Текст книги "Единственное желание. Книга первая"

– А ты требовательна, Дэини! – рассмеялся лэриан. – И о ком же ты мечтаешь, раз никто здесь не кажется тебе достойным сердца твоего?

– Не знаю, – вздохнула Настя с лёгкой улыбкой, исполненной лирической грусти. – Но здесь его нет. Мне кажется, любовь даётся откуда-то сверху нам! И Небеса укажут тот миг, когда она придёт. Ты вдруг поймёшь, что выбор сделан, и он неизбежен. Это как рождение и смерть. Всё предрешено! Наверное, я говорю глупости? Это всё вино! Прости!

– Нет! Слова твои мудры! Нечеловечески мудры. Так принято считать у нашего народа – судьба каждого предрешена! Нам не избежать встреч, ниспосланных Светлыми Небесами! Но от нашего выбора зависит, к чему приведут эти встречи: к любви или горю, к разлуке или счастью. Понимаешь? Но не мне судить об этом – моя встреча ещё впереди. Как и твоя, я думаю!

– Да! Бал ещё не окончен, и до утра далеко… – улыбнулась Анастасия. – Спасибо, что взял меня с собой! Я рада, что наша встреча состоялась! И неважно по воле Небес или без их участия!

Соур, отложив свою арфу, оставила почётный пост рядом с Деандром и подошла к Насте и лэгиарну.

– Миледи Дэини, – она отвела Романову в сторонку, к окну, – Вам не кажется, что поведение милорда Элиола и Ваше собственное выходит за рамки приличия? Миледи Лиэлид будет весьма недовольна!

– Простите, если я что-то сделала не так! – почти искренне улыбнулась Настя. – Но что я такого натворила? В чём моя вина?

– Вы ещё спрашиваете! – глаза Соур стали ещё больше, чем обычно. – А Ваши вызывающие танцы?

– Я веду себя так, как привыкла, – спокойно заметила Настя. – Я не знала, что здесь не принято выказывать свои чувства в танце. Я просто старалась соответствовать своей роли, ведь Эливе… ой, Элиол сказал всем, что я его жена. Передайте миледи Лиэлид, что я сожалею, если огорчила её! Я не нарочно!

– Не сомневаюсь в этом! – раздался ласковый голос за спиной Романовой.

Обернувшись, девушка встретилась с доброй светлой улыбкой Лиэлид.

– Миледи Соур, не будьте так строги с нашей гостьей! В самом деле, ей многое здесь ещё неведомо. И в этом нет ничего страшного! Просто Вы привлекаете к себе излишнее внимание, миледи Анастэйсия, а от этого могут возникнуть сложности. Прежде всего, у Вас самой. Высшее общество судит строго и безжалостно! Не стоит во всем полагаться на милорда Элиола! Ему свойственна излишняя смелость и фривольность, а она не всегда полезна. Доверяйтесь чаще милорду Наиру! – Лиэлид улыбнулась смущённому лэгиарну. – Его благоразумие принесёт Вам гораздо больше прока, чем выходки Элиола. Ну, и обо мне не забывайте! Я всегда рада помочь во всём! Надеюсь, что мы ещё найдём время поговорить по душам! Расскажите мне о своей земле? Там, наверное, всё иначе?

– Непременно, миледи! – Настю обрадовала благосклонность хозяйки замка.

Уже собираясь уходить, Лиэлид неожиданно вернулась:

– И, кстати, мне понравилось, как Вы танцевали! Очень грациозно! В Кирлии так не умеют.

– Благодарю, миледи! – поклонилась Настя.

Лиэлид скользнула по залу сияющим светлым взглядом, окликнула застывшую у окна помощницу:

– Миледи Соур, а где милорд Далард? Я потеряла его из виду!

– Сейчас найду! – с готовностью сорвалась та с места.

– Не стоит! Я сама! – владетельница Жемчужных Садов остановила её властным жестом.

Она двинулась, было, прочь, но вдруг остановилась, обернулась к окну и, слегка нахмурив ангельское личико, замерла, словно прислушиваясь к чему-то.

– Что это? Ты слышишь, Соур?

– Лошадь, миледи! – ответила та, обращаясь к тёмному проёму окна.

