Текст книги "И маятник качнулся…"

Или – иная, не менее возможная версия. Допустим, что тот, кто отстранил принца от придворной жизни, желал ему добра. Возможно, даже спасал его жизнь. И тут я, по простоте душевной, взмахну волшебной палочкой, являя чудо: оп-ля, мальчик здоров! И этот самый мальчик тут же получает кинжал в спину от нежно любящих придворных. Веселая перспектива? Угу. Самое смешное, что и в том, и в другом случае внакладе остается исключительно ваш покорный слуга. И фрэлл с ними, с проклятиями и трупами! Что мне скажет моя совесть?

«Или ты будешь действовать, или пойди поспи после обеда…»

А что? Это будет самым безобидным решением!

«Дело твое…»

Шучу я, неужто не понятно?

«Я знаю… Но ты рискуешь затянуть время…»

Мне нужно торопиться?

«Это было бы желательно…»

Почему?

«Заклинание проснулось, но я не могу сказать, как долго оно будет бодрствовать…»

Но разве…

«Невозможно уловить его след в Кружеве мальчика…»

Этого не может быть!

«Может… Он – Мост, и Мост вполне зрелый…»

Значит, у нас не получится?

«У нас?..» Смешок.

Я что-то не то сказал?

«Ты опять нуждаешься в моей помощи…»

Как всегда.

«И, как всегда, забываешь о последствиях…»

Что должно произойти на этот раз?

«Не могу сказать точно…»

Не пугай меня!

«Ты потратил почти все запасы своей Кладовой... Возможно, то, что ты собираешься сделать сейчас, станет одной из последних капель…»

Вряд ли – пустяковое ведь дело!

«Не скажи…»

Хорошо, пусть – самой последней! Мне нужно это сделать…

«А зачем?..»

Я опешил.

Как это – зачем?

«Какое тебе дело до этого мальчика?»

Он спас мне жизнь.

Целая гирлянда смешков.

Я не прав?

«Ты просто не все знаешь…»

А что еще мне необходимо знать?

Я даже не обиделся – намеки и ухмылки Мантии только раздули угли любопытства.

«А тебе не показалось странным, что наследник короны принимает столь трогательное участие в судьбе совершенно незнакомого ему человека? Человека НЕ ЕГО круга?»

Показалось. Но ведь бывает… Веление души. Порыв сердца.

«Ты веришь в эти слова?»

Слова Мантии заставили меня нахмуриться.

Я хочу верить.

«Это не одно и то же…»

Знаю. Что ты пытаешься мне внушить?

«Ты уже уяснил, что мальчик – Мост, не так ли?»

Вполне.

«Он связан с одним из Источников Силы…»

Разумеется.

«Не перебивай… Но ты не можешь сказать, с каким именно Источником… Возможно, та Сила, что ведет его, посчитала нужным приказать своему… прислужнику спасти тебя…»

Я куснул губу. Права ведь, что ни говори… Я думал об этом. Немного, но думал. Провести обстоятельный анализ мне помешали и собственная лень, и наивное желание считать случившееся чудом…

Даже если и так, почему я не могу помочь принцу?

«Можешь… Кроме тебя, никто ему не поможет…»

Да неужели? Я хмыкнул.

«Заклинатель хорошо знал… особенности мальчика и выбрал наилучший способ доставить ему неприятности…»

Пожалуй… С чем же мы имеем дело?

«Кто из нас самый умный? Кто книжки читает? Вот и объясни…»

Опять издевается. Ну да ладно, попробую. Тем более что объяснять придется и самому себе.

Неизвестный чародей, несомненно, сотворил Подобие. Но вот какое из типов? Напрашивается ответ: Подобие Разума. В самом деле, если заклинание должно контролировать состояние здоровья, его Сеть обязана обладать зачатками соображения. Получить сигнал опасности, нанизать фрагменты, как бусины, на Нить, проснуться, устранить помеху, вновь рассыпаться на составляющие и ждать нового пробуждения – для всех этих действий необходим «разум». Примитивный, но все же… Так, попробуем посмотреть на Кружево…

Я закрыл глаза. Это только кажется, что пользоваться Внутренним Зрением легко, а на самом деле каждая попытка заглянуть туда, куда в общем-то заглядывать не рекомендуется, дорого обходится. Ну, по крайней мере, вашему покорному слуге. Хотя не исключаю и такой возможности: для отточивших свои умения магов перейти от одного вида зрения к другому не составляет никакого труда. Ну, так то – маги, а не я…

Не получается. Я вздохнул и окинул взглядом комнату. На чем бы помедитировать? Предметы вряд ли подойдут. Вот если бы кто-нибудь поиграл мне на флейте… Размечтался. Но за неимением придворного музыканта можно воспользоваться совершенно бесплатной музыкой, пусть для этого придется встать и пройтись по комнате…

Я распахнул окно. Какую мелодию мне предоставит природа?

