Текст книги "И маятник качнулся…"

Но…

«Все будет сделано за тебя – только не промахнись, нанося удар…»

Я не хочу его убивать.

«А вот он – не против того, чтобы убить тебя…»

Вижу. Послушай, а если…

«Вся – внимание…»

Я ведь свободно могу перевести его из одного облика в другой, да?

«При условии, что его агрессия направлена на тебя…»

Ну, агрессии – хоть отбавляй! Так почему бы…

«Интересная мысль…»

Ты… уже поняла, что я хочу проделать?

«Это будет забавно… Есть только одно неудобство…»

Какое же?

«Чтобы контролировать процесс, тебе нужно стать его частью…»

Что ты имеешь в виду?

«Ты будешь чувствовать все то, что чувствует он…»

И в чем проблема?

«Это… не очень-то приятно…»

Для Низшего оборотня – наверняка. А что касается меня…

«Поверь, тебе тоже будет нехорошо…»

Ничего, переживу. Я не хочу калечить этого парня – просто нужно преподать маленький урок, который научит его в дальнейшем уважительно относиться к старшим.

«Как знаешь…»

Перепалка с Мантией длилась всего несколько мгновений – ровно столько, сколько заняло Обращение шадды. Подушечки сильных лап оторвались от бревенчатого настила моста – длинное тело упруго взмыло вверх и вперед, направляясь в мою сторону… И на долю секунды замерло в воздухе, чтобы рухнуть мне под ноги комком боли. Когтистые пальцы Мантии вонзились в поле магии, окружающее оборотня, и заиграли отчаянно дикую мелодию, используя потоки Силы вместо струн. Шадд’ар оказался заперт между Пластами: ни на Той стороне, ни на Этой. Очертания тела плавились и текли, снова и снова пытаясь принять хоть какую-нибудь форму, но я не позволял ожившей плоти застыть в одном из двух Обликов. Кстати, это было не слишком нестерпимо: физической боли почти не чувствовалось – так, мелкие брызги. Зато что касается душевного равновесия… Оно забилось в корчах.

Я не хотел мучить парня – сам напросился. Но, видя и почти ощущая его страдания, ваш покорный слуга страдал не меньше. Пусть и от своей собственной боли. Лукавая Мантия снова не сказала главного: в прерванном Обращении страшна именно Незавершенность. Недоделанность. Ты перестал быть кем-то одним, но… Ты не смог стать и кем-то другим. Ты – ничто. Заготовка. Кусок мрамора, которого никак не коснется резец. Шмат глины, оставленный гончаром «до лучших времен». Недописанное слово в снежной пустыне чистого листа. Ты знаешь, каким ты был задуман, и знаешь, кем ты мог бы стать – но ты мечешься Между… Ты беспомощен. Ты – сломанная кукла в руках ребенка, который не ведает, что даже у кукол есть сердце…

Я стою, твердо и прямо. Шадд’ар корчится у моих ног в судорогах. Я чувствую себя палачом, потому что прекрасно знаю: для оборотня нет кошмара хуже, чем не довести до конца трансформацию. Хотя бы один раз у каждого из них происходит «срыв», и хорошо, если рядом окажется терпеливый и опытный наставник, который поможет покинуть Лабиринт Меж-Реальности… И больше всего подобная неудача врезается в память, если происходит не в раннем детстве, а в юности, когда сознание сформировано полностью, но еще чрезмерно уязвимо и хрупко. Я видел пару примеров… Кстати, мальчик покончил с собой…

Наверное, я злюсь – чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне… И все же нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника – просто в силу того, что все, связанное с магией, не несет для меня прямой опасности, а вот он… Надо остудить его пыл, пока кто-нибудь более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда…

Тяжелее всего – разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд’ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и… самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных – ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая все на своем пути. И по крайней мере на десяток миль во все стороны любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно…

Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд’ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я… Я обречен остаться посередине, между «не было» и «не будет»… Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством… Еще чуть-чуть, пожалуйста, – я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может… я перестану чувствовать…

Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершенность меня не пугает. Возможно, находиться в Пути все время – лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно…

Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но – ломать?.. Не стоит. Потому что это – не моя игрушка…

– Достаточно, ma’daeni. Пощадите его… и себя. – Тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.

Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.

Не так быстро!

«Что-то еще?»

Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!

«Что мне за дело до этого невоспитанного ребенка?»

Когда-то я… сам был таким.