Лиэлид удивлённо приподняла бровь и повелительно кивнула своей фрейлине. Быстрой тенью Соур скользнула на балкон, наклонилась, облокотившись на резные перила, и замерла, словно приготовилась слушать любовную серенаду.

Всё это показалось Насте любопытным. Она тоже явственно уловила сквозь многоголосый гомон разговоров и переливчатое звучание музыки долетавший с улицы цокот копыт, дробным эхом разносившийся по мраморным дорожкам сада.

За пределами освещённого золотыми огнями торжественного зала царствовала ночь, окутав мир чернильным саваном тьмы. Но Соур что-то различила в непроглядном мраке. Когда она вернулась с балкона, лицо её приняло выражение озабоченное и строгое.

Лиэлид обратила к ней вопрошающий взор прекрасных зелёных глаз.

– Он, миледи!

Из груди Лиэлид вырвался тяжкий вздох.

– Снова опоздал. Неужели так сложно проявить хоть немного уважения?! – тихо промолвила она. – Я прошу так много, Соур? Что скажут гости теперь? Опять поползут слухи, что король ни во что меня не ставит. И они будут правы! Если рыцари позволяют себе такие выходки, значит с позволения Кенвила! Лучше бы совсем не появлялся, чем так поздно!

– Не думаю, миледи! Многие приехали специально для того, чтобы узнать, пришлёт ли король кого-либо из своих приближённых на Ваш праздник.

– Хватило бы одного Даларда!

– Тише, миледи! На нас смотрят! Вы знаете, что Далард это совсем другое, миледи! – прошептала Соур, затравленно озираясь на зал.

– Поди встреть его и проводи сюда!

– Невозможно, миледи! Он ведь с дороги, в ратных доспехах. Словно только что с поля боя.

Лиэлид побледнела, но, сделав глубокий вздох, приказала вполне хладнокровно:

– Встреть и проводи в комнату для гостей! Пусть переоденется, приведёт себя в порядок, а потом уже явится сюда. И сделай так, чтобы его появление прошло, как можно тише, без лишнего шума – словно он был здесь с самого начала торжества.

– Он не из тех, кого можно не заметить! – возразила фрейлина.

– Иди! – нетерпеливо махнула Лиэлид, и Соур с поклоном удалилась.

В толпе рядом мелькнул Первый рыцарь.

– Милорд Далард! – тут же окликнула хозяйка своего «небесного» спутника и, взяв под локоть, что-то зашептала ему быстро и разгорячено.

Рыцарь оглянулся, скользнув беглым взглядом по Насте, и увёл свою госпожу на балкон.

Настя посмотрела им вслед с любопытством, размышляя в задумчивости об услышанном – она немногое поняла из разговора женщин.

Наир принёс по бокалу ягодного вина, и некоторое время они дружно обсуждали танцы Эливерта и миледи ир Талл, и неприкрытое кокетство, с которым та обхаживала разбойника.

В зал вернулась Соур. Никто, кроме Насти, и не заметил её короткую отлучку. Фрейлина снова заняла своё место рядом с менестрелем, и они запели дуэтом восхитительную балладу:

 
        Чёрный бархат небес
Вышит звёздными розами.
 
 
        И луны странный свет
Правит мыслями, грёзами.
 
 
        Дивный запах у тьмы.
        Лунный свет серебрится…
И все кажется мне,
 
 
        Скоро чудо случится:
        И в окошко моё
Этой дивной порой
Странный призрак ночной
Невзначай постучится…
 

Иридион давно уже проводил свою юную партнёршу по танцу обратно к столу, а Эливерт всё не спешил вернуться к оставленной «благоверной». Забыв, что уговор был лишь на один танец, он отдался на волю новой мелодичной балладе, виртуозно исполняемой Деандром и Соур. В танце разбойник не упускал случая шептать на ушко сияющей от счастья миледи Карвелли всяческую приятную чепуху, над которой она хихикала глупо, но, в принципе, мило. Невнимание со стороны «любимого супруга» Анастасию нисколько не огорчало. Она потягивала на пару с лэгиарном янтарное вино и чувствовала, что в голове слегка плывёт от ярких впечатлений, хмелящего вкуса пьяных ягод и сладостных ароматов цветов, долетающих в открытые окна.

Деандр умолк, и только высокий звонкий голос Соур трелью перекатывался под сводами зала.