Где-то вдалеке плавно течет река, но от нее почти нет шума: так, слабый шелест воды у прибрежной кромки… Лесные птицы незатейливо поют о своей беспечной жизни… Трава на лугу нежится под ласками солнца… За воротами кроны деревьев время от времени фыркают, посмеиваясь над тщетными попытками ветерка потревожить их покой… Вокруг тихо, но не настолько, чтобы тишина казалась мертвой. Попробовать сосредоточиться на том, что есть?

Я вернулся к постели. Уселся на пол, опираясь спиной о массивную раму кровати. Главное – не заснуть… Звуки лета помедлили, осторожно заглядывая в открытое окно – вдруг, я передумаю? – и один за другим начали заполнять комнату. Теплый воздух коснулся моего лица, принося с собой невесомый вздох Силы, разлитой в Пространстве. Я должен это сделать… ДОЛЖЕН…

* * *

Кружево проступало медленно. Нехотя. Лениво. Впрочем, это было вполне объяснимо: принц еще не успел получить СВОЙ артефакт, а поскольку до сего момента по Линиям Кружева Сила еще ни разу не текла вольным потоком, оно было тусклым и сонным. Светло-зеленым. Но не естественного травяного цвета, а каким-то ядовитым…

Красивая картинка, равномерно распределенная по всему телу. Наверное, это характерно именно для Моста, потому что у других обладателей магического дара я имел удовольствие наблюдать совсем иные вариации…

М-да, ничего не видно, хотя лазурь волшбы должна выделяться на этом фоне достаточно отчетливо. В чем же дело?

«Ну как, убедился?»

Да уж. И куда двигаться дальше?

«У тебя голова есть? Вот и думай…» – Довольное злорадство.

Думай… И буду. Думать. Но на какую тему?

«Где искать заклинание, если Кружево не дает ответа…»

Где искать… Где-где… Ну да, конечно, я – полный идиот!

«Как самокритично…»

Можешь не стараться, не обижусь.

Я бы показал Мантии язык, но она ведь все равно не увидит…

«Догадался?»

Ты с самого начала все знала!

«Вовсе нет… Некоторые вещи я узнаю вместе с тобой… Просто я раньше тебя понимаю, что ты нашел решение…» – Самодовольно вздернутый подбородок.

Везет же тебе… Впрочем, я тоже понял, что именно нашел.

Я потянулся, разминая затекшую спину.

Иду в верном направлении, вот только остановился на полпути.

Проснувшись, заклинание сливается с Кружевом, полностью маскируясь под его узор, или уходит ЗА Кружево. И я могу потратить годы, пытаясь найти След. Нужно действовать иначе. Но для этого необходимо быть уверенным в правильности одного крохотного предположения…

Кружево Моста[19]19
  «Кружево Моста пропитано Силой в любой момент времени. Эта особенность позволяет ему работать с артефактом на уровне ощущений и мысленных образов, но, как и все в подлунном мире, сие достоинство в определенных ситуациях превращается в недостаток. Сила, скользящая по Кружеву, невелика, но ток ее постоянен и равномерен, что может притягивать остаточные Нити заклинаний, а также – бесплотных созданий низших уровней, которые охотно паразитируют на Управителе артефакта…»(«Гобелены Древней Крови», том 5 – «Род Соединяющих», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив.)


[Закрыть] – палка о двух концах. Да, на нем удобно паразитировать, но не слишком долго. Поскольку по Нитям течет чистая Сила, рано или поздно она подчиняет себе или растворяет чужеродную волшбу, заключенную в теле Моста. Если бы заклинание было нейтральным для принца, оно вполне могло бы прожить год или два. Но ведь оно наносит вред… И при этом до сих пор вполне работоспособно. Как это объяснить?

Хорошо, оно спит большую часть времени, и за счет этого протянуло так долго. Но даже в таком состоянии чары нуждаются в некоторой подпитке. Откуда же берется Сила? Из Кружева? Нет, ни в коем разе, иначе заклинание было бы уничтожено. Тогда…

Постойте, но ведь я читал, что на Мостах любят околачиваться всевозможные мелкие сущности, зачастую обладающие только низшими инстинктами. Как же они умудряются не погибать, а напротив, вполне вольготно себя чувствовать? Ответ прост и, в общем-то, очевиден.

