Текст книги "Безупречный враг"

– Еще тридцать лет назад сирены газура говорили с каждым, кто побывал на материке, – сердито бросил Уло. – И люди имели ложную память. Теперь у газура не осталось толковых сирен, но нашему араави борьба с жемчужным двором стоила немалых жертв. По большому счету, гость, у нас была самая настоящая война.

Крид сидел понуро, не замечая, что лодка давно зарыла нос в песок берега. Да, Дэлькост не идеален, но не так уж плох. В королевстве не голодают, торговля крепка, закон достаточно строг ко всем. Если пахарь умышленно убьет соседа – пойдет на каторгу. Если пахаря убьет он, принц по крови, до каторги дело не дойдет, но и титул наследника сохранить будет сложно, доброжелатели все замечают. Семье пострадавшего придется воздать золотом, и откупная цена велика. Повторное умышленное убийство приведет на каторгу любого, даже принца. Конечно, его постараются избавить от тягот, укрыв в каком-нибудь дальнем замке. Но это все равно застенок, пусть и золоченый.

Уло выволок всех на берег, встряхнул и заставил вспомнить о времени. Скоро ночь, а ему еще надо найти свою подругу, а затем и смотрителя, способного снять с шеи девушки заполненный кошель. Разве можно медлить, ведь впереди праздник откупа! Крид кивнул и обещал не отставать. Он шел, ежился, смотрел по сторонам и шипел от злости. Берег выглядел голым и непригодным для жизни. Прежние штормы намыли кучи водорослей, старые высохли, свежие догнивали у воды. В них копались тощие, даже по сравнению с Олуо, подростки. Тэльр шел мимо, впервые чувствуя себя постыдно богатым. Отвратительное состояние. Он бы мог откупить очень многих, если не всех. Но Роул бдительно толкал приятеля вперед, нашептывая в ухо то, что и должен говорить здравый смысл. Чужаку не под силу в один день изменить жизнь этих людей. В столице их не ждут, крова, работы и родных у большинства нет. Даже сняв кошель с шеи, неоткупленные неизбежно погибнут или вернутся сюда. А принц очень некстати второй раз за день привлечет внимание газура и его шпионов, осложнив и без того непростую жизнь храма.

Крид кивал, морщился и убирал руку от пухлого кошеля. На берегу он видел по большей части совсем молодых людей. Видимо, жизнь неоткупленных никак не могла оказаться долгой. Девушки были устроены чуть в стороне. Некоторые вполне уверенно оценивали состоятельность гостей и приглашали в свои жалкие «дома», собранные из сухих плетеных водорослей, обрывков сетей и парусов, обломков веток и досок. У самых успешных имелись почти новые коврики и занавески. Иные сидели, глядя на огни далекой столицы, и тихо ждали тех, кому доводились подругами. Самые неприспособленные лежали и умирали. Это выглядело так буднично и страшно, что Криду стало дурно. Приметив маленькую фигурку, свернувшуюся в комок и совсем неподвижную, он вздрогнул. К девушке подошел такой же, как они, гость, нанявший лодку. Пнул, переворачивая, бамбуковой тростью отвел волосы с лица, брезгливо присмотрелся.

Принц на миг отвлекся: как раз вернулся сияющий Уло, на сгибе руки он нес свою подругу. Та проследила за взглядом Крида и тихо шепнула:

– Злой человек приходит часто, откупает женщин и уводит. А потом возвращается за новыми.

«Злой человек» определился и нагнулся над безвольным телом. Подцепил за руку и поволок по камням. Лицом вниз…

– Э-э, я первым приметил ее, – капризно возмутился Крид, вспомнив наконец, что он, в общем-то, принц. – Э-э, пш-шо-ол вон!

– Уймись! – неуверенно предложил Роул, невольно фыркая по поводу очередной попытки северянина потянуть звуки, не самые нужные и не всегда гласные. – Не лезь.

– Я не сорю деньгами, я просто нарываюсь, – определил свое поведение принц. Старательно припомнил свои познания в эмоори: – Отдай девочку, я выбрал!

– Мало тебе ребра намяли сегодня, – обреченно застонал сирена. – Уважаемый, вы нас понимаете? Мы берем ее, можно ведь и договориться.

– Не советую спорить с личной охраной зура Итоозы, – лениво усмехнулся конкурент. – Нас много, и женщин мы уже подобрали. Идите себе стороной, тут падали на всех хватит.

