Текст книги "И маятник качнулся…"
Автор книги: Вероника Иванова
Жанр: Боевое фэнтези, Фэнтези
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 18 (всего у книги 32 страниц)
– А что это такое?
– Амулет. Своего рода…
– Где ты его взял?
– Если скажу, что сделал сам, поверишь?
– Пожалуй, да. – По его глазам было видно: поверит. После выздоровления принца он поверит любым моим словам…
– Не знаю, как Дэриен будет его носить… Можно сделать сережку, можно повесить на шею… Главное – нельзя нарушать целостность жемчужины.
– То есть…
– Дырки в ней ковырять не нужно.
– А почему…
– Скажем так: амулет потеряет свою силу. – Вообще-то я не уверен, что произойдет именно это, но не мешает на всякий случай нагнать страха. Для профилактики.
Борг задумчиво покатал золотистый шарик по ладони.
– Если ты прав и эта безделушка способна защитить от любых чар…
– Не от любых, а от тех, что несут зло владельцу амулета, – поправил я.
– Такая вещь дорогого стоит, – задумчиво протянул Борг.
Он даже не представляет, насколько драгоценно то, что лежит в его руке. Впрочем, свою «порцию» аналогичной защиты рыжий уже получил. Думаю, эффект не ухудшится, даже если он постирает свою одежду…
– Любопытно, почему нас всех так разморило после обеда? – О, это Мэтт продрал глаза и присоединился к милой «кухонной» беседе.
– Должно быть, гроза собирается, – буркнул я, соображая, запеклась кровь в носу или нет. Трогать не хотелось – вдруг опять хлынет ручьем…
– Гроза? – Маг демонстративно выглянул в окно. – Небо на редкость чистое.
– А в чем проблема? – Нет, все же опущу голову, и будь что будет.
– Да так… Сдается мне, что всех нас ненавязчиво усыпили.
– Усыпили? Я знаю, это – заговор! – И почему этот белобрысый недоучка постоянно вызывает у меня желание пошутить?
– Заговор? – Борг покосился в мою сторону.
– Типичный! – подтвердил я. – Наверняка планировалось нечто грандиозное… Например, похищение у достопочтенного доктора всего запаса слабительного…
Рыжий великан фыркнул. Мэтт, сообразивший, что я над ним издеваюсь, надулся. Но его обида так и не переросла в перепалку, потому что…
Я вздрогнул от холода. Холода посреди летней жары. Кто-то раздвигает Пласты, прорубая дорожку к усадьбе Гизариуса. Вот-вот… Портал. На три персоны. И одна из них – готовый к боевым действиям маг.
Что происходит?
«Кто-то захотел посетить этот уютный уголок…»
Кто?
«Ты и сам все правильно определил…»
Но каким образом? Раньше у меня не получалось распознавать столько всего сразу…
«Просто ты ГОЛОДЕН… И ты неосознанно ищешь магию… Повсюду…»
Значит, если я что-нибудь проглочу, то мои чувства притупятся?
«Скорее всего…»
Ты не уверена?
«Это будет зависеть от количества и качества поглощенной волшбы…»
Маг только один… Кто его сопровождает?
«Не проще ли посмотреть в окно?»
Я последовал мудрому совету.
Посреди двора в мареве открытого Портала появились три фигуры. Женщина? Только не говорите мне, что к нам пожаловала учительница юного дарования! Хотя магия исходит именно от нее. Ну да ладно, в конце концов это не самый опасный зверь. А вот ее спутники… Пожалуй, по размерам каждый из них вполне сравним с Боргом, ну а вдвоем они и вовсе превзойдут моего знакомого великана. Как нехорошо… Наемники? Наверное. Оружие – в ножнах, но, думаю, оно будет приведено в боевую готовность быстрее, чем я моргну. Скажите мне, на кой фрэлл магу – а новоприбывшая дама, судя по всему, маг со стажем и достаточным горьким опытом, чтобы обвешаться с ног до головы амулетами и взведенными заклятиями, – такой эскорт? Если только… она не прибыла сюда по мою душу.