Подобие Разума? Да. Но есть еще и Подобие Жизни. Гениальное решение, можно поаплодировать автору. Заклинание паразитирует вовсе не на Кружеве – для этой цели используется физическое тело принца, из которого тоже можно высасывать Силу. Махонькими порциями.

Ну, по крайней мере, волшба слабенькая, и это радует: воевать с многопластовым монстром мне не с руки. Не сдюжу. А вот этого малыша вполне смогу заарканить. Однако где же прячется сия пакостная безделушка?

«Нужно узнать…»

Но как?

«Есть один способ…» – Бормочет.

Судя по интонациям, этот способ – из приятных, да?

«Как сказать…»

Да уж, сделай милость, скажи хоть как-нибудь!

«Ты должен сам стать своего рода Подобием…»

А точнее?

«Чтобы узнать, где прячется заклинание, тебе необходимо провести Единение с этим мальчиком…»

Единение?! Да ты хоть думаешь, что предлагаешь?

Мантия пожимает несуществующими плечами.

Единение… Самая бредовая идея, какую ты только могла высказать!

«Ну, я же не предлагаю проводить Полное... Достаточно будет и одного из Малых...»

И какого же? Глаз? Крови? Сознаний?

«Сердец...»

Сердец? И что для этого нужно?

«Помимо всего прочего – мгновение побыть за Порогом...»

Только одно мгновение? Согласен.

«Ты так легко на это пойдешь?»

Есть возражения?

«Если ты намерен таким образом выплатить Долг этому мальчику, то смею заметить: плата несоразмерна услуге…»

Почему же?

«Он ничем не рисковал, а вот ты…»

Я рискую?

«Как всегда…»

И чем?

«Собой…»

Но ведь я не умру?

«Кто знает…»

Оставь эти туманные намеки! Одно мгновение Небытия для меня не смертельно!

«Об этом не говорят, но каждая прогулка за Порог меняет того, кто ее совершает…»

Меняет? Как именно?

«Не узнаешь, пока не попробуешь…»

Я не понимаю: ты отговариваешь меня или подталкиваешь?

Молчание.

Так или – или?

«Выбор все равно за тобой…»

Удобная позиция, правда? Я куснул губу. Меняет… Интересно, она сказала все, что мне необходимо знать, или, по обыкновению, оставила самое вкусное на десерт? В любом случае, секреты станут известны в тот момент, когда будет поздно сомневаться или жалеть.

Ты же знаешь: я не умею проводить Единение. Я никогда не пробовал. Да и читал-то об этом – через строчку…

«Тебе не придется делать что-то сверхъестественное… Просто – перестать быть…»

Если ты хотела меня успокоить, сообщаю: твои слова заставляют меня трястись от ужаса! Ладно, командуй.

«Сначала нужно лечь…»

Зачем?

«А кто будет держать твое бездыханное тело?» – Ехидничает.

Хм… И куда мне лечь?

«Разве эта кровать узка для двоих?» – Даже не ехидство, а неприкрытая насмешка.

Как сказать… Я должен лечь рядом с принцем?

«Чем ближе, тем лучше…»

Еще скажи – прямо на него!

«Такой вариант наиболее рационален…» Если бы у Мантии был рот, его уголки в этот момент сошлись бы вместе на затылке.

Даже не предлагай!

«Почему?.. В тебе веса немного, не задавишь…»

Я имел в виду…

«Да?..» – Заметное оживление.

Проехали!

Я растянулся на постели по правую руку от Дэриена. Мягонько-то как…

«Не отвлекайся…»

Я весь – внимание. Дальше!

«Положи пальцы на его запястье… На вены…»

Кладу – и снова заглядываю в темную комнату с теплящимся очагом.

«Не прислушивайся к ЭТИМ ощущениям! Прогони их!»

Трудно, но я стараюсь. Дверь, наспех сколоченная моим воображением, захлопывается, отрезая меня от многообещающего тепла.

«Уже лучше… Ты чувствуешь биение его сердца?»

Закрываю глаза, стараясь дышать тихо-тихо. Слабое движение под пальцами. Очень слабое.

Чувствую, но плохо. Может быть, стоит взять его руку так, как это делают для того, чтобы определить пульс?

«Нет… Это может плохо кончиться… Для принца…» – Как ни странно, Мантия говорит совершенно серьезно.

Поверю на слово. Что мне делать теперь?

«Удобно лежишь?»