«Не лги… ТАКИМ ты никогда не был…»

Почему же?

«Тебе никто никогда не прикрывал спину…»

Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.

Оставим эту тему.

«Как пожелаешь…»

Помедленнее!

Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами…

Все хорошо, малыш… Не бойся, все прошло… Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль… Дыши ровнее и глубже, сейчас все закончится… Вот так, хорошо…

Пора и мне возвращаться к реальности…

Я встряхиваю головой, поворачиваясь.

Не может быть! Так вот кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал? Почему никто не говорил мне? И ты сам – зачем ты хранил в тайне свой титул?

Янтарные глаза все так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: «Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!» И он отвечает:

– Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно – вспомнить…

– Вы… Здесь… Зачем?

– Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?

– Да, но… Искать убийцу – не занятие для Главы Семьи.

– Все зависит от того, кто – убийца и кто – жертва.

– И? – Я заинтересованно вскидываю бровь.

– Я выяснил все, что хотел. – Он мягко улыбается.

– Каково же будет ваше решение?

– Вас заботят такие мелочи, ma’daeni?

– Это вовсе не мелочи! – Я качаю головой. – Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц… вы вправе назначить наказание. Какое сочтете нужным.

– Наказание? За что? За то, что вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? – Как много ты знаешь, старик…

– Я действовал… не слишком честно, – сознаюсь я, хотя и неохотно.

– Вы имели на это право.

– Нет, вы не понимаете… Я… не хочу пользоваться Правами.

– Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? – Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущенно отвожу взгляд. – До поры до времени это будет вам удаваться, но… Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.

– Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить свое Право. Кроме разрушения… Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплевывая в сторону…

– Что же вам мешает заслужить уважение и любовь?

– А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?

– Кто знает… Но если вы не уважаете и не любите самого себя, никто другой тоже не сможет этого делать.

Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения… Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать – значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделен ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвел ее, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере – чтобы можно было набить ему морду…

Меня следует бояться. Примерно так относятся к бездумной стихии: гроза прекрасна, когда смотришь на нее издали, из надежного укрытия. Но не стоит подходить ближе: молния ненароком может ударить в вас… Да зачем далеко ходить: что я сотворил первым делом? Чуть не убил оборотня из свиты шадд’а-рафа. Подозреваю, что нажил себе еще одного заклятого врага. Кстати, как он себя чувствует?

Шадд’ар уже почти отошел от перенесенного потрясения, вернувшись в человеческий облик, но дышит пока еще очень тяжело, затравленно поглядывая на меня снизу вверх. И как мне поступить теперь?

– Я хочу принести извинения.

Теперь в его глазах мелькнул настоящий ужас. Если мой гнев был так разрушителен, то чего можно ожидать от моего снисхождения?

– Я был излишне суров по отношению к тебе. Достаточно было поставить блок, а не отвечать ударом на удар. Прости за то, что заставил пережить столь… неприятные минуты. Но обещай, что впредь ты сначала трижды взвесишь все «за» и «против», и только потом бросишься на врага.

– Но… – Голос звучит прерывисто и несмело, но упрямо. Совсем в моем духе. – Если долго думать, враг нападет первым…

– Разве я сказал «долго»? – Улыбка сама собой забралась на мои губы. – Я имел в виду лишь «тщательно». Теория «первого удара» обладает неоспоримыми достоинствами и столь же существенными недостатками. Начинать поединок первым целесообразно только в том случае, если ты можешь предсказать ответную реакцию противника на несколько вдохов вперед. В противном случае рискуешь нарваться на убийственную контратаку… – Я прерываю свои «поучения», заметив, КАК на меня смотрят: юноша – внимательно-восхищенно, старик – поощрительно-лукаво.

– Эй, чего это вы вдруг притихли? – Пришлось резко вильнуть в сторону от темы, сбивая ритм.

Шадд’а-раф улыбнулся:

– Из вас получится замечательный Учитель, ma’daeni. Когда вы начнете преподавать в Академии, я прослежу, чтобы молодежь посещала ваши лекции.

– Какие лекции? – взвился я. – Какая еще Академия?!

– Та самая, символ которой вы носите…

Я впился взглядом в его лицо:

– Что означают эти руны?

– Право, я не…

– Что они означают? Отвечайте!

– Я позволю себе не выполнить этот приказ, ma’daeni. – Он ответил спокойно, чуть извиняющимся тоном.