Да, похоже на то: Мэтт наверняка разболтал ей все подробности о небольшом представлении с участием вашего покорного слуги и приглашенной труппы оборотней… И, приняв должные меры для обеспечения магической защиты, магичка прихватила с собой грубую физическую силу. На тот случай, если чары не помогут. А ведь они не помогут…
Немедленно опускай Вуаль!
«Как пожелаешь…»
Рухнув в серый туман, я недовольно поежился.
Этого будет достаточно?
«Смотря для чего…»
Она не сможет меня прощупать?
«Нет, но…»
Опять проблемы?
«Ты должен быть предельно спокоен… Иначе никакая Вуаль не защитит эту женщину от тебя…»
А если я хочу этого? Хочу стереть ее в порошок вместе со всеми магическими цацками?
«Как пожелаешь…»
Шучу. Спасибо за совет. Будь настороже!
«Всенепременно…»
Тем временем Мэтт, заметивший появление колоритной троицы, радостно выскочил во двор и начал о чем-то оживленно докладывать магичке. Судя по восторженному блеску его глаз, он испытывал к женщине совсем не ученический пиетет. На вкус и цвет товарищей нет, конечно, но эта представительница женского пола вряд ли была способна вдохновить на возвышенные чувства. Небольшого роста, полненькая и кругленькая, она, скорее всего, играла роль любящей «родительницы», но что-то в ее лице заставляло предположить, что сия роль утомительна и нелюбима самой исполнительницей. Румяное лицо в обрамлении кудрявых темных волос только казалось добродушным: отвечая на вопрос Мэтта, она слегка поджала губы, демонстрируя небрежное презрение к молодому магу и его словам. Впрочем, парень не придал значения красноречивой гримаске – попросту не захотел заметить. Так сильно влюблен? Что ж, бывает… В такие минуты я невольно радуюсь тому факту, что меня миновала эта болезнь…
Борг тоже осторожно выглянул в окно и, рассмотрев наемников, скривился.
– Вижу, тебе не по душе появление этих людей, верно? – Позволю любопытству ненадолго высунуть свой острый носик из норки.
– Еще как не по душе, – подтвердил рыжий.
– В чем причина?
– Мы знакомы.
– И что же?
– Не хотелось бы привлекать к себе внимание… – неуверенно объяснил Борг.
– И не привлекай! Сиди спокойно на кухне или спрячься в комнате, – великодушно разрешил я.
– Эти, с позволения сказать, люди явились сюда не на прогулку, – справедливо заметил верзила.
– Угу, – подтвердил я. – Но могу поспорить, они и понятия не имеют о том, что в скромной усадьбе сельского доктора обитает принц.
– Что же им нужно? – прищурился Борг.
– Скорее, кто.
– Не хочешь ли ты сказать… – Кажется, он догадался.
– И не хотел бы, а придется… Уверен, этой даме нужен я. Так что не переживай насчет всего остального: заполучив меня, троица уберется отсюда в тот же момент.
– Но почему…
– Мэтт был свидетелем одной любопытной сценки в моем исполнении, о чем не преминул сообщить своей наставнице. Я бы на ее месте тоже заинтересовался…
– И ты… Пойдешь с ними?
Я хмыкнул:
– Во-первых, никто моего мнения спрашивать не будет, а во-вторых… С двумя громилами разом я сейчас не справлюсь.
– А не «сейчас»? – заинтересовался Борг.
– И потом, скорее всего, тоже… У меня даже нет оружия…
– Я могу ссудить. – И правда, он готов распахнуть передо мной дверь своего арсенала. Только зачем?
– Боюсь, мне не под силу поднять клинок, предназначенный для твоих рук, – вздохнул я.
– И то верно… – Что-то он загрустил. Непорядок!
– Так что пойду-ка я, пожалуй, на свежий воздух… Негоже заставлять себя ждать!
– Подожди… – Рука Борга легла на мое плечо. – Это безопасно для тебя?
Я отвел глаза.
– Тебе что-то угрожает? – И что он никак не угомонится?
