Текст книги "И маятник качнулся…"

Пламя вздрагивает, расширяясь на несколько локтей за пределы Основания, и тут же резко сужается, заполняя собой весь проем Портала. Вот и гости пожаловали! Точнее, одна гостья…

Старая знакомая. Должно быть, сигнал тревоги выдернул ее с какой-то официальной церемонии, потому что потертая пышечка облачена в темно-алую мантию поверх черного платья. На ажурном золотом поясе качнулся… Джав?[22]22
  Джав – церемониальное оружие магов, кинжал без гарды. Длина лезвия – не более ладони, само лезвие состоит из основного стержня и плотно прижатых к нему потайной пружиной четырех тонких стальных полос. Если отпустить пружину, полосы мгновенно раздвигаются, образуя вкупе со стержнем пятилистник.
  «Изготовлением предмета, именуемого джав, занимается и всегда занимался узкий круг лиц. Традиционно секреты этого мастерства передаются в гномьих кланах, которые можно пересчитать по пальцам одной руки… Данное оружие может быть отнесено к артефактам только формально, поскольку при ковке не применяется магия, а наоборот – осуществляется всесторонняя изоляция металла от возможных магических влияний. За счет этого готовый к употреблению джав является абсолютно нейтральным в магическом значении предметом. Более того, клинок служит своего рода Ключом к Вратам Реальности – при соблюдении необходимых условий, в число которых входит прежде всего выбор в качестве жертвы полноценного мага, джав своими лепестками высвобождает Силу из Кружева, делая ее доступной для процедуры возвращения в Источники…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив.)
  «Каждый практикующий маг при достижении определенного уровня наделяется джавом… Ношение данного оружия предписано Кодексом и изначально означает, что маг, принимая Силу из Источников для своих нужд, готов возвратить заимствованное…» («Краткий толкователь традиций и верований», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Читальный зал.)


[Закрыть] Магичка имеет право на ношение этого милого сувенира? Занятно…

Я сделал несколько быстрых шагов, остановившись между Порталом и женщиной, успевшей его покинуть. Она обернулась, ощутив движение воздуха за спиной, и тут же замерла на месте. Не знаю почему – в голом виде я представляю собой зрелище безобидное и даже вызывающее сожаление – но магичка была озадачена. Я бы даже сказал, несколько напугана…

И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет чтобы ринуться к дверям и как можно скорее покинуть дом! Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо…

Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но… Я сыт на сегодня.

Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало мое прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула – обиженно, как маленький ребенок, у которого отобрали игрушку, – судорожно обхватила плечи руками и… больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание дается ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать – главное: мне удалось сделать именно то, что нужно…

Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:

– Чему обязан удовольствием снова видеть вас, почтенная?

Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего ее заклинания. Вообще-то я не надеялся, что со мной будут разговаривать… Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода «ударных сил»! Отважно, но… Бесполезно.

– Как… как ты это… делаешь…

– Не задумываясь.

– Ты… кто тебя обучал…

– Чему?

– Владению… магией… – Голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине поближе.

– Никто.

– Это… невозможно…

– Я не учился колдовать. Никогда.

– Но…

– Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве вы этого не знаете? – Настал мой черед удивляться.

Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в ее взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остается для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть… Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.

– Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это вас не затруднит. – Лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнем. – Впрочем, у вас небольшой выбор… Что это за дом?

– Мое… личное поместье…

– И наверняка неизвестное широкому кругу лиц… Могу поспорить, что в Академии не подозревают о ваших «забавах»!

Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.

– Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?

– Россонская долина…

Ого! Эк меня занесло… Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!

– Ближе места не было? Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух… Ну, что касается меня, все ясно, а вот… Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?

– Не твое… дело… – прошипела она и запоздало расширила глаза: – Откуда ты… знаешь…

– Удивлены, что я близко знаком с королевской семьей? Жаль, что у нас мало времени: мне есть что рассказать… Но к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.

Женщина презрительно фыркнула:

– Ты… не сможешь…

– Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых. – Ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убитого мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.

– Зря пугаешь…

– Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же вас спасет? Коллеги по цеху? Или соучастники ваших преступлений?

– Ты… не справишься… со всеми…

– Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.

