Текст книги "Единственное желание. Книга первая"

– Да идём мы, идём! – всплеснул руками Северянин. – Что за важность? Мы что единственные, кто ещё не явился на зов Госпожи?

– Да, она ждёт только нас троих! – Соур снова беспокойно пробежалась взглядом по залу, полному гостей.

– Тогда кого Вы так тщательно высматриваете, миледи Соур? – Кайл сделал один шаг, выходя из тени балкона на свет.

– Я? – каменная маска на лице придворной дамы внезапно сменилась выражением испуганной растерянности. Почему – Настя так и не поняла. – Нет, я… Мне нужно найти милорда Деандра, прежде чем я…

Под взглядом Кайла Соур совсем смутилась.

– Кто-то должен позаботиться о гостях, пока я и миледи Лиэлид будем отсутствовать. Я отыщу его и сразу же догоню вас! Прошу вас, ступайте к миледи!

– Не беспокойтесь, уже идём! – голос Кайла был вполне миролюбив, и девушка, наконец, ему поверив, торопливо покинула балкончик.

– Прошу, миледи!

Кайл сделал приглашающий жест и, на какой-то миг Романовой показалась, что он хотел предложить ей руку, но потом так и не решился (отступил немного, держась на определённой дистанции). Она могла бы, вероятно, пойти ему навстречу, ответить на его безмолвный жест… Но у Насти тоже не хватило духу, дать понять, что она вовсе не против эту дистанцию сократить, что она отдала бы всё на свете за ещё одно его мимолётное прикосновение.

С другой стороны, всё к лучшему – ведь тогда Кайл ощутил бы, что руки девушки по-прежнему дрожат, так предательски выдавая то невыносимо будоражащее волнение, что охватило её при появлении Северянина и не отпускало её душу до сих пор.

Они вернулись в душный зал, блистающий огнями, лишь на один короткий миг. Праздник резанул по глазам своим пафосным лоском, оглушил гулким шумом, и Настя вдруг поняла, что уже устала от этой пестроты и яркости. К счастью, Кайл тут же увёл её в какой-то боковой коридорчик, и гул бала остался за спиной, постепенно угасая, как эхо, пока вовсе не растворился на узких пролётах дворцовых лестниц. Кайл уверенно шагал по сумрачным ночным галереям обители Лучезарной Лиэлид, а Анастасия семенила следом, усиленно размышляя над тем, как разрушить сковавшее их молчание.

– Я слышала, как Вы пели… – наконец сказала она, глядя как зачарованная на маячившую перед ней статную спину, облачённую в ультрамариновый шёлк. – Очень красивая песня…

Кайл оглянулся через плечо. Быстро. Молча. В сапфировых глазах отразился висевший на стене факел – огоньки блеснули в них как блики солнца на синей глади моря.

Уже брякнув это, Настя подумала, что выбрала не лучшую тему для поддержания разговора, ведь Эливерт предупреждал, да и сама она видела, как Северянин из-за этого схлестнулся с хозяйкой Жемчужных Садов. Но было уже поздно!

– В самом деле? Эта песня о разлуке… О смерти, войне и разлуке! Вы находите это красивым?

– Я просто хотела сказать… Нет, это не красиво! Конечно, это ужасно! Всё это! Просто Вы пели так…

Настя замолчала, так и не найдя нужных слов.

Кайл молча шагал впереди. Ещё несколько шагов в абсолютном безмолвии.

Он обернулся внезапно, заставив Рыжую вздрогнуть от неожиданности.

– Зачем Вы здесь?

– Меня пригласила миледи Лиэлид, как и Вас, полагаю… – растерянно промямлила девушка.

– Но, в отличие от меня, Вы могли отказаться!

Северянин сверлил Настю взглядом, ни на минуту не отводя глаз, и Романовой казалось, что она проваливается в тёмный космос его зрачков, словно её засасывает в «чёрную дыру», уносит в бесконечную вселенную какой-то иной, удивительной реальности. От этого начинала медленно кружиться голова.