– Я не знаю. Честно, не знаю. Даже если и угрожает, какая разница? Ты бросишься меня защищать?
– Нет, но…
– Правильный ответ. Не бросишься. Все остальное не имеет значения. Посему не мешай мне. – Наверное, мой тон был излишне безразличен, потому что Борг нахмурился.
– Мне не нравится твое настроение.
– Что тебе за дело до моего настроения? Береги принца и не забудь вручить ему амулет. За сим откланиваюсь!
– Не дури. Не надо. – Посмотрите только, какая трагическая мина!
«Не дури»?! Знаешь, дорогуша, не тебе меня наставлять. Бесполезно. Я – вполне взрослый мальчик и понимаю, что такое «ответственность». Сиди и не рыпайся!
Я стряхнул его руку и решительно покинул кухню.
Когда ваш покорный слуга ступил на двор, магичка вперила в меня сердитый взгляд – ну совсем как моя знакомая ведунья! Разумеется, результат применения Ока оказался столь же плачевным, иначе и быть не могло. Но, в отличие от старухи, поражение вызвало у наставницы Мэтта прилив нездорового энтузиазма: огонь в глазах стал ярче и злее, а пальцы шевельнулись, описывая одну из Начальных Фигур. Готовишься чародействовать? Любопытно. Посмотрим, что из этого выйдет…
– Так это и есть тот молодой человек, о котором ты мне рассказывал? – Тон голоса женщины мне не понравился: нарочито ласковый и безобидный.
– Да, nayinn,[21]21
Дословно «учитель, наставник», но данное обращение носит более личный характер, чем официально-почтительное d’hess.
[Закрыть] – незамедлительно ответил маг.
– Сколько раз я просила тебя на людях не использовать это… слово. – Она снова сморщилась, и Мэтт испуганно расширил глаза:
– Простите… Наставница. Этого больше не повторится.
– Разумеется, не повторится, потому что я об этом позабочусь… – Она говорила негромко, но даже у меня от этого обещания по спине побежали мурашки.
Маг опустил голову, а зря: в глазах чародейки можно было прочитать много интересного…
– Итак, ты утверждаешь, что он мог контролировать «обращение»?
– Я видел это собственными глазами! – горячо подтвердил Мэтт.
– И только-то? – Презрительной усмешки было достаточно, чтобы парень смешался.
– Я не… Я неточно выразился, Наставница… Я пробовал рассмотреть происходящее в других Пластах, но мне не удалось достаточно… Река…
Ай да шадд’а-раф! Странный выбор места встречи все же сыграл мне на руку…
– Проточная вода заставила тебя капитулировать? – Неприкрытая издевка.
– Наставница, я…
– Я разочарована в тебе, Мэтти, – устало сообщила женщина.
– Наставница…
– Думаю, нет смысла продолжать твое обучение… – Движения пальцев стали еще более плавными и быстрыми, а по тому из Пластов, который я, к своему неудовольствию, наблюдал более четко, чем бы мне хотелось, пробежала легкая рябь. Да она же сейчас полностью обездвижит парня! Кажется, это называется Каменной Паутиной… А он ничего не замечает, кретин! Впрочем, поделом ему – не буду вмешиваться, пусть пожинает плоды своей доверчивости…
Только когда пальцы магички затянули последний узелок, Мэтт понял, что попался, и побледнел от ужаса. Я вполне понимал, почему ему так страшно: предательство человека, которому ты безоговорочно доверял, способно убить одним фактом своего совершения.
– Наставница… Что вы делаете?.. – Сил парня хватило всего на несколько слов.
– Тебе следовало бы быть осторожнее, мой мальчик, раз уж умом не вышел… Обидно, что найти сокровище довелось такому законченному кретину…
Сокровище? Ах, это она имеет в виду вашего покорного слугу!
– Вам что-то нужно от меня, почтенная? Ума не приложу, чем моя скромная персона могла вызвать столь жгучий интерес… – Я усмехнулся, скривив лицо. Магичка ответила мне похожей улыбкой:
– У тебя великолепные Щиты, раб, но не надейся: я сумею их сломать.