– Почему? Что кроется за этим узором? – Я почти дрожу от нетерпения.

– Я не могу утверждать…

– Ну же!

– Одно из толкований может означать «собственность» или «принадлежность». – Тихий голос мягко выделил слова «одно из».

– «Собственность» или «принадлежность»… – задумчиво повторил я.

– Как вам будет угодно.

– Угодно… Чего-то подобного я ожидал… Но что это за Академия?

– Вы не знаете? – Он удивился. На самом деле удивился.

– Представьте себе! На меня вывалили груду знаний, но не научили жить… вы расскажете мне?

– Нет, ma’daeni. Пусть это огорчит вас, но я вынужден принять сей грех на свою душу.

– В чем причина отказа?

– Вам будет куда интереснее узнать все самому. – Теперь он улыбается. Можно подумать, отгадывание загадок – мое наилюбимейшее занятие!

– Вы хотите бросить меня в омут боя, не объяснив, кто – враг, а кто – друг?

Старик укоризненно покачал головой:

– Со временем вы поймете, кто есть кто.

– Со временем… Чем больше у меня времени, тем больше ошибок я ухитряюсь совершить!

– И тем больше ошибок вы успеваете исправить.

– Хотелось бы в это верить… – Я вздохнул и тут же ругнулся, подхватывая шнурок, который все же улучил момент, чтобы соскользнуть вниз.

– Вы позволите? – Шадд’а-раф протянул руку.

Я вложил незадачливые «путы» в подставленную ладонь.

– Что вы намереваетесь сделать?

– Терпение, ma’daeni, терпение… – Старик ловко сложил плетеную полосу пополам, еще раз и еще, протянул петли друг в друга, что-то подцепил, что-то завязал. Спустя несколько мгновений странный, но красивый браслет плотно обхватил мое правое запястье. Я повертел рукой, но так и не смог понять, в каком месте узел и как его развязать.

– Что сие означает?

– О, сущую малость… – В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.

– Не темните! – Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чем он состоит.

– Ношение этого браслета означает, что вы приняли на себя исполнение Долга.

– Какого еще Долга?! – Ах ты, старый мерзавец!

– Любого. По моему выбору.

– Я на это не соглашался!

– Помните, вы сказали, что согласны принять любое наказание?

– Я сказал, что вы можете «назначить» любое наказание, но не утверждал, что приму его! – В принципе, я был совершенно прав, но упустил момент: конечно, можно взять нож поострее и порезать шнурок на мелкие кусочки… Правда, это будет бесчестным поступком. Не сказать, что не могу себе позволить нарушить кое-какие традиции, особенно при столь смягчающих обстоятельствах! – но, пожалуй, не буду ничего менять.

– Как бы то ни было, я вынес решение, ma’daeni.

– Дурацкое решение! Что я могу сделать, чтобы оплатить Долг? Вы же прекрасно знаете, что от меня пользы меньше, чем от козла – молока!

– Иногда и совершенно бесполезный предмет оказывается жизненно необходимым.

– Вы сравниваете меня с предметом?

– «Козел» вам нравится больше?

Я задохнулся от негодования. Еще и издевается! Мало того что вынудил согласиться на невыполнимое обещание, так теперь… И пусть кто-нибудь докажет мне, что мои желания имеют хоть какой-то вес в подлунном мире!

– Ну, хорошо же… – процедил я сквозь зубы. – Ждите, когда я смогу быть вам полезным. Я события ускорять не собираюсь!

– Как вам будет угодно, ma’daeni. – Старик склонил голову. Вот так всегда: сначала тебя оскорбят и унизят, а потом делают вид, что испытывают глубокое почтение…

– Один вопрос. – Пора уходить, но неудовлетворенное любопытство держит лучше любой привязи.

– К вашим услугам, ma’daeni.

– Эта женщина, которую… я убил. Что она делала в Западном Шеме? Кто заставил ее нацепить накры? Зачем она напала на юного принца?

– Это не один вопрос, ma’daeni, – поправил меня шадд’а-раф.

– Не важно! Вы можете ответить?

– Не на все…

– Ну, хоть на что-то?

– Она потеряла своего единственного племянника.

– Потеряла? И от чего он умер?

– Он не умер. Он потерялся. И тетушка пыталась его найти.

Глупость какая! Как может потеряться оборотень, если он жив? Его След всегда можно нащупать во втором Пласте...

