Текст книги "И маятник качнулся…"

Думаете, приятно сознавать себя опасным? Чуть-чуть. До тех пор пока разум не посещает одна простая истина: какими бы возможностями ты ни обладал, прежде всего они отразятся на тебе самом, и только потом – на всех остальных. И тогда самодовольство оборачивается паникой. Шаткое равновесие, затерянное где-то в бездонной дыре сознания, мечущегося от океана полного насыщения до пиков жесточайшего голода… Как мне ухитриться не потерять себя на этих просторах? Стоит один раз основательно переступить черту, и обратного пути не будет. На что похож голод, я уже знаю, но даже боюсь думать, что случится со мной, если поглощенной Силы хватит для насыщения…

Второй вопрос. Точнее, вторая оплеуха. Почему мне всегда не хватает времени? Почему я не могу, как все нормальные люди, осмотреть местность, опросить свидетелей, собрать вещественные доказательства и только после всех вышеописанных процедур принять решение о том, куда двигаться? Нет, я вечно тороплюсь, забываю, теряю, пропускаю мимо ушей, громозжу друг на друга бесчисленные ошибки. И что в итоге? Иду не знаю куда. Делаю не знаю что. И в те крохотные минуты, когда я освобожден от необходимости принимать решения, приходится перелопачивать гору запоздалых наблюдений и фактов, которым вовремя не было уделено должное внимание… Как правило, я начинаю анализировать событие только в тот момент, когда оно благополучно/неблагополучно закончилось. Окончательно и бесповоротно. Спрашивается, зачем я вообще тогда этим занимаюсь, ведь поделать уже ничего нельзя…

Разберем недавние экзерсисы. Допустим, убивая мага-надсмотрщика, я плохо соображал. Точнее говоря, то, что было нужно, я сообразил сразу и резво приступил к пополнению собственных скудных запасов за счет первой подвернувшейся жертвы. Малолетнему принцу дико повезло, что он еще не прошел инициацию – Королевский Дом Западного Шема мог бы сегодня не досчитаться одного из наследников!

Идем дальше. На кой фрэлл я терял время с магичкой вместо того, чтобы обшарить дом? Можно было примитивно ткнуть ее ножом под ребра или огреть чем-нибудь тяжелым по голове – зато у меня появилась бы масса свободного времени! Но нет, я не удержался от очередной глупости: развлекался общением с Источниками. Познавательно, но неоправданно: можно было заняться тем же самым позже, прихватив женщину с собой.

М-да, одна ошибка на другой. Пожалуй, старания Магрит научить меня думать не увенчались успехом. Я ни на что не способен, разве только теоретизировать, а проще говоря: махать кулаками после драки. Уж в этом-то деле мне равных нет! Кстати, только сейчас пришло в голову: надеюсь, Гизариус не будет ставить Дэриена в известность о том, что я способствовал его излечению? В противном случае у вашего покорного слуги намечаются неприятности. Крупные неприятности. Впрочем, с ними я еще успею встретиться… Борг не проболтается, уверен: насколько я успел изучить склад характера полевых агентов тайных служб, чрезмерная болтливость не входит в число их пороков. Я бы даже сказал, что эти люди охотнее десять раз обдумают мысль, чем доверят оную словам…

А принц наверняка уже выздоровел и вовсю радуется жизни… А сколько рыбы им успела натаскать за это время водяничка… Тьфу! Не смей терзать себя подобными мыслями: ты еще нескоро окажешься под крышей дома гостеприимного доктора. Если вообще окажешься…

Я на минуту оторвался от размышлений, окидывая взглядом лес, окружающий двух неумелых путников. Хороший лес, чистенький: видно, местный лешачок – существо ответственное и добросовестное… О, идея!