– Прикрыть… – Она попробовала усмехнуться. – Невозможно…

Я покачал головой:

– Возможно, и еще как! Только вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но… вынужден вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность… вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши – непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я…

И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет делать то, что не принесет сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но… Сейчас я не хочу ничего понимать!

– А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: вы – никудышная наставница. И оставлять вас в живых значит подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными… То, как вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как… – Какое бы определение подобрать? – Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с вашей стороны.

– Он… давно уже… мертв!

– О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем вы могли бы желать! Я об этом позаботился…

В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.

– Молитесь, почтенная. Вам пора уходить...

Она не верила в серьезность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо – если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но… Кто поклянется, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести, смешно признаваться в неожиданных колебаниях. Смешно, но это правда: вернувшись в обычное расположение духа, я снова погряз в дебрях моральных терзаний. Каюсь, у меня даже возникла мысль попробовать почистить память магички, но этот вариант действий пришлось отбросить, как неподходящий со всех сторон. Во-первых, я подозревал, что, коснувшись Кружева, не смогу остановиться вовремя и, в лучшем случае, сотру практически все воспоминания женщины до младенческого возраста, а в худшем… Объемся. Оставить в живых сознание ребенка во взрослом теле – значит создать след, по которому меня легко будет вычислить. Да и, чего греха таить: не уверен, что, стирая воспоминания, я случайно не пропущу несколько клочков…

Итак, каков же итог печальных рассуждений? Прост и понятен: мне придется взять на себя еще одну безвременную смерть. Впрочем, почему безвременную? Сдается мне, что судьба женщины была решена в тот самый миг, когда наши жизненные пути пересеклись на дворе поместья сельского доктора… Конечно, неплохо было бы расспросить даму подробнее, например, о том, что она делала с моим телом, пока мое сознание пребывало в отдаленных сферах, или о том, почему юный принц вынужден был делить со мной помещение, плохо приспособленное для комфортного времяпрепровождения. С другой стороны… Все это было мне совершенно неинтересно. В этот самый момент. Гораздо больше меня занимал вопрос: как скоро по следам магички отправятся те, кто заметит ее отсутствие? По всему получалось – очень скоро. Если уже не отправились… Нужно ускорить ход событий. Хватит распускать сопли, Джерон! Ты натворил уже столько ошибок из-за чрезмерной мягкотелости – не делай новых! Женщина старше тебя и достаточно пожила на этом свете… Потом ты можешь хоть оплакать ее, хоть заказать роскошный молебен для упокоения души, хоть поставить памятник в полный рост – но сейчас тебе нужно позаботиться о самом себе!

«Не медли…» – Ну вот, и Мантия туда же…

Хорошо, я готов.

«Уверен?»

Вполне.

«И как именно все произойдет?»

Как… Не хочется прикасаться – выжигание Кружева займет время, которого нет, и приведет меня в состояние, сходное с опьянением, а это допускать никак нельзя… Хм. Есть идея.

Двумя пальцами я вытянул джав из ножен на поясе магички, стараясь не задевать Сеть заклинания, которую сам же на женщину и набросил. Мало ли что…

Симпатичный ножик. Жаль, что одноразовый… Лепестки интересной формы… А это как понимать? Что за зверь на конце рукояти? Оскаленная морда прискорбно кривовата… Явно – что-то легендарное и мифическое. Неужто дракон? Похоже на то. Что ж, дорогуша, тебе просто сказочно повезло. Умрешь, как королева. В смысле, шикарно и с пользой для всего остального мира. Конечно, я не слишком точно помню ритуал, придется импровизировать… Печально, что опять нужно напрягаться, но я сам виноват: не надо было брать джав в руки. Это искушение мне не преодолеть…

«Справишься?»

Постараюсь.

«Хочешь попробовать пополнить Источники?»

Вроде того.

«Тебе помочь?»

Думаю, не требуется… Самое страшное, что может случиться, это – ровным счетом ничего. А такой результат ничуть не хуже всех остальных.

«А если получится?»

Тогда… Об этом лучше не думать. Собственно говоря, я планирую похулиганить, не более.

«Не со всеми вещами можно безбоязненно шутить…»

Ну, я же – любя!