– Знаете, люди говорят: ломать – не строить, любому дураку по плечу…
Она сузила и без того маленькие глаза:
– Ты слишком дерзок… Странно, что Рогар не посчитал нужным обтесать тебя… Хотя это его личное дело…
– Именно, почтенная. Но я полагаю, что, будучи собственностью известного вам Мастера, я имею право не исполнять ваши требования.
– Мастера!.. Ха!.. Здесь его нет, не правда ли? А иных заступников я что-то не наблюдаю…
– А зачем мне заступники? – невинно осведомился я, и магичка правильно поняла мое нахальство:
– Ты считаешь, что справишься сам? Любопытно будет это увидеть, но несколько позже… А пока я должна закончить другое дело! – Левая ладонь женщины описала круг, концентрируя в щепоти новое заклинание.
А вот это уже серьезно! Я бы понял, пожелай Наставница подправить воспоминания своему ученику, но то, что она собиралась сделать, меня неприятно удивило.
Ментальный Молот. Несколько мгновений, и сознание Мэтта будет расплющено и разбито на мелкие осколки. Возможно, даже превращено в пыль. Зачем? Не проще ли убить? Или она хочет представить искалеченного мага как результат моей «работы»? Глупо. Рассмотрим второй вариант: она желает спровоцировать меня на активные действия. Это уже ближе к истине! И она совершенно права: я не позволю раздробить сознание парня. Но… Этого, дорогуша, ты точно не ожидаешь!
Когда сгусток Силы сорвался с пальцев магички, я открылся. Совсем чуть-чуть.
Узкий язык Пустоты скользнул в щель между Пластами, разрезав пространство параллельно летящим к Мэтту Нитям. Ринулся наперерез, но не остановил полет гнусной волшбы, а спиралью обвился вокруг… И витки сжимались все туже и туже, пока полностью не слились с Нитями, жадно поглощая энергию заклинания. Забавно, что дама останется в неведении относительно результата своих усилий: она может наблюдать собственное творение только в поперечном сечении, а я позаботился о том, что «толщина» жгута осталась прежней…
Те крохи чар, что добрались до сознания Мэтта, уже не могли причинить ему должный вред, но… Удар Молота остался ударом: парень качнулся, закатывая глаза, и рухнул в пыль. Насытившаяся Пустота благодарно облизнулась и срастила за собой прореху, проделанную в Реальности, а я тряхнул головой, избавляясь от последствий транса, в который мне пришлось входить без малейшей подготовки, чего мое слабое здоровье временами просто не выдерживает…
Я скрестил руки на груди и укоризненно цокнул языком:
– Не слишком ли вы жестоки со своим учеником, почтенная?
– Тебя волнует его здоровье? – Магичка насмешливо приподняла бровь.
– Не то чтобы очень… По правде говоря, я уверен, что как раз здоровье парня от ваших процедур не пошатнется. А насчет всего остального… Грубо работаете, почтенная.
– Да неужто? Что же тебя не устраивает в этой магии? – Она не на шутку заинтересовалась моими словами, и я мог поздравить себя с успехом: внимание дамы полностью сконцентрировано на вашем покорном слуге. Теперь даже если Дэриен самолично сообщит ей о своем титуле, то будет удостоен всего лишь рассеянного взгляда, брошенного вскользь. Однако надо закрепить полученное преимущество…
– Только по уши влюбленный в вас мальчишка мог не заметить тот грязный узор, что плели ваши пальцы.
– Может быть, ты еще скажешь, какое именно заклинание я творила? – Ну вот, она снова почувствовала себя учительницей!
– Всего лишь Паутину. Только не скажу точно, какую разновидность: такие тонкости меня никогда не интересовали. Придание тех или иных свойств стандартному заклинанию, на мой взгляд, – дешевая показуха.
– Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов… – Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. – А что еще ты заметил?
– Орудие, совсем не подходящее для нежных женских ручек.
– И что же ты имеешь в виду?
– Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы… – Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.