– Вы совсем не знаете Севера! Да и Юга, похоже, тоже! Вы могли бы навсегда остаться в безопасности под тенистыми сводами Лэрианора! Бессмертные укрыли бы Вас, как укрывают всех изгоев и скитальцев, что просят защиты у «детей леса». Но, вместо этого, Вы явились сюда! Да, вместо этого, Вы здесь! И я спрашиваю: зачем? Может, это тоже кажется Вам красивым? Я не хочу Вас пугать, миледи, ведь я и сам пока не знаю, что затеяла Лиэлид, но я чувствую – Вы попали в очень нехорошую историю! Историю, у которой не может быть счастливого финала…

Выражение его лица стало почти умоляющим. Кайл указал рукой на высокую тёмную дверь в конце коридора.

– Это – Гранатовый зал. Пока Вы не переступили его порог, Вы ещё можете вернуться обратно! Идите к гостям, миледи Дэини, а завтра возвращайтесь обратно в Лэрианор и забудьте обо всём! Вы ещё можете это сделать! Прямо сейчас! Уходите!

Настя смотрела неотрывно в его глаза, в его молящие глаза. Что-то дрогнуло в её душе, словно там зародилось некое сомнение, более того – страх…

«А может, и правда, не стоит мне в это впутываться… Уйти? И никогда больше не увидеть тебя, синеглазый мой? Нет! Исключено!»

– Идём, – просто сказала Настя. И напомнила с чуть виноватой улыбкой: – Нас ждёт миледи Лиэлид!

Со всей твёрдостью, на какую она ещё была способна, Романова быстро направилась к высоким двустворчатым тёмным дверям.

Кайл вздохнул тяжело и безнадёжно и последовал за ней.

***

– О-о-о, мой сладкий сахар! Что так долго? – протяжно мурлыкнул Эливерт. – Не водись с этим парнем! У Северянина есть дурная привычка запаздывать, и ты, кажется, уже начала её перенимать.

Настя поспешно огляделась, не прислушиваясь к бормотанию подвыпившего разбойника. Гранатовый зал представлял собой небольшую комнату с камином, в котором догорали угли, бросая тусклые отсветы на лица собравшихся. На каминной полке высилось несколько подсвечников с оплывшими свечами. Их света было явно недостаточно, чтобы разогнать сумрак ночи, зато они заставляли сверкать капельки граната, которыми был изукрашен фасад камина.

– Смотри, золото моё, навлечёшь на свою голову гнев Лучезарной Нашей Госпожи Лиэлид! – продолжил Эл, ухмыляясь.

Атаман развалился, почти полулёжа на золочёной тахте, обитой бордовым бархатом.

– Попридержи свой язык! – холодно одёрнула разбойника Лиэлид, восседавшая напротив в огромном, как королевский трон, кресле.

Её стройная фигурка почти терялась на фоне громоздкой мебели. Слева от хозяйки на низком пуфике расположился Далард. С его ростом и могучей фигурой он оставался на одном уровне с остальными, несмотря на то, что сидел почти на полу. Однако Романовой некстати пришло в голову сравнение Первого рыцаря с верным псом миледи Лиэлид, которое так любил использовать Эливерт.

Настя, между тем, тоже в долгу перед разбойником не осталась:

– Если бы милорд Элиол соблаговолил проводить меня, я бы не задержалась! Но ведь думать о ком-то помимо себя превыше Ваших возможностей, милый мой!

– Я тебе просто место сторожил! – скуксился Эл, и, принимая сидячее положение, похлопал приглашающее по тахте рядом с собой. – Иди сюда, сердце моё!

Настя села поспешно и слегка отодвинулась от атамана, пытавшегося пристроить голову к ней на плечо.

– Ну вот! – вздохнул тот. – Ты уже и разговаривать как они начала, и злючкой такой же стала! Две Лиэлид – это слишком!

– Эл, хватит! – прошипел Наир. – Прости, Дэини, что мы тебя не дождались! Я думал, ты уже здесь…

Лэгиарн сидел чуть подальше, теряясь во мраке, на такой же бархатной тахте, и в полном одиночестве… Настя даже пожалела, что она не рядом с ним. Но теперь пересаживаться было как-то по-детски, к тому же Эл, кажется, угомонился… под красноречивым взглядом Первого рыцаря.

