Текст книги "И маятник качнулся…"

Я взбешен. Я разъярен. Столько усилий, и, может статься, впустую! Нет, я не позволю, слышите?! Здесь и сейчас все будет так, как решил я!

И Зов оборачивается Вызыванием.

Стрела сознания пробивает раскрученную спираль, прокладывая коридор. Вне Времени. За Пространством. Я хочу – и этого достаточно. Мне не нужно знать, каким образом. Мне довольно – приказать. В первую очередь – самому себе…

Реальность встала на дыбы и спустя вдох осыпалась послушной мозаикой, образуя единственно возможный узор. В грязно-желтую массу ворвался серебристый росчерк смерти.

Шадда. Крупная. Сильная. Кошка – извечный враг собаки. Что ж, мне повезло. По крайней мере, в этот раз.

Первая же шавка, набравшаяся смелости напасть, полетела в сторону – с черепом, раскроенным мощным ударом когтистой лапы. В мгновение ока о лошадях и людях было забыто: стая сплотилась перед лицом настоящей опасности…

Месиво. Визг. Хрипы. Короткие взрыкивания. Брызги крови, долетающие даже до нас с принцессой. Матушка и Нано, вооружившись топорами, крушат крайние ряды псин. Хок лоргой добивает тех, кто случайно избежал встречи с клыками шадды и сталью. Я…

Я лишь наблюдаю. Нет, не так: тупо таращусь на побоище, происходящее в нескольких футах передо мной. На большее сил не хватает: я вырвал свои пальцы из рук девочки сразу же, как Вызывание завершилось. Рианна не пострадала: я не позволил Силе бесконтрольно бежать по Кружеву, вот только… На лице принцессы – восторг. Чистый. Неземной. Она не смотрит туда, где идет сражение. Вообще никуда не смотрит. Ореховые глаза сияют воплощенной мечтой. О чем ты думаешь, милая? Где гуляет твое сознание? Я не мог затянуть его в воронку Зова, не мог…

Начинаю беспокоиться, но в этот момент взгляд девочки проясняется. Рианна улыбается, глядя на меня. Улыбается и произносит:

– Ты возьмешь меня с собой снова?

Снова? С собой? Куда, милая?

В глазах принцессы плещется море надежды. Исполненной и только ожидающей исполнения. Что мне остается? Ответить:

– Конечно, милая. Обязательно возьму.

И я не лгу. Без Рианны мне не осилить Зов. Никогда.

Мы смотрим друг на друга, не отрываясь. Она делает шаг, оказываясь совсем рядом, и проводит рукой по моим волосам:

– Ты такой странный… Но я почему-то совсем не боюсь.

– Не боишься… меня? – Вот и все, на что способна моя сообразительность.

– Какие же вы, взрослые, глупые… Я не боюсь ничего рядом с тобой.

И тут волшебство происходящего безжалостно рушится. Бой закончен. Пора подсчитывать потери и зализывать раны. Потерь, в сущности, нет, а вот что касается ран…

Мелкие царапины, полученные человеческой стороной, не в счет: уверен, в припасах Матушки вдоволь снадобий именно для таких случаев. Но шадда…

Серебристая шкура изрыта следами клыков и когтей. Кошка тяжело дышит, устало водя бледным, почти белым языком по темно-красным пятнам. Что-то не стыкуется… Что-то здесь не так… Ну же, проснись, олух!

Я тряхнул головой, не удержал равновесие и рухнул на четвереньки. Наверное, «близость к земле» и помогла понять: картинка, которую я вижу перед собой, весьма трагична. И если не предпринять попыток исправить положение, то… К желтым трупам добавится серый.

О да, мне повезло! Я вызвал оборотня – никто иной бы и не ответил. Вот только оборотень этот почему-то не регенерировал. Совсем. В обычном состоянии от ран уже остались бы мимолетные воспоминания, а сейчас кровь кошки продолжала сочиться, пачкая короткую шерсть.

* * *

Путь к раненой шадде я так и проделал: на четырех конечностях. Должно быть, выглядел сущим идиотом, но вашему покорному слуге было не до мнения зрителей. В голове вообще не осталось ни одной связной мысли, кроме отчаянного крика: почему?

