Текст книги "И маятник качнулся…"

Крепостные стены высокого леса крыльями расходились в стороны, позволяя увидеть кусочек сонного бледно-голубого неба над темной, невыносимо спокойной водой. Как природе удается сохранять равновесие? Может быть, мне удастся позаимствовать у нее хоть капельку гордого достоинства и мудрого снисхождения? Может быть. Но не сейчас…

Тусклые краски утра вызывают в душе особенное чувство. Стремление к творчеству. Взгляни на лежащий перед тобой мир: он ждет, когда горячая кровь вдохнет жизнь в бледную заготовку грядущего дня! Открой пошире глаза и не забудь про сердце: оно тоже нуждается в свежем воздухе! Прогони дыханием холодный туман – раздвинь шторы на окне Судьбы…

«Кхм, кхм…»

Не отвечаю. Из вредности: после всех подлянок, предложенных мне к исполнению за последнее время, стоило бы вообще отказаться от общения с Мантией.

«Кхм!»

А она настойчива… Почему бы это?

«КХМММ!»

У меня нет настроения разговаривать с тобой.

«Чем же я прогневила своего господина?»

Подлизывается, зараза. Никакой я ей не господин. Не друг. Не враг. А она мне – кто? Скажем так, сожительница, которая по каким-то, пока неведомым мне причинам, не может уйти в «одиночное плавание». Впрочем, когда я в очередной раз отпускаю свое сознание «погулять», мое тело полностью переходит в распоряжение Мантии. Возможно, она даже способна им управлять… Картинка «Джерон-зомби», возникшая в воображении, заставила меня криво усмехнуться.

«Все не так страшно…» – обиженно заявила Мантия.

Конечно. Еще страшнее!

«Какой ты нетерпимый…»

Я – существо, обладающее безграничным терпением, милая! Иначе как бы я мог выносить все твои проделки?

«Я ничего не делаю тебе во вред…» – Гордо и неприступно.

Смотря с какой стороны посмотреть.

«С любой!..» – О, как мы категоричны…

Знаешь, я непременно проведу допрос по всем правилам и узнаю все, что мне необходимо, но сейчас… Я хочу отдохнуть.

«Обиделся?»

За что? Картинно изумляюсь.

«За девочку…»

Ты не поверишь… Нет. Ты не посчитала нужным обратить мое внимание на эту мелочь, и я согласен: в тот момент лишние знания успешно ввели бы меня в замешательство. Скажи только одно: если бы я все же решил ее убить, что бы ты сделала?

«Какой ответ ты хочешь услышать?» – осторожно спрашивает Мантия.

Правдивый.

«Ничего…»

Я так и думал.

«Я хотела сказать…»

Знаю, знаю: жизни людей – ничто в деле сохранения Равновесия! Кстати, я почти согласился с таким положением вещей.

«Особенно после двух трупов в течение получаса…» – Ехидничает.

По этому поводу я не особенно переживаю. Мужчина был, по словам принцессы, «плохим человеком», а женщина… Положа руку на сердце, или что там у тебя есть, признайся: я имел право подвергнуть ее наказанию?

«Вполне…»

Она делала со мной что-то ужасное?

«Тебе лучше даже не знать, что именно…»

А все-таки?

«В своем нынешнем состоянии ты умер бы на второй день после ее… опытов…»

Хм. Порадовала, нечего сказать…

«Ты спросил – я ответила…»

Спасибо за откровенность.

«Есть планы на будущее?»

Тебе что за интерес?

«Ты просил Хозяина Леса вывести тебя на одну из Линий Судьбы... Догадываешься, что повлечет за собой такая просьба?»

Ну…

«Будь готов ко всему…»

Вряд ли произойдет что-то более ужасное, чем то, что я уже имел удовольствие пережить!

«Я бы не была так уверена…»

Ладно, проехали. С твоего позволения, я немного подумаю.

«О чем же?»