Сознанию, переполненному заимствованной Силой, не составило труда скользнуть в Пласт, расцвеченный иными красками и звенящий иными звуками, чем вечерняя долина… Так, посмотрим-ка… Я прав, Хозяин Леса тщательно контролирует свою вотчину – тонкие серебристые лучики Нитей, как паутинки, оплетают всю местность. Одна из них совсем рядом…

Я остановился у куста, усыпанного лиловыми ягодами. Почему тут так густо намотаны Нити? А, понятно: ягоды не рекомендуются к употреблению. Молодец, лешачок, заботится о сохранении жизней! Я поднес ладонь к мерцающей путанице. Только бы не коснуться… Близость природной магии осторожно кольнула пальцы. Хозяин Леса, я даю слово не причинять вреда подвластным тебе созданиям, мне нужно лишь небольшое одолжение… Совсем крохотное: выведи меня… Куда-нибудь. Туда, где я ДОЛЖЕН оказаться. Я знаю, ты можешь это сделать![23]23
  «…Есть природные духи, обладающие способностью оперировать Пространством без прокладывания Тропинок вдоль Пластов. Может показаться, что такое воздействие более сложно в исполнении, и, отчасти, это будет правдой. Но при этом необходимо учитывать, что те же лешаки, наделенные Даром с момента Творения, не задумываются над истинным механизмом своих действий, а, следовательно, не испытывают сомнений. Сомнение же – весьма вредное чувство, от которого магические касты всех рас стремятся избавиться как можно скорее. Иногда – в ущерб настоящему Мастерству… Таким образом, происходит прямое перекраивание Пространства с физическим изменением характеристик. Разумеется, для глобальных операций такого рода потребовалась бы бездна Силы, поэтому природные духи могут создавать «коридоры» небольшого размера и на очень непродолжительное время… Некоторые полагают, что природные духи могут «указать судьбу». Это не так. Духи могут направить вас вдоль одной из Линий Судьбы, не более – они не могут знать, куда приведет вас дорога…» («Создания и Сущности. Сравнительное описание», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив; на титульном листе надпись: «Да будет отвечено вопрошающему».)


[Закрыть]

Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но… Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.

И листья шепнули: «Как можно отказать dan-nah?..»

Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать… Обидно, фрэлл подери!

Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.

Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.

Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому – пугающее… Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Мое благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелегкому делу «перековки» души, но… Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлекшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое «не могу»…

Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол – глядишь, все решится само собой.

А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперек… Нет, не пропашу. Силенок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идет, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся все бледнее и слабее – близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…

Кстати, милая, что у нас на горизонте?

«Ты вспомнил о моем существовании? Какая приятная неожиданность…»

Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?

«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?» – Констатация факта, а не вопрос.

Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?

«Что тебя интересует?»

Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.

«И ты в самом деле рискнешь выйти к людям?»

А что такое? Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырем Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».

«Правильно мыслишь…» – Ухмыляется.

Я всегда мыслю правильно! Но не всегда – вовремя…

Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал еще с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:

– Ты не мог бы… идти помедленнее?

– С какой стати? – огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.

– Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… – робко заметил мальчишка.

Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.

– Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.

– Почему? – совершенно искренне удивился он.

– И ты еще спрашиваешь?! – Я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.

– Я не понимаю… – Он не понимает?! Да как это может быть? А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…

Я вздохнул:

– Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне, как я должен поступать!

– Но… Всегда же так… В книжках пишут… – Ребенок не оставлял попыток прояснить ситуацию.

– В книжках? – Ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. – Знаешь ли, не все, что можно прочитать, является правдой… Хотя и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой… Ты много читаешь?

– Не много… Меньше, чем требуется для обучения…

– Какого обучения?

– Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, – просто и печально заявил принц.

Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:

– Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?

– Незавидном? – Кажется, он немного обиделся.

– Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, – пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул:

– Но мой долг…

Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребенок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…

– И все же, можно идти чуть помедленнее? – Надо же, какой упорный!

– Приведи хоть одну стоящую причину.

– Я… У меня голова кружится.

– От голода?

– Н-нет… – Ответил он как-то неуверенно, а я только сейчас заметил темные пятнышки на бескровных губах.

– Ты что-то ел?

– Ягоды…

– Какие, к фрэллу, ягоды?!

– Ну, на том кусте были… такие аппетитные…

– Кретин! Они же ядовитые!

Ох, не надо было этого говорить: ребенок побледнел еще больше и пошатнулся.

– Не волнуйся, все поправимо… – И как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!

– У тебя что-нибудь болит?

– Н-нет… Только…

– Что?!

– Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…

Тысячу раз фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало – быть нянькой при больном дитяти!

«Может быть, в этом твое Призвание…» – Задумчивое наблюдение.

Нянчить?!

«Хранить… Защищать… Наставлять…»

Вытирать сопли! Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?