По мере моего приближения кошка проявляла все больше и больше беспокойства: кончик длинного хвоста то застывал в приподнятом положении, то слабо хлопал по примятой траве. Но угрозы не было. Ни в болезненно-мутных глазах, ни в вялом шевелении ушей. Да и не исходило от меня ни малейшего запаха опасности, напротив – справившись с первым приступом растерянности, я постарался вызвать к жизни всю ласку, на которую был способен…

– Хорошая киска… Умная киска… – О, простите! Это не кошка. Это… кот. Внесем коррективы: – Хороший котик…

Подобравшись ближе, я протянул шадду правую ладонь. Кожаный лоскуток носа почти коснулся моих пальцев, шумно втянув воздух, потом переместился дальше… Остановившись у затейливо заплетенного шнурка. Могу поклясться, в глазах кота появилось чувство, более всего соответствующее человеческому недоумению. В чем дело, киса? Ах, да: ремешок наверняка еще хранит следы прикосновения шадд’а-рафа. Знакомый запах? Тем лучше – поможет укрепить доверие, а оно будет совсем не лишним: скоро ниточка Зова, связавшая нас, истончится и прекратит свое существование. И это правильно. Не с руки мне распоряжаться чужими судьбами. Не приучен. Потребность командовать никогда не казалась той вещью, которую следует холить и лелеять…

– Видишь, котик, я – твой друг… – Самому хотелось бы в это верить.

Похоже, шадд согласился с моими словами, потому что вернулся к прерванному занятию.

А кровь и не думает сворачиваться… Что за бред?

«Подумай хорошенько…» – Вкрадчивый шепот.

В чем загвоздка, подскажи!

«А сам не видишь?»

Вижу… Не вижу… У меня в голове сейчас настоящая каша!

«Это твое обычное состояние…» – Ни тени улыбки.

Долго будешь надо мной издеваться?

«Долго или нет – сама решу…»

Пожалуйста!

«Ты меня обидел…»

Подумаешь, велика беда… А сколько раз ты меня обижала?

«Исключительно по долгу службы…»

Ну и я… Не со зла это делал. К тому же ты здорово повеселилась вчера за мой счет, верно?

«Что-то не припомню…» – Кокетливое ворчание.

Могла бы предупредить о присутствии эльфов.

«Зачем? Ты все равно бы вошел…»

Я бы вошел ПОДГОТОВЛЕННЫМ!

«НЕ думаю, что твоя „подготовленность“ сильно отличается от твоего дурошлепства…»

Ну, не дуйся! Тебе же было весело?

«Было…» – нехотя признает Мантия.

Так сделай милость, подскажи мне!

«Чем ты привлек внимание эльфа?»

Тьфу! Это еще зачем?

«Я думала, тебе интересно…»

Мне ОЧЕНЬ интересно! Но об этом расскажешь после, ладно?

«А еще он отрезал полоску от твоей рубашки… То есть не от твоей, а…»

ЧТО?! На кой фрэлл?

«Наверное, будет носить как талисман, раз уж до локонов не добрался…»

Мантия откровенно развлекается, а мне не до смеха. Младшенький lohassy попортил форменную одежку Юджи? Какая незадача! И когда успел? Наверное, пока лез с поцелуем… Ах, прохвост! Неужели оставил «на память»? От влюбленного юнца всего можно ожидать… Но весь этот сор не ко времени. Сейчас мне необходимо совсем иное Знание...

Почему раны кошки не затягиваются?

«Это же просто, как… Сложи один и один… Сколько получится?»

Смотря что складывать… Если собаку и кость, то один и получится. То есть одна. Собака.

«О, мы просто блещем остроумием… Браво!»

Милая, я совершенно серьезен. И жду объяснений.

«Отвыкай от бесконечных подсказок, „милый“… Массу вещей ты должен уметь делать сам…»

У меня мысли путаются… Помоги!

«Ох, ну что с этим растяпой делать?» – Притворный вздох.

Ты же меня любишь, правда? И не можешь отказать!

«Наши отношения не исчерпываются одним чувством…» – строго, как наставница, замечает Мантия.

Охотно верю, и все же?

«Расскажи мне, как устроено Обращение...»

Сейчас?!

«Не тяни время…»

Ох… Что же я помню?

«Кружево метаморфа[37]37
  «Кружево метаморфа… Силы…». – Дословная цитата из труда «Вверх по Ступеням Обращения» (Большая Библиотека Дома Дремлющих, раздел практических пособий.)


