённо ответила Настя, тоже приобняв её. Поднялась, подавая руку. – Ну, идём обратно?

***

– О, Дух-Создатель! Что за дивное виденье? – воскликнул Наир при их приближении.

Эливерт проворно подскочил и отвесил поклон.

– О, Ваше Высочество, Принцесса Волшебной Страны, дозвольте выразить Вам моё восхищение! Мы, скромные путешественники, ждём здесь своих спутниц, которые куда-то отлучились. Вы случайно их не встречали, прекрасная принцесса? Или, может быть, Ваша придворная дама их видела?

Граю покраснела, покачала головой и рассмеялась.

– Они тоже славные девчонки, – продолжал Эл, – но, ясно-понятно, не такие красавицы!

– Это всё эрра Дэини! – совсем смутившись, молвила Граю.

– Знаю, Воробышек! Хвала тебе, Рыжая! Ты превратила замарашку в королевну! – Эливерт улыбнулся Насте.

– Вот что значит женская рука! – в умилении добавил Наир. – Теперь можно вести тебя в гости к эрре Вириян.

– Да. Только теперь мне рядом с такими дамами ехать стыдно! – оглядев свою перепачканную одежду, заявил атаман Лэрианора. – Пойдём, Наир, тоже отмоемся! А то нас в Сальвар в таком виде не пустят! Решат, что мы кого-то убили и съели!

Эливерт направился к озеру, на ходу бросил через плечо:

– Красотки, там пара яблок есть – для вас! А завтрак будет чуть позже… По пути, так сказать!

Наир поднялся, собираясь следом за разбойником.

– Что значит – завтрак будет позже? Здесь где-то трактир есть? – не поняла Анастасия.

Наир пожал плечами.

– Я здесь прежде не бывал, не знаю. Но, если бы был трактир, мы бы в нём заночевали…

– Тогда откуда в чистом поле завтрак возьмётся? – спросила Настя у лэгиарна, выуживая из седельной сумки два аппетитных зелёных яблочка.

– Кто же его знает? Поди пойми этого разбойника! – вздохнул Наир и побрёл к озеру смывать следы ночного побоища.