Я ерзаю на постели, пытаясь понять, насколько устойчиво мое положение.

Вполне. Ну и?

«Я все сделаю сама… Тебе нужно только правильно дышать…»

Как именно?

«Первый вдох – полной грудью, быстро… Второй вдох – послабее и помедленнее… Третий вдох – совсем маленький, очень медленно… Мягко вытолкни весь воздух из легких, и постарайся не дышать… Ничего не бойся…»

«Не бойся»? Попробую.

Когда последние клочки воздуха покинули грудь, я задержал дыхание.

Мгновение. Еще. И еще. Мучительно хочется вдохнуть, но надо терпеть. Ну же, не медли, моя сварливая подружка! Я с удивлением слышу, как стук сердца, наполняющегося болью, становится все нерешительнее. Вот оно совсем останавливается…

И я падаю.

Вниз-вниз-вниз…

Наверх-наверх-наверх…

Не знаю куда: здесь нет направлений. Вообще ничего нет. Даже меня…

Не светло и не темно. Никак.

Не похоже ни на что земное.

Сколько времени мое сознание парит в Нигде и Никогда? Мгновение? Час? Тысячу лет? Не знаю. Но проходит еще одна вечность, и я начинаю различать тени, рвущие Пустоту.

Одна. Другая. Десятки. Сотни. Мириады. Какие-то из них сторонятся меня, какие-то даже спешат прочь, но несколько… Их совсем немного… Они ждут.

Меня? Неужели? Если бы я дышал, то мог бы задохнуться от счастья: меня ждут! Я кому-то нужен!

Все твердят, что за Порогом – только Пустота. Ложь.

Там вовсе не пусто. Там…

Я знаю тебя, да? И ты знаешь меня…

Подожди, сейчас я подойду ближе…

…Удар сердца копьем пронзает грудь. Волна дрожи проходит через позвоночник, заставляя тело выгнуться дугой. Воздух горячим песком осыпается в легкие. Я возвращаюсь. Всеми силами противлюсь приказанию Мантии, но она настойчиво скручивает меня жгутом судороги. Я вынужден уступить.

Неужели… Надо… Было… Так… Больно?

«Это послужит тебе уроком!» – Она… бесится?!

В чем я опять виноват?

«Ты едва не остался ТАМ!»

Но меня… ждали…

«Тот, кто может тебя ждать, в состоянии потерпеть еще пару тысяч лет!»

Но я мог бы задержаться… Хоть немного…

«Ты НЕ МОГ!.. Ты принадлежишь миру живых, а не миру мертвых, и не старайся оказаться до срока там, куда другие желали бы вовсе не попадать!»

Ну ладно, ладно, не ворчи… А кто это был?

«Тебе не следует знать!»

Хорошо, уговорила.

Я наконец-то вспомнил, ради чего затевалась вся авантюра, и прислушался к себе. Получилось ли? Как понять? Вроде бы все как и было, никаких перемен. Или же…

Я совсем не чувствую свое тело!

«Не паникуй…»

Тебе хорошо так говорить! Что со мной происходит?

«Все твои ощущения замкнуты на мальчика… Все, что чувствует он, разделяешь и ты…»

Да ничего я не чувствую!

«Разве?» – Смешок.

Ну, почти ничего…

А все-таки: чувствую или нет?

Грудь? Поднимается и опускается. Сердце? Бьется. Кровать? Мягкая. Справа что-то большое и теплое. Стоп! Это же я лежу справа! Ну и дела… Так вот на что похоже Единение…

«Не забудь, что оно – Обратное...»

Как это?

«При Прямом Единении ты бы контролировал его организм…»

Значит, сейчас я целиком завишу от принца?

«Можно сказать и так…»

Как-то мне сразу стало неуютно… Шучу. И что дальше?

«Ничего… Просто расслабься… Все произойдет само собой…»

Что – «все»?

«Если заклинание живет в физическом теле мальчика, ты скоро поймешь, где оно прячется…»

Скоро? Пойму? Как у нее все легко и просто! Заставила меня жить по указке другого человека – интересно, как? Впрочем, не стоит выяснять все подробности процесса: вряд ли я смогу проделать Единение сам, без чьей-либо помощи. Не мой профиль…

Лежу, тупо считая удары чужого сердца. Попробовал открыть глаза и тут же пожалел об этом: голова закружилась, как волчок. Правильно, конечно, принц ведь спит, а сознания Единению не подвергались – иначе я бы тоже заснул. А что, хорошая идея…

«Не глупи!»