[Закрыть] имеет двойную структуру; на практике это выражается в том, что каждый оборотень носит в себе не одно, а два скопления Нитей, поэтому возможности человеческого и звериного облика имеют различия в зависимости от того, какое Кружево доминирует в данный момент. Иногда различия существенны, иногда – незаметны. В редких случаях Кружева имеют идентичный рисунок… Поскольку устойчивая Форма не может вмещать два узора одновременно, активным в каждом из обликов является только одно Кружево, а второе служит дополнительным источником Силы… Кружева имеют общие узлы, количество которых может меняться с течением жизни метаморфа… В момент Обращения Кружева замещают друг друга, меняя направление тока Силы…»

«Достаточно! Главное ты уже вспомнил…»

Главное? Докопаться бы до сути…

«Напрягись, лентяй!»

Напрягаюсь…

Рисунок. Замещение. Подпитка. Общие узлы… Как просто!

«Именно – просто…»

Его узлы каким-то образом заблокированы! Притока Силы нет, и раны заживают ничуть не быстрее, чем на обычной животине!

«Умничка…» – Призрачное поглаживание по голове.

Однако… В чем причина блокировки?

«Взгляни сам…»

Я собрал остатки сил и спустился на следующий уровень Зрения.

Та-ак… Посмотрим, что мы имеем… Что ж, беглый взгляд уверяет: ничего хорошего. Кружево не нарушено, более того: в нем просматриваются слабые всплески, кои… Бегут. По кругу. Замкнутому и отсеченному от ключевых узлов, которые выглядят исключенными из круговорота Силы – даже цвет этих участков не имеет ничего общего с остальным серо-голубым узором. Бурые кляксы, вот на что сейчас похожи узлы. Мертвые Нити? Нет, не думаю: отрезки Кружева, по которым Сила перестает течь, постепенно сжимаются, уменьшаются в размерах, можно сказать, втягиваются сами в себя. Здесь что-то иное… Но что?

«Я бы предложила Единение, но, пожалуй, не буду…»

Единение? Ты хочешь сказать…

«Ты уже встречался с чем-то похожим…»

А именно?

«Если приглядишься, поймешь…»

Пригляжусь… Надо попробовать. Например, вот этот узел, на груди…

Я потянулся вперед, не обращая внимания на то, что уши кошки слегка изменили наклон. Дотронуться или нет? Не хотелось бы причинять шадду больше беспокойства, чем уже имеется. Не хотелось бы. Впрочем, от моих желаний в этом мире так мало зависит…

Ладонь накрыла фрагмент шкуры, посреди которого мне почудился небольшой бугорок. Несколько вдохов ничего не происходило, и это – словно ожидание перед запертой дверью – против воли заставило меня насторожиться. Не зря, кстати: я упустил момент, когда Кружево шадда ответило мне. Ответило ожогом, но не горячим или холодным, а каким-то… скользким и мокрым, как лягушка. Не знаю, что ощутил кот, но я едва успел отдернуть руку, в волоске от которой лязгнули клыки. О, мы недовольны? Нам не нравится прикосновение? Это плохо. Очень плохо. Но я получил достаточно пищи для размышлений.

Итак, разложим все по полочкам. Бугорок и в самом деле прощупывается. Следовательно, имело место вторжение в плоть шадда. Шрама не видно, значит, некоторое время после «операции» оборотень сохранял способность к регенерации. То есть что бы ни попало внутрь, активация произошла позже. «Отложенный пуск», это мы проходили. Дальше… Очень неприятные ощущения – и у вашего покорного слуги, и у кисы. Значит, предмет враждебен по сути своей, если так реагирует на простой контакт. Рисунок Кружева не нарушен, но цвет сильно изменен. С одной стороны, это дурно, но с другой… Предмет можно отделить от Нитей, и это просто замечательно! Вот только что за предмет…

«Выбери самый простой вариант…» Советует Мантия.

Простой?.. Накр?

«Угадал…»

Но я не почувствовал ничего похожего… Кроме того, разве накры погружают так глубоко?

«Проанализируй все факты еще раз… Ты знаешь ответ…»

Попробую.