Кайл садиться не стал. Замер, как мраморное изваяние, облокотившись на полку камина. Спина прямая, выправка королевская. Прямо Аполлон! Настя поспешно отвела взгляд…

Справа, за спиной у Наира, как зеркальное отражение Северянина, этаким же изваянием, застыл Иридион ар Данкалнау. Одетый в чёрное эстиец почти сливался со стеной, на которую опирался, только глаза поблёскивали в темноте, да шитая серебром эмблема Девятизвездья.

– Итак, все здесь! И мы можем начать наш совет! – тихо молвила Лиэлид.

– О, так это совет? – встрепенулся разбойник. – А я думал, мы здесь, чтобы выслушать Ваш приказ и исполнить Вашу волю?

Насте захотелось дать ему подзатыльник. И ни ей одной!

– Эрр Эливерт, ещё одно подобное замечание, и… Клянусь Светлыми Небесами, я не хочу становиться Вашим врагом, но Вы не оставляете мне выбора! – угрюмо молвил Далард. Почти спокойно, надо заметить.

– В самом деле, Эл! Мне хочется закончить этот разговор побыстрее, а мы всё никак не можем его начать, – тихо добавил Кайл.

– Как скажите! Я заткнулся! Стало быть, можно продолжать! Я молчу!

– Итак… Я собрала вас здесь, друзья мои! – снова начала Лиэлид.

Эливерт поперхнулся и закашлялся. Но промолчал.

– Поскольку я вижу в каждом из вас не только своих друзей, но, в первую очередь, единомышленников. Ибо, хоть мы и смотрим по-разному на очень многие вещи, в одном мы едины – в любви к этой земле! И каждый из вас, уж в этом я уверена абсолютно, хочет, чтобы ничто и никогда не нарушало мир и благоденствие Кирлии. Вы, как никто другой, понимаете, что такое война, и как важно остановить её. Ведь вы прошли через неё и знаете, что она приносит с собой. Ну, к миледи Дэини это не относится, но у неё особенная роль… О этом позже. Что же касается остальных, вы все – воины короля, и сегодня я предлагаю вам изменить ход истории!

Эл снова кашлянул, но как-то нерешительно…

– Да, разумеется! Ты – не рыцарь. Но в моих глазах ты стоишь больше, чем многие ратники Его Величества! Не смотри на меня так! Это правда! Я сейчас говорю не о твоих душевных качествах и не о личной симпатии… Все знают, что мы с тобой не выносим друг друга, но я отдаю дань твоим талантам. Ты невероятно изворотлив, ловок, хитёр и умён. Ты прекрасно владеешь оружием и знаешь всё о Кирлии и Герсвальде! И в деле, которое я хочу предложить, ты незаменим!

Эл открыл рот от изумления, да так и позабыл его закрыть. Наверное, он никогда не слышал от Лиэлид столько комплиментов сразу.

– Здесь каждый себе знает цену, миледи! – долетел из темноты голос Иридиона. – Похвалы нам не нужны. Скажите, наконец, что за дело Вы задумали!

– Немного терпения, милорд! – кивнула ему Лиэлид. – Я…

В этот миг дверь приоткрылась, и в неё проскользнула Соур, шустро и тихо, как мышка. Она вошла почти бесшумно, но всё равно отвлекла собравшихся. Лиэлид замолкла и недовольно поглядывала на свою фрейлину, пока та, смущённо извиняясь, пересекла комнату и уселась на крохотную скамеечку, стоявшую у камина. Наверное, сидеть там было крайне неудобно, Соур всегда такая гордая и прямая, сейчас казалась маленькой и тщедушной. Настя про себя удивилась, почему девушка не присела на тахту рядом с Наиром, там ведь было свободно и удобно. Впрочем, это её дело… Просто потом надо не забыть спросить об этом у Эливерта, он наверняка понял, что к чему. Только потом, а то сейчас он снова бурчит себе что-то под нос… Ах, возмущается, что Лиэлид не дали до конца выразить ему своё восхищение, а теперь она уже явно забыла о недопетых дифирамбах! Ну и славно! Может, наконец, скажет, зачем всё это затеяла! А то уже и до рассвета недалеко…

– Итак, я в некотором смысле пояснила, почему именно вы были приглашены мною на этот дружеский совет. Война между Кирлией и Герсвальдом затянулась, и с каждым днём наши шансы устоять в этой борьбе ослабевают. Кто-то другой может верить в несокрушимость Кирлии, но любой из вас, при всей любви к этой земле, достаточно прозорлив, чтобы понимать – мы ничтожно слабы. Не настолько, разумеется, как изначально могло показаться северянам. Они надеялись подмять Кирлию под себя при первом же нападении, но столкнулись с отчаянным сопротивлением на самой границе. Захватчики споткнулись о твердыню Эсендара, и их триумфальное нашествие закончилось, не успев толком начаться.