 
        И всплывёт в голове
Стародавняя сказка
Про красавца-милорда,
 
 
        Что Юго зовётся.
        Ищет странник во тьме
Дорогую подругу,
 
 
       Но миледи Валейя
Забыла супруга!
Чары духов сильны,
 
 
        Бесконечна разлука…
Одиноки они на земле
Друг без друга!
И пойму вдруг в ночи,
 
 
       Что любила я Юго!
В прошлой жизни была
Его верной подругой.
 
 
        Будет полночь тиха,
       И луна серебриста…
       Позовёт моё сердце,
       И он возвратится!
       Встанет солнце,
       И все это
       В сон превратится.
       Только будет слеза
На щеке золотиться…
А поутру найду я
Кольцо на руках,
 
 
        И цветок алой розы
В своих волосах…1212
  стихи автора


[Закрыть]
 

Пёстрые пары кружились в танце. Музыка звенела. Гости Лиэлид непринуждённо болтали, сдержанно смеялись и лицемерно улыбались друг другу.

Настя отпила ещё один глоток золотистого вина, слушая благозвучный голос Наира. Она уловила движение, чуть различимое движение в стороне, ощутила его спиной, как чувствуют дыхание ветра, зацепила краешком взора и обернулась, с интересом глядя через плечо.

Незнакомец появился тихо. Он возник на противоположной стороне зала, почти незамеченный веселящейся толпой, вынырнув из тёмной арки, ведущей в череду галерей и комнат замка, похожих на соты в улье.

На какой-то миг толпа расступилась, и Настя увидела его совершенно отчётливо: так, словно все вдруг исчезли, и не было больше никого, только он остался.

«ОН!» – отчётливо прогремело в голове, как выстрел в висок.

И Настя вздрогнула, сжала крепче бокал, пытаясь взять себя в руки, не в силах отвести взгляд. И дело было даже не во внешности, хотя незнакомец был красив неимоверно: высокий, наделённый непросто идеально сложенной фигурой, но какой-то кошачьей нечеловеческой грацией, волосы цвета воронова крыла, и глаза, сияющие синевой морей, даже на таком значительном расстоянии.

Всё дело было в том невероятном, необъяснимом, неведомом никогда прежде чувстве, что возникло в душе Насти при его появлении. Словно она ждала его прихода, словно она верила в неотвратимость этого мига, словно знала его тысячу лет и чувствовала такое невероятное родство душ, что слышала каждый удар его сердца и ловила каждый его вдох на противоположной стороне переполненного чужаками зала. Мир был наполнен мутным неясным туманом, чужим и холодным, как тоска, и только его глаза, и удивительная близость его души вдруг обрели значение. Это было так невероятно прекрасно и так чудовищно пугающе, словно она прыгнула с высокой скалы в пенящуюся бездну океана и теперь летела, и наслаждалась свободой, но уже подозревала, что ультрамариновая пучина таит в себе острые подводные рифы. И хотелось остановить это падение, этот судьбоносный миг, сбежать, пока ещё не поздно…

Побег казался самым разумным выходом из положения!

Но вместо этого с губ девушки неудержимо сорвался вопрос:

– Кто это, Наир? Никогда не видела прежде таких людей!

Лэгиарн проследил за её зачарованным взглядом.

– О! Невероятно! И он здесь! – воскликнул «сын леса». Тотчас добавил наставительно: – Разумеется, таких людей ты не видела в Долине Ветров, и видеть не могла!

– Почему же? – не поняла Настя.

– Надо было слушать меня внимательно! Людей с подобным цветом волос и глаз не существует. Чёрные волосы – знак принадлежности к лэгиарнам, а точнее, к роду лэмаяр.

– Но… он скорее на человека похож, чем на таких, как ты! – запинаясь, попыталась возразить Настя. – Даже уши совершенно обычные!

– Очень верное замечание! – согласился Наир, довольный наблюдательностью подруги.

– Всё просто! – раздался над левым ухом знакомый насмешливый голос.

– Натанцевался?! – хмыкнула Настя.

Эливерт невозмутимо кивнул и добавил, мотнув головой в сторону незнакомца, поразившего Настю своим появлением:

– Всё просто, Рыжая! Он – полукровка. Кайл, по прозвищу «Северянин» – так называют его при дворе короля Кенвила! А настоящее ли это имя, никто не знает!