– Это невозможно!

– К сожалению, возможно, ma’daeni.

– И каким же образом?

– Если некоторое, достаточно продолжительное время оборотень находится в хорошо закрытом Пространстве, не имея возможности «обернуться», Связь ослабевает. Почти прерывается. Я могу сказать только, что он все еще жив. Но отыскать его своими силами – не могу.

– Сожалею… А вы не пробовали искать обычными способами?

– Это очень трудно, ma’daeni. В здешних краях к нам относятся настороженно, почти враждебно. А пользоваться услугами человеческих ищеек… Я не имею такой возможности.

– Почему же?

– Позвольте не отвечать, ma’daeni. Это зависит не от меня.

– Ладно, допустим… – Меня осенило. Как все просто! – И вы, услышав от Лэни, где меня искать, явились сюда, чтобы навязать мне именно этот Долг? Я прав?

Старик не ответил, но смежил веки, признавая поражение.

– Вы понимаете, что поступили, в сущности, бесчестно?

– У меня не было выбора, ma’daeni…

– Выбор есть всегда! – Я с силой стукнул по перилам моста. – И вы – вы же мне внушали это с самого детства!

– Перед ТАКИМ выбором я сам оказался только теперь… Мне очень жаль, что я принудил вас…

– Ай, бросьте! Меня невозможно принудить, и вы это очень хорошо знаете. Либо я соглашаюсь, либо – нет. И в данном случае… – Я помедлил, наслаждаясь производимым эффектом. Шадд’а-раф замер, словно в ожидании приговора. Даже шадд’ар затаил дыхание – а уж его-то каким боком касается вся эта ерунда? А, потом узнаю! Сейчас есть более серьезные дела…

– Я оставлю все, как есть.

– Вы… – Старик не мог поверить своему счастью.

– Я исполню этот Долг. Если мне представится такая возможность, конечно. Сами посудите: шнырять по всему Западному Шему в поисках парня, которого я и в глаза не видел, – не самая простая задача!

– Возможно, вам не придется «шнырять», – осторожно заметил шадд’а-раф.

– На что это вы намекаете? – Нехорошее предчувствие засвербило в носу.

– Я… Впрочем, это же всем известно…

– Что «всем известно»?

– Вы умеете притягивать… – Он слегка замялся, но я уже понял, что имеется в виду.

– Неприятности на свою… голову? Это вы хотите сказать? И как сия способность поможет мне найти «потерянного племянника»?

– Я не могу утверждать…

– Не утруждайтесь, все ясно. Вы считаете, что раз уж мне не по душе перспектива оплачивать Долг, то ситуация может считаться «неприятной», и не пройдет и пары дней, как я нападу на след пропажи… Так?

– Приблизительно.

– Вы ошибаетесь: я ХОЧУ найти этого несчастного потеряшку. Я ДОЛЖЕН. Если я виновен в гибели его родственницы (а она наверняка заключила Договор с кем-то, кто обещал помочь в ее поисках), я в долгу прежде всего перед его Семьей. Так что, «приятность» это или «не-приятность», не мне судить. Молитесь, чтобы вы оказались правы… А сейчас прошу простить, но вынужден откланяться: у меня, знаете ли, есть и другие Долги…

– Не смею задерживать вас, ma’daeni. – Старик поклонился. Гораздо ниже, чем я мог бы ожидать.

Более всего мне хотелось сигануть с моста в реку, но в таких расстроенных чувствах ваш покорный слуга не способен себя контролировать, а поскольку обещание не причинять вреда речным обитателям оставалось в силе, я только сплюнул на бревенчатый настил и быстрым шагом направился к дому лекаря. Надо же в конце концов успокоить тамошних олухов, а то еще подумают, что я сложил свою голову в неравном поединке…

Почему я всегда попадаюсь на одну и ту же уловку? Почему всем всегда удается сделать так, чтобы я чувствовал себя виноватым? Может быть, я что-то не то говорю или что-то не то делаю? Наивность или тупость – какое из этих качеств во мне преобладает?

Не то чтобы я был сильно удручен происшедшим, но, как и десятки раз до того (и как сотни раз – в предполагаемом будущем), где-то в груди по Лужице Пустоты пробежала Рябь Осознания. Ты рано радовался: все осталось по-прежнему и даже стало еще хуже. Если ты кому-то нужен, то только в корыстных целях, мой милый! А что, если все так и должно быть? Если я и вправду?.. Нет… Это слишком жестоко… Хотя многое, напротив, стало бы понятным…

Мэтт догнал меня уже у ворот усадьбы и дернул за плечо, заставляя остановиться. Я повернулся к нему и бросил, может быть, чересчур зло:

– Не трогай меня!