Поверим, что искомый предмет – накр. Грубо говоря, у меня нет причин сомневаться в словах Мантии: она безошибочно классифицирует любые магические штучки. Но очень не любит делиться со мной своим открытиями, поганка. Ладно, обойдусь своими силами…

По мере того как тускнели впечатления от полета в вихрях мироздания, сознание становилось ясным, как морозное утро. Накр. Предмет, но… Несуществующий. Точнее, его наличие доказано, но его форма… Чистым заклинанием он не стал – на Нитях нет никакого следа от чар, – но свои свойства изменил. Перестал быть самим собой, так сказать. Занятно… Значит ли это, что он перенял качества той плоти, в которую был вживлен? Ох… Невероятно…

* * *

Накр со способностью «хамелеона», но не поверхностным, а полным Изменением? Однако… Не знаю, что за маг его сотворил, но готов признать: с этим типом я поостерегусь встречаться. Греет лишь робкая надежда на то, что, как и многие одаренные люди, он – кабинетный ученый, а не активный практик… Фрэлл! А ведь я уже знаком с творением очень похожего по почерку злого гения!

Дэриен. Рикаард. Рианна. Шадд, лишенный части своих способностей. Фрагменты одной мозаики? Начинаю сомневаться во всех своих прежних выводах. Но пока – только сомневаться. Если бы у меня была возможность на месте изучить все подробности… Наверное, что-то и получилось бы. А поскольку возможностей нет и подробности где-то затерялись, поступим иначе – займемся насущными делами.

Я, не поднимаясь с земли, повернулся к Матушке:

– Мне понадобится ваша помощь. Много вашей помощи.

– За чем же дело стало? – пожала плечами женщина.

– Вы умеете пускать кровь?

– В этом ты мог убедиться несколько минут назад, – усмехнулись серые глаза.

– Я не об этом, почтенная госпожа… Кровь нужно будет пустить мне. Я сам… видите ли, жутко боюсь порезов, поэтому…

– Странная просьба, но… вполне выполнимая, – кивнула она.

– Дальше… Пусть Хок разведет костер – мне нужен обугленный прутик. Нано… соберет в сторонке трупы, а то они начнут приманивать мух… Да, и пусть освежует несколько и вырежет приличное мясо!

– Для тебя? – съязвила Матушка.

– Для кота, – отрезал я.

– А что будешь делать ты?

– То, что умею лучше вас, конечно. – Я снова посмотрел на шадда.

Хороший котик… Сейчас тебе будет немного больно, мой сладкий, но ты не успеешь осознать, что происходит…

Мои глаза встретились с болотцами отчаяния на кошачьей морде.

Я не причиню вреда, поверь… Я знаю, как тебе плохо, и ты понимаешь, что я могу это чувствовать… Имею право… Нет, даже не право – обязанность… Ты теряешь остатки разума, так долго лишенный связи с человеческим Кружевом, но твое звериное чутье пока не ошибается: я – друг. Я – хозяин. И я позабочусь о тебе…

Убаюканный моим взглядом, кот лег на бок, открывая грудь и живот. Ага! Вижу Знак. Потерпи чуть-чуть, мой сладкий!

Пальцы надавили на серебристую шкуру. Кот всхрапнул, дернулся было в попытке то ли избежать моего прикосновения, то ли наоборот, сделать его еще более плотным, и безвольно распластался на траве, закатив глаза. Я даже испугался, что переусердствовал, но, прислушавшись к мерному, пусть и очень тихому дыханию, успокоился: все идет своим чередом. Шадд погрузился в сон, близкий к небытию, и не будет нам мешать…

Я скинул куртку и закатал рукав рубашки:

– Все готово? У вас есть какая-нибудь прозрачная склянка, чтобы собрать кровь?

Недолгие блуждания женщины среди мешков с пожитками наградили вашего покорного слугу флакончиком, хранящим цветочный аромат. Мыть его было некогда, и я махнул рукой:

– Сойдет!

В костре уже весело трещали ветки. Я проследил, чтобы Матушка тщательно прокалила на огне острие ножа, и подставил левое запястье. Терпеть не могу уколов, но другого пути сейчас нет…

Пффф! Лезвие прокололо кожу. Больно, фрэлл подери! На мое счастье, Матушка была знакома с лекарским делом: наполнив флакончик, приложила к ранке смоченный жутко пахнущим зельем клочок ткани и ловко замотала повязкой мою руку. Так, одно дело сделали, на очереди – второе.

