Текст книги "Единственное желание. Книга первая"

– Лишь потому, что они оба не могут быть «Первыми»! – улыбнулся Наир. – Они ни в чём не уступают друг другу! Я не рискнул бы решать, кто из этих двоих больший герой!

«Уж я бы точно выбрала Первым рыцарем Кайла!» – подумала Настя и не сдержала восхищённого вздоха.

– Ясно-понятно, что многим при дворе такое возвышение никому не известного безродного чужака пришлось не по душе, – продолжал Эливерт. – Сечёшь, Дэини, какой разразился скандал? Король приблизил к себе не знатного кирлийского вельможу из прославленного рода, не владетеля какой-нибудь богатой земли, а нищего бродягу, получеловека, «порченую кровь», северянина, и это в разгар войны с ненавистным Герсвальдом. Да, были те, кто восхищался отчаянным героем, но большая часть высшего общества отнеслась к нему с презрением и ненавистью. Зависть – мерзкая штука! Поползли грязные сплетни! И скрытный характер новоявленного рыцаря лишь усугублял положение.

Единственным его другом стал Далард. Этому, наверное, не стоит удивляться – они сражались вместе! Их души сроднились там, на поле боя, когда они из последних сил пробивались через полчища врага. Эта преданная мужская дружба не угасает и по сей день.

А ещё Северянин заслужил уважение короля: Кенвил ар Лоннвин сделал его поверенным в самых своих секретных делах. Именно Кайлу теперь вверялись самые важные, значимые и опасные поручения.

– Это тоже вызывало зависть, – вздохнул Наир. – Хотя, чему завидовать? Кайл, кроме титула и расположения короля, по сути получил не награду, а лишние хлопоты. Пусть он теперь и милорд, да только не понятно чего – ему даже клочка земли в придачу к имени не досталось! Говорят, правда, что сам не захотел. Довольствуется небольшим, но довольно изысканным, домом в столице, да невеликим жалованьем, которое Его Величество платит абсолютно всем своим рыцарям. Будь они герои или трусы и лентяи! Последних, между прочим, при дворе короля – большинство!

– Да на кой ему эти земли, роскошь и прочая дребедень? – пожал плечами Эл. – Ему и дом-то почти не нужен! Он там бывает набегами, когда на пару дней в Кирлиэс заглянет. Говорю же, вечный странник, птица перелётная! Таким осёдлость противопоказана. Вся жизнь – дорога, и всё тут!

– Да, – кивнул, соглашаясь лэгиарн. – А ведь, если бы он не стремился так отчаянно бежать прочь от людей, вполне могло быть так, что сейчас он бы стоял по правую руку от Её Светлости, а не Далард…

– Чушь! Никогда не поверю! Я, признаться, отношусь к этому парню с изрядной долей уважения, и не допускаю мысли, что он способен попасться на удочку Лиэлид. Нет, Кайл не из тех, кто позволит из себя верёвки вить! Он не станет лежать у прекрасных ног Светозарной, аки преданный пёс, подобно несчастному Даларду!

– Нашёл несчастного! Да за такую напасть многие бы жизни не пожалели! – хмыкнул Наир.

– Ну и дурни! У Кайла благо ума хватило в кабалу не попасть к этой паучихе, в её липкие, приторно-сладкие сети! – зло бросил атаман.

– Так, так, так! С этого места подробнее, пожалуйста! – заёрзала Настя. – Что, Лиэлид и Кайл?..

– Ходил такой слушок! – проникновенно доложил вифриец. – Видишь ли, случилось так, что в то время, когда взошла счастливая звезда нашего героя, миледи Лиэлид только-только появилась при дворе. Сама она тогда ещё оставалась безвестной владетельницей пёс знает какой земли, затерянной где-то в Юго-Западном Пределе. На неё обращали внимание, но лишь в силу того, что любой нормальный мужик непременно заметит этакую длинноногую кралю, а любая не столь ослепительная женщина ей позавидует и занесёт в чёрные списки соперниц.