– Полукровка? – эхом повторила Настя. – Почему «Северянин»? Неужели он с Побережья?

– Так много вопросов! – ухмыльнулся Эл.

– У него невероятная судьба! – добавил Наир. – В двух словах и не расскажешь! Может, нам удастся тебя с ним познакомить поближе, и он сам поведает тебе о своей жизни!

– Неужто вы и его тоже знаете? – удивилась Настя в очередной раз тому, что пара дикарей из Вольного леса осведомлена обо всех делах королевского двора.

– По-настоящему милорда Кайла не знает никто, – таинственно заметил Эливерт, принимая бокал у очередного слуги. – Всё, что болтают о нём, слухи, помноженные на сплетни и приукрашенные молвой!

От незнакомца не ускользнуло уделённое ему внимание, он посмотрел в сторону Насти и её кавалеров, приветственно кивнул друзьям Романовой, и атаман с лэгиарном поспешили ответить ему поклоном. Кайл продолжал осторожно пробираться сквозь толпу, время от времени здороваясь с кем-то и улыбаясь слегка, не разжимая тонких губ.

Настя провожала его взглядом. С восхищением рассматривая своеобразные черты лица, короткие чёрные волосы, что непослушно ершились на затылке, удивительную манеру улыбаться, сомкнув губы. А одет он был в красивую рубаху глубокого синего цвета, отчего глаза мужчины сияли морским аквамарином. На груди и воротнике изумрудами сверкала эмблема «Девятизвездье» – герб Кирлии.

– Так что там за сплетни? Расскажите, что болтают! – нетерпеливо попросила Настя.

– Так, так, так! Э, как мы оживились! – гаденько протянул Эливерт. – И куды нас понесло? С чего вдруг такая странная заинтересованность? А, Рыжая?

– А с чего это вдруг такие странные насмешки, а, Ворон? – в тон ему ответила Романова. Потом добавила торопливо, сбиваясь, словно оправдываясь: – Я всего лишь стараюсь быть в курсе событий этого мира! Мне необходимо понимать, кто есть кто, что вокруг происходит! Сами говорите – личность необычная, потому и спрашиваю!

– Да-да! Меня почти убедили твои пылкие заверения, родная моя! – негромко хмыкнул атаман, с привычной ядовитой усмешкой. – Твоя любознательность – качество весьма похвальное. Но проявляется она как-то… э… выборочно! К примеру, ты не горела таким воодушевлением, когда мы тебе рассказывали о милорде Корви!

– Дуралей! – вздохнуло устало Настя. – С тобой совершенно невозможно говорить! Наир, спаси меня от твоего невыносимого приятеля! Объясни толком, что за персона этот Кайл! Я слышала, миледи Лиэлид сердилась, что он опоздал. Выходит, он – птица важная, и не одну меня интересует его личность!

– Послушай, Дэини! – не унимался Эл. – Может, я лезу не в свои дела, но одну мудрую вещь я тебе всё-таки скажу! Поверь мне, солнце моё – это НЕ ТОТ парень! Найди себе другой объект для восхищения!

– А кто ТОТ? Тебя послушать, так вокруг одни дураки и мерзавцы! Мне, разумеется, дела нет до этого Кайла, но, подскажи уж тогда, драгоценный мой, кто же тут достоин моего внимания, а? Уж не ты ли, бесценный клад души моей?

– А что? Разве я не мечта любой женщины? – нагло улыбнулся Эливерт. – Мой сладкий сахар, ты же сама знаешь, лучше меня не сыскать!

– А уж скромнее тебя!.. Хоть всю Долину Ветров обойди три раза! – рассмеялся лэгиарн.

– Отстань, репей колючий! Надоел – сил нет! – отмахнулась Настя.

– Дэини, я серьёзно! – в тоне Эливерта что-то изменилось почти неуловимо, но девушка это почувствовала: он не отступил от привычного ехидства, но шутки оставил в стороне. – Если уж сравнивать меня и Кайла, даже я предстану лучшей партией! А я вряд ли гожусь на роль героя доброй сказки, как тебе известно! Я – проходимец! Но я в этом сознаюсь и не строю из себя благородного рыцаря!

– А он, стало быть, строит? – не унималась Романова.