Я выбрал одну из веток – тех, что уже наполовину стали углем, – и вернулся к шадду. Дыхание в норме, время еще есть… Следующие несколько минут я занимался крайне интеллектуальным делом: водил ладонью по шкуре и отмечал черными кружочками те места, в которых предполагалось расположение накров. Их было на удивление немного: по три с каждой стороны от позвоночника и еще один – ближе к паху. Довольно вздохнув, я подозвал Матушку, а сам вооружился соломинкой – самой прочной и чистой, какую только смог найти в фургоне.

– Теперь слушайте внимательно, потому что вы должны будете делать то, что я скажу и как я скажу. – Она согласно кивнула. – Видите эти отметины? По моему знаку вы будете разрезать кожу, ткани под ней – примерно на дюйм вглубь – и раздвигать края разреза. Ничего не бойтесь и ни о чем не думайте. Готовы?

– Да. – Короткий ответ воина.

Я набрал в соломинку первые капли густой темной жидкости.

– Левый верхний!

Матушка сделала разрез, с видимым усилием надавив на лезвие ножа, растянула шкуру и невольно ахнула: в бордовой плоти явственно проступило ярко-оранжевое пятно. И оно… подрагивало! Не дожидаясь, пока женщина осознает всю странность происходящего, я отнял палец от верхнего конца соломинки, и моя кровь несколькими каплями упала на порождение магии…

Грома и молнии не было. Разве что еле слышный хлопок – и пятно начало скукоживаться, стремительно уменьшаясь в размерах. Не прошло и нескольких секунд, как оно полностью исчезло.

– Правый верхний! – скомандовал я.

…Матушка оказалась великолепным ассистентом: не говорила под руку и точно следовала инструкциям – на все про все нам понадобилось менее четверти часа. Правда, за это время я почему-то утомился больше, чем за весь прошедший вечер. Наверное, усталость в очередной раз решила накопиться…

Положив опустевший флакончик на землю, я снова дотронулся до шкуры шадда поблизости от родового Знака, прерывая искусственно вызванный сон и заменяя его самым настоящим. Кот тут же, не открывая глаз, уютно изогнулся и положил голову на передние лапы. Я перевел взгляд на его грудь – ранки затягивались. Сначала медленно и плавно, но регенерация набирала ход: когда я встал с колен, сладко потягиваясь затекшим телом, на серебристой шерсти не было и следа от разрезов. Шадд вернулся в первозданное состояние. Кровью за кровь – равноценный обмен, не находите?

Я подошел к костру и кинул туда отслужившую свое веточку. Рука немного ныла, но это неудобство не имело ни малейшего значения, потому что мой рассудок был неприятно удивлен, можно сказать, расстроен.

Второе столкновение с результатами творчества неизвестного, но весьма талантливого мага заставляло насторожиться. Тревога – мало чем подтвержденная – грузно ворочалась в моем сознании. Пока я не узнаю, какие цели преследует этот гений, покоя не будет. Да и злой ли он? Что, если он просто ищет новые пути и нетривиальные решения интересных задач? Было бы просто и приятно обвинить его во всех грехах, но я слишком часто видел, насколько прочно Добро и Зло переплетены друг с другом. В каждом из нас есть и летнее тепло, и зимняя стужа. В каждом… И поступок иногда продиктован мимолетным впечатлением, а не тщательным размышлением. Погожу обвинять того, кого и в глаза еще не видел. Погожу. То, что я знаю, пока не заняло определенное место в хаотичных рядах «за» и «против». Займет ли? Поживем – увидим…

Матушка положила руку мне на плечо:

– А ты умеешь командовать, парень! Есть опыт?

– Скорее нет, чем да, – вяло ответил я. – Только теоретически… А вы же знаете, что теория обычно далека от своего практического воплощения.

– Пожалуй, – согласилась женщина. – Но все равно: у тебя получается, и это меня удивляет.

– Чем же?

– Ты не выглядишь человеком, привыкшим к подчинению других, – заметила Матушка.