Но враг не оставил своих замыслов! Все эти годы Герсвальд тщательно готовится к следующему походу. Это, я полагаю, для вас секретом не является? И поверьте, друзья мои, во второй раз они не допустят ошибки!

Уже сейчас наши силы каждый день подрываются набегами со стороны отрядов северян-работорговцев. Эти нападения становятся всё смелее, всё наглее… За примером далеко ходить не надо – милорд Кайл прибыл в Жемчужные Сады прямиком с поля битвы. И, наверняка, каждый из вас неоднократно задавал себе вопрос: чего же ждёт королевна Эриледа, ведь Герсвальд уже собрал достаточно сил, чтобы начать новое наступление?

Меня этот вопрос тоже мучил, и я искала ответы на него… То, что мне удалось узнать, повергло меня в глубокое отчаяние! Я собираюсь приоткрыть вам завесу над тайной, в которую не посмела посвятить даже Его Величество. Потому я прошу вас сейчас дать клятву, что выйдя за пределы этой комнаты, вы сохраните в секрете всё услышанное, даже если вы откажетесь принять участие в задуманном мною деле! Поймите, успех наш зависит от секретности нашей миссии!

– Клянусь, Светозарная! – немедля ответил Наир.

– Я верен тебе всегда! – в голосе Даларда была такая нежность, что Настя невольно улыбнулась.

– Клянусь хранить Ваши тайны, миледи! – кивнула она в ответ на взгляд Лиэлид.

– Я умею держать язык за зубами! – хмыкнул Эл, пожав плечами.

– Я не могу дать такого обещания! – раздался голос Иридиона из тьмы. – Поскольку я не знаю, о чём пойдёт речь, я не могу давать пустых обещаний. Если Вы боитесь разглашения, я могу уйти прямо сейчас, и Ваш секрет будет сохранен! Но страхи Ваши напрасны, миледи! Я никогда не расскажу о том, что узнаю здесь, никому, кто может использовать эти знания во зло Кирлии! Но, я уверен, что мой отец захочет знать, зачем я понадобился Вам, а от него я тайн не держу.

– Этого вполне достаточно! – кивнула хозяйка замка, переводя взгляд светлых глаз на Кайла.

– Я клянусь, что сохраню в тайне всё, что узнаю! – кивнул Северянин. Но тотчас добавил, согнав улыбку с лица Лиэлид: – При условии, что Вы не попросите меня идти против моей совести или против моего короля!

– Ничего преступного! – пообещала хозяйка замка.

– Тогда я-то здесь на хрена? – не выдержал Эливерт, но тут же примолк – вспомнил, что обещал не паясничать.

– Мне удалось узнать, почему Герсвальд медлит с нападением, – продолжала Лиэлид. – Любой мудрый правитель всегда жаждет получить победу наименьшей ценой. Армия Герсвальда уже вполне оправилась после поражения при Эсендаре. Но напади она сейчас, и большая её часть снова будет разгромлена. Герсвальд же хочет победить наверняка, и меньшей кровью. Все эти годы Север искал способ сделать это. И вот теперь абсолютная победа почти у них в руках… Северяне нашли несокрушимое оружие, способное уничтожить Кирлию.

– Мне кажется, Вы преувеличиваете стратегические способности королевны Эриледы! – возразил Иридион. – Не забывайте, она – просто девчонка! Неоперившийся желторотый птенец! Какой из неё полководец? Ей далеко до боевого опыта её отца.

– Говоря о власти Герсвальда, миледи Лиэлид имела в виду не королевну, – негромко обронил Далард.

– Кто-то стоит за ней? – переспросил Наир. – Кто-то из влиятельных дворян управляет от имени юной правительницы?

– А мне интереснее, о каком оружии идёт речь? – встрял Эл.

– Кайл, тебе знакомо имя Моруварк? – спросила Лиэлид, и что-то в её интонации говорило о том, что она знает ответ.