О королях и тех, кто мечтает занять теплое местечко.

«Не смею мешать, dan-nah…»

Как всегда, последнее слово осталось за ней. Ну и пусть. Обижусь как-нибудь потом. Когда придет время для милых капризов…

Почему мне не нравятся происходящие события? Пора обосновать ощущения и придать им форму гипотез. Что мы имеем? Лестно, конечно, познакомиться со всей королевской семьей, но… Где полагается быть принцам и принцессам? Правильно: во дворце! И уж никак не на караванной дороге, в домике сельского доктора или в лесах Россона… То есть я имел честь встретить коронованных особ не там, где это было бы самым вероятным, а там, где обычно шляюсь сам. Можно подумать, они специально ради меня изменили своим привычкам и снизошли на грешную землю… Конечно, нет. Скорее это мне выпало удовольствие случайно оказаться на их пути. В соответствии со своим великолепным талантом усложнять собственную жизнь…

Итак, взглянем на факты.

Первое. Малолетний Рикаард не по своей воле путешествовал с обозом. И не по своей воле попал в окрестности Улларэда. Если учесть нападение шадды, напрашивается простой и понятный вывод: некто – отнюдь не всемогущий, что не может не радовать! – предпринял все возможное, чтобы заполучить принца. Однако в планы оного злодея неожиданно вмешался его величество Случай в лице приснопамятного Мастера, ну и меня заодно. Жаль, что так получилось с оборотнем, но не было времени подумать…

Второе. Уж не знаю, какие виды на вашего покорного слугу имел Мастер, но то, что он отправил меня дышать свежим деревенским воздухом, вряд ли можно объяснить только заботой о моем здоровье. Есть несколько догадок на сей счет, но, пожалуй, погожу рассматривать их серьезно. Важнее другое: Дэриен оказался первым из королевских отпрысков, попавшим под удар недоброжелателя. Того самого или совсем другого? Трудно сказать. Его только исключили из игры, не более. Собственно говоря, нанесенное ему «увечье» при ближайшем рассмотрении было отнесено мной к разряду «неприятных, но не смертельных». Еще бы, с таким-то внимательным окружением! Если над его младшим братиком была совершена попытка установить контроль, то старшего наследника просто отставили в сторону. Почему? В качестве «прислуги» он был бы куда эффективнее своих малолетних родственников. Значит, тот, кто лишил его зрения, имел совершенно другую цель. В результате на руках имеются уже две козырные карты. Только вот козыри эти разной масти…

Следующее. Принцесса. Почему третий (и, как я втайне надеялся, последний) из наследников престола оказался здесь? Каковы были цели магички в отношении ребенка? Те же, что и у покушавшегося на Рикаарда? Если те же, то… Над принцессой тоже намеревались установить контроль. До момента инициации, чтобы… Иметь возможность инициировать Дар в нужном направлении. Точно! Тогда… Понятно, почему старший братец не подходил по всем статьям: уж он-то давно инициирован! И все же… Зачем тогда было предпринимать столь изощренную попытку избавиться от его присутствия во дворце? Можно было провернуть то же самое, но куда проще… Убить, в конце концов. К тому же я знаю, что наложением чар руководил мужчина, а знакомая мне магичка не походила на человека, согласного разделить власть с кем бы то ни было. Нет, тот, кто хотел причинить боль принцу, не собирался его использовать, разве что… Разве что хотел заставить страдать кого-то еще. И ведь заставил! Наверняка родители не в восторге от болезни своего первенца, да и младшая сестренка переживает, и… Какие глупости я напридумывал! Все очень и очень просто. Проще некуда. Я же видел пассию принца: можно биться об заклад, что сия красавица имеет множество поклонников при дворе, и среди оных воздыхателей мог найтись человек, не понаслышке знакомый с магическими техниками… И даже два человека. Он и она. Мужчина, влюбленный в Селию, и женщина, влюбленная в… Кого? Это – вопрос, но не самый насущный, поскольку женщина давно мертва. А вот мужчина живет и радостно потирает руки: если баронесса и не ответила ему благосклонностью, то он вполне может утешать себя удачно свершившейся местью…

Итак, со старшеньким разобрались. Ну а что касается близнецов, то тут все ясно. Почти все. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесенная мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй… Фрэлл! А что, если… Этот самый потерявшийся племянничек… Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал… Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тетушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на мои расстроенные чувства и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга – а сколько еще мне предстоит найти?