Не выгляжу… Не являюсь – было бы вернее. Потому что мне никогда не подчинялись по-настоящему. Притворство слуг Дома – не в счет: они выполняли чужие приказы. А мои… делали вид, что выполняют. Впрочем, я и не приказывал. Наблюдать за исполнением воли других мне было гораздо интереснее. Можно сказать, это было одно из немногих моих развлечений в юности… Помимо муштры в фехтовальном зале и в библиотеке. Но об этом, наверное, пора забыть…

«Портал!»

Где?

«На восток от тебя…»

А где это – восток?

«Ты… Ты невыносим!.. Напротив и чуть справа…»

Скоро?

«Пара минут…»

Я вспомнил ответвления Кружева, проходящего под поляной. Очень удачно, можно построить Малое Отклонение.[38]38
  «Малое Отклонение представляет собой вариант пассивной защиты от атакующих чар, основанный на использовании природного Кружева: в некоторых местах оно имеет специфический рисунок, напоминающий звезду. Чем больше количество лучей, тем более сложную и эффективную защиту обеспечит Отклонение, построенное на заданном участке… Наличие такой защиты невозможно обнаружить до момента ее активизации, то есть до того момента, когда произойдет собственно атака…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив.)


[Закрыть]..

– Вы все меня весьма обяжете, если последуете моим указаниям, – обратился ваш покорный слуга к присутствующим, совершая маленькое путешествие по траве. – Вы, Матушка, встаньте вот здесь, вы, Нано – там. Хок, подойди ближе к костру… Ваше высочество, вы можете сесть туда же, где сидели, но только сместитесь ближе к комлю… Да, именно так! И не отрывайте ног от земли, пожалуйста!

Сам я подошел к шадду и сел рядом, скрестив ноги. Кот лениво приоткрыл один глаз, словно спрашивая: «Что-то еще?» В ответ я покачал головой и расслабил плечи. Все равно сейчас от меня толку мало – в тонусе только язык, но если постараюсь… Кому-то придется очень несладко…

* * *

Портал был выполнен неряшливо и торопливо. Прямо-таки топором рублен. Впрочем, увидев, кто появился из туманного марева, я сочувственно покачал головой. От столь юных созданий нечего было ожидать большего, чем неумелого повторения неинтересного урока.

Их было двое, и уже одно это показалось мне странным: маги парами не ходят. Либо в одиночестве, либо по крайней мере втроем, и во втором случае каждый занимается только тем, чем владеет в совершенстве. Ну а если ты уверен, что справишься сразу и с защитой, и с нападением, и с контролем ситуации… Ходи один. К тому же в этом случае не придется делиться славой…

Молодые, пожалуй, ровесники Мэтта. А впрочем, и до него недотягивают. Так, серединка на половинку: из нежного детского возраста уже вышли, а до относительно взрослого – не добрались… Юноша и девушка в традиционных одеяниях персон, занимающихся магическим искусством. Никогда не понимал прелести ношения волочащихся по земле хламид, но мое личное мнение еще ни разу не заинтересовало попадающихся на пути магов, поэтому все свои замечания я обычно держу при себе. На всякий случай – вдруг понадобятся?

Так, судя по вышивке на правом рукаве, чародеи принадлежат к Гильдии Мирака. Какой сюрприз! Значит, Главу Гильдии ни Рогар не уговорил, ни мой спектакль не остудил… Впрочем, я подозревал, что так просто гильдийцы не отвяжутся – слишком лакомый кусочек маячит перед глазами. Конечно, проследить за нашей компанией с помощью магии они не могли, но мои опыты в сфере Вызывания всколыхнули поле Силы, так что чародеям не понадобилось и получаса, чтобы построить Портал к месту Возмущения. Какие бяки, однако… И с чем пожаловали?

Юноша – почти такой же бесцветный, как и Мэтт, принял угрожающую позу и срывающимся голосом начал:

– Во избежание недоразумений и причинения вреда лицам, не задействованным в произведении акта перемещения объекта в Пространстве…

– Путем использования прямого воздействия на сознание объекта! – хриплым шепотом подсказала девушка своему запнувшемуся напарнику. Тот не расслышал и, недовольно хмурясь, повернул лицо в ее сторону. Девушка постучала согнутым пальцем по лбу. По своему, хотя, судя по блеску глаз, больше всего юной магичке хотелось проделать это с черепом парня. Тот нахмурился еще больше. Ситуация начинала походить на фарс – мое любимое времяпрепровождение, а это значит… Пора вступать в игру!