А что прикажешь делать? Я, как полный… кретин валяюсь в постели, ожидая неизвестно какого озарения! Время идет, а результата нет!

«Будь терпеливее…»

Мое терпение не безгранично! Знаешь, мне уже начинает казаться, что я попросту теряю время, поддавшись на твои угово…

А-ах!

Я снова упал. Оставшись на том же самом месте. И скривился от мерзкого ощущения: где-то глубоко во мне… Что-то движется?! Этого не может быть!

«Прости, я недостаточно крепко вас соединила...» – Мантия извиняется, но я не чувствую ни малейшего сожаления в ее голосе.

Что ЭТО?

«Ты еще не понял?»

Неужели…

Оно и вправду похоже на ниточку. Точнее, на червя. Оно ползает. Или плавает? В любом случае на месте не сидит. Ну-ка, проследим его путь…

Грудь… Живот… Нога… Пальцам щекотно! Обратно? Через сердце… Жжение в груди… Опять сердце… Рука…

Несколько минут я с брезгливым интересом наблюдал за перемещениями заклинания по телу. И траектория движения «червя» только на первый взгляд показалась странно-хаотичной, а на самом деле – подчинялась строгим правилам. Правилам, установленным жизнью.

Кажется, я знаю, ГДЕ оно живет.

«Тебя можно поздравить с победой?»

Рановато, не находишь?

«Если ты знаешь, ГДЕ, значит, ты ответил на главный вопрос: КАК…»

Ты права. Вечное движение… Остроумно и эффективно. Заклинание обитает в крови принца, но чтобы справиться с напастью, ее нужно сначала поймать. Не думаю, что обычными средствами можно заблокировать этого «червя» в строго определенном месте – для этого пришлось бы останавливать течение крови. Всей крови. Есть ли умельцы, способные на такое? Чур, вариант «бог» не предлагать! Шучу. Нет. И не было.

Зато есть я. Существо в чем-то беспомощное, а в чем-то… Почти всемогущее. Даже без «почти». Жаль, что неизвестного мне творца данного Подобия нет поблизости: он мог бы испытывать сильное удивление… Те несколько минут, которые успел бы прожить. Нет, ну надо же быть столь жестоким!

«Что же ты видишь жестокого?»

Поместить в тело Дэриена эту… эту… гадость!

«Просто ты не любишь змей…»

Ну… Да. Но дело не в этом. Заклинание само по себе гадкое. И подлое. Я чувствую.

«Оно или его творец?»

Какая разница?

«Магия не может быть хорошей или плохой… Зло и добро кроются в сердцах тех, кто творит магию…»

Знаю, знаю… Какое счастье, что я не могу заклинать!

«Почему же „счастье“?»

Потому что мои поступки подчинены моему настроению больше, чем я бы того хотел. Представляю, что бы у меня получалось…

«Если ты еще не догадываешься, могу рассказать кое-что любопытное…»

Давай!

«То, как ты поступаешь с чарами, тоже зависит от твоего настроения…»

Да?

«Ты еще не пробовал всего… Тебе нужно тренироваться, но… Например, если ты испуган, то магия будет рассеяна… Если ты голоден – поглощена…»

А еще?

«Пробуй, и сам узнаешь…»

Занятно. Такое положение дел меня почти устраивает… Есть много интересных возможностей…

«Не отвлекайся…»

Ах да, я же должен что-то предпринять…

«И поскорее…»

Почему?

«Ну не будет же мальчик спать вечно? Или ты хочешь узнать, каково быть соединенным с бодрствующим человеком?»

Я похолодел, представив подобную перспективу.

Нет уж. Можешь рвать Единение. Я знаю все, что мне нужно.

«Все?»

Достаточно.

«Как тебе будет угодно…»

На сей раз кружилась не голова. Сознание. Один оборот, но с такой бешеной скоростью, что я даже не успел испугаться. Резкая остановка. Ментальный удар. Пульс сбивается, но только на мгновение. Я снова дышу так, как того желаю.

Ну что ж, будем ловить «червяка».

Я сполз с кровати и примерно минуту сидел на полу, приводя мироощущение в относительный порядок. Особого успеха не добился, но результатом остался доволен.

«И как именно ты будешь действовать?» – хитро поинтересовалась Мантия.

Как, как… Выгоню эту пакость из физического тела. Заставлю перейти в более удобный для нас с тобой Пласт. Только одна просьба: я должен на него посмотреть.

«На мальчика?»

На заклинание! Ты можешь удерживать его в изоляции некоторое время?