Я помню о своем обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг… Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом мое сердце… Почему ты просто не попросил? Разве я отказал бы тебе в твоей просьбе, просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль… Сомнения… Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь… Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное… Мне хочется верить в это…

И все же, все же… Неужели Мосты настолько редки, чтобы устраивать настоящую охоту за королевскими отпрысками? Не понимаю. Разве что их Дар имеет некую особенность, крайне необходимую для «оживления» определенных артефактов… М-да, вселенский заговор налицо. Все, не хочу больше думать о чужих проблемах… Лучше вспомню свои.

Каждая встреча с представителями королевской семьи оказывалась для меня, прямо скажем, судьбоносной. Самое смешное, что всякий раз я попадал в весьма опасные ситуации с немалым риском для собственной жизни. Сначала – шадда. Потом – явление магички. Теперь… Три – магическое число. Можно не сомневаться, что где-то впереди уже расставлена смертоносная ловушка на вашего покорного слугу. Каких жертв потребует от меня знакомство с принцессой? Даже представить жутко… Еще пару десятков трупов? Это мы запросто! Вон сколько душ отправили уже за Порог… А кстати, сколько? И при каких обстоятельствах?

«Охотников» Лакуса можно не считать – я всего лишь оборонялся. Честно попытавшись уладить дело миром. Не получилось… Далее – шадда. В принципе, тоже оборона. И опять я не хотел доводить до греха, но… А вот последние «мертвяки» откровенно порадовали. Аж до слез. Мужчину я просто и примитивно выпил. Или – съел? Не знаю, как правильнее описать то, что я проделал, но по прошествии времени процесс вспоминается с омерзением. О нет, в тот момент, когда я впился пальцами в шею несчастного, мне было хорошо! Даже больше, чем хорошо: я блаженствовал. Точнее, блаженствовал зверь, проснувшийся внутри меня. Непонятный. Страшный. Безжалостный. Но – не чужой. Я – Он. Он – Я. Две Стороны Зеркала – теперь я знаю, каковы они… Что же может крыться на Третьей Стороне? Зато тем, как я обошелся с магичкой, можно гордиться: все прошло по правилам, чинно и благородно. Я мог бы справиться и без джава, но с инструментами, согласитесь, гораздо легче как созидать, так и разрушать… А ведь я и наставницу Мэтта предупреждал: не стоит со мной связываться! Так что совесть может быть совершенно спокойна, и я – вместе с ней.

Подытожим. Я не стал творить меньше глупостей, но теперь могу каждую из них обосновать. Это плюс. Встреча с принцессой и туманные намеки Мантии на грядущие неприятности – это минус. В голове ни одной мысли по поводу собственных действий – это плюс или минус? Скорее плюс. Если я начну тщательно продумывать свои глупости прежде, чем исполнить, на мне можно ставить крест. Что главное в нашем дурацком деле? Правильно, импровизация! Ошибаться, так уж вдохновенно…