«Разве что…»

Итак, с чего начать? С убиения, конечно. Прости, дорогуша, так надо…

Джав удобно лег в мою ладонь – словно по ней был сде-лан – и легко кольнул кожу обещанием неотвратимого сви-дания с Пустотой. Никогда не понимал обычая носить при себе предмет, которым можешь быть убит… Впрочем, я вообще плохо понимаю психологию магов. Точнее сказать, не принимаю ее. Совсем. На досуге могу объяснить почему…

Женщина наконец-то догадалась, что ее ожидает: из глаз пропали все чувства, кроме животного ужаса. Право, не знаю, чего тут бояться – она же приносила Клятву при вступлении в сан, могла бы и сообразить, что за древней традицией лежит нечто большее, чем красивый оборот речи… Совсем чародеи от рук отбились! То-то поговаривают, что в Кружеве Мира появились проплешины! Надо восстановить равновесие… Хотя, какое мое дело?

Она умоляла бы о пощаде, но от страха потеряла голос: до моего слуха доносился только жалобный хрип…

* * *

Лезвие, изрезанное тонкими контурами лепестков, до поры до времени сплетенных друг с другом, зло сверкнуло в отблесках Портального пламени и вошло под подбородок магички. Вошло быстро и легко, словно смазанное маслом. Почти по самую рукоять, которая сразу же начала леденеть…

Не дожидаясь, пока могильный холод станет нестерпимым, мои пальцы на мгновение сдавили основание лезвия – то место, откуда начинались волосяные линии стального узора – и тут же разжались, позволяя раскрыться диковинному цветку, увидевшему свет этого мира на наковальне кого-то из горных мастеров…

Я не мог наблюдать, как именно все происходит, но прочитанные в юности книги (и небольшая демонстрация, устроенная моим кузеном, чтобы напугать младшего родственника) позволяли вообразить плавное и неумолимое движение стальных полос, ввинчивающихся в… Нет, не буду представлять. Противно. Лучше задействовать Внутреннее Зрение и…

Надо же, совсем не придется прибегать к уловкам! Кто бы мог подумать…

Жизнь покинула взгляд магички еще в тот момент, когда я разжал пальцы, но тело осталось в вертикальном положении, словно привязанное к невидимой колонне, вот только кожа женщины резко начала бледнеть, приобретая сходство с алебастром и делая человека похожим на статую. Когда последние краски сошли с лица моей жертвы (даже глаза потускнели и стали напоминать оловянные монетки), я почувствовал, что попытка подурачиться, подражая древней церемонии, вполне удалась. Не скажу, чтобы я испугался – ничего опасного для меня в происходящем не было и быть не могло – но невольно сглотнул, дрожа от волнения, как школьник, отвечающий урок суровому учителю…

Под белоснежной кожей промелькнула мерцающая тень. Еще одна… Четыре странные тени, хаотично сновавшие по телу женщины, постепенно наливались цветом, втягивая в себя Нити Кружева, и замедляли свой бег. Они… они были прекрасны. Впрочем, моего восторга удостаиваются любые явления, которые я не в силах понять и объяснить…

Высосав из Кружева последние капли, тени покинули свое прибежище так же беспощадно и торжественно, как младенец покидает материнское лоно. Выскользнув из-под бледного покрова кожи, разноцветные струйки пламени-которое-вовсе-не-пламя не обрели определенной формы – в их мерцании можно было увидеть все, что душе угодно. Например, цветочные бутоны. Но все они были разные.

Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно… Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии…

Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут все ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной…

Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне…

И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий…

Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?

Сейчас, мои хорошие, сейчас… Мне нужно только собраться с мыслями… Как там предписывалось действовать?

– Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобожденную по Праву Искупления?

Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.

Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.

Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь теплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:

– Право – неотъемлемо… Желание – достойно… Цена – подтверждена… Позволение – дано…

Живые бутоны вспыхнули еще ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернетесь туда, где вас ждут. Ждут всегда… Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнем.

– Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой…

Конечно, несу полную отсебятину: целиком ритуальная речь занимает две страницы ин-фолио в рукописном виде и примерно четверть часа в устном изложении, но беда в том, что я ее не помню. Да и не слишком-то нуждаюсь в указании маршрута следования: вся магия, вступающая в контакт с… тем, что нашло земное воплощение в моем теле…

В общем, чары распадаются. Либо изменяются. Либо отражаются. Либо… Возможно, есть иные варианты моей реакции на магическое воздействие – пока недоставало времени и возможностей узнать все подробности. Ясно одно: рассеивая волшбу, я отправляю высвобожденную Силу в свободный полет. Рано или поздно она притягивается к Нитям мирового Кружева, но некоторое время может существовать в виде небольших самостоятельных очагов. В принципе, ваш покорный слуга – находка для тандема с боевым магом (при условии, что на том конце поля тоже стоят магические фигуры): переплавляя чужие чары в чистую Силу, я мог бы практически бесперебойно снабжать своего партнера, а заодно и прикрывать его от вражеских атак. Но это так, к слову…

Я никогда не делил Силу на составляющие – просто не пробовал, да и не было желания обстоятельно и вдумчиво поработать над рассеиванием. Но сейчас в моем распоряжении были представители всех четырех Источников, а значит, мне нужно отправить их в строго определенные во Времени и Пространстве места. Смогу ли я это сделать? Наверное. В любом случае, мне нужно помочь искоркам – в таком виде они являются желанной поживой для любого чародея, и, уверен, кое-кто из этого племени уже почувствовал появление чистых Сил в Россонской долине…

Открывая сердце для новой боли, я позвал:

– Идите сюда, малыши…

И четыре цветка опустились в чашу моих ладоней. Первый раз в жизни я соприкоснулся с первородной Силой, а не с Нитями, в которые она бывает заключена, и понял, на что похоже истинное могущество.

Я держу в руках целый мир.

…Тяжелые величавые волны накатываются на скалистый берег, век за веком целуя холодное подножие гор… Облака плывут по лабиринту остроконечных вершин и, распоротые ледяными пиками, обрушивают в зеленые долины живительный дождь… В жерлах вулканов клокочет голодная багровая лава, силящаяся вырваться на свободу…

Вода. Земля. Воздух. Огонь. Четыре Опоры. Думаете, их достаточно для Равновесия Мира? Вовсе нет. Чтобы Мир не рухнул в пропасть Хаоса, нужно кое-что еще. Не Опора, о нет. Сухонький старичок-аптекарь, отмеряющий на весах граны целебного снадобья, и упаси его боги – ошибиться в пропорциях компонентов! Он не имеет права на ошибку? Имеет. Вот только прекрасно знает, что исправлять оную придется за собственный счет…

Но что-то меня затянул лабиринт совсем не своевременных рассуждений. Пора заканчивать. Четыре звездочки мягко сияют в темноте отрешенного сознания. Я знаю путь? Да. И я покажу его!

– Mo-Haffar!

Огонь. Юг. Ржавчина. Кровь. Страсть… Золотые лепестки съежились, втягиваясь в ладонь. Пламя Факела Южного Предела дрогнуло, принимая обратно блудную искру…

– Mo-Garrud!

Земля. Север. Скала. Покой. Постоянство… Антрацитовый бутон осыпался пылью. Песок в Чаше Северного Предела всколыхнулся волной…

– Mo-Ceyani!

Воздух. Восток. Небо. Нежность. Мечта… Белое облачко растаяло утренним туманом. Струны Лютни Восточного Предела тронул свежий ветерок…

– Mo-Tyekka!

Вода. Запад. Бездна. Движение. Вечность… Лазурная лилия растаяла сверкающими брызгами. Рябь пробежала по глади Колодца Западного Предела…

Четыре Источника получили назад часть самих себя. Мир стал чуточку равновеснее, чем прежде. Я могу собой гордиться, но эта колючая пустота в груди…

– Дар – принят…

Последний вздох Силы растаял под сумрачными сводами, и я почувствовал, что осиротел. Пока снова не прикоснусь к Источникам – то есть почти навсегда.

Заблудшие дети нашли дорогу домой. Но крупинки праха их мимолетных воплощений все еще кружились в моих ладонях веселым хороводом, сливаясь в кольцо. Кольцо?..