– Что там произошло?

– Где «там»?

– На мосту.

– Разве там что-то произошло? Не заметил.

– Ты… Что ты сделал с оборотнем?

– Сделал? Да я до него и пальцем не дотронулся! – Не хватало мне еще одного допроса с пристрастием. Тем более что Мэтт недалеко ушел в этом «искусстве» от давешнего шадд’ара…[18]18
  Шадд’ар – именование оборотня, включенного в Совет, но еще не имеющего права действовать без одобрения других членов Совета.


[Закрыть]

– Ты не давал ему закончить превращение… Каким образом?

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – И вовсе он не угадал! Я не то чтобы не давал «обернуться»… Собственно, я и сам не очень-то представлял, что происходило в Пространстве. Больше всего это было похоже на волну, запертую в коробке: вода отталкивается от одной стены, набегает на другую, возвращается назад, и так – до бесконечности. Пока «коробка» не откроется. Или волна не выбьется из сил…

Я шагнул к воротам, но он снова вцепился в меня, как клещ:

– Все ты понимаешь! Какими чарами ты пользовался?

– Я не пользуюсь чарами. Я вообще не умею колдовать.

– Тогда как…

– Тебя это не касается, – устало закончил я.

– Нет, касается! – горячо возразил Мэтт.

– Это еще почему? – Я немного удивился.

– Потому что я там присутствовал!

– Точнее было бы сказать, служил приманкой… – поправил я.

Он вздрогнул и проглотил следующую предназначавшуюся мне фразу. Не знаю, о чем она должна была поведать, но далее услышал:

– Я не просил вмешиваться!

– Разумеется, не просил. Некого было просить… Если тебе будет легче, поясню: я ни во что не вмешивался и даже в мыслях не держал тебя спасать. Мне нужно только то, что ты несешь лекарю по имени Гизариус.

Маг нахмурился, не понимая, почему простой раб осведомлен о господских делах так подробно.

– Откуда ты…

– Оттуда! Надеюсь, весь списочек притащил?

– Я не… На каком основании тебе должны быть предоставлены эти книги?

– На основании… Я об этом просил, и мне не отказали в моей просьбе. Неужели доктор в письме не упоминал, чей заказ ты выполняешь?

По растерянному лицу Мэтта можно было понять одно: письмо он не читал.

– Кто велел тебе доставить книги по назначению?

– Мастер Рогар…

– Значит, он счел меня достойным приобщения к книжной премудрости, – довольно подытожил я. – Еще вопросы есть?

– Как ты обезвредил шадду?

– Меньше знаешь – крепче спишь, родной мой. И вообще: пошел бы и умылся, а то весь мокрый, как мышь…

– Я не мокрый!

– Ну, потный… Страшно было? – Я подмигнул магу.

– Да ты… – Он сжал кулаки.

– Не переживай, мне тоже было не по себе. Первые минут десять.

– А потом? – Любопытство пересилило обиду.

– А потом я занялся делом! – злорадно пояснил я. – Знаешь ли, в такие минуты некогда обращать внимание на детские страхи…

– Детские?! Да ты видел, сколько их было? Даже моя наставница не справилась бы со всеми разом…

– Плохие у тебя учителя, родной мой, – ухмыльнулся я.

– Это почему? – Кажется, он обиделся. Вот только за кого больше: за себя или за учителей?

– Как раз в том месте и в той ситуации было очень легко одержать верх над кошками. Разумеется, опытному магу и, конечно, при одном условии…

– Каком же? – А ты любопытен, парень…

– Не дурковать, а обращать внимание на слежку вовремя! Ты хоть понял, что тебя «ведут»? Или снова попался, как мальчишка?

– Что значит «снова»? – А он молодец, умеет все же слышать ключевые слова!

– Снова – значит снова. Я полагаю, ты знаешь, что после одного неприятного события на твоем теле остались некоторые следы?