– Не трудитесь, детки, я переведу ваши мудреные речи всем присутствующим, – довольно ухмыльнулся ваш покорный слуга и скрестил руки на груди. – Вы утверждаете, что на этом самом месте кем-то из нас некоторое время назад был построен неклассический Портал, по которому произошло перемещение чего-то или кого-то, верно? Но Портал потому и неклассический, что якорем служило не место, а сознание – вещь хрупкая и плохо поддающаяся исследованию. А кроме того, вы хотите потребовать выдать вам того, кто и осуществил перемещение. Все верно?

Юноша и девушка переглянулись, явно озадаченные моей речью. А магичка симпатичная – тоненькая, смугленькая, с живыми черными глазами…

– Если ты так хорошо все понял, то либо выполняй требования, либо… – смело ответил парень.

– Либо – что? – Я прикрыл один глаз.

– Мы будем вынуждены применить силу!

– На каком основании?

– Что значит «на каком»? – опешил юный волшебник.

– А то и значит: насколько мне известно, на эту территорию не распространяются никакие запреты на использование магии. А ваши полномочия вообще действительны только в пределах крепостных стен Мирака, – глубокомысленно изрек я.

– Но…

– Следовательно, вам не должно быть никакого дела до того, что здесь произошло. Официального дела, я имею в виду. Но если вас привел сюда личный интерес…

– Тогда – что? – с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил маг.

– Тогда катитесь на все четыре стороны и не отвлекайте серьезных людей почем зря! – торжествующе провозгласил я.

Ситуация чуть прояснилась: детишки действовали по собственной инициативе – должно быть, прослышали о том, что Глава Гильдии не прочь поближе познакомиться с виновником пробуждения Фонтана, и… Если только… Если только они – не те самые маги, поисковые заклинания которых я заставил напасть друг на друга. А что, похоже, так и есть… Признаю, что они могли затаить обиду на мою шалость, но тащиться самим туда, где произошло нешуточное Возмущение Силы… Глупы до неприличия. Так и до последнего экзамена не дотянут…

– Ты не хочешь подчиняться?! – Искреннее недоумение на лицах. Впрочем, девушка выглядела куда более трезвомыслящей: растерянность ее гримаски адресовалась скорее коллеге, нежели моей невинной улыбке.

– Подчиняться? Вам? Не раньше, чем лилия выбросит четвертый бутон! – Мне вспомнилась словесная дуэль с эльфом.

– Какая еще лилия? – О, мальчик совсем потерялся… Лучше бы мозгами пошевелил, а не… Эй, что это он задумал?

– Я приказываю… – Маг воздел руки в жесте, который сам полагал «повелевающим», а я назвал бы рукомашеством.

Дальше последовала тарабарщина на Старшем Языке, но с таким жутким произношением, что, боюсь, и сам маг не был бы готов к результату примененного заклинания. Бе-э-э… Что же он хотел сделать? А впрочем, неважно. Все равно ничего не получилось – исторгнутая корявым Кружевом чар Сила благополучно растеклась по лучам Малого Отклонения.

Юноша был удивлен. Нет, он был потрясен. Девушка тоже не могла понять, почему мы все (ну, по крайней мере, ваш покорный слуга) спокойно и с долей любопытства взираем на явившихся по нашу душу поборников справедливости, а не катаемся по земле в корчах, например. Но прежде чем он решился попробовать что-то еще из своего загашника, я строго предупредил:

– На вашем месте я бы прекратил попытки. Кроме головной боли, ничего не приобретете.

– Почему это? – Ну вот, детство во всей его непосредственности!

– На лекции ходить надо было, чародей-недоучка! – Я не удержался от соблазна показать парню язык.

– А ведь молодой человек совершенно прав: лекции посещать необходимо. Хотя бы изредка. – В голосе, раздавшемся за спинами юных магов, было и терпение, и понимание, и удовольствие. Ах, так они были не одни? То-то Портал показался мне двойным…

Нашу скромную компанию почтил своим присутствием благообразный старик в скромной коричневой мантии. Из-под белоснежной бороды весело подмигнул медальон Главы Гильдии, и я позволил себе немного расслабиться, поскольку обозначенный противник удобнее, чем неизвестный.