Взгляд зацепился за рассыпанные в мокрой траве белые звездочки. Красиво, ничего не скажешь… Как бишь называется это растение? «Слезы ветра»? Да, вроде бы именно так. Почему оно здесь растет? Ах да, это же горная долина, как я мог забыть… Пока сознание переворачивало хлам сведений – ботанических и не очень – пальцы уверенно потянулись к первому из стебельков, увенчанных нежным бутоном. Если надорвать растение вот под этим листом, оно долго сохранит свежесть и яркость своей расцветки… Не помню, откуда именно я получил ЭТО знание – может быть, прочитал в одной из книг, может быть, кто-то рассказывал, может быть… Лепестки белые, но эта белизна не холодная, а какая-то… милая. Таким белым бывает парное молоко. Наверное, венок из этих цветов неплохо смотрелся бы на темных волосах принцессы…

…Возвращаясь к месту стоянки, я услышал голоса. Хок разговаривала с проснувшейся девочкой. Хм, девочкой… Еще сутки назад я был убежден… О чем это они?

– Ты хорошо его знаешь? – поинтересовалась рыжая.

– Кого? – опешила принцесса.

– Ну… парня, который тебя вчера приволок.

– Ах, его… – Пауза. Затянувшаяся.

– Ну и?.. – Хок настойчиво пытается узнать всю подноготную наших с девочкой отношений.

– Не знаю, как сказать…

– Да уж скажи, как есть!

– Я впервые увидела его примерно месяц назад… – Значит, магичка терзала мою тушку больше недели. Стерва!

– Достаточно времени, чтобы узнать человека, – авторитетно заключила рыжая.

– Да, достаточно, правда… – принцесса замялась.

– Проблема?

– Видишь ли… Все это время он был без сознания, – наконец призналась девочка.

– Почему?

– Не знаю… Правда, не знаю! – Легкое отчаяние. – Но очнулся он только вчера.

– Значит, ты не можешь ему доверять. – Рыжая удовлетворена.

– Думаю, что могу, – робко замечает принцесса.

– Разве? – Хок удивляется.

– Он же спас мне жизнь и… не только жизнь. Благодаря ему я снова свободна.

– От чего?

– Меня… похитили и держали в доме, в лесу. А теперь дома нет. И моих похитителей тоже…

Ох, милая, ну зачем же ты так откровенна?!

– Куда же они делись?

– Умерли. – Принцесса ответила не сразу, но я мысленно ей поаплодировал: умница, догадалась, что распространяться о моем участии в смерти ее обидчиков – не самая удачная идея.

– Все сразу? – в голосе Хок слышно заинтересованное ехидство.

– По очереди, – брякает девочка и испуганно осекается.

– Ну-ка, ну-ка… – Рыжей не терпится выведать подробности, но я не собираюсь позволить свершиться такому конфузу и выхожу на поляну.

Девчонки обернулись на звук шагов и с минуту пялились на меня, как будто увидели привидение. Или что-то необычное, вроде двухголовой курицы или трехногого теленка. Потом Хок фыркнула, а принцесса смущенно улыбнулась.

– А тебе идет, – сообщила рыжая.

– Что идет? Ах, это… – Я снял венок с головы и протянул принцессе: – Это тебе.

– Красивый… Спасибо. – Она поудобнее села на своем импровизированном ложе и примерила подарок. Я пристроил выстиранное белье на просушку, присел рядом с принцессой и полюбопытствовал:

– Как самочувствие?

– Хорошо… Голова немного кружится, а больше ничего не болит.

– Ну и ладненько…

– Нам нужно скоро отправляться в путь? – чуть встревоженно спросила девочка.

– Мы и отправимся. Вместе с этими добрыми людьми. – Я не стал рассказывать, как меня приняли «добрые люди», хотя, признаюсь честно, так и подмывало оказать Хок «ответную любезность».

– Правда? – Девочка обрадовалась. Совершенно искренне. Фрэлл, до чего же неиспорченный ребенок! Странно, что при таком брате-близнеце сестричка – создание невинное и наивное… А может, так и должно быть. Вселенское Равновесие в действии, как говорится… Любопытно, а кого в таком случае уравновешиваю я?

– Правда. Меня, если посчастливится, сдадут с рук на руки моему хозяину, а вот что касается твоей персоны… Куда тебя нужно доставить?

Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:

– Хозяину?

– Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.

– Я… Ты не похож… – Она смущена собственными неясными ощущениями.

– Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно. – Я попытался разрядить обстановку. – Знаешь ли, жизнь – очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и все переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чем и так без бочки эля не разберешься!

– Хорошо. – Принцесса снова улыбнулась. Как же ей идет улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир…

– Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?

– Рианна, можно просто Ри. – «Прелестное дитя» ее немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.

– А я – просто Джерон. – Ну, на самом-то деле не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имен…

…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке – приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьезны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.

– Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, – сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.

– Догадываюсь, – подтвердил я.

– Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И, вполне вероятно, вы их узнали.

– Узнала, – она кивнула. – И они мне не нравятся.

– Мне уже пора пугаться? – улыбнулся я.

– Решай сам. – Матушка вернула мне улыбку. – Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что ее коллеги смогли построить Порталы на месте гибели дома и хозяйки лишь спустя несколько часов после происшествия… Но все это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошел огромное расстояние за столь короткое время?

– Попросил лешака о помощи, – честно признался я.

Глаза Матушки настороженно прищурились.

– И он тебя послушал?

– Как видите.

– Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?

– Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить. – Кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!

– Допустим. – Конечно же она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. – Допустим, что ты просто везучий человек…

– В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, – усомнился я.

– В любом случае у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения ее дома? – непреклонно закончила свою мысль Матушка.

– Это два вопроса, а не один, – поправил я.

– Поясни.

– Причины разные.

– Неужели? – Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…

– А какие версии выдвигает народная молва? – как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.

– Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.

– А стоит ли? – вздохнул я. – Лишнее знание – лишняя печаль.

– Я справлюсь со своими печалями, – усмехнулась Матушка.

– Как хотите…

– Итак?

– Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.

– И только-то? – Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:

– Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?

– Ты – маг? – ответила она вопросом на вопрос.

– Нет.

– Я должна поверить твоим словам? – Что-то ее гложет… Но что?

– Не смею на это надеяться. Так что насчет Порталов?

– Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, – хмуро сказала Матушка.

– Знаю.

– Но ведь ты только что сказал…

– Мои качества здесь совершенно ни при чем: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и все.

– Хороший друг? – Кажется, я озадачил ее больше, чем нужно…

– Вроде того.

– И где он?

– Отсутствует, как видите.

Она устало вздохнула:

– Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.

– Тогда вы поймете… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.

– Но… – Она опешила. – Это невозможно…

– При удачном стечении обстоятельств – вполне.

– Хорошо… А хозяйка дома?

– А что?

– Как погибла она?

– Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.

– Это что еще такое?

– Ну-у-у-у… Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определенный ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и… вернула. – Я невинно улыбнулся.

– Как я понимаю, не без твоего участия? – Светлые глаза сверкнули сталью.

– Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? – Я изогнул левую бровь.

– Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза все равно остаются умными.

– Вы мне льстите…

– Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на все время пути.

– Посадите, – разрешил я.

– Ты согласен? – Вот теперь она удивилась.

– А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трех бойцов сразу я не выстою.

– Ты и меня записал в бойцы? – усмехнулась Матушка.

– Только не говорите, что не умеете сражаться!

– Не буду. Но я не договорила. – Она сделала небольшую паузу. – Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?

– Наверное, вам подсказывает внутренний голос, – совершенно серьезно ответил я.

– Думаешь?

– Я, например, часто разговариваю сам с собой.

– И как?

– Что «как»?

– Эти беседы приносят пользу? – Матушка почти не шутила, спрашивая меня.

– Бывает. Когда они происходят вовремя, – признался я.

Она фыркнула:

– Все-таки ты забавен…

– Не все так считают, почтенная госпожа.

– Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!

– Я постараюсь запомнить. – Ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!

– Что ж, пусть все пока остается на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!