– Не о том речь! Как объяснить-то тебе??? Нет, он не играет чужих ролей! Кайл столь уникальная персона, что приукрашивать себя ему не нужно. Он из тех, кого называют «роковая личность», из тех, кто врезается в судьбы, как нож. Женщины любят таких! Загадочных, молчаливых, с невысказанной тоской в глазах… Ведь так, Дэини? Я прав? Вам всегда чудится, что в глубине этих скорбных глаз покоится какая-то горькая, древняя тайна. И её так хочется разгадать! И каждой мнится, что только она способна сделать это: развеять туманные призраки воспоминаний, разогнать ночные кошмары, выбелить угрызения совести и обрести раз и навсегда своего таинственного рыцаря, исцелённого с помощью любви и ласки от одиночества и скорби! Но часто за каменной стеной отчуждения вместо блаженства они находят лишь ещё одну неприступную стену, а за ней ещё, и ещё… Они даже не подозревают, что изгои и одиночки вовсе не жаждут бескорыстного обожания, не хотят, чтобы их спасали, стучались им в душу. Но сердце ёкает в женской груди при встрече с прекрасным загадочным незнакомцем, за которым тенью следует тайна. О, скольких уже сгубило любопытство и скольких ещё погубит! Загадки – они влекут их, как пламя манит мотыльков! Но страдают от этого, как правило, только сумасбродные бабочки! Стоит ли бросаться в огонь, если он всё равно не сумеет согреть? Это холодное пламя, Дэини! – тихо прошептал Эливерт, наклоняясь ближе к Насте. – Держись от него подальше! На нём лежит проклятие!

– Ой, боюсь, боюсь! – хмыкнула, отстраняясь, Романова. – Так значит, этот Кайл – просто чудовище во плоти, монстр ходячий, так?

– Да не слушай его, Дэини! – вмешался Наир. – Эл – мастер по части жуть нагнать! Милорд Кайл достоин уважения и восхищения!

– Да! С этим не поспоришь! – согласился Эливерт. – О нём даже баллады слагают:

 
И глаз его сапфировых
Бездонная краса
Пленяла без оружия
Женские сердца!
 

Это о нём, о Кайле! Милорд Деандр измыслил, сразу после памятной Битвы при Эсендаре. С тех пор немногое изменилось. Не пойми неправильно! Я не хочу сказать, что Кайл – негодяй или бабник! Как раз наоборот! Он – человек чести! Но он из тех людей, до души которых не достучаться! А некоторым, кажется, очень хочется!

– От кого я это слышу?! – покачала головой Настя. – Ты-то у нас – рубаха-парень! Атаман разбойничьей шайки – это просто эталон открытости и доверия!

Эл потёр нос и пробурчал в сторону:

– Да уж! В следующий раз приводи подобные доводы тише! Мы не в лесу! Услышать могли!

– Как скажешь, дорогой! – широко улыбнулась Анастасия. – Может быть, мы, в конце концов, перейдём от пространных разглагольствований о пристрастии мужчин и женщин вообще, и моих лично, к вполне конкретным вопросам. Кто такой этот Кайл? И что он из себя представляет?

– Ну, как я уже говорил, сам он обычно немногословен, – начал Эливерт. – И большая часть того, что о нём говорят – пустые сплетни. Появился он при дворе короля Кенвила сравнительно недавно, а именно, четыре года назад…

– И сразу же приобрёл известность, какую многие ждут всю жизнь! – вдохновенно вставил Наир. – Милорд Кайл стал одним из самых прославленных воинов Эсендарской Битвы! Его самоотверженность, доблесть и отвага не могли остаться незамеченными! Он проявил чудеса героизма и храбрости!

– Нисколько не сомневаюсь в его бесстрашии, – холодно заметил разбойник, – но я бы скорее назвал его склонность к подвигам обычным безрассудством и равнодушием к собственной судьбе. Не боится смерти лишь тот, кто не ценит собственную жизнь!

– Не могу согласиться с тобой, Эл! – покачал светлой головой лэгиарн.