Дедуля небрежным взглядом прошелся по выстроенной сцене, причем и участникам действа, и антуражу было уделено примерно одинаковое время и внимание. На мне взгляд светлых глаз задержался чуть дольше, но никакого магического прощупывания не последовало – и на том спасибо! Вуаль я сейчас не потяну, а если он все же решится… Мантия что-нибудь придумает. Верно, милая?

«Как работать, так всегда – я…» – ворчливо ответила моя подружка, но особого возмущения в ее словах не было – значит, поможет. А я могу наслаждаться жизнью в полной мере.

– Ваше Могущество… – обратился к старику юный маг. – Мы хотели…

– Хотели попасть в переделку? – ласково продолжил его фразу Глава Миракской Чародейской гильдии.

– Мы… – Парень стушевался, и девушка пришла ему на помощь:

– Установив факт Возмущения Силы, мы решили, что вам будет небезынтересно знать, по каким причинам оно произошло, и взяли на себя смелость изучить на месте…

– Похвальное рвение, девочка моя, похвальное! Но совершенно непродуманное, – мягко пожурил учеников старик. – Я бы не засчитал вам зачет по этому предмету.

Детишки приуныли, а Глава Гильдии вздохнул:

– «Изучить на месте»… Для начала неплохо было бы изучить это самое место, дети. Я допускаю, что механику Отклонений вам еще не преподали, но вы могли бы сделать первичный анализ и убедиться, что здешний магический фон отличается от стандартного… Кстати, кто-то из этих людей умеет пользоваться особенностями местности в своих целях… – Старик не смотрел в мою сторону, но намек был понятен. – Ну, раз уж вы и я все равно здесь… Давайте выясним, что произошло.

Я хмыкнул. Изданный звук не остался без внимания: дедуля погладил бороду и обратился прямо ко мне:

– Что вы можете сказать по этому поводу?

– Много. Как в пристойных выражениях, так и… Но желания что-то нет, дяденька.

– Как жаль… – Старик покачал головой. – Я не хотел бы настаивать, но, если вы будете упорствовать… Отклонение, насколько я понимаю, Малое?

Я не ответил, но мой ответ и не требовался: старик кивнул самому себе и продолжил:

– Построенную Вами защиту можно обойти, молодой человек. Думаю, вы это понимаете, так что…

– Вы упустили одну немаловажную деталь, дяденька.

– Неужели?

– Если вы обойдете имеющуюся защиту, я вынужден буду пойти на крайние меры.

– И какие же?

– Спущу на всех вас свою кошечку, – лучезарно улыбнулся я, а оборотень снова открыл один глаз и взглянул на старика. Серьезно-серьезно.

Вам знаком взгляд шадда, готового к атаке? Нет? И замечательно! Очень неприятное ощущение. Мурашки по коже бегают. Старик помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, потом снова вздохнул. Видимо, сегодня ему несподручно было драться с метаморфом – а не почувствовать природу кота он не мог.

– Что ж, молодой человек, вы весьма убедительны…

– Я знаю.

– И все же… Почему вы не желаете ответить на несколько безобидных вопросов?

– Почему, да почему… Не считаю нужным, – отрезал я. – Думаю, вам и вашим воспитанникам больше нечего здесь делать.

Прозрачный стариковский взгляд утратил последние оттенки вежливого снисхождения: на меня смотрел уверенный в себе и своих силах человек, весьма недовольный тем, что ничтожный червь посмел оказать ему сопротивление. Посмел – и выиграл. Хотя бы этот поединок.

– Учтите, молодой человек, вы не всегда будете обладать такими защитниками, – сухо и методично, словно на уроке, произнес дедуля. – Найдутся время и место, которые лишат вас излишней самоуверенности.

– Угрожаете, дяденька? – прищурился я.

– Предупреждаю. – В его голосе тепла было не больше, чем в ледяной глыбе.

– Приму к сведению, – кивнул я.

– Уж сделайте милость! У меня слишком много вопросов, настоятельно требующих ответа, молодой человек. И вы ответите. В свое время.

– А знаете, я и не против, – нарочито беспечно заявил ваш покорный слуга. – Потому что, в отличие от вас, эти самые ответы знаю. Но не советую их добиваться. Вредно для здоровья, особенно в столь преклонном возрасте.