– Итооза… – с тягучим удовольствием пропел Роул название куда-то в сторону низких северных звезд. – Гнилое место, там был ранен перламутровый араави, его аоори погиб. И охранники зура, прозванные за ненасытность акулами, были рядом и бездействовали. К чему это я? У меня тоже не очень много синяков. Юго так и так добавит, хоть будет за что.

– Наши там пострадали, – согласно кивнул Олуо. – Милостивая Авэи гостила на западе, она получила весть и выслала стражей, но было поздно. Люди зура грабили трупы наших братьев. Эй, падальщик, на чьи деньги гуляешь?

Последние слова тощий страж произнес громко и внятно. Незнакомый падальщик отпустил руку своей жертвы, свистнул приятелям и обернулся, серый от гнева. Крид с интересом отметил парные клинки, довольно короткие. Похожее оружие есть у некоторых абордажных команд Дэлькоста. Неплохая вещь в ближнем бою, на палубах тесно. Принц без спешки извлек сабли, гордо осмотрел. На море уход за сталью – важнейшее дело, Крид это знал и оружие чистил регулярно. Даже Роул подтрунивал над его усердием.

– Этот – мой, – решительно предостерег своих опекунов принц.

– Бери, – великодушно дозволил Уло, усаживая подругу на камни и сразу же передавая ей откупное серебро, на всякий случай. – Не мелочись, тут на всех хватит.

– Хорошо-то как, – совершенно искренне обрадовался Крид. – Второй месяц я не дерусь ночами, это грозит бессонницей, а там и до потери аппетита недалеко. – Допрашивать по поводу ограбления храма будем?

– А чем ты занят? – удивился Роул. – Выпотрошим по полной.

Крид кивнул и правой саблей отсалютовал жителю неизвестной ему Итоозы. Точнее, жителям – на свист их сбежалось десятка два, крупных, крепких, самоуверенных. Братья-стражи устроились слева, Роул шагнул вправо.

«Ночные драки с оружием – моя стихия», – удовлетворенно вздохнул Крид. И лучший способ погасить удушливую злобу, сдавливающую горло от одного вида этого гнусного места. Охрана зура дружно рванулась с места в бег, пугая криком и пытаясь давить массой. «Если бы у них к этому имелась нужная выучка», – презрительно отметил Крид, пропуская левее тело зачинщика и принимая удар его соседа на правую саблю. А так – не схватка, забой скота.

Слева хрустнули кости – Уло кого-то достал ногой. Крид разобрался еще с одним и совместно с прочими начал теснить свалку в сторону от жалкого поселения женщин, на пустой берег. Он призадумался. Хотелось понять, работал ли Уло днем в полную силу. Если нет, ему по-честному полагается не одиннадцать, а девять монет. Но иногда лучше промолчать и не становиться излишне щепетильным. Еще важно снова подраться с Уло и тогда, один на один, уяснить, что к чему. Будет больно, и счет наверняка окажется разгромным… пусть. Парню отчаянно нужны деньги.

Полчаса спустя стражи и гости сидели в окружении тихих и уже не жадных жителей Итоозы. Молчали, ошарашенно осматривая свои трофеи – содержимое кошелей и тайных карманов поверженных врагов.

– Слушай, Крид, у тебя хорошо получается звать сирина. Ори что есть мочи, – серьезно посоветовал Роул. – Постарайся.

Тэльр не стал уточнять зачем. Уже зная общее правило, забрел в воду, погладил ладонью волну и начал сбивчиво шептать: мол, надо, важно, дело срочное, сирена Роул просил… Принц бубнил и повторял, шевелил пальцами воду, тормошил ее, лупил наотмашь, рубил и вспенивал – старался разбудить. Он прекратил уговоры, лишь разобрав плеск. Побрел к берегу и свалился без сил. Роул подхватил его под спину…

Большая лодка с двумя рядами весел буквально влетела на отмель из ночи. Ни одного огня, даже весла и парус темны. С борта спрыгнул человек среднего роста, молча подошел к Роулу, успевшему шепнуть:

– Это сам хранитель араави, лично!

Мужчина глянул на то, что лежало в руках сирены. Коротко кивнул. Двумя жестами очертил берег и трупы. С лодки посыпались на песок стражи, значение указаний они поняли без слов. Властный человек пересчитал пальцем четверых виновников переполоха и приказал идти в лодку. Уло упрямо мотнул головой и указал на свою подругу. Незнакомец добавил ее в счет и повторил жест еще более решительно.