– Так или иначе, именно после Битвы при Эсендаре взошла блистательная звезда нашего героя! – пафосно продолжал атаман. – Его узнали при дворе, он получил поддержку Его Величества ар Лоннвина. И даже рифмоплёт Деандр не обделил его своим вниманием и сложил о полукровке с Севера пару проникновенных баллад! Ну, я уже цитировал: «И глаз его сапфировых…»

– Иначе и быть не могло! Милорд Кайл заслужил почтение и уважение больше, чем кто-либо другой! Совершенно удивительный жизненный путь – такие особенные, витиеватые, повороты судьбы…

– Да что там особенного?! – хмыкнул Эл. – Таких – тысячи! Да если продолжать сравнения, он не так уж далёк от меня! Да! У нас немало общего! И подобных нам на Севере хоть ложкой ешь! Дети войны. Изгои и бродяги Побережья, сироты Герсвальда. Те, кого бесконечная междоусобная брань знатных владетелей лишила детства, дома и всего остального тоже, оставив нам лишь бесконечность дорог! Отверженные, бросившие свои родные земли в поисках новых, благословенных и далёких, где так хотелось начать жизнь заново. Он такой же вечный скиталец, как и я! Его жизнь – дорога без конца и края! Такие, как мы, умеют дорожить лишь одним – свободой! Это единственная ценность, какая у нас есть, и которую мы никогда не позволим отнять!

– Ты опять отклоняешься от темы! – осторожно вмешалась Настя. – Эл, ты заболтаешь кого угодно!

– Может быть, у вас немало общего, и дорогой вы шли одной, – добавил Наир, – только его она привела в столицу и сделала милордом, а тебя – в Вольный лес, атаманом разбойников!

– Ещё неизвестно, кому из нас повезло больше! – огрызнулся вифриец. – Да и насчёт милорда есть у меня бо-о-ольшие сомнения! Кайлу приписывали родство чуть ли не с самим королём герсвальдским! Но есть ли хоть доля правды в том, что о нём говорят?

– Разве он не похож на благородного? – Наир неуверенно пожал плечами. – Говорят, отец его – владетель какой-то северной земли.

– Разумеется, его манеры и воспитание указывают на то, что он не в подворотне вырос. Кайл вполне может сойти за аристократа. Но, заметь, я тоже при необходимости могу успешно играть роль милорда Элиола! И так умело пускаю пыль в глаза, что никто ни разу не усомнился в существовании неведомого Адагора! Помнится, болтали даже, что Кайл – незаконный сынок короля Мираная… И после смерти папаши родная (вернее, единокровная) его сестрица Эриледа – нынешняя королевна Герсвальда – объявила охоту на любимого братца, с целью сжить со свету и устранить возможного претендента на престол. Но, я думаю, всё гораздо прозаичнее! Подобные небылицы оставим для душещипательных историй менестрелей. Реальность много проще и жёстче. С тех пор, как начались войны на Севере, полукровки на Побережье перестали быть редкостью. Люди, с присущим им неистовством и фанатичной невежественностью, смели лэмаяр, изничтожили их как род, растёрли средь человеческой толпы и стали использовать по собственному усмотрению.

– И великий народ «детей моря» превратился в рабов и прислужников! – тяжко вздохнул Наир.

– Именно! А несравненная красота лэмаярских женщин пришлась по вкусу многим герсвальдцам, причём далеко не всегда «дочери моря» отвечали им взаимностью. Но, их мнения, собственно, никто и не спрашивал! – продолжал Эливерт.

– Чувства лэмаяри мало волновали людей, – хмуро добавил Наир.

– Точно знаю, что за тёмные кудри и васильковые очи наш герой должен благодарить мать, ибо кровь бессмертных в нём от женщины. А вот отец его, и в самом деле, был человеком. Это он сам как-то подтвердил. Насчёт же благородства крови – я не уверен… Скорее всего, он просто один из многих незаконнорождённых детей, которым в жизни предстоит уповать лишь на собственную удачу и смекалку, так как на опеку любимых родителей (и тем более их наследство!) рассчитывать не приходиться.

– Я слышал, он откуда-то с окраины Герсвальда? – вновь вступил в разговор лэгиарн.