– Оно известно многим на Севере, – вздохнул Кайл. – Этот человек давно занимает при дворе в Энлисгорте не самое последнее место. По сути, страной управляет он. Официально он – Старший Советник Её Высочества, а фактически – единственный, кому подчиняется армия Герсвальда и всё лояльно настроенное дворянство. А это огромная сила! Там, на Побережье, знаете ли, недовольных всегда хватало… Сейчас тоже есть те, кто власти палки в колеса вставляет, но таких меньшинство. Владетели Герсвальда преданно поддерживают и королевну, и милорда Моруварка!

– Я видел его однажды, – вставил Эл. – Издалека, ясно-понятно! Представлен Его Светлости не был! Тогда Моруварк ещё мелкой сошкой при дворе короля Мираная служил. Но в столице его уже знали! Шустрый такой мальчонка, худенький, смазливенький, чернявый, как все северяне. Кто бы мог подумать, что он всю власть в свои ручонки заграбастает! И королевну в придачу! Поговаривают, что они с Эриледой – любовники. Думаю, не врут! Это единственное разумное объяснение тому, что она позволяет этому проходимцу вытворять со своей страной, всё, что тому заблагорассудится.

– Знать его шаги тоже одобряет! – возразил Кайл. – Моруварк продолжил политику короля Мираная, покорил для Герсвальда новые земли, увеличил богатство страны и обещает завоевать чуть ли не полмира! Он щедр с теми, кто предан ему. А за это владетели многое готовы ему простить! Даже отсутствие прославленных предков и древних корней. На Севере не так кичатся своим происхождением. С его целеустремлённостью и умом он многого добьётся. Для воинственного Герсвальда – это идеал правителя! Не понимаю лишь, почему он до сих пор не женился на Эриледе и не стал полноправным королём.

– Лишь потому, что цели милорда Моруварка идут гораздо дальше трона Герсвальда. И даже дальше трона Кирлии. Он действительно не прочь завоевать полмира! И, если уж расставлять всё по своим местам, то это не он продолжил захватническую политику Мираная, но прежний король, следуя советам своего верного слуги, положил начало тому непростому пути, которым нынче шествует Старший Советник Моруварк, а вслед за ним и весь Север! – сказала Лиэлид серьёзно и тихо, так что последняя тень улыбки бесследно растаяла на её лице.

– Что же это за зверушка такая – Моруварк, если вот уже второе поколение королевского дома под его дудочку пляшет? – покусывая губу, спросил Ворон.

– А об этом нам поведает милорд Кайл! – Лиэлид улыбнулась ошарашенному таким заявлением Северянину. – Вы ведь знаете так много старых сказок и легенд, друг мой! Теперь самое время вспомнить одну из них… Ту самую, что однажды в детстве, прочли в древней рукописи, помните? О войне, случившейся задолго до появления людей и уже почти стёртой из памяти лэгиарнов, но Вам посчастливилось отыскать чуть ли не единственное повествование о тех днях…

– Война Бессмертных? Не совсем понимаю, какое отношение… Ну, хорошо, если вы желаете, миледи!

Полукровка пожал плечами.

– У моего отца всегда было много книг… Он собирал их повсюду, и никогда не скупился, если мог заполучить какой-нибудь редкий экземпляр. Разумеется, это было странно! На Севере мужчины обычно собирают оружие и ценят превыше всего боевые навыки. А книги…

Мало кто видит в них хоть какую-то ценность! Стыдно сказать, но многие знатные владетели даже не умеют читать! А о простом люде и говорить нечего!

Но отец всегда считал, что настоящая сила кроется в мудрости, и любое знание однажды может пригодиться. Впрочем, это не имеет отношения к делу…

Просто, именно стараниями моего отца, я начал читать довольно рано. На Побережье зимы долгие и суровые. И бесконечными вечерами, когда завывает вьюга, трудно найти более подходящее занятие, чем чтение какой-либо волшебной истории. Сначала я читал небылицы и сказки, потом исторические летописи и баллады о подвигах и великих битвах. Потом, когда стал постарше, истории о любви благородных рыцарей и прекрасных дам. У нас целая комната была отведена под книги, так что было из чего выбирать. А однажды, мне тогда, наверное, было лет десять, я нашёл её… эту рукопись…