Часом позже все четверо, а точнее, пятеро, сидели в той самой башне, которую Роул показал еще утром, гордо назвав оплотом столичного храма. Гостей провели и усадили за довольно высокий стол в зале на одном из верхних уровней. При входе всех обыскали до подметок и лишили любых мелочей, хоть отдаленно напоминающих оружие.

Араави не заставил себя ждать. Криду он очень понравился, сразу, с первого взгляда. Сухой, довольно рослый для оримэо, мягкий в движениях, собранный, с редкой сединой в волосах и лицом без возраста, очень спокойным, но не безразличным и не высокомерным. У владыки был живой острый взгляд, наверняка неприятный многим. Но эти люди не жили во дворце. Взор любого короля или князя тяжел, за ним скрывается власть. Только для одного обретенная по праву титула власть – оглобля, а для иного – более сильное и точное оружие, лежащее в опытной руке.

Пришел владыка без сопровождения, в обычной для служителей одежде, синей с белой каймой. Пресловутый посох, знак власти и ее инструмент, тоже отсутствовал. Араави сел в кресло во главе стола, кивнул всем и коротко изучил каждое лицо.

– Удачно провели первый день в столице, принц, – уверенно предположил Граат. – Полагаю, дома за такое посольство батюшка свернул бы вам шею, а уж потом сказал спасибо… Но я не лезу в семейные дела, так что придется ограничиться благодарностью. Роул, говори коротко и по существу: как вас вообще туда занесло, это любимый вопрос Юго, тебе не привыкать.

– Криду у нас очень понравилось, и я решил его пыл, ну, остудить, что ли.

– Без «ну», мне пока не нужны твои потуги на размышления. Слишком длинно.

– Мы высадились в порту, посетили ориим и пообедали, прогулялись по городу и поехали на берег неоткупленных за подругой Уло. Там были люди, назвавшиеся охраной зура острова Итооза. Возникла ссора, мы осмотрели их тела и нашли то, что вы видите на столе. Я попросил Крида попытаться сообщить сирину.

– Они дрались, вкусно кушали и разбрасывали золото, – рассмеялась женщина, проходя в дверь, услужливо распахнутую для нее невидимым слугой. – Дети. Без них скучно, зато с ними непосильно и неоплатно весело… Эраи, ты с утра знал, но не помешал, да? Безденежно балуешь малышей, и эти – не исключение.

– Что в море? – сменил тему араави.

– Крупных лодок нет, надвигается большой ветер. Мелкие лодки не следуют по нитям между островами, я замечаю только короткие выходы с возвращением в те же бухты, должно быть, суетятся рыбаки. Вот разве что есть одна интересная лодочка, идет от Доито в открытое море, но из-за непогоды скоро вернется, я пригляжу.

– Весть?

– Уже ушла на Доито, соседний Тоори и в храм Муалу, там займутся.

Крид ошарашенно слушал короткие реплики и во все глаза рассматривал сирина. А кто еще может так спокойно обещать «приглядеть»? Только она, бывшая Эльза. А точнее, божественная Элиис, сирин храма Гоотро. «Красивая женщина», – неохотно отметил принц, вспоминая мамины страхи. Очень красивая. Тонкая, маленькая, изящная, с невероятными синими глазами на смуглом молодом лице. Сейчас очень темными, в них отчетливо кипит шторм, спешащий с востока.

Сирин глянула на гостя с нескрываемым прямым интересом:

– Эраи, первый случай в истории, полагаю. У мальчика нет и тени способностей общаться с океаном, но есть его понимание. Он слышит многое и умеет меня звать, все это без малейшей помощи со стороны сирина. Я числю похожий дар за Юго, он невесть из какой дали зовет меня. Крид тоже зовет… А теперь принц наверняка способен сказать без ошибки, откуда идет шторм.

– С востока, полагаю. И есть небольшой уклон к северу.

– Полрумба, – согласно кивнула Элиис. – Принц, ты, бедняжка, один не знаешь, что именно вы с Роулом случайно нашли. Если очень коротко, то на столе лежит золото с перламутрового жезла перламутрового араави. Форма еще не переплавлена. Сила была скрыта в том, чему золото служило оправой, и сила теперь у неизвестного нам лица, а вы аккуратно упокоили исполнителей. Всех?

– Божественная Элиис, мы честно не добили двоих, – обиделся Роул.

– Уло, представь нам свою жену, – распорядился араави. – И сходи собери ей ужин, мои повара, похоже, не умеют спешить.