Он чуть смутился:

– Да… Но какое отношение…

– Самое прямое. Нравится это тебе или нет, но любой оборотень увидит остатки удара. К сожалению, твое Кружево впитало в себя новый узор… – Ох, не надо было этого говорить! Парень сразу подобрался, как охотничья собака:

– Откуда ты можешь знать…

– Много читаю! – Я показал Мэтту язык. Кстати, можно было стереть следствие атаки шадды подчистую. Я даже примерно представляю, как именно нужно действовать… Но, пожалуй, не буду экспериментировать. Если только нужда припрет… Или меня слезно попросят о такой услуге.

* * *

Я протянул руку и уверенно нашарил в корзинке очередной пирожок. А может быть, это был вовсе и не пирожок – понятия не имею: последние несколько суток для меня вся еда имела один вкус. Нет, выпечные изделия были недурны, но я совершенно не задумывался над тем, как они выглядят и из чего сделаны. Мне было некогда. К тому же я был голоден. К сожалению, не столько физически, сколько морально, но за неимением под рукой свеженького шматка агрессивной магии вынужден был довольствоваться обычной пищей…

Та-ак… Выпачканные маслом пальцы проехались по штанине туда-сюда и перевернули очередную страницу. Откуда-то сбоку раздался горестный вздох Мэтта. Ну, еще бы – так обращаться с раритетной литературой! Правда, на мой субъективный взгляд, то, что притащил маг, не обладало сколь-нибудь значительной ценностью: самые обычные учебные пособия. В меру подробные, в меру заумные… вы любите учиться? Я – не очень. И было бы полезнее почитать заметки практикующего мага, чем искать зерно истины между строк поучений и наставлений.

Впрочем, то, что мне было надобно, я нашел, и теперь нужно было всего лишь морально настроиться на нудную и утомительную работу. Доктор – по моему требованию – проводил лечение самым интенсивным образом, а Мантия (ну, по крайней мере, я на это надеялся) обещала следить за возмущениями Силы. Насколько возможно… Распределив задания, я мог с легким сердцем валяться на лавке, пожирая всю снедь, оказавшуюся в пределах моей досягаемости, и похихикивать над белобрысым магом, который никак не мог решить, как ко мне относиться. Впрочем, один вывод он успел сделать, и это внушало надежду на его достойное будущее: Мэтт не пытался выяснять Истину магическими способами – участь оборотня, вздумавшего меня атаковать, серьезно обеспокоила парня, и теперь он предпочитал «спрашивать», а не «вопрошать»…

Правда, один факт меня тревожил: маг отправил кому-то послание. Я не мог его «прочитать» – в лучшем случае мог уловить оттенки эмоций, переполнявших автора в этот момент, – но, пожалуй, догадывался, о чем Мэтт спешил сообщить своим наставникам. Скорее всего, речь шла о вашем покорном слуге. Хотелось бы знать, какие именно эпитеты использовал маг, описывая мои… возможности, но спросить прямо я боялся. Именно – боялся. Сейчас парень балансировал на тонком лезвии между двумя пропастями: одно неверное движение с моей стороны, и наши отношения примут строго определенную форму, вылившись либо в открытую вражду (что было бы крайне обидно по причине моего «нежного» отношения к человеку, которому я, худо-бедно, спас жизнь), либо… Наивная восторженность щенка меня не устраивает еще больше. Я не добрый и не злой: ни Свет, ни Тьма не могут предъявить пока права на мою душу, и незачем торопиться встать на ту или иную сторону. Зачем? Мне и так хорошо! Мягкая прохлада Вечных Сумерек – что может быть приятнее для тела и духа? Особенно после жаркого поединка с самим собой…

– Ты хоть что-нибудь понимаешь в этих книгах? – Мэтт решил меня подколоть. Что ж, побеседуем.

Я закрыл книгу и взглянул на обложку. «Творение Подобий». Текст слегка архаичен, но в целом…

– А что же здесь непонятного?

В глазах мага плескалось недоверие. Ну конечно, он думает, что я снова пошутил…

– Ты разбираешься в Подобиях?

– Разбираюсь? О нет, я всего лишь ознакомился с теорией. Разбираться мне не нужно.

– А зачем тебе теория? – Думает, я отвечу? Пожалуй. Но нужен ли ему мой ответ?

– Я должен был кое-что проверить.

– А именно?

– Тебе будет неинтересно.

– Попробуй рассказать, и я сам решу! – Ай-вэй, как же он нетерпелив… Странно, что занятия магией не привили парню железную выдержку. А может быть, и хорошо, что не привили.