Из пухлых губ вылетело:
– Дрянь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю… Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!
Я пожал плечами:
– Не смею вам мешать, почтенная… Скажу только одно: вы совершаете ошибку, за которую придется дорого заплатить.
– Я в состоянии платить по своим счетам! – Она гордо вскинула подбородок. – Уходим!
– Госпожа прикажет что-нибудь насчет?.. – Один из наемников кивнул в сторону лежащего мага.
– Пожалуй, нет. Пусть остается здесь. Заберите второго!
Громилы двинулись ко мне. Собственно, я был не против небольшого путешествия, однако…
«Хочешь поэкспериментировать с Порталом?»
Да, давненько я не хлопал дверью!
«В самом деле хочешь?»
Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но… Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу…
«А если хорошенько подумаешь?»
Есть способ?
«Ты уже пробовал Вуаль…»
Да, пробовал. Только вряд ли ее плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.
«Верно… Но можно увеличить эту самую плотность…»
Каким же образом?
«Воспользоваться более высоким уровнем…»
Да?
«Саваном…»
Ну, у тебя и предложения! Саван… Брррр, меня передергивает даже когда я мысленно произношу это слово!
«Понимаю, что это – крайняя мера, но… Женщина обещала разрезать тебя на кусочки…»
Я помню. И, честно говоря, не в восторге от ее намерений.
«Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации…»
Поясни!
«Саван – не просто отдельный Щит… Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах… Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты…»
И как это мне поможет?
«Маг не сможет выяснить о тебе ровным счетом ничего…»
Это замечательно, но… Если она и в самом деле меня разрежет?
«Она может попробовать…»
И?
«Я не могу уберечь твое тело от физических повреждений, это верно… Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает ее в такие глубины, что тело становится почти… Таким, как должно быть…»
Что ты хочешь сказать?
«Нанесенные в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить…»
А те… Которые уже были?
«Саван не имеет обратного действия…»
Жаль…
Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами…
Хорошо, действуй!
«Ты ничего не будешь чувствовать…»
Самая приятная новость за весь день!
Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Еще сильнее. Вот уже целый шквал несет меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни… И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча… Я сбиваюсь со счета. Окружающий мир теряет краски и измерения – вокруг меня остаются только серые плоские тени…
«Спокойного сна!»
Может быть, мне не стоит просыпаться?
«Позволь на этот раз принять решение за тебя…»
Глаза закрываются под нежную колыбельную… Мантия… поет мне?! Как мило…
Часть вторая
Обратно – не значит назад
Тууууук. Тууууук. Тууууук… Неторопливые движения… Что это? Мое сердце? Почему оно так медленно бьется? Почти стоит на месте… Если оно остановится совсем, что произойдет? И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счетом ничего. Но ведь… Я умираю? Нет, я бы знал… Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук – всего лишь моя фантазия?
Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но… Осенняя слякоть заполнила все тело. И сознание – тоже. Гнилостная горечь в мыслях… Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю – я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон… Тогда что же со мной происходит?
«Пора вставать…»
Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами – только бесцветный туман. Вставать… У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу… Я – человек?
«Хватит валять дурака, просыпайся…»
Кто меня зовет?
«Докатились… Да, не нужно было бросать тебя в Саван без пробных погружений...»
Саван? Я окончательно запутался в вопросах и ответах. Кто? Где? Почему? Я…
«Что ж, ты сам виноват…»
В следующий миг то, что было мной (или то, чем был я?) рассыпалось тысячами зеркальных осколков, в каждом из которых отражался… Я?
Тысячи сверкающих звездочек на ночном небе… Тысячи капель росы на прядях луговой травы… Тысячи искристых снежинок на платье гор… Тысячи… Нет, меня не может быть так много! Я – один! Один! ОДИН!!!!!..