«Хоть целую Вечность…»

Ну, столько времени мне не нужно… Я хочу рассмотреть, из чего состоят и как сплетены эти чары… В конце концов, я еще ни разу не встречал два Подобия в одном флаконе!

«Подумаешь… Задачка для школяра…»

И много ты знаешь школяров, способных на такое?

«Я предпочитаю общество зрелых, уравновешенных и мудрых личностей…»

Тогда какого фрэлла ты изводишь беседами меня?

«Пусть это останется моим маленьким секретом…»

Ну вот, теперь она ведет себя как престарелая кокетка. Хватит тратить время на ерунду!

Я поднялся на ноги. Ну что, будем изгонять незваного гостя? Будем! А для начала мне понадобится… Кусок ткани.

Таковой нашелся быстро: тонкий, полупрозрачный шарф из дорогого шелка. То, что доктор прописал. Я склонился над принцем и накрыл его лицо тканью. Немного подумал о том, как мои действия выглядят со стороны – определил их как абсолютно неподобающие – набрал полную грудь воздуха и… С силой выдохнул его в приоткрытый рот Дэриена. Разумеется, предварительно я зажал пальцами нос принца – чтобы эффект был сильнее…

* * *

Не скажу, чтобы молодому человеку насильственное дыхание пришлось по душе: тело конвульсивно дернулось, пытаясь вернуть привычное положение вещей. Но я не отпускал его губы ни на мгновение, заставляя дышать воздухом, прошедшим через мои легкие. Главное – не переусердствовать…

Пять выдохов оказалось достаточно, чтобы разрушить физическую оболочку «червяка». Заклинание заметалось между Пластами, постепенно проявляясь в Кружеве, и как только светло-синие кляксы волшбы стали отчетливо видны, Мантия взмахнула Крыльями. Межпластовые Потоки пришли в движение, и приливная волна вынесла Подобие на берег Реальности. Туда, где оно не могло спрятаться. Туда, где оно не могло поживиться дармовой Силой. Туда, где я мог рассмотреть его во всей красе…

Мне трудно пользоваться Внутренним Зрением! Сделай подробную проекцию!

«Лентяй…» – Мантия пожурила меня, но выполнила просьбу-приказ.

Змейка заклинания задрожала в воздухе на уровне моих глаз. Прямо перед носом.

Ну не так же близко!

«Извини, ошиблась…» – Опять издевается.

Мантия скорректировала местоположение проекции заклинания, и я наконец смог рассмотреть его во всех подробностях.

Действительно, похоже на червяка. Ну, или на змею. Маленькую. Этакий ужик…

«Тебя основательно зациклило на змеях…» – с притворной заботой вздыхает Мантия.

И нисколько не зациклило! Просто… Мне так удобнее о нем думать.

«Ну, раз удобнее…»

И вообще, дай сосредоточиться – помолчи хоть несколько минут!

Что мы имеем? Змейку, изогнутую причудливым завитком. Или даже… Две змейки. Все правильно: два Подобия, взаимосвязанные, но вполне самостоятельные. И кстати, светло-голубое Подобие Разума теряется даже на фоне слабенького бледно-оранжевого Подобия Жизни. Любопытно… Или так было задумано, или заклинатель был невеликой силы. Впрочем, своего он добился. Или – добилась? Ничего не понимаю… Рисунок определенно придуман педантичным мужчиной – не спрашивайте, почему я так в этом уверен! – скупые линии, ничего лишнего, все строго по правилам. А вот крепления фрагментов… Такое изящество присуще только творениям женской руки! Конечно, бывает и так, что в одной личности сочетаются формализм и любовь к украшательству, но не в данном конкретном случае. А вот этот фрагмент вообще кривоват: явно выполнялся под диктовку… Кто же из парочки был главным? Наверняка мужчина, поскольку идея, похоже, полностью принадлежит ему, но воплощение доверено женщине. Достаточно умелой, чтобы следовать заданному шаблону, но недостаточно опытной, чтобы сгладить неудачные моменты в нескольких местах. Занятно… Кто бы ты ни был, парень, обещаю: как только я до тебя доберусь, выдерну из тебя все твое Кружево по ниточке! Да и дамочку щадить что-то не хочется… Хотя… Хм. Как странно… Возможно, женщина была выбрана неслучайно…

Ну-ка, растяни змейку пошире!

«Зачем?»

Хочу взглянуть на финальный фрагмент.

«Пожалуйста…»

Путаница разноцветных лент повернулась вокруг оси и дрогнула, увеличиваясь в размерах.

Стоп!

«И что ты увидел?» – Любопытничает, стервоза.