– Ладно, так и быть. – Я помедлил, подбирая нужные слова. – Мне было любопытно узнать, как рождаются, живут и умирают Подобия. Дабы знать, как с ними обращаться.

– И как же ты собираешься с ними «обращаться»? Ты же говорил, что не умеешь колдовать!

– А разве я сказал, что собираюсь колдовать?

– Но ведь… Или у тебя есть какие-то приспособления, которыми ты можешь… – Его глаза засияли, озаренные светом сей гениальной догадки.

– Допустим. – А что, и Мантию можно считать своего рода «приспособлением»…

«Попрошу обойтись без оскорблений…»

Разве мои слова тебя оскорбили?

«Я не являюсь предметом, лишенным собственной воли…»

Да неужели? Знаешь, а это не так уж плохо – не иметь свободы решать… Гораздо лучше, чем делать выбор, понимая, что тебя кто-то бессовестно принудил к тому или иному шагу.

«Если ты не желаешь подчиняться, почему не допускаешь наличия такого же стремления у других?»

Подчиняться? Я всю свою жизнь только и делаю, что подчиняюсь! Родственникам. Обычаям. Судьбе. Последнее время я даже начинаю находить в этом некое удовольствие.

«Тогда почему же ты не примешь Подчинение?»

Подчинение ТЕБЕ? Я пока еще не сошел с ума.

«А мне и не нужен сумасшедший напарник…»

Отрадно сознавать. Стоп! Что ты сказала?

«Что слышал…» Невидимые губы расплылись в довольной улыбке.

Напарник?! Что ты имеешь в виду?

«Решай сам…»

Еще одна фраза в таком же духе, и я перестану с тобой разговаривать!

«Что же тебя не устраивает в моих словах?»

Я не хочу ничего решать!

«Но готовых решений нет… Особенно – для тебя…»

Если бы ты знала, как я устал!

«Я знаю… Но с этим придется мириться…»

С чем именно? И – кому?

«С усталостью… Тебе…»

Кстати, почему ты встряла в беседу?

«Ты же просил предупредить…»

Уже началось?

«Скоро… В течение часа…»

Что же ты сразу не сказала?!

«Не смела отвлекать от занимательной беседы…»

Занимательной! Я решительно отложил книгу в сторону и поднялся, чтобы раздать последние указания.

…Собственно говоря, указания предназначались только доктору. Поскольку у меня не было никакого желания устраивать представление для всех присутствующих, необходимо было «зрителей» устранить. По счастью, приближалось время обеда, и Гизариус принял меры по приведению своих квартирантов в бессознательное состояние. Попросту говоря, спустя час все, кроме меня и доктора, спали беспробудным сном. Конечно, я выслушал много возражений (и большей частью – вполне разумных), но остался непреклонен: принц был нужен мне исключительно спящим, Мэтт – нейтрализованным вместе со своим неуемным любопытством, а Борг… О, этого детину я меньше всего хотел иметь в надсмотрщиках! Дело в том, что собственные действия представлялись мне весьма смутно, и если придется вытворять нечто… особенное, то я рискую не дожить до завтрашнего утра. Даже учитывая в общем-то снисходительное отношение рыжего великана к вашему покорному слуге…

Я присел на кровать рядом с принцем и рассеянно уставился на затейливые узоры полога. Как и всякий раз при приближении событий, целиком и полностью подготовленных мною самим, в голову полезли совершенно ненужные и даже в чем-то опасные мысли.

А правильно ли я поступаю? Конечно, с точки зрения морали такой вопрос не возникает: помогать ближнему учат проповедники если не всех светлых культов, то по крайней мере половины из них, и я в принципе с ними согласен. Другое дело, что помогать всем без разбора… Меня-то, например, не захотел осчастливить никто, кроме одной настырной малявки. Надеюсь, подарок ей понравится…

Вылечив принца, я определенно нарушу чьи-то планы. Но кем они разработаны? На что направлены? А если, вмешавшись, я ввергну королевство в войну и поставлю под удар жизни многих людей? Я же ничегошеньки не знаю о политической ситуации… Да и о самом принце ничего не знаю тоже. Хороший ли он человек? Внешне – выше всяких похвал, но вот какие чудовища прячутся в его душе? Вдруг он в недалеком будущем станет жестоким тираном, и народ проклянет того, кто принес Дэриену излечение? Не хотелось бы повесить на себя еще одно проклятие в добавление к уже имеющимся…