Порыв ветра собрал горсть заблудившихся песчинок души в холодную ладонь и ссыпал их в треснутый кубок сознания…
Один. Всегда – один. В этом есть своя прелесть: не нужно ни за кого быть в ответе – только за себя самого и только перед собою же, любимым. Одиночество болезненно, но, поверьте: к нему привыкаешь. И привыкаешь тем быстрее, чем яснее тебе дают понять, что ты никому не нужен. Речь идет не о той «нужности», которой обладают по определению орудия труда, деньги и пища – сильно подозреваю, что в качестве предмета, наделенного полезными качествами, ваш покорный слуга очень и очень необходим… Но быть нужным просто потому, что ты есть… Как же я завидую тем, кто кому-то НУЖЕН… Зависть – дурное чувство, но мне не дано ее превозмочь…
«Наконец-то очнулся!»
А, давно не виделись…
«Ты почти напугал меня…»
В самом деле? Чем же?
«Ты не хотел просыпаться...»
Ну и что? Не думаю, что мое возвращение из мира грез так уж ожидаемо…
«Ты согласен вечно оставаться в Саване?»
Не знаю. Правда, не знаю. Мне грустно и холодно, но… Я свободен от мыслей и желаний. Наверное, это и есть счастье.
«Философствовать будешь как-нибудь потом, договорились? А сейчас…»
Что – сейчас?
«Благоприятный момент для того, чтобы открыть глаза…»
Я что-то должен увидеть?
«Не передергивай… Твое тело – в норме… Обстановка – спокойная… Какие еще нужны причины для того, чтобы вернуться к жизни?»
Достаточно одной причины, и ты ее знаешь. У меня есть неуплаченный Долг.
«Ты не обязан…»
Я согласился. Разве этого мало?
«Ты можешь передумать…»
И уподобиться армии нечестных торговцев, нечистоплотных политиков и корыстных друзей? Не хочется. Слишком легко. Слишком заманчиво.
«Ты собираешься вставать?»
Уже почти собрался…
…Я попробовал открыть глаза, но не смог. Когда сознание все же соизволило вернуться в пределы неподвижного тела, выяснилось, что сил в этом самом теле нет. Практически совсем.
Сколько времени я провел в Саване?
«Около сорока суток…»
ЧТО?! Больше месяца?! Этого не может быть…
«Я же обещала: ты ничего не будешь чувствовать…»
И выполнила свое обещание! Я до сих пор мало что ощущаю!
«Не волнуйся: необходимо некоторое, не слишком продолжительное, время, чтобы тело перестроилось обратно…»
Обратно – куда?
«Обратно в ту Форму, что способна безболезненно вмещать твою Сущность…»
Спасибо за пояснение, которое ничего не объясняет!
«Не груби…»
Я скоро… смогу двигаться?
«Ты и сейчас можешь… чуть-чуть…» – Ехидная усмешка.
Ах, так?!
Я должен поднять руку… Поднять… Руку… Должен… Четверть минуты концентрации на означенном усилии не привели к ожидаемому результату, но локоть конвульсивно дернулся, впечатываясь во что-то теплое и упругое. Это еще что за?..
Но я не успел обдумать, что означает факт, установленный с помощью осязания, потому что следом раздался звонкий и весьма противный визг, а локтю стало холодно. Стало быть, ЭТО – живое, если испугалось и отскочило в сторону…
С минуту царила тишина. Я предпочел не двигаться и не открывать глаза – вдруг существо, которое прерывисто дышит где-то рядом, вообще умрет со страха? Такой вариант вполне возможен, если учесть, что в течение сорока дней я представлял собой всего лишь пособие по анатомии…
Легкий шорох. А, это шаги! Но почему такие тихие? Металлический лязг. Засов? Помещение, в котором я нахожусь, заперто? Скрип открывающейся двери. Снова шаги, на этот раз ясно различимые. Кто-то вошел…
– И что нам явилось теперь? Крыса? Комар? Привидение? – Голос. Молодой, злой и недовольный: скорее всего, его обладателю неохота проверять, чем вызван истошный визг.
– Он… Он… Он шевельнулся… – отвечает другой голос, совсем юный и испуганный. Ребенок? Кто? Почему?
– Снова померещилось? – насмешливо спрашивает… тюремщик. Да, думаю, он исполняет именно такие обязанности, раз имеет возможность закрывать дверь с той стороны.