– Тэии, – улыбнулся страж, гладя плечи девушки, пытающейся на ощупь дрожащими пальцами уложить растрепанные волосы и одернуть лохмотья. – Тэии с острова Тоори. Сиди, тут все очень хорошие и тебя не обидят, ты им просто расскажи то, что спросят, ладно? Ну скажи хоть что-нибудь для начала.

– Приветствую божественную энэи, – прошептала девушка, не отводя глаз от сирина. – И всех иных высоких энэи.

– Приятный голосок, – одобрил араави. – И без малейшей капли божьей, я верно услышал, Роул?

– Да, сиятельный. Обычная девочка оримэо, ничуть не сирена.

– Замечательно. Тогда пусть маленькая энэи успокоится и очень подробно расскажет о тех людях, что дрались с Уло, Олуо, Роулом и Кридом. Когда она их видела на берегу неоткупленных или где-либо еще, пусть и много раньше. С кем говорили злые люди, что делали, как были одеты. Все важно и полезно, – очень мягко уточнил араави. – Ты позволишь сирене Роулу напеть тебе песню, освежающую воспоминания?

– Да, – удивилась вопросу Тэии, – как же иначе?

– Мы не хотим тебя обидеть или причинить боль, – пояснила Элиис, укутав плечи девушки своим шарфом. Она устроилась в соседнем с Тэии кресле и достала гребень. – Если тебе неприятно пение сирен, память не оживет. Настоящая, а не выдуманная.

– Он спас меня, – робко улыбнулась Тэии. – Я верю ему.

– Я пока расчешу твои замечательные волосы, – улыбнулась в ответ сирин.

– Спасибо, божественная.

– Потом мужчины станут долго и нудно говорить о делах, а мы подберем тебе платье. Уло – хороший страж, и я рада, что у него будет такая славная жена.

Тэии заулыбалась увереннее и послушно прикрыла глаза, как велел Роул. Чуть склонив голову, вслушалась в его тихий голос и стала говорить. Она была где-то между явью и сном и произносила слова ровно, без выражения. Звуки эмоори сеялись один за одним, как капли дождя.

Крид не пытался разобрать смысл. Он еще утром заподозрил, что приятель Роул ночами пел ему внушение. За несколько дней эмоори сделался если не родным наречием, то и не чужим… Слишком быстро, но разве это плохо? Роул не враг, в это Крид верил и потому не пытался препятствовать тайным усилиям, даже не признавался, что замечает и результат, и избыток сонливости у Роула… Сейчас принц не слушал эмоори, он смотрел в мягкое, утратившее напряжение и страх лицо и запоздало понимал то, о чем прочие догадались несколько раньше. Тэии очень похожа на девочку, которую он собирался спасать, затеяв ссору, а также и на трех иных женщин, выбранных на берегу падальщиками с Итоозы. Значит, допустимо предположить, что она может нечто знать или помнить. Вот только помнит ли и ее ли искали? «Наверняка ее», – нахмурился Крид. Не зря уже дважды упомянут остров Тоори.

Тэльру была не слишком понятна напевная речь, она действовала усыпляюще. И он стал думать о своем. О Дэлькосте, где до сих пор без известий переживает мама, да и отец не слишком спокоен. О том, как бурно проходит его путешествие. Уже дважды удалось поучаствовать в настоящих боях, и оба раза – с большой пользой для непонятной ему жизни храма. Впрочем, судя по новым знакомым, это лучший выбор друзей на островах и та самая сторона, за которой, в понимании самого Крида, стоит правда. Еще принц смотрел на Элиис и пытался понять, дозволено ли сиринам звать владыку по имени. Даже подтрунивать над ним, тем более так привычно… И, если разобраться, почему эта сирин среди ночи обнаружилась тут, а не в своей крепости? Кстати, Роул еще утром говорил, что крепость давно пустует…

Тэии закончила говорить и уснула. Уло, оказывается, уже давно стоял в дверях с большим подносом-листом. Сирин улыбнулась ему:

– Завтра подберу платье твоей Тэии. Пусть отдохнет, ей приготовили комнату, неси домой свою красавицу, тебя проводят. И, хотя обстоятельства изменились, три дня, запрошенные для тебя Авэи, я выторгую у нашего владыки.

– Элиис! – возмутился араави, но в его недовольство никто не поверил.

Уло поклонился, бережно поднял девушку и унес. Олуо кивнул в ответ на легкий жест владыки, подхватил забытый лист с едой и тоже покинул комнату. Роул усердно рассматривал потолок, надеясь не заметить попытки выставить его самого туда же, за порог, подальше от опасных тайн. И заулыбался, понимая, что изгнание не последует.