На считанные мгновения мир поплыл перед глазами, и я не заметил, как Сила изменила свою Форму.

Витой ободок, сплетенный из четырех полосок, похожих на сталь. Сизую, бурую, пепельную и ржавую. То еще украшение… А чего ты, собственно, хотел? Знаешь ведь, что рядом с тобой магия умирает – вот и то, что оставили малыши, не выдержало общения с Мантией…

Я натянул кольцо на средний палец левой руки, повернулся и…

На пороге залы стоял мальчишка, прижимая к груди ворох какого-то тряпья и во все глаза пялясь на статую, некогда бывшую представительницей славного сословия магов, а заодно – на мою чахлую фигуру. Любопытно, сколько времени он здесь находится? Видел ли он…

Я не успел додумать сию занимательную мысль.

– Меня ты тоже… убьешь? – дрожащим голоском поинтересовалось хрупкое создание.

С места в карьер? Нет, дружок, я тебя еще помучаю!

– Твое предположение не лишено смысла. Принимая во внимание все факты по данному делу, избавление от лишних свидетелей будет не только самым разумным, но и самым простым решением проблем, текущих и будущих.

Глаза ребенка расширились до предела. Страшно? Знаю, что страшно. Временами я сам себя боюсь.

– Впрочем, есть обстоятельства, которые я должен учесть при определении твоей участи. И они, прямо скажем, мешают мне поступить так, как хочется. Поэтому спешу огорчить: сегодня ты не умрешь. И завтра – тоже. Если это будет зависеть от меня, твоя персона останется в полной сохранности и неприкосновенности.

И что же я услышал в ответ? Благодарность? Ничего подобного!

– А… что это за обстоятельства?

Непозволительная наглость! Я, можно сказать, сделал ему королевский подарок, а меня заставляют объяснять, почему все произошло так, а не иначе!

– Хочешь знать?

– Да! – Ответ с вызовом. Уважаю.

– В том, что я скажу, не будет ничего приятного.

– Я переживу! – Ого, да ничегошеньки мы не боимся… Впрочем, понимаю, почему не произвожу на него сильного впечатления: трудно испугаться человека, которого видел с утра до вечера на протяжении… нескольких недель. Да и ночью…

«Вы тоже не расставались…»

Я поперхнулся.

Не расставались?! Что ты хочешь этим сказать?

«Ребенок спал, прижавшись к тебе…»

Зачем?!

«Наверное, ему было одиноко… И холодно…»

Одиноко… Спать, прижавшись к трупу? Тьфу!

«Ты же не умирал… И благодаря ему – тоже…»

Это что за новость?

«Я использовала его Кружево для того, чтобы подпитывать тебя Силой…»

Подпитывать… Ты хочешь сказать, что он тоже – Мост?

«Да… Но еще не инициированный...»

Пусть подольше таким и остается!

«Рано или поздно ему придется принять свою Судьбу… Как и тебе, впрочем…»

Лучше поздно, чем рано! И, кстати, что там насчет МОЕЙ Судьбы?

«Умолкаю…»

Как всегда, на самом интересном месте. Будем разговаривать с другим собеседником, тем более что он начинает проявлять нетерпение.

– Во-первых, примечательная особенность твоего организма делает тебя слишком большой ценностью, чтобы допустить безвременную и нелепую смерть. – Мальчик чуть побледнел, и я понял, что он осведомлен на сей счет. – И, во-вторых, зная о недуге, постигшем старшего из наследников престола Западного Шема, я не беру на себя смелость оставить королевскую семью без дееспособных отпрысков. Даже учитывая надежду на выздоровление…

– Ты видел Дэриена? – не выдержав, прервал он мою глубокомысленную тираду. Как же у него горят глаза! Сколько эмоций… Вот бы за меня кто-нибудь так переживал…

– Видел.

– Как он?

– Я же сказал: есть надежда, что…

– Он поправится? – Голос дрожит. Любопытно почему. Что-то я не замечал раньше за этим мальчишкой склонности к проявлению заботы…

– Если все пошло так, как нужно… Да. Возможно, он уже совершенно здоров.