Но одной красоты мало, чтобы пробиться ближе к трону и (самое важное!) задержаться там. Ума и хитрости Лиэлид тоже хватало. Она подбиралась к своей цели медленно, но верно, словно трудолюбивая пчёлка, словно мурашек, который день за днём тащит по хвоинке, по травинке, пока не выстроит лесного дворца. Она понимала, что в одиночку пропадёт. Ей требовалась поддержка, и серьёзная поддержка! Лучше всего мужская – это надёжнее, да и управлять таким сподвижником легче. А ещё, чем ближе этот благодетель будет к королю, тем, опять же, удобнее.

В высшем обществе столицы любой юной даме полагается иметь своего рыцаря. Иначе, кто станет восхвалять её несравненную красоту, кто посвятит ей победу на турнире или споёт балладу в её честь. Дань традициям: ты – не миледи, если у тебя нет поклонника-вздыхателя! Лиэлид не растерялась. До победы под Эсендаром в столице дамы не были особенно избалованы мужским обществом… Понятное дело – война! Не до любовных приключений! Иные нашлись забавы. Но, едва враг был отброшен от северных рубежей страны, триумфаторы хлынули в столицу рекой. Выбирай, кого хочешь! Оценив претендентов, Лиэлид отдала своё предпочтение тому, о ком больше всего говорили, кто привлёк наибольшее внимание публики и (главное!) короля Кенвила.

– Гадко даже слушать тебя! – раздосадовано покачал головой Наир. – Вечные подозрения, цинизм! Ты только корысть видишь вокруг себя, Эл! А не приходило тебе в голову, что Кайл мог просто прийтись по душе миледи Лиэлид?

– Для этого у неё хотя бы должна быть душа, мой друг! Да, до поры до времени полукровка был обласкан Светозарной. Пока её добрые люди на путь истинный не вернули, да не объяснили, что да как в этой жизни.

– Тоже мне добрые люди! – фыркнул лэгиарн. – Это ты милорда Корви так назвал? Это он со своей гнусной манерой всюду совать длинный нос испортил их отношения!

– Да не было никаких отношений! – устало вздохнул Эливерт. – Друг мой, это Лиэлид обратила своё благосклонное внимание на милорда Северянина, а что чувствовал он, никто не знает! Холодное сердце милорда Кайла никому не раскрыло своих тайн. И правильно! Может, он догадывался, чем всё закончится? Знал, что она его отошлёт, как только поползут первые сплетни. Но Лиэлид долго ничего не понимала…

– Чего не понимала? – вставила вопрос Настя, тоже переставшая улавливать суть повествования.

– Персона Кайла вызвала недюжинный интерес у противоположного пола. Его необычность и стремительный взлёт на вершину славы придворные дамы оценили по достоинству. Многие о нём вздыхали, но только на расстоянии, тайно… Открытый же интерес к новому герою со стороны Лиэлид вызвал при дворе возмущение и осуждение.

Заботливый милорд Корви, полагаю, радея исключительно о благополучии Её Светлости, дабы та не загубила столь легкомысленно свою незапятнанную репутацию, побеседовал с ней и объяснил, что юной чистой благородной деве не пара какой-то там безродный бродяга. Тем более, если он явился с варварского Севера! Тем более, если у него нет ничего, кроме меча и доспехов, и всё, что он может, так размахивать этим мечом! Тем более, если этот дикарь ещё и не человек, а некий полукровка, порождение греха!

Вокруг так много достойных милордов, они почтут за честь назвать госпожу Лиэлид своей «дамой сердца» и даже супругой. Но, если она продолжит упрямиться, от неё отвернутся все, все без исключения!

Это королю позволено делать, что заблагорассудится – он может привести во дворец даже прокажённого нищего, никто не осмелится его за это осудить! А миледи, которая мечтает стать придворной дамой при Его Величестве, должна быть осторожна в выборе круга общения.