То, что меня настораживает.

«А именно?»

Женщина, которая плела это заклинание, умерла вскоре после того, как закончила.

«И ты узнал это из маленького кусочка?»

Дамочка поставила свою подпись, завязывая последний узелок.[20]20
  ...поставила свою подпись, завязывая последний узелок. – «Каждый маг имеет свой собственный почерк, и по любому фрагменту чар возможно определить, чьей руке принадлежит та или иная волшба. Зная об этом, опытные чародеи стараются стирать из готового заклинания любые следы своей личности. Однако, пока опыта недостаточно (а также если заклинатель юн и в силу юности тщеславен или просто небрежен), последний аккорд каждого заклинания специально либо неосознанно помечается знаком, удостоверяющим личность творца…» («Советы и предостережения находящемуся в начале Пути», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Читальный Зал.)


[Закрыть] Не знаю, намеренно или случайно, но, думаю, я смог бы ее опознать. Если бы она была жива. Увы, эта тускло-серая петелька ясно говорит, что свидеться нам не удастся. Разве что вызвать ее из-за Порога…

«Думаешь заняться некромантией? Тогда тебе понадобятся несколько специфических…»

Какая, к фрэллу, некромантия?! Это так, к слову пришлось… Что ж, все хорошо, что хорошо кончается. У меня больше нет вопросов к этой зверушке.

«И чего же ты ждешь?»

Как это чего? Уничтожь его!

«И не подумаю…»

Не понял!

«Либо занимайся этим сам, либо… Оно будет жить, и, возможно, снова переползет на мальчика…»

Наглый шантаж!

«Тебе нужно практиковаться…»

Я смертельно устал, как ты не понимаешь! Я голоден!

«Так поглоти его…»

Я скривился.

Только не это!

«Тогда – уничтожай…»

Тебе совсем меня не жалко…

«Оставим жалость для реальной опасности, договорились?»

Ну вот, еще одна мучительница по мою душу. Хочешь посмеяться? Валяй. Все равно шедевра у меня не получится…

С помощью Мантии процесс уничтожения магии проходит споро и ловко, но если требуется исключительно мое «искусство»… Получается цирковое представление. Самое неприятное состоит в том, что данное заклинание абсолютно нейтрально относится к вашему покорному слуге, да и, оказавшись вырванным из привычной среды, снова засыпает. Если активную магию я рассеиваю, не задумываясь, то с этой снулой змейкой придется возиться по всем правилам… Для начала нужно выровнять дыхание в ритме той волшбы, которую предполагается рассеивать. Если присмотреться повнимательнее, можно уловить пульсацию и подстроиться под нее. Так, допустим, продолжительность вдоха – один к трем… А вот и не угадал. Один к четырем.

Дышим. Минута. Две минуты. Пять минут. Ну, наконец-то вошел в точный ритм! Увертюра закончена. Теперь начинается собственно действо.

Я протянул правую руку к дрожащей в воздухе змейке. Думаете, если я говорю «Нить», то это означает «одна-единственная»? Как бы не так! Целая куча ниток, спутанных и завязанных узелками. Расплетать эту прелесть – неимоверный труд, но мне, к счастью, нужно совсем другое. Хотя и не менее сложное…

Ну что, рубанем наотмашь или помучаемся?

«Представь, что ты сдаешь экзамен…»

Ненавижу экзамены! Но попробую тебе угодить…

Будем рвать по ниточке. Долго, но надежно и познавательно. Заодно вспомню, чему меня пытались учить…

Пальцы танцевали в мерцающем облаке, то ныряя в сплетение чар и скользя по призрачным Нитям, то с тихим звоном растирая очередной фрагмент в колючую пыль, осыпающуюся на пол. Все бы ничего, но мне пришлось-таки перейти на Внутреннее Зрение одного из Средних Уровней, потому что проекция все же – только проекция… Конечно, при работе с чарами можно и совсем избегать телодвижений, но я, когда есть такая возможность, стараюсь облегчить свою участь и совмещаю ментальное и тактильное воздействия. Исключительно чтобы самому было удобнее и понятнее, хотя настоящие профессионалы считают зазорным двигать даже бровями…

Виски сдавило тупой болью. Переносица ощущалась основательно опухшей и зверски чесалась. Запястье одновременно затекало и дрожало от напряжения. Не знаю, сколько времени я потратил на увлекательное занятие, но успешно израсходовал все силы. Когда последний фрагмент заклинания рассыпался прахом, я почувствовал почти непреодолимое желание принять горизонтальное положение. Вдобавок в носу почему-то вдруг стало жарко и сыро. Я провел под ним тыльной стороной ладони и удивленно уставился на темно-алую полоску, появившуюся на коже. Неужели я настолько устал? Плохо. Хотя и из этой неприятности можно извлечь некоторую пользу…

Зажимая нос, я поднялся к себе в комнату. Так, где моя красавица? Положив жемчужину на ладонь, я примерился и уронил несколько капель крови на золотистые бока.