– Правда? – Теперь во взгляде ребенка сияет искренняя радость. Что-то здесь не так… Какая-то несуразность… Впрочем, не время задумываться над неясными предчувствиями, поскольку опасности они не пророчат. Как мне кажется.

– Что за барахло ты притащил?

– Это… Одежда. Или ты предпочитаешь оставаться голым? – В том, что касается ехидства, наследнички престола Западного Шема могли бы дать фору друг другу.

– Лично мне все равно, но подозреваю, что другим людям совсем не обязательно смотреть на мою покрытую мурашками кожу.

Я принял ворох ткани из рук мальчишки и посвятил несколько минут приведению себя в пристойный вид. Получилось не так чтобы симпатично, но, по крайней мере, тепло и достаточно удобно. Главное, обувка пришлась почти по ноге, только в подъеме была тесновата, а к простору в других частях одежды я успел привыкнуть. Единственная неприятность заключалась в том, что приволоченное принцем тряпье не отличалось чистотой. Проще говоря, его совсем недавно кто-то носил – куртка пропахла дымом, штаны были усыпаны свежими пятнами от травяного сока, а рубашка отчаянно нуждалась в стирке. Ну, ничего, будет возможность, наведу порядок. Лето еще не кончилось, можно и в озерце каком поплескаться… Так, никаких отличительных знаков на одежде нет, и это просто замечательно: неприятности случайного опознания можно не опасаться…

«Время подходит к концу…»

Что случилось?

«Портал активирован…»

Да? А я не вижу…

«С другой стороны кто-то отправляется сюда…»

Спасибо за предупреждение.

Я подошел к Порталу. Туманное облачко задрожало и попыталось отстраниться от меня, прогибаясь назад. Боится. Чувствует угрозу. И правильно. Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул.

Видели, как на холодном стекле от дыхания образуется матовый налет? То, что произошло с Порталом, выглядело примерно так же, только облачко стало… тонкой льдинкой. По центру которой я и щелкнул пальцами, не дожидаясь, когда она начнет таять…

С жалобным звоном осколки мертвого Пространства брызнули во все стороны, но принцу их можно было не опасаться: оказавшись за пределами белого пламени, они попросту исчезали, а мне… вам сильно досаждают капли дождя? То-то.

Ослепительная пламенная корона угрожающе застыла вокруг опустевшего проема. Равновесие структуры нарушено, и не пройдет и…

– Нам лучше уйти отсюда, как можно скорее. – Я направился к выходу из залы. Мальчишка, разочарованно вздохнув, последовал за мной…

* * *

Снаружи домик магички производил приятное впечатление. Ровно до того момента, как сложился внутрь. Принц восторженно смотрел на рушащееся здание, а ваш покорный слуга сидел на траве, морщась от головной боли. Надо, надо было поступить попроще, а не схлопывать Портал сам в себя: по Складкам Реальности гуляли здоровенные волны, методично ударяющие мне прямо в виски. Но все мы сильны задним умом… А мальчику нравится – должно быть, впервые присутствует на демонстрации магических фокусов такого масштаба…

Я рефлекторно тряхнул волосами (ни капли ведь не отросли, сволочи!) и поднялся на ноги. Хватит сидеть сиднем – пора двигаться в путь. Тем более что и солнце в ближайшие несколько часов скроется за деревьями… Жаль, что не было времени обшарить дом: лично у меня нет ни монетки, полагаю, что и у принца негусто с наличностью. Впрочем, какими бы средствами он ни располагал, просить взаймы не буду. Во-первых, отдавать нечем, а во-вторых…

Заметив, что я принял вертикальное положение, мальчик оторвал взгляд от руин и, немного помявшись, спросил:

– Можно, я пойду с тобой?

– Куда? – совершенно справедливо решил уточнить я.

– Туда, куда пойдешь ты. – Юное создание невинно хлопнуло ресницами.

– Туда… Я понятия не имею, куда пойду! Я вообще не знаю эту местность… – В памяти всплыли туманные подробности вроде тех, что Россонская долина проходит между двумя горными грядами и граничит с гномьей вотчиной – не более. Единственное, что могло бы оказаться полезным, это уверенность в том, что долина тянется с северо-запада на юго-восток (как сейчас помню атлас, который я любил разглядывать) и имеет два выхода (или входа?). Знать бы еще, в каком именно месте я очутился и где, собственно, находится север…

– И что ты будешь делать? – Маленький мерзавец ведет себя подозрительно вежливо.