Выслушав Корви, Лучезарная поняла, что на этот раз уродец прав. Она быстренько отстранила от себя Кайла, огляделась по сторонам и удивилась собственной недальновидности. «Зачем мне нужен этот странный Второй рыцарь короля? Ведь есть же ещё и Первый! Первый намного лучше! Во-первых, он – «Первый», во-вторых, он богат и знатен, в-третьих, имеет свою землю, а родословная его корнями уходит вглубь веков, в-четвёртых, он хорош собой, молод, приятен в манерах, прост и понятен, в-пятых, он – человек! И, наконец, самое важное! – его авторитет признает всё высшее общество Кирлиэса! Такой выбор не осудит никто!

Так был брошен жребий. Только одно до сих пор неясно: кому из двух приятелей повезло больше – тому, кто заполучил красавицу, или второму, оставшемуся без ценного трофея.

– Откуда тебе знать, как всё было? – холодно спросил Наир. – По-твоему, выбор этот так прост? Миледи Лиэлид может так запросто полюбить и так же легко отказаться от своей любви? Мы не знаем о них ничего! Как можно судить, ничего толком не зная?

– Я не осуждаю и не порицаю, – примирительно ответил Эливерт. – Дэини спросила – я рассказал! Я предупреждал изначально, большая часть того, что известно о Кайле – пустая болтовня. Трепались, что у него был роман с Лиэлид, из-за этого он едва не рассорился со своим лучшим другом Далардом. Но я не могу поклясться, что так оно и было на самом деле! Хотя, ни для кого не секрет, что Первый рыцарь короля потерял голову от любви при первой же встрече с хозяйкой Жемчужных Садов. Тогда она, правда, ещё не была владетельницей этой земли, и её фигура при дворе не имела существенного значения.

Но для Даларда это важности не имело, он готов был отдать ради неё всё, что сам имел! Говорят, узнав о том, что Лиэлид предпочла его лучшего друга, благородный владетель Орсевилона едва руки на себя не наложил! Сердцу, конечно, не прикажешь – каждый выбирает любовь так, как велит ему душа… Но обидно, что ни говори! Ты от любви сгораешь, а ненаглядная нос воротит и вздыхает по твоему приятелю. Опять же, друг – он тоже не чужой, тоже близок и дорог, его на дуэль не вызовешь и даже просто морду не набьёшь, чтоб сердцу полегчало! Вот и бесновался Далард от ярости и досады, а что делать?

Лиэлид едва не стала единственной причиной, способной разрушить их мужское братство. Так уж повелось, когда между двумя мужчинами встаёт женщина, рушатся даже самые крепкие узы дружбы! Но Кайл и здесь поступил как должно! Рассудил истинно мудро: он не стал выбирать, он благодушно предоставил это право самой даме. И другу руки связывать не стал: мол, хочешь – действуй, завоёвывай сердце прекрасной, а уж она решит, кто ей нужен! – Эл недобро усмехнулся. – Выбрала, в конце концов… Короля!

Ну, а тогда, после беседы с милордом Корви, Лиэлид, как я уже говорил, слегка поменяла свои предпочтения и обратила свой взор в сторону Даларда, тем самым предотвратив надвигающуюся грозу. Влюблённый Первый рыцарь обрёл свою возлюбленную. Её Светлость заручилась поддержкой влиятельного и знатного милорда, который смог представить её королю и обеспечить ей дальнейшее продвижение к власти. А Кайл, получив от ворот поворот, остался наедине с милым его сердцу одиночеством и сохранил свою свободу. Каждому своё!

Хотя, судя по тому, как легко Кайл отказался от этой женщины, не очень-то она ему была нужна! Пожалуй, слухи об их романе всё же сильно преувеличены. Во всяком случае, я бы на его месте тоже не стал связываться с этой распрекрасною красоткой, потому что нутро у неё гадючье!

– Не смей так говорить! – в один голос воскликнули Наир и Настя.

– Тебя послушать, так всюду только грязь и лицемерие! – добавил лэгиарн. – Довольно осуждать хозяйку этого дома! Это просто отвратительно и неблагодарно! За такие слова о Лиэлид можно и поплатиться!