«Позволь узнать, чем ты занимаешься?» – Мантия снова вмешалась в происходящее.

Раз колдовать я не умею, то…

«Только не делай глупостей…»

Я делаю не «глупость», а амулет.

«Амулет? Для каких целей?»

Я усмехнулся.

Поскольку принц, скорее всего, в течение ближайшего месяца выздоровеет, у его обидчика может появиться желание повторить фокус с заклинанием, допускаешь такую возможность?

«Охотно…»

Идем дальше. Мне недосуг постоянно следить за самочувствием коронованной особы, так что куда проще и удобнее будет снабдить Дэриена вещью, которая не допустит применения чар, направленных во вред. И мне даже не придется себя дырявить, чтобы добыть необходимый ингредиент.

«Ты непозволительно щедр…»

Моя кровь – что хочу с ней, то и делаю!

«Кто бы спорил…»

Крохотные алые струйки скользнули по жемчужине затейливым хороводом – раз, другой – и… Исчезли, полностью впитавшись в золотистый перламутр. Я прислушался к своим ощущениям. Похоже, получилось. Какое-то время, безусловно, понадобится для того, чтобы окончательно изменить свойства шарика и закрепить полученный результат, но уже и сейчас мой амулет вполне работоспособен.

Зажав жемчужину в кулаке, я спустился в кухню, чтобы попытаться поскорее остановить кровотечение… Зевающий Борг обнаружил меня стоящим с запрокинутой головой и хлюпающим носом, на который была водружена мокрая тряпка.

– Ты опять с кем-то подрался? – невинно улыбнувшись, осведомился великан.

– Почему «опять»? И почему «подрался»? – недовольно спросил я.

– А чего нос разбит?

– И вовсе не разбит! – Я опустил тряпку и посмотрел на результат своих усилий. Почти не течет. Ну и славно…

– А откуда кровь? – не унимался Борг.

– Оттуда! Здоровье у меня слабое, подорванное непосильным трудом… То обмороки, то кровь из носа…

На сей раз он сразу понял, что я шучу, и пожал плечами: мол, не хочешь, не говори. И не буду. Тем более что у меня есть к рыжему совсем другое дело.

– Я могу поговорить с тобой серьезно?

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся Борг.

– Я сказал: серьезно, – пришлось повторить как можно холоднее, чтобы согнать глупую улыбку с его лица.

– Понял, понял… И что ты хочешь сказать?

– У меня есть небольшая просьба. Лично к тебе.

– И?

– Предполагаю, что в ближайшем будущем принц излечится от своего недуга, и…

– Что ты сказал?! – Борг схватил меня за плечи. Голова дернулась, и кровь, только-только успокоившаяся, брызнула снова, заляпав рубашку верзилы.

– Не тряси меня! – Я снова задрал голову.

– Принц выздоровеет?! – Хватка не ослабла, но хоть резких движений не последовало.

– Выздоровеет, выздоровеет…

– Откуда ты знаешь?

– Профессиональная тайна.

– Но… Это точно?

– Могу поклясться на чем пожелаешь.

Борг был счастлив. Нет, не так: он был на седьмом небе от счастья – карие глаза просто сияли неожиданно обретенной надеждой.

– Я поверю… твоему слову.

– Первое разумное решение за весь день. – Я шмыгнул носом. – Но речь о другом… Поскольку болезнь принца была усугублена волшбой, я опасаюсь, что тот, кто однажды уже доставил Дэриену неприятности, повторит свою попытку…

– Ему не удастся! – Пальцы Борга сжались так сильно, что я взвыл.

– Да отпусти же меня! Оставь свой пыл для врагов…

Освободившись от объятий рыжего великана, я присел на край стола. Шея уже начала затекать, а созерцание потолочных балок меня совсем не радовало. Но что поделать…

– Так вот… Я верю, что ты приложишь все силы, чтобы уберечь принца от враждебной магии, но это не так уж просто. И поэтому я хочу тебе помочь. – Я протянул Боргу жемчужину. – Если принц будет носить эту вещь при себе, магические покушения ему не грозят.