– Мне не померещилось!.. Он вздрогнул… – оправдывается ребенок.
– Ерунда!
– Я говорю правду! Посмотрите сами…
И тут у меня перехватило дыхание. Сгусток Силы двигался в мою сторону – это я видел даже с закрытыми глазами! Свеженькой, чуть мутной, но такой аппетитной Силы… Ближе… Еще ближе…
Все вопросы и догадки мигом спрятались за кулисами, освобождая место на сцене для нового персонажа.
Вы испытывали когда-нибудь голод и жажду, но не по очереди, а одновременно? Желудок сжат костлявыми пальцами боли, а горло похоже на русло пересохшей реки… И с чего бы ни начал утоление потребностей, невозможно избавиться от обеих напастей сразу…
Меня сжигало сейчас нечто похожее, с одной только разницей: прислушаться к настойчивым просьбам умоляло не обессиленное тело, а болезненно-пустое сознание. Возможно, попадись под руку кружка воды и ломоть хлеба, я смог бы убаюкать зверя, проснувшегося в тех далях, где заканчивается душа… Возможно. Вот только никто не предлагал мне утолить ЭТОТ голод тихо и мирно…
Моя правая рука взлетела вверх. Навстречу горлу человека, который нагнулся надо мной. Ногти вонзились в тощую шею по обе стороны от кадыка, как можно ближе к ключевым узлам Кружева…
Радуга. Фейерверк. Взрыв солнца. Восторг.
Пальцы жадно тянут магию из Кружева… Как же я голоден!
Лазоревые Нити тускнеют, отдавая Силу. Честно заработанную, накопленную, украденную? Для меня нет разницы… Но как же быстро! Я даже не успеваю получить удовольствие. Вот Кружево становится небесно-голубым, а вот уже почти пепельным… Знаю, что пора остановиться, но не могу… Волна наслаждения качает мое сознание…
Гобелен чужой Сущности выцветает на глазах. Еще один только вдох – и сквозь Нити можно будет смотреть, словно через стекло… И я делаю этот вдох.
Все. Кончено. Он пуст. Отныне и навсегда. Кружево застыло прозрачным ледяным узором, лишенное Содержания. Мне больше нечего взять… Нечего? Но ведь есть еще и сами Нити…
Темное пламя дыхания Пустоты стекает с кончиков пальцев. Веселые языки огня, который способен только разрушать, игриво снуют по Кружеву, облизывая каждую петельку… И Кружево начинает таять. Медленно и неуклонно, как тают сугробы на долгожданном весеннем солнышке. Одна капля. Вторая. Ручеек… Прозрачные струи ныряют в мою ладонь, но я чувствую их вкус на языке…
Свежий, чуть горьковатый аромат. Дым? Маг был адептом Школы Огня? Это мне вполне подходит… Уже все? Как мало… Я вздохнул и отпустил свою жертву, позволяя бездыханному телу упасть рядом. Ну, теперь можно и глазки открыть…
* * *
Феерия красок сразу же закружила голову. Да, комната темновата и скучна, но сейчас я рад даже любым оттенкам серого… Сажусь, откидывая грязное одеяло. Меня кто-то накрыл? Надо же, какая забота… А впрочем, понимаю, почему это было проделано: на мне совершенно нет одежды. Ни клочка, если не считать ошейник и… Хорошо, что браслет остался на месте. Впрочем, хотел бы я посмотреть, как магичка попытается его снять! Если Мантия сказала правду о Саване и его влиянии на мое тело, то сие украшение невозможно было отделить от вашего покорного слуги никакими чародейскими и иными средствами. Разве что руку отрезать… Кстати, о порезах. Я пробежался взглядом по телу. Вроде бы все на месте… Замечательно, теперь мне известен способ уберечь себя в целости и сохранности в тяжелые времена! Однако бегать голышом неудобно и непристойно. Позаимствовать одежду у убиенного мага?
Я перевел взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто… Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название «штаны», безнадежно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.