– Всегда к вашим услугам. – Я отвесил шутливый поклон.

* * *

Не прошло и трех суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса еще не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта с вполне определенным социальным статусом.

Мирак, южные ворота Россона. Город-крепость, возведенный во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, которые вознамерились бы обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму, столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого «Рассветного камня». Упомянутая горная порода, помимо своих чисто утилитарных качеств, как-то: прочности, долговечности, способности сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от возносящихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса «Землеописание». В принципе, девочка могла в недалеком будущем узнать все это от своих учителей, но мне почему-то нравилось ее развлекать…

Пока мы ждали своей очереди у городских ворот, я успел вспомнить, что постоянное население Мирака составляет около трех тысяч человек, включая военный гарнизон, но, как правило, через город постоянно идут торговые обозы, а несколько раз в год – в дни всенародно любимых праздников – в город съезжаются жители окрестных сел и более мелких городков, так что подсчитать, сколько душ присутствует в городе каждый день, не представляется возможным. Несмотря на строгий учет въезжающих и выезжающих, проводимый городской стражей… Не знаю, как Матушка забалтывала офицера на воротах, но меня пропустили в город, повязав на руку ленту, украшенную печатью коменданта, и снабдив строгой инструкцией, куда мне можно ходить, а куда лучше не соваться, если хочу остаться живым и здоровым. Я внимал хмурой речи стражника с почтением, чем вызвал усталое неудовольствие с его стороны и еле сдерживаемые смешки со стороны моих спутников, которые посчитали сложившуюся ситуацию предельно забавной…

Проехав через три линии стен и укреплений, мы оказались собственно в городе.

Мирак расположен на нескольких уровнях скальных террас: внизу дремлют жилые кварталы, чуть выше шумят гостиницы, трактиры, мастерские, всевозможные конторы и службы, а по самому верхнему «этажу» гусеницей тянется причудливо изогнутое тело грозной крепости.

Перед тем как свернуть в квартал постоялых дворов, Матушка высадила меня и девочек неподалеку от главной площади и велела ждать ее возвращения. По возможности, на одном, хорошо обозреваемом, месте. Я пожал плечами, Рианна кивнула, Хок фыркнула – на том и расстались. Я не горел желанием шататься по узким улочкам и сразу сказал, что поищу местечко где-нибудь в уголке и буду тихо и мирно сидеть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Рыжая авторитетно заявила, что я – трус, с чем, собственно, ваш покорный слуга спорить не стал. Принцесса не принимала участия в выяснении моих душевных качеств, восторженно уставившись на толпу людей, деловито снующих вокруг. В конце концов Хок утащила Рианну по направлению к торговым рядам, а я стал искать «тихий уголок».

Поставленная задача оказалась непростой. Совсем непростой. Судя по столпотворению, царившему на площади, в городе либо намечалась, либо полным ходом шла какая-то ярмарка, иначе откуда бы такому количеству народа взяться на конец лета в городе, который всегда был и будет «проходным»? Правда, прислушавшись к разговорам, я узнал, что причина большого скопления людей до идиотизма проста: последнюю неделю на юге от Мирака шли проливные дожди, и на дорогу сошло несколько селей, приведших к непроходимым завалам, устранением которых в данный момент вовсю занимались специалисты – свои и приглашенные, то есть местные жители и гномы. Сообразив, что мы застрянем здесь надолго, я слегка опечалился, сопоставив природные явления с осторожным предположением Мантии о расплате за просьбу, обращенную мной к Хозяину Леса. Значит, Судьба жаждет моего участия в неких событиях, происходящих или намечающихся именно здесь, на юге Россона… Любопытно будет узнать, каких именно. Впрочем, что бы ни произошло, приятным для меня оно не будет – уж в чем, в чем, а в этом я уверен, потому что все сюрпризы, преподнесенные мне моей странной жизнью, всегда больно бьют. Когда по голове, а когда и по более чувствительному месту…

Отчаявшись спрятаться от любопытных взглядов горожан и гостей города в укромном уголке, я вышел на середину площади. К фонтану.