– Повешусь на ближайшем суку!

– Но… у тебя ведь нет веревки…

Я бы закатил ему оплеуху, если бы… А ведь он даже не пытается шутить – просто говорит то, что думает. И мыслит он весьма здраво, признаю. Куда подевались несносная вспыльчивость и слепая гордость? Невозможно ТАК измениться всего за… Ну, месяца за два. Хотя… Да нет! Не мог он забыть о нашей стычке – я-то не забыл! А ведет себя, как будто ничегошеньки не было… Загадка, над которой мне не хочется ломать голову. Не сейчас.

– Я шучу.

– А-а-а-а… – Он понимающе кивнул и вдруг улыбнулся. Смущенно, но тепло. – Прости, я плохо понимаю шутки взрослых.

Еще несколько фраз в том же духе, и я взорвусь! Он извиняется? Фрэлл! Впору доставать из-за манжеты белоснежный носовой платочек и жеманно обсуждать перспективы погоды на грядущий вечер… Можно подумать, что все эти месяцы он только и делал, что совершенствовал свои манеры. Все, хватит!

– Идем!

– Ты решил, в какую сторону идти? – обрадовался ребенок.

– Не решил, но идти нужно, потому что… – Как только Пласты перестанут дрожать, можно будет построить новый Портал, и, не сомневаюсь, кое-кто воспользуется этой возможностью. А поскольку я не знаю, с какими персонами придется иметь дело, нужно… Взять ноги в руки. Чем больше шагов мы успеем сделать, тем больше шансов избежать встречи с неприятностями. Впрочем, в моем случае загадывать нельзя: в какую бы из частей света я ни направил свои стопы, туда же вслед за мной свернут всевозможные беды и напасти. Значит, даже в Домах невезучесть Джерона известна всем и каждому? Дурная слава, конечно… Но лучше, чем никакая.

– Потому что НУЖНО. – Этим веским доводом я закончил череду путаных размышлений и по первой же попавшейся на глаза тропинке ломанулся в лес. Мальчишке ничего не оставалось делать, как последовать за мной…

…Для меня нет лучшего способа заставить мозг трудиться, чем ритмичная ходьба. Кому-то для сосредоточения необходим безмолвный покой, кому-то – нежный аккомпанемент лютни и умелые руки массажиста, а я предпочитаю шагать. Не важно куда. Не важно зачем. Не быстро и не медленно. Желательно, по ровной поверхности, чего холмистая лесная местность как раз не обеспечивала. Посему приходилось время от времени отвлекаться от раздумий на обозрение дороги, чтобы не разбить коленки, а то и чего похуже…

От дома в стороны расходились несколько тропинок: должно быть, некоторые посетители сего гостеприимного крова предпочитали не-магические средства перемещения в пространстве. Я, по случайному стечению обстоятельств (в основном из-за собственной дурости), выбрал именно то направление движения, которое не пользовалось популярностью. Проще говоря, тропа была узкая, почти нехоженая и быстро закончилась, но сие обстоятельство нисколько меня не смутило. Уверен, в том состоянии духа, в которое я имел счастье попасть, меня могла обеспокоить только реальная угроза здоровью.

Нужно было подумать о разных вещах.

Например, о том, что я, наконец-то, в полной мере осознал, чем заслужил пощечину Лэни. Правда, насколько помню, ее больше волновала бесхозная волшба в неограниченных количествах, а не людские жизни… Могла бы сказать пару слов и о голоде, тогда… А, зачем я вру сам себе в тысячный раз? Ничего бы не изменилось: я все равно погрузился бы в Саван. Просто потому, что своя шкура дороже чужой. А еще потому, что я – отъявленный трус. Пока вожжа под хвост не попала. А попадает в последнее время частенько. Конечно, в том, что я отвлекал внимание магички от других квартирантов Гизариуса, было больше позерства, чем истинного благородства, но тем не менее я не хотел причинять неудобства ни принцу, ни Боргу, ни доктору. Правда, сбежать мне все равно не удалось бы…