– Тем более, она идёт сюда… – добавила Настя, заметив, что владетельница Жемчужных Садов приближается к ним.

***

Лиэлид улыбнулась тепло и солнечно, так что на душе стало легко и светло, как погожим летним днём, после тёплого ливня, когда весь мир сияет бриллиантами капель, и радуга горит в небесах волшебным многоцветьем.

– Прошу простить меня за то, что уделяю вам так мало внимания, мои дорогие гости! Надеюсь, вам приятен сегодняшний вечер, и вы не скучаете?

– Прекрасный праздник, миледи! Да и как может быть иначе? В Вашем доме по-другому не бывает! – поклонился Наир.

– Да, общество, как всегда, тошнотворное, зато вино и жратва отменные, миледи! – прикладываясь к бокалу, нагло заявил Эливерт, но хозяйка оставила без внимания очередную порцию его «желчи».

– Позволю себе ненадолго похитить вашу спутницу, – ласково улыбнулась Лиэлид, беря Настю под руку. – Сейчас настало время для самого важного и таинственного события праздничной ночи. Загадочный ритуал – танец во славу Великой Матери! И Вам, моя дорогая, предстоит принять участие в этом обряде! Следуйте за мной!

– О, нет, миледи! – испуганно воскликнула Романова, беспомощно оглядываясь на своих приятелей, но те, кажется, на этот раз не проявляли ни малейшего желания её спасать. – Я же совсем не знаю как это! Да не умею я! Опозорюсь!

– Поверь, моя дорогая! Едва ты встанешь в круг, ты сердцем поймёшь, что следует делать! В этом танце учувствуют все женщины, пришедшие на праздник. Все! Без исключения! И каждая чувствует этот ритм. Это в нашей душе – часть той неведомой силы, что каждую из нас связывает с Великой Матерью, сила рождения и смерти, сила любви и созидания, которая правит миром! Женская сущность! Ведь каждая из нас дочь Благословенной, и в каждой из нас есть немного магии. Ты услышишь её голос в своей душе, и он направит тебя! Идём, миледи Дэини!

Наир ободряюще улыбнулся. И Настя робко последовала за Лиэлид, легко проскальзывая сквозь толпу гостей.

– Да, в каждой из них есть магия… Но в некоторых исключительно для того, чтобы творить жуткие заклятия и варить ядовитые зелья! А ещё превращать мужиков в послушных деревянных истуканов! – долетел им в спину запоздалый комментарий Эливерта.

***

– Танец во славу Великой Матери! – провозгласила Лиэлид.

И мужчины отступили к стенам, словно их смыло прибрежной волной, предоставив центр праздничного зала выстроившимся в круг дамам.

Музыка смолкла.

И в наступившей торжественной тишине неожиданно звонко и нечеловечески прекрасно прозвенел чистый высокий голос. Настя в потрясении искала источник звука. И увидела, что в центр зала, закрыв глаза и поднимая руки к сводам, изукрашенным гирляндами белых роз, вышла Инсфирь. Это её голос пронзил ночную тишь Жемчужных Садов. В песни её не было слов, лишь сочетание удивительных звуков, странных и прекрасных одновременно. Настя и не представляла, что человеческое существо способно петь так, что в мелодии сливались трели птиц и отзвуки дождей, шёпот ветра и шелест ночи. Впрочем, ведь Инсфирь была существом нечеловеческим. Протяжная и светлая нота, перешла в ритмичный напев, и тут уж осторожно, и пока ещё негромко, вступили молчавшие до той поры музыканты.

И началась Великая Мистерия! Танцовщицы потекли неспешной рекой, выстраивая странные узоры своего хоровода. Они попарно, словно играя в «ручеёк», сходились в центре, в танце кланялись Инсфирь, а та по-прежнему продолжала свою не то песнь, не то мантру. Она, по-видимому, отождествляла собой воплощение Великой Матери.