«В двух милях в том направлении, куда ты и шел…»

Опасность?

«Магии там нет…»

И на том спасибо!

Но до обиталища людей – кем бы они ни оказались – еще нужно добраться…

– Ты можешь идти?

– Н-не знаю… – Вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Еще свалится по дороге. Опять придется отвечать за все…

– Тогда я тебя понесу.

– Понесешь? – Недоумение, граничащее с потрясением. – Но ты же…

– Оставим диспут о силе и слабости до лучших времен! Удержишься у меня на спине?

– Попробую…

– Ничего, кажется, я знаю, что делать…

С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ею запястья принца.

– Так ты точно не упадешь!

Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребенка и выпрямился.

М-да, не так уж тяжело, но ведь и я – не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слезно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…

Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…

Мантия не обманула: магии не ощущалось.

Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряженные лошадки – пегая и гнедая – мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.

– Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…

Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжелым и твердым…

* * *

Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:

– Не слишком ли сильно ты его приложила? – басит мужчина.

– А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! – весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.

«Прикопаем»? Я возмущенно дернулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка ни планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надежно связаны – перекинуть их вперед не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придется отдаться на милость «победителей»…

– Эй, погляди, он очухался! – Какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры…

Я открыл глаза.

А ночь все-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить свое сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсируется жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе…

В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых три человека. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлебку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина – примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана, – стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят «недалекий»: грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чем идет речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живется на свете… Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия – из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.

– Даже не пробуй сбежать! – Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою обидчицу.

Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребенок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом… Милая. Даже очень. И – оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза темные, но какого именно оттенка – не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная «борода» свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощенные замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всем этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет «эльфийским шагом»: кроме нее, двух ее попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.

Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:

– Чего уставился?

– Любуюсь, – честно ответил я.

– Чем это? – недоверчиво продолжило допрос чудо.

– Вашей несравненной красотой.

– Слушай, ты, умник! – Тембр голоса моей собеседницы опасно понизился. – Веди себя тихо, иначе…

– Разве мои слова не соответствуют действительности? – Я приподнял бровь.

– В каком это смысле? – Угрозы не стало меньше.

– Я впервые вижу столь… оригинальную прическу.

– Но-но, не цепляйся к моим волосам!

– Я всего лишь позволил себе выразить восхищение. – Я зябко дернул плечом, что было воспринято как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:

– Я же сказала: сиди тихо!

– Простите, но мне… немного неудобно.

– Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!

Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто… странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не… ДЕВОЧКУ?!

Прошло еще некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте вас поздравить с новой ступенью вашего развития: вы – круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться… А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребенку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более разнополые близнецы… Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чем не повинную принцессу… И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова, вольно или невольно слетевшие с моего языка, можно списать на «непонимание шуток взрослых». Стоп! Один занятный момент… Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это… просто неприлично! И как только додумалась?

Однако сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это «яблочко» упало недалеко от того, второго «яблочка», я не могу заставить себя холодно и жестко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента ее поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в парне, который все время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло ее отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я – нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае…

– Эй, чего застыл точно истукан? – поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.

– Вот смотрю я на вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете… – Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю в основном неприятности на свою…

– Да что ты себе позволяешь?! – Девица уперла руки в бока, а я краем глаза заметил легкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.

– Я говорю то, что есть.

– Ты обвиняешь меня в глупости?!

– Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в вашем возрасте это вполне простительно… – Удачно уворачиваюсь от затрещины и кричу в сторону костра:

– Почтенная госпожа, умерьте пыл вашей амазонки!

– Хок! Остынь. – Женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.

– Уверены? – Девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.

– Пожалуй. – Хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является «главарем» всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлебку на попечение мужчины и подошла к нам.

Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетенные в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие натруженные руки, крепкий торс – в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но – располагающая к себе. С первой минуты знакомства.

Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и произнесла:

– Что мы должны о тебе думать?

– То, что вам угодно.

– Тебе все равно?

– Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте – я постараюсь ответить.

– Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? – Женщина чуть посерьезнела.

– А почему вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ. – Я возвратил ей усмешку.

– Может быть… – Она кивнула. – Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребенка?

– Я бы сказал, что он не слишком умен.

– А может быть, слишком благороден? – Женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.