Вернее, мне дал её старик-раб. Митэи – так звали его. Он был слугой в замке многие годы, древний полукровка, не унаследовавший бессмертие. Отец купил его, когда тот был уже старцем. Пожалел, я думаю. Никто не желает кормить старых рабов. Такой дряхлый, что сил у него совсем не осталось, он не любил сидеть без дела, потому ему было поручено содержать в порядке книги. Попутно, он приглядывал и за нами, детьми. Митэи был грамотным и иногда он читал нам вечерами. Будучи полукровкой, как и я, он чувствовал наше родство по крови. Митэи стремился научить меня тем премудростям «детей моря», которые он ещё помнил, поведать мне всё то, что сам ещё не успел позабыть, так долго обретаясь среди людей.

Однажды он принёс мне эту книгу, полагаю для того, чтобы я заинтересовался историей лэгиарнов. И старик не ошибся, меня зацепило по-настоящему…

Эта история произошла так давно, что люди не могут знать о ней ничего, ибо в те времена, смертные ещё не пришли в Долину Ветров. И даже для Свободного Народа из древней летописи она успела превратиться в полузабытую легенду. И всё же Война Бессмертных – это не вымысел, а горькая реальность. Именно она послужила началом для утраты лэгиарнами их могущества.

В те времена бессмертные достигли небывалого расцвета. Они всегда относились с почтением к Великому Небесному, и тот благоволил к ним. Из всех племён Свободного Народа самыми удивительными и могущественными были «дети солнца». Лэдэины, все как один, были магами. Они умели использовать силу Светлых мест, они черпали силу из солнечного света, и справедливо считались неуязвимыми – ведь солнце над нашими головами вечно! Даже если оно исчезает среди туч или прячется за край горизонта, оно не перестаёт быть.

Встречались среди них маги, достигшие таких вершин своего искусства, что сама Мать Мира снисходила к ним, и, являясь во плоти, говорила с ними и исполняла их просьбы. Но никто не безупречен. И даже лучшим из лучших случается испытывать зависть, жадность и честолюбие. Совет Девяти был предметом зависти всех магов того времени. Они влияли на жизнь всех лэгиарнов, их решения не обсуждались и всегда принимались как непреложная истина. Они умели исцелять одним прикосновением и быть сразу в нескольких местах одновременно, они читали мысли и предвидели будущее, они были подобны духам мироздания, и каждый мечтал стать таким, как они. Но путь к святости был долгим и трудным! А многим хотелось достичь его скорее…

Бывало, что они уставали нести бремя ответственности за весь мир, и тогда на смену Избранным приходили другие, достойные занять это место.

И случилось так, что Один из Девяти ушёл. И Совету предстояло выбрать ему замену.

В числе прочих была и Вэйканарифь. Она жаждала власти и могущества, но опасалась, что не сможет победить честно. При всех её магических талантах и красоте, она была слишком юна, чтобы быть достаточно мудрой и нести ответственность за судьбы мира. И тогда она сделала свой первый шаг по дороге, ведущей во тьму. Пятеро из Девяти были мужчинами, а её называли самой прекрасной из «дочерей солнца». Накануне она пришла к каждому из них и пообещала … – Кайл запнулся на миг, опуская глаза, и добавил с лёгкой иронией: – Что может пообещать красивая женщина? И ни один из мудрых и светлых не устоял перед соблазном! Они обещали взять её в Совет в обмен на ночь, которую она подарит им после. Но от Светлых Небес обмана не утаишь! Когда Совет назвал Вэйканарифь Одной из Девяти, гром расколол звёздное небо над головой, и в сиянии, затмившем луну, явилась среди них Великая Мать.

– Эта «дочь солнца» не достойна того, чтобы стать Избранной! Я запрещаю давать ей Власть Девяти! – сказала она.

Вэйканарифь вскипела от гнева и обиды, но покорно упала в ноги Благословенной.

– О, Всеблагая, дарующая жизнь! Будь милосердна ко мне! Всё, чего я хочу долгие годы – это служить моему народу, хранить от бед Долину Ветров! Во мне столько могущества, сколько нет ни в одном из Девяти! Я могу осушить море и сдвинуть горы! Поверь, ты увидишь, что я достойна этой власти! Я смогу служить тебе так, как никто другой! – взмолилась она.