Как муху… Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силен, что сломал все барьеры на своем пути? Хорошо, допустим. Но это означает… Если я не буду все время находиться в состоянии относительного равновесия, мое… проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?.. Нет, я не хочу в это верить! Чудовище… Убивать прикосновением… Эта способность всегда была при мне, но… Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто – утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно…
«Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?»
Не понял?..
«Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?»
Да пошла ты!
«Удаляюсь, удаляюсь, удаляюсь… Направление показывать не нужно…»
Смеется, зараза. А мне – больно! И… страшно. Передо мной хладный труп, а я не испытываю к нему никаких чувств. Вообще никаких. Даже отвращения… Я потерял человеческие черты? Всего лишь проспав сорок дней и сорок ночей? Нет, произошло что-то еще, и не удивлюсь, если перешагнул еще одну Ступень. Вот только – какую? И куда я двигаюсь: вверх или вниз?
Кто-то осторожно дотронулся до моего голого плеча.
– Не сожалей о нем… Он был дурным человеком.
Ах, это сосед по камере! Я повернулся и оказался лицом к лицу…
Только не ЭТО снова!
Черные локоны. Ореховые глаза. Нос с горбинкой. Упрямый подбородок. Щуплая подростковая фигура в бархатном костюмчике не первой свежести. Наследный принц Рикаард собственной персоной. Убью!
Гнев, щедро сдобренный праведной злобой, мгновенно утопил все иные мысли, кроме желания отомстить. И ведь удобный случай… Я сжал кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели. Растоптать. Разорвать. Разметать. Уничтожить! Рука описала дугу, готовясь к удару, и меня не остановило бы ничто на этом свете – даже ужас в глазах мальчика, ужас, смешанный с отчаянным непониманием, – но Мантия тактично кашлянула, предваряя ледяной топоток по позвоночнику – отголосок колебания Пластов.
«Оставь ребенка в покое… Скоро у нас будут гости…»
Я слышу. Как минимум один, да? Кто бы это мог быть?
«Нетрудно догадаться…»
Не подобает вежливому хозяину пропустить появление гостей, как вы считаете?
Я оскалил зубы, напугав принца еще сильнее (если такое было возможно), и решительно вышел из комнаты. Где-то в недрах строения, бывшего моей тюрьмой, прячется комната, на которую настроен выход Портала... Где-то рядом, я чувствую это всей кожей. Фрэлл с ним, с этим несносным мальчишкой – я еще успею сделать все, что планировал, а сейчас мне нужно обезопасить себя от кодлы магов, которые могут нагрянуть с минуты на минуту… Конечно, можно исполнить только что проверенный сценарий, но как-то не верится, что они будут покорно ждать каждый своей очереди. Кроме того, маги могут быть и не одни…
Двери, двери, двери… Стены, обитые деревянными панелями. Массивные подсвечники. В конце коридора окно, мельком заглянув в которое, я вижу лес. До самого горизонта, являющего собой зубчатую линию гор. Глухомань какая-то… Ага, ступеньки на подвальный этаж! Спускаюсь, распахиваю настежь небольшую дверь. Петли даже не скрипнули – значит, этим путем пользуются очень часто… Посреди небольшой залы каменные круги Основания Портала. Вход и выход, разумеется… Да, это тебе не походный вариант, строили на века. По крайней мере, такие громадины мне с места не сдвинуть, даже если бы я захотел. А жаль: так было бы гораздо проще захлопнуть калитку… Придется снова пользоваться внутренними резервами, хотя следовало бы бежать от подобных решений, как от огня…
В зале нет ни одного источника света, кроме… активированного Портала. Овальное, плоское и тонкое, как волосок, облачко серебристо-прозрачного тумана, сквозь который можно даже разглядеть противоположную стену, обрамлено короной ослепительно белого пламени, силы которого хватает, чтобы глаза могли различить мельчайшую щербинку на каменном полу. Кстати, весьма холодном полу – подошвы быстро начинают стынуть, и мне стоит большого труда заставить себя на время забыть о физических лишениях.
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.