Лиэлид была права: Настя без труда подстроилась под общее движение танца. Что-то мистическое открылось ей в эту ночь, в эти волшебные мгновения. И голос Инсфирь отдавался эхом в самой глубине души, электрическим током струился по позвоночнику, пульсировал в сердце и венах, становясь частью её крови, её дыхания. И что-то дикое, первобытное и могущественное пробуждалось внутри. Радость, шальная и светлая, как детское бесстрашие, охватила её. Девушку переполняла свобода и лёгкость. И в неистовом кружении танца Настя вдруг ощутила себя самой прекрасной из дочерей Матери Земли, ощутила в полной мере свою силу, соблазнительность, величие и женскую мудрость.

И судя по тому, как сияли глаза танцующих рядом, их тоже охватили подобные чувства. На какой-то краткий миг Рыжая успела заметить зачарованные взгляды мужчин, что наблюдали за их танцем. У Насти по спине мурашки пробежали – она представила себя танцовщицей в султанском гареме. Но мысли эти отступили очень быстро. Танец-мистерия заставлял позабыть обо всём. Инсфирь продолжала околдовывать таинственной мелодией, и её голос завораживал, как песня сирен, что заманивали спешащего на родную Итаку Одиссея, дабы он навеки остался с ними на дне морском. И теперь Настя решила, что в своём безудержном веселье они скорее похожи на собравшихся на шабаш ведьм.

Великая Мистерия праздника затягивала, кружила голову, и прекрасные девы, похожие на лесных нимф, отдавались без остатка этому феерическому ритуалу, забывая о мире вокруг.

Но мир не забывал о них… Звёзды заглядывали в окна, цветы в саду тянулись к сияющим огням, стремясь быть поближе к волшебству этой ночи. Но главными свидетелями чудесного превращения обычных женщин в прекрасных чаровниц стали гости миледи Лиэлид.

О, как горели глаза мужчин, в восхищении взиравших на танцующих!

– Великий Небесный! – почти простонал Эливерт. – Да, друг мой Наир, только ради одного этого зрелища стоило притащить сюда свой зад! Глаз не оторвать! Прекрасны все без исключения! Даже те, что казались дурнушками, преобразились в один миг. Словно бабочки порхают! Провалиться мне в Лидонское ущелье, если есть на свете что-либо прекраснее этого танца!

– Дочери Великой Матери! – восхищённо подтвердил лэгиарн. – Каждую из них она наделяет частью своей нетленной красы. Но ты, увы, как всегда видишь лишь внешнюю сторону. Это больше, чем просто сборище красивых женщин! Это дань вечному движению Жизни! Неужели ты не чувствуешь этого, Эл? Магия! От неё дрожит воздух! Такт, что выстукивают их лёгкие ножки, это пульсация земли, так стучит Сердце Мира! Голос миледи Инсфирь – это Песня Небес, эхо звёздных просторов!

– Охотно верю тебе, Наир! Но я натура не столь утончённая, чтобы при взгляде на подобный цветник думать о возвышенных чувствах и восхищаться мудростью устройства мироздания! Хоть, мне и кажется теперь, что я уже попал на Светлые Небеса, куда мне путь, разумеется, заказан, причём уже давно и навсегда!

– Думаю, я способен понять твои чувства, человек! От такой красоты у любого дух захватит! – улыбнулся Наир. – И наша Дэини, на мой взгляд, прекраснее всех! Разве что миледи Лиэлид ей не уступит.

– Нет, куда Лиэлид до неё! Никто не сравнится с Рыжей! Только вот, нашей ли? – разбойник невесело хмыкнул. – Нет, Наир, она из тех, кто не принадлежит никому!

Наир покосился на атамана одновременно с сочувствием и неодобрением, но ничего не сказал.

***

– Вечер добрый, милорды! – парни обернулись на тихий голос. Кайл взирал на них ярко-синими глазами и слегка улыбался. – Рад встретить здесь тех, кого я действительно рад видеть, кому я могу сказать это, не покривив душой!

Эливерт кивнул подошедшему.

– И я рад видеть тебя, рыцарь! Дороги наши давно не пересекались. Надеюсь, за это время удача не оставила тебя?