– Да, дитя, в тебе есть сила, но нет мудрости и милосердия! Любой здесь может осушить море и сдвинуть горы, как ты говоришь! Но никто из них не станет этого делать, потому что они понимают, что последует за этим. А ты так жаждешь власти, что забываешь о благоразумии! Ты готова лгать и предавать себя и других, чтобы прославить своё имя! Ты никогда не станешь служить мне – ты хочешь, чтобы служили тебе! Однажды ты получишь то, что хочешь – но не здесь и не сейчас. Однажды твоё имя будет знать каждый. Жаль, что при этом, оно будет внушать лишь ужас и отвращение! Совет Девяти, – обратилась Великая Мать к мудрецам, потерявшим от таких пророчеств дар речи, – место в Совете займёт Лэнрианн! Он угоден мне и Духу-Создателю. Близится последний день этого мира – и если кто и сможет спасти вас, то только он!

С позором изгнанная с Совета Вэйканарифь сбежала в свой замок в Первых Землях. Гнев, досада и горечь переполняли её сердце. Рухнули её мечты о могуществе. Теперь и речи не могло идти о том, чтобы однажды войти в Совет Девяти. Теперь всю свою жизнь ей остаётся только сидеть в своём замке посредине дремучего леса и выть на луну с волками. Сама Мать Мира отвергла её. Кто же теперь захочет ей хоть слово сказать? Ведь любой будет знать, что она Небесам не угодна, она проклята.

Она ни на миг не задумалась о том, почему это случилось, за что Великая Мать так поступила с ней. Она думала без конца лишь о крахе, постигшем её. Отчаяние душило её, она металась по замку как зверь, запертый в клетку.

Однажды в сумерках она вскочила на свою вороную и поскакала прочь, не разбирая дороги. Без цели неслась она вперёд, словно желала умчаться прочь от своей беды. Ветер смахивал горькие слезы, и цокот копыт заглушал её рыданья. Резвая кобыла перескакивала через ручьи, валуны и валежник, летела вперёд, не зная усталости. Вдруг она шарахнулась в сторону, испуганная неясной тенью, мелькнувшей в лесу, и Вэйканарифь, не удержавшись, упала вниз. Когда она поднялась и огляделась, вокруг был лишь лес, стремительно тонувший в наползавшей ночной мгле. Кобыла бесследно исчезла. В зловещей лесной тиши шептались неведомые голоса. Вэйканарифь побрела, не разбирая дороги. Ужас с каждым шагом сковывал её всё сильнее.

– Светлые Небеса, помогите мне! – шептала она без конца, но сама не верила в помощь Духа-Создателя.

«Неужто это мой конец? – думала несчастная. – Здесь я останусь, не найду пути назад! Дикие звери или нечисть меня растерзают! За что мне это? За что?»

В тот миг она позабыла, что ей подвластны чудеса магии. И она легко сможет защитить себя и даже найти дорогу с помощью волшебства. Отчаяние и страх лишили её рассудка.

Настя слушала эту сказку, затаив дыхание. Ей так отчётливо вспомнилось, как сама она, оказавшись в Долине Ветров, шла по ночному лесу, вздрагивая от любого шороха. Ей казалось, что этому лесу и тьме никогда конца-края не будет, что солнце никогда больше не взойдёт. Она поймала себя на мысли, что жалеет Вэйканарифь, несмотря даже на то, что с начала истории она не вызвала ни капли симпатии. Насте почудилось, что и Лиэлид, слушая про блуждания по лесу, не сдержавшись, вздохнула глубоко и встревоженно.

Кайл меж тем продолжал:

– За что??? – закричала она уже в голос, когда споткнувшись о какой-то корень, не устояла и упала на колени.

Вэйканарифь разрыдалась горько и отчаянно. Но сквозь всхлипы с языка её сами собой слетели ядовитые слова.

– Я проклинаю вас, Светлые Небеса! Эй, духи мироздания, Великий Небесный Дух-Создатель, слышите меня! Я проклинаю вас! Жестокие, лживые твари! Где вы сейчас, когда вы мне так нужны? Ты сказала, что я лжива, Мать Мира, а ты чем лучше? Где твоё милосердие? Ты же всех любишь и прощаешь, а я чем хуже? Помоги мне!