– Ты, самый бесталанный сирена Древа, – усмехнулся араави, – что высматриваешь вверху? Вторую каплю для усиления голоса, готовую тюкнуть тебя в темечко? За минувшие дни хоть доступные тебе крохи вернул?

– Вполне.

– Рисуешь ты лучше, чем поешь. Отправляйся с моим хранителем, будешь в его полном подчинении. Осмотришь остров. Нанимателя этих «акул» зура с Итоозы и всех, кого еще вспомнят после применения меда голоса, ты должен зарисовать. Мне понадобятся и подробные описания. Элиис, ты за ним приглядишь. Я выделю тебе еще двух сирен и сотню стражей охраны. – Крид уже не сомневался, в том, с каким удовольствием араави посадил бы женщину под замок. Для ее же пользы. – Не лезь туда, где опасно.

– Тогда ограничь свое беспокойство двумя десятками стражей, – улыбнулась сирин. – Проще спрятать одну небольшую лодку, сам ведь знаешь. И я буду очень осторожна. Никто не сунется – шторм.

Владыка нехотя кивнул. Его хранитель уже стоял у двери, молча и без движения. Ждал. Коротко сообщил:

– Неоткупленные с опустевшего берега доставлены на земли храма, утром за всех внесут плату, то есть от них газур сведений не получит. Три рыбака, видевшие мельком драку, уже ничего не помнят, даже свою поездку на остров. Сирена проверил окрестности и набережную, опросил своих людей.

Он также пояснил, что шпионов, приглядывавших за Кридом, отследили еще в орииме, пока беспечные господа кушали и шумели. И да, лодка готова, стражи на борту. Сирин поднялась, обошла стол, удивляя Крида выбранным для этого длинным неудобным маршрутом. На миг задержалась у кресла араави, которое и было причиной окружного пути, нагнулась, шепнула в самое ухо:

– Все будет в порядке, я скоро, – и ушла.

Крид остался сидеть, глупо улыбаясь.

– Избыток впечатлений сказывается на рассудке? – холодно усмехнулся владыка.

– Из-за нашей выходки храму придется откупить людей, это прекрасно, смогут нормально жить. И, что еще лучше, мама будет очень довольна, – счастливо кивнул тэльр. – Она всегда переживала, что у Эльзы одинокая и несчастная судьба.

– Элиис и теперь переживает, – ответил араави. – Мол, второй брак ее Мииро не принес счастья жене и детям. Зря?

– Главное наказание нашей семьи – это я, – гордо заверил Крид. – В остальном все благополучно. Отец в последнее время увлекся политикой, у него на уме сторонники, планы, альянсы. Учится на короля, одним словом. Брат из моря не вылезает, безмерно впечатлен тем, что стал капитаном на полгода раньше, чем это удалось в свое время папе. Что я должен сказать важного и полезного о нашем дворе?

– Уж точно ничего срочного, – позволил себе короткую улыбку владыка. – Ты не был там с весны, а я получил последнее донесение час назад, это сведения суточной давности, мы наладили особый способ доставки. Да, вот что еще скажу: твоей маме передали, что ты жив и добрался.

– Спасибо.

– Иди отдыхай. Завтра будем говорить о советнике. Мне интересно твое мнение, оно весьма… особенное. – Араави снова улыбнулся. – Элиис тоже позабавилась, наблюдая за твоим способом гостить. Кто мог подумать, что за грехи юности принца Мироша постигнет столь страшная кара, как ты, Крид Гравр.

Комната, выделенная Криду, оказалась в небольшой пристройке, окна выходили на море. Оно рокотало внизу, в семидесяти локтях, под скалой. Крид распахнул створки, усердно замотал на крюки мечущиеся шторы и улегся отдыхать. Он отметил с первого дня нахождения в лодке, едва вышел в океан от родового замка, что море ему приятно. Наверное, их род тяготеет к воде, раз все служили на флоте, уже поколений десять. Он – первое исключение, хотя какой он Тэль-Коста? Так, одна видимость.

Крид рассмеялся. Но все-таки морю он не чужой! Он склонялся над черной водой и слушал зов русалок, путь это все лишь собственный приятный вымысел, игра воображения… Сон пришел легко, море напело его голосом волн, как лучшая из сирен, и подарило сказку, какие прежде не удавалось увидеть никогда. Яркую до того, что на ее фоне быль – лишь блик, слабый отсвет большого огня.