– Эруард. Он упоминал этот город, когда мне удавалось разговорить его хоть немного. Думаю, он оттуда родом. Я сам там не бывал никогда. Это маленький замок на краю света, на берегу Спящего моря. Самая северная из северных земель! Край дремучий и суровый, где нет ничего, кроме острых скал, солёных волн, вересковых пустошей и древних лесов. Впрочем, помимо Эруарда, у милорда Кайла есть очень разнообразные и яркие познания практически обо всех землях Долины Ветров. Клянусь вам, этот парень обошёл весь свет! Мне казалось, я мир повидал, но он мне такие вещи как-то поведал – в жизни бы не поверил, но он врать совсем не умеет! Кайл – он молчаливый, как безмолвные утёсы его родного Эруарда. О себе говорить не любит, о прошлом его даже под пыткой слова не вытянешь. А вот о каких-нибудь краях неведомых, где ему побывать доводилось, о чудесах тамошних, он может такую историю завернуть, ух! Морозец по коже пробежит! Он даже дракона видел! Настоящего! Живого!

– Их уже не существует! Истребили всех. С присущим людям неистовством и фанатичной невежественностью! И нас, пожалуй, скоро так же… – пробурчал Наир.

– Здесь нет! А там, где он был – есть! А знаешь где? Ни за что не догадаешься, Ушастик! По ту строну гор Карсил, в Древних Пустошах! Слышал когда-нибудь об озере Те? Вот так! Поносило его по свету! Ну и, в конце концов, сюда занесло! Да прямо ко двору короля!

– И как же он оказался в высшем обществе, если он, как вы говорите, бродяга без роду без племени? – поинтересовалась Настя, вновь отыскивая взглядом в толпе черноволосого северянина.

– Вполне заслуженно! – заверил Наир. – Не в пример большинству вельмож, исключительно благодаря своей героической доблести.

– Да, обычно, чтобы попасть в приближенные короля требуется знатное происхождение, громкое имя, полузабытые подвиги давно ушедших предков и влиятельные связи. Этот парень пробился сам, ничего этого не имея! И, кстати, не особенно того желая! За что ему хвала! – добавил разбойник.

– Причём пробился в полном смысле этого слова! С мечом в руках! Он спас жизнь королю Кенвилу! – оборвал его лэгиарн.

– Вот как? – Настя заинтересованно приподняла бровь.

– Да, Кайл – прирождённый воин! Он мастерски владеет мечом!

– Ещё бы, он ведь северянин! – хмыкнул Эливерт. – Я же говорил вам, в Герсвальде мальчишек с детства учат сражаться. Там каждый мужчина – воин! И это, надо заметить, в сложившейся ситуации, большой недостаток Кирлии и самое слабое её место. Кайл – не исключение. Насколько я знаю, он учился воинскому искусству всю жизнь, оттачивая своё умение с прилежностью ювелира. Он был наёмником какое-то время.

– Кем? – поразившись, воскликнула Романова.

– Не пугайся так, мой сладкий сахар! – усмехнулся Эливерт. – Тише! Ничего дурного нет в этом занятии. На Севере, да и в Кирлии, ремесло наёмного воина всегда в чести. Как это ни странно, но когда все вокруг умеют драться, те, кто делает это лучше всех, ценятся дороже глейнских жемчугов. Наёмники – это не те, кто убивает, это те, кто защищает! Подряжаются охранять торговые обозы, или знатных вельмож, которые опасаются путешествовать с горсткой своих никчёмных слуг. Кстати, вопреки распространённому заблуждению, на наёмников в таких делах можно положиться полностью. Их никогда не купят дважды – получив причитающиеся деньги, они их непременно отработают, и не предадут, не ударят в спину. А вот верные и бескорыстные подданные вполне могут продать тебя с потрохами. Иногда надо купца с товаром сопроводить, иногда в поселении каком-нибудь попросят избавить от разбушевавшихся лиходеев. Война, междоусобицы, времена неспокойные… В такие тёмные дни, тот, кто ладит с мечом, не у дел не останется! Кайл как раз этим и занимался.

Потом Север сошёл с ума! Многие были недовольны теми преобразованиями, которые в своё время начал король Миранай, а затем продолжила его дочь. Хоть и надо отдать им должное: жёсткая политика позволила собрать разбитую и разрозненную страну воедино, и появилось целостное могущественное королевство – Герсвальд! Да не всем это по душе пришлось! Кто-то преданно поддержал короля и его приближенных, кто-то остался стоять в сторонке, сохраняя нейтралитет и не вмешиваясь, кто-то яростно сопротивлялся… А кто-то попросту понял, больше ему там не место, и покинул суровые северные земли. Как я, как Кайл!