Она завыла горько и отчаянно, уронив голову, сжавшись на траве и утопая в слезах.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

– Как можно так убиваться? – голос рядом с Вэйканарифь прозвучал так неожиданно, что она вздрогнула и, всхлипнув ещё разок, прекратила свои стенания.

– Чтобы не случилось с тобой, красавица, я уверен, это не стоит и одной твоей слезы!

Лэдэини подняла заплаканное лицо и в изумлении воззрилась на того, кто заговорил с ней. Прислонившись к дереву, рядом с ней стоял мужчина. Он был так поразительно хорош собой, что даже избалованная мужским вниманием прекрасная Вэйканарифь потеряла дар речи. В вечерних сумерках он казался тенью: одетый в чёрное, темноволосый, как лэмаяр. Лишь бледное лицо светилось на фоне этой тьмы. И глаза сверкали в полумраке, как драгоценные камни – цвет их было не разобрать, но мерещилось, что они такие же чёрные, как магический кристалл мориона, что она всегда носила на шее.

– Так о чём же ты так горько рыдала? – с улыбкой спросил незнакомец чарующим голосом, в котором было столько участия и заботы, что у девушки снова потекли слёзы. – Чем я могу помочь?

– Никто мне не поможет! – покачала она головой. – Я такая несчастная, я заблудилась…

– Ну… Стоит ли так горевать! – он гибко скользнул к ней, протянул руку, помогая подняться, отряхнул от листвы, как ни в чём не бывало.

А она вдруг подумала: откуда взялся этот прекрасный незнакомец посреди чащи леса, ведь даже лошади поблизости не наблюдалось?

– Мне не нужна лошадь, и тебе не нужна… – тихо сказал он, словно мысли прочёл.

Его руки сжимали её ладони, и она осмелилась взглянуть в его глаза – они действительно были чёрными, словно в звёздное небо окунулась Вэйканарифь.

– Посмотри! – велел он через миг, а может быть, целая вечность уже прошла…

Но, оглянувшись вокруг, Вэйканарифь увидела, что стоит у ворот своего лесного замка, и в окне самой высокой башни тускло светится масляная лампа.

– Как же… – робко начала она, снова заглядывая в его удивительное лицо.

– Это легко… Я многое умею. И тебя научу! – он лучезарно улыбнулся ей. – Но, ведь ты не о том плакала в лесу… Чего ты хочешь, скажи? Чего ты хочешь на самом деле? Я могу исполнить твоё желание, но только одно, самое сокровенное! Единственное желание!!! Оно должно быть самым заветным…

– Я… – Вэйканарифь запнулась, смутилась на миг, но потом подняла лицо, и, глядя в чёрную бездну его глаз, твёрдо сказала: – Хочу, чтобы они пожалели! Чтобы все они пожалели! Пусть страдают, как я! Пусть…

– Месть!!! – выдохнул он. – О, как же я люблю это сладкое слово! Поверь, я знаю в этом толк! – мечтательно добавил незнакомец.

– А я? – тихо спросила девушка. – Что я должна буду сделать? Ведь за всё нужно платить. Чего ты потребуешь от меня взамен?

– Веры, – шепнул он, приблизившись к ней. – Просто верь мне! Верь в меня!

– Хорошо!

– Ты согласилась так легко? Но ведь ты даже не спросила, кто я такой!

– Я знаю, кто ты… – спокойно сказала Вэйканарифь. – Ты – тот, с кем обошлись также несправедливо, как и со мной. Изгнали лишь за то, что ты был сильнее и лучше! Пусть же теперь от нашей мести вздрогнут Светлые Небеса!

С этими словами она обняла его за шею, и слились они в страстном поцелуе.

То было подтверждение их союзу, и гром расколол небо в этот миг, и молния, разорвав ночную мглу, осветила всё вокруг.

А когда он выпустил её из своих объятий, изменился облик красавицы. Вэйканарифь стала ещё прекраснее, но золотые её локоны в тот миг стали чёрными как смоль, как и её глаза, как и её сердце. Тёмную силу впустила она в себя, ибо в ту ночь заключила союз с самим Владетелем Марка! Так появилась первая из лэдрау!