Странно было увидеть такое сооружение посреди города, затерянного в горах, где любой источник питьевой воды стоит на особом учете. Но факт оставался фактом: в центре главной площади Мирака раскрывалась навстречу небу чаша бассейна, обрамленная невысоким бортиком. А вот внутри этой чаши… Наткнувшись взглядом на статую, я замер, совершенно обескураженный.

Фигура женщины, спрятанная в просторных складках то ли платья, то ли плаща: на обозрение выставлены лишь руки, протянутые навстречу… Кому? На этот вопрос я не мог ответить. Спокойное, властное лицо. Красивое? Да, пожалуй. Но той особой красотой, которая не нуждается в защите, а напротив, сама способна приводить в смятение врагов и воодушевлять воинов на поле боя. И вместе с тем… Скульптор, изваявший статую, был гением: женщина выглядела совершенно живой, разве что цвет кожи и всего остального имел голубовато-серый оттенок с муаровыми разводами. Одежда почти не тронута резцом – так, заданы основные складки, не более – но руки и голова… Присмотревшись, я покачал головой: человек не способен придать камню подобную гладкость и бархатистость с помощью инструментов. Нет, здесь поработал кто-то другой…

Солнечный луч скользнул в бассейн, и на мозаичном дне я рассмотрел несколько фраз, спрятанных в изгибах узора. Возможно, до меня никто не находил в сплетении лоз знаки, наделенные смыслом, а если и видел, то… Не думаю, что многие из местных жителей владеют Старшим Языком.

«Победи ненависть. Отпусти любовь. Исполни долг».

Теперь я не сомневался в авторстве этого произведения искусства. Только одна известная мне раса любит снабжать безделушки полезной информацией… Но действительно ли это – безделушка?

Я прислушался к своим ощущениям. Что потянуло меня к этому месту? Обещание покоя. Неосознанное, неслышимое, но твердое. Нет, даже не покоя. Защиты. Обещание сохранить. Спасти. Укрыть от напасти. А это значит…

Пришлось вызвать Внутреннее Зрение – совсем чуть-чуть, на Низком Уровне, всего лишь для поверхностного осмотра: погружаться глубже мне не хотелось, хотя сейчас, после восстановления подорванного здоровья за чужой счет, эта процедура не составила бы никакого труда. Но первый же нырок на другой Пласт едва не заставил меня захлебнуться.

Статуя, чаша фонтана и даже вода, мягко поблескивающая в солнечных лучах, составляли единое целое. Артефакт невероятного могущества. Сплетение каналов, испещренных специальными резервуарами для накопления и направления Силы, образовывало узор, совершенно незнакомый, но предельно ясный для понимания. Некто, обладающий возможностью и, самое главное – желанием, сделал городу королевский подарок. Обеспечил город Защитником. Точнее, инструментом, который позволит защитить Мирак от нападения. Правда, чтобы наполнить это сооружение Силой, нужно очень и очень постараться, но, пожалуй, несколько магов Высших Ступеней справятся. Или один Мост…

Взгляд снова скользнул по лицу статуи, придирчиво изучая черты. Итак, Дом Атакующих – только там родятся женщины, сочетающие безудержную силу с бесконечной нежностью. А вот ваял сей монумент кто-то из Созидающих, их работа: четко, пропорционально, эффективно – ничего лишнего. Интересно, натурщицей мастеру служила случайная знакомая или возлюбленная? Наверное, все же возлюбленная, потому что скульптор вложил слишком много чувства в выражение лица и протянутые руки женщины. Слишком много… Учитывая назначение артефакта, здесь больше подошло бы что-нибудь неодушевленно-умиротворяющее, а не женщина, раскрывшая объятия. Впрочем, это сугубо мое личное мнение, не более…