Благодатная кирлийская земля нас пригрела и стала родной. Потому, когда Герсвальд вступил на приграничный Северо-Восточный Предел, Кайл, как и многие другие, счёл вполне разумным встать под знамёна новой родины. Я их понимаю: на Юге очень много беженцев с Побережья, и всё они на полном серьёзе называют герсвальдцев захватчиками и жаждут их поражения.

– Кайл нанялся в армию короля Кенвила ар Лоннвина, – оживлённо перебил его Наир. – Он не желал известности и славы, он шёл защищать этот край, как и те, кто прожил здесь всю жизнь. И вот, пришло время Битвы при Эсендаре.

Это было самое великое сражение за период первой войны между Герсвальдом и Кирлией! Оно стало переломным моментом, заставило северян отступить. Кирлии эта победа досталась дорогой ценой, но и Герсвальду тогда нанесли ощутимый урон. Север до сих пор не может оправиться от «эсендарского удара»!

Король не отсиживался за спинами своих людей – Кенвил ар Лоннвин сам повёл в бой своё доблестное войско. И разил он врагов, не щадя себя, в передовых рядах, вместе со своими самыми бесстрашными и могучими рыцарями.

– Да так увлёкся, что неожиданно оказался отрезанным от основного воинства, на тот момент уже изрядно потрёпанного свирепыми «северными хищниками»! И, хоть рядом с ним оставались самые бесстрашные и могучие рыцари, но стал замечать наш дорогой король (Да продлит Дух-Создатель его благословенные дни!), что число его преданных вассалов неотвратимо тает, в то время как разъярённые рожи врагов мелькают всё ближе, – Эливерт не удержался и вновь перехватил инициативу рассказа. – Изрядный холмик голов этих самых настырных вражин образовался рядом с доблестным нашим королём, но и его силы стали подходить к концу. Если бы в ту пору не было рядом с ним благородного Даларда, Первого рыцаря и ближайшего друга Его Величества, то, пожалуй, сейчас у нас бы был другой король, а, скорее всего, даже королева… Причём одна единственная и для Севера, и для Юга!

Далард не оставил своего повелителя! Но, так или иначе, они были обречены! Северяне тоже понимали это и потому обрушили всю мощь на короля и последних героев, защищавших своего властителя.

И тут вдруг на помощь обречённым подоспел небольшой отряд отчаянных и смелых парней, которые с неистовой яростью стали оттеснять врагов, выводя короля из смертоносного оцепления. Их вёл никому на тот момент неизвестный чернявый воин, в простой кольчуге, без каких-либо знаков отличия. Впрочем, одно отличие было – его виртуозное обращение с мечом!

Ну и, как ты уже поняла, героям нашим удалось спастись и добраться-таки до основных сил Кирлии. Не всем, правда! Только королю, Даларду и Кайлу, да ещё паре-тройке счастливцев – остальные пали на поле боя. Кстати, именно защищая короля в тот день, погибли старшие братья Иридиона. Кенвил ар Лоннвин был серьёзно ранен в той схватке. Едва добравшись до своих, Далард отправил короля к целителям. Сам он тоже нуждался в помощи. Как и Северянин! Так они расстались…

Никто не знал, кем был тот отчаянный смельчак, которого без конца расхваливал король!

И лишь когда закончился бой, и мёртвые были похоронены, и со слезами на глазах, но всё же кирлийцы провозгласили победу, совершенно случайно Далард обнаружил того, с кем он плечом к плечу сражался, и благодаря кому, король, да и он сам, остались живы! Кайл пострадал гораздо основательнее, чем сам Первый рыцарь, ведь, вызволив короля, он снова ринулся в бой. Там оставались те, кто нуждался в помощи, и меньше всего новоиспечённого героя волновало кто они – знатные вельможи или такие же голодранцы, как и он сам! Между прочим, он даже не знал, что спас короля!

Ну, что было дальше, можешь предположить сама…

Естественно, Далард не мог позволить ему умереть! Кайла вылечили. Причём сама миледи Инсфирь взяла на себя опеку о нём, узнав о свершённом подвиге. Король велел оказать ему почести, достойные лавров героя, наградил дворянским титулом, возвёл в милорды. И с тех пор Кайл стал Вторым рыцарем короля, после милорда Даларда.