– Временами это одно и то же. – Я горько вздохнул.

– То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла. – В светлых глазах прыгали веселые демонята. – Даже когда безопаснее – промолчать.

– Я подвергал себя опасности? – Изображаю изумление. – Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.

– Почему?

– Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мертв, верно?

Женщина равнодушно пожала плечами:

– Допустим.

– Ну а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.

– И?

– Что?

– Как ты оказался в лесу?

– Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил свое существование, и я почел за лучшее покинуть развалины, – ответил я, тщательно подбирая слова.

– А девочка?

– Кстати, как она?

– К завтрашнему дню лихорадка пройдет. Ты успел вовремя… Итак?

– Ну не мог же я оставить ее одну посреди необитаемого леса!

– Беглый раб с умирающим ребенком на руках… – задумчиво протянула женщина. – Странная парочка.

– Почему сразу – беглый? – насупился я.

– Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, – констатировала моя собеседница.

– Ну… – А что тут скажешь?

– Так где же он, твой хозяин?

– Понятия не имею, – признался я.

– Вот как? – Она сделала вид, что удивилась.

– Видите ли… – Что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что… Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: ее слишком трудно рушить. – Мой… хозяин временно уступил меня своему… хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома…

– И где находится дом?

Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:

– Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.

Женщина присвистнула:

– Далековато!

– У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.

– Мы будем проезжать через Улларэд… – вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: – Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал все, что я хотела бы знать.

– Не все, – согласился я. – Но я не произнес ни слова лжи.

– Ты этим гордишься?

– Чем?

– Тем, что не солгал?

– Немного. – Я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.

– Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своем лице – справедливо?

Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.

– В какой-то мере.

– И это твой ответ? Меня он не устраивает!

– Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращенной фантазией и безрассудным приказом своего господина, но…

– Но?

– Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня…

Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слезы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал… мудрее.

Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чем-то своем, о каком-то событии, некогда затронувшем ее сердце. Но вот взгляд вновь обрел спокойную уверенность:

– Развяжи его, Хок.

– Но, Матушка…

– Он не причинит нам зла.

– Ну, как знаете… – проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от веревок.

– Ты можешь быть свободен, – разрешила женщина.

– Я благодарен за ваше решение, но…

– Что еще?

– Видите ли…

– Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять ее с собой.

– Не об этом речь… – Я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы и выпалил: – Позвольте мне присоединиться к вам!

– Зачем? – недоуменно спросили и женщина и девица.

– Я запросто сгину в этих дебрях, да еще и с ребенком на руках – вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину… Если уж все равно собираетесь в те места…

– А он?

– Что – он?

– Он будет «признателен»? – с интересом спросила хозяйка фургона.

– Ну… э… – Я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: – Будет. Непременно.

Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала ее примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:

– А когда в этом доме подают ужин?

Ответом мне послужил новый взрыв смеха…

…Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.

Я – патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, о чем я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».

Взрослая женщина, которую полагалось называть просто – Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.

Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое…

* * *

Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых… Я и так догадывался, куда и зачем ни свет ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто «где-то» и «что-то» слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:

– Здесь рядышком есть какой-нибудь водоем?

Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:

– Зачем тебе?

– Да вот, решил с горя пойти и утопиться, – весело сообщил я.

Девица покрутила пальцем у виска:

– Шут гороховый… Полсотни шагов вон туда, – кивок в сторону, – будет озеро. Может, и получится утопиться.

– Я хочу постирать одежду, – с опозданием пояснил я и добавил: – В связи с чем мне нужно что-нибудь для борьбы с грязью и… смена белья.

– Ты собираешься стирать? – недоверчиво повторила Хок.

– И помыться – тоже. Это противозаконно?

Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки сверток, объясняя:

– Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.

– Премного благодарен!

Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса еще спала, но румянец уже вернулся на ее личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.

– Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь, ненадолго! – Я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении…

…Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же последнее время меня раздражает предопределенная последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но… Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро… Впрочем, ленивое желание перевернуть все с ног на голову не остается навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы еще, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь…

Лесное озеро оказалось достаточно теплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свертке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жесткая и колючая – пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы не подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся – на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли. Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности «приличной» внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, прически и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, лишь бы было тепло и сухо. А туника – длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая – зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.