– Ты же знаешь – я всегда в пути! Несчастья просто не успевают за мной! – усмехнулся Северянин.

– Судьба коварна! Сколько от неё не бегай – рано или поздно возьмёт своё!

– На всё воля Светлых Небес! – пожал плечами синеглазый рыцарь. – А Вас, милорд Наир, что заставило покинуть безмятежные своды Лэрианора?

– Я получил приглашение миледи Лиэлид. Полагаю, как и Вы, – просто ответил Наир. – Впрочем, Вольный лес в последнее время место совсем не такое уж безмятежное и спокойное…

– Нынче везде небезопасно, – согласился Кайл. – Как поживает Старший?

– О, отец в добром здравии, благодарю! – шёпотом отозвался лэгиарн, поскольку их негромкая беседа всё же нарушала чудесную гармонию музыки и танца, и стоящие неподалёку мужчины начали недовольно оглядываться на них.

На мгновение они замолчали, глядя на кружащихся в танце девушек.

Потом Кайл спросил очень тихо, ещё тише, чем прежде:

– Кто это?

– О ком ты? – Эл сделал вид, что не понял.

– Та, что говорила с вами? – Кайл смотрел вдаль, где скользили невесомые тени танцовщиц, избегая взгляда разбойника.

Эливерт слега нахмурился, но невозмутимо продолжал делать вид, что не понимает, о ком спрашивает Северянин.

– Говорила с нами? Наир, кто говорил с нами? – он поглядел на покривившегося от его дурачеств лэриана. – Здесь стояла миледи Лиэлид… О, рыцарь, неужели ты не узнал хозяйку бала?!

– Довольно паясничать, милорд Элиол! – Кайл обратил, наконец, свой взор на разбойника, усмехнулся, не разжимая губ. – Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в твоих умственных способностях! Ты прекрасно понимаешь, о ком идёт речь!

Кайл снова устремил свой взор в центр зала.

– Кто она… Рыжая, танцующая в золотом?

– О, Рыжая, Танцующая в Золотом! Звучит почти как королевский титул! – улыбнулся Наир, гордый за свою подругу. – Забавно – она тоже спрашивала о Вас, милорд Кайл!

– Звучит как королевский титул! – хмыкнул Эл. – На вашем месте, милорды, я был бы осторожнее с такими словами! Здесь есть только одна дама, претендующая на королевский трон и титул… Это миледи Лиэлид, разумеется! Ей вряд ли придётся по вкусу, что вы отдали её лавры какой-то никому незнакомой девице… Тем более, столь очаровательной девице!

– С каких это пор тебя заботит мнение миледи Лиэлид? – ухмыльнулся Северянин.

– Мне-то наплевать! Но вы, кажется, пока играете по её правилам! К тому же я не хочу навлечь её гнев на нашу Дэини. В конце концов, Рыжая – наша подруга, и мы обещали оберегать её!

– Значит, её зовут Дэини, и она приехала на праздник Девятизвездья с вами? – уточнил Кайл, наконец-то получив хоть какие-то обрывки сведений.

– Дэини – наша гостья в Лэрианоре, а прибыла в Жемчужные Сады она также по особому приглашению Светозарной, – пояснил Наир.

Внимательные синие глаза заинтересованно обратились в сторону лэгиарна, но, не дождавшись продолжения, снова скрестились с ледяной серой сталью взгляда Эливерта.

– Пророчество… – шепнул разбойник и кивнул утвердительно, прочитав немой вопрос в сапфировой бездне глаз полукровки.

– Она – Дитя Чужого Солнца, Избранница Небес! Символ исполнения и знак нашей победы! Она… – торопливо заговорил светлоликий лэриан.

– Уж об этом точно лучше молчать! – прошипел Эливерт, заметив, что музыка смолкла, и их разговор могут без труда услышать стоящие рядом.

Кайл безмолвно кивнул, вновь с неподдельным интересом стараясь рассмотреть рыжую незнакомку. Но как раз тут хоровод распался, и толпа смешалась, воспрепятствовав ему в этом.