Текст книги "И маятник качнулся…"

– Чем тебя так зачаровала эта статуя? – хлопнула меня по плечу Хок. Я повернулся к девочкам и, признаться, с некоторым неудовольствием отметил, что венок с головы Рианны безвозвратно исчез, зато в пальчиках подружек алели аппетитные леденцы.

– А где цветы? – оставил я без внимания вопрос рыжей.

– Нам так повезло, – горячо начала принцесса, – оказывается, цветы, из которых ты сплел венок, очень редкие, и в первой же лавке нам предложили за них несколько монет!

– Но вы согласились на конфеты? – уточнил я.

– Почему же, – встряла Хок. – Деньги мы тоже взяли… Кстати, а где ты нашел «Слезы ветра»?

– У озера.

– Что-то я не припомню, чтобы там росли цветы… – недоверчиво протянула рыжая.

– Их там было как грязи: только руку протяни! – Я начинал злиться. Неоправданно, конечно: скорее всего, цветы распустились только для меня одного. С легкой руки все того же Хозяина Леса, дабы… Дабы что? Угодить? Разве я выказывал ему неудовольствие? Или же он хотел сделать мне приятное? Бред. Если начну так думать, и до сумасшествия недалеко…

– А что ты все-таки нашел в этом фонтане? – спросила Рианна.

– Это так важно?

– Ну… Ты не сводил глаз с женщины…

– Наверное, ни разу в жизни ничего подобного не видел? – съязвила Хок.

Видел, дорогуша, не раз и не два, а гораздо больше. К тому же видел, так сказать, живую натуру, а не каменное подобие. Я уже собирался сказать об этом, но гомон толпы разорвал пронзительный торжествующий вопль:

– Хайи-и-и!

Я содрогнулся. Только одно существо во всем подлунном мире имело такой голос. И я надеялся, что оно надолго покинуло Тропу моей Судьбы… Зря надеялся. Не получилось убежать от неприятностей. Но откуда… Фрэлл! Как я мог забыть?! Владения гномьих королей начинаются аккурат за соседней горной грядой, а это значит, что…

Коренастая фигурка протиснулась сквозь плотное кольцо людей, и я увидел знакомую круглую мордашку. Довольную. Очень довольную.

– А я все думала: ты или не ты? – первым делом сообщила Миррима, вцепляясь в полу моей куртки.

– Не я, – со скорбной миной ответил ваш покорный слуга, чем вызвал растерянное недоумение у девочек и подогрел энтузиазм гномки.

– А ты почти не изменился. – Миррима продолжила радовать меня своими наблюдениями. – Вот только… – Короткий пальчик попытался достать до моего лица. Безуспешно. Пришлось малявке ограничиться всего лишь указанием направления.

– Я тоже рад тебя видеть. – Как мне утихомирить этот жизнерадостный ураган?

– Ну-ка, рассказывай, откуда ты здесь взялся и что делал все три месяца без меня? – Можно подумать, она – моя невеста и вправе требовать отчета!

– Может быть, позже…

– Это твоя знакомая? – робко поинтересовалась Рианна. Внимание гномки, ранее полностью сосредоточенное на мне, переместилось в сторону принцессы. Голубые глаза расширились, рот раскрылся, но я уже знал, чем заканчиваются подобные мимические упражнения, и потащил Мирриму в сторону:

– Простите, девочки, мне нужно сказать пару слов моей… подружке.

«Девочки» понимающе промолчали, хотя по глазам было видно, как нелегко им дается сохранять спокойствие. Оказавшись в нескольких десятках шагов от ненужных ушей, я настоятельно попросил:

– Милая, пожалуйста, веди себя прилично!

– Ха! Кто бы говорил о приличиях?! – Курносый носик задорно вздернулся кверху. – А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?

– Милая… Я тоже люблю пошутить, но давай поговорим серьезно.

– Давай. – Она согласилась слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы. – Что у тебя на щеке?

– Разве сама не видишь?

– Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!

– Знаю, милая, я…

– Откуда оно взялось? – Настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.

– Ты не поверишь… – Банальная фраза, но вполне подходящая.

– Рассказывай!

– Помнишь мальчишку, которого я отшлепал?

– А как же! Только что он делает тут, да еще и в женском платье? – Надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.

– Это его сестра-близнец.

– Да-а-а-а? – Она задумалась, но ненадолго. – Не увиливай!

– Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчиненных наградить меня этим украшением. Все очень просто, как видишь.

– И ты не сопротивлялся? – Удивление, смешанное с укором.

– В тот момент я не мог… – Ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну еще об одной «женщине в моей жизни», рискую не получить покоя до самой ночи.

– Хм… Значит, это – принцесса?

– Соображаешь.

– А где ты нашел ее? – Малышка зрит в корень.

– Почему это я ее нашел?

– Ну не она же тебя искала, чтобы извиниться за брата! – Миррима расплылась в довольной улыбке.

– Хорошо, нашел. Не важно, где и когда, не об этом речь… Я намереваюсь вернуться в то место, откуда обстоятельства заставили меня отбыть полтора месяца назад.

– Эк завернул! – восхитилась гномка, но не дала перехватить инициативу. – Сначала ты погостишь у меня!

– У тебя? – Я растерялся.

– Ну, не совсем… – Она смущенно потупилась. – Здесь в городе у моего дяди есть мастерская и небольшой дом… Мы часто переезжаем в него на летние месяцы, потому что совсем рядом с Мираком любимые дядины рудники: он говорит, что там добывают лучшую руду во всех Королевствах!

– А кто у нас дядя?

– Мастер!

– Это я понимаю… Чем конкретно он занимается?

– Работает с металлом! – гордо заявила Миррима.

– Кузнец, значит. – Я перевел художественный образ в привычное понятие.

– Кузнец, – подтвердила гномка.

– Кузнец… – задумчиво повторяю я.

В Двери Сознания, запертые на Засовы Лэни, что-то заскреблось. Наверное, я и сам сделал бы верный вывод, но малышка не позволила лишний раз напрячь мозги:

– А вообще, спасибо тебе!

– За что? – опешил я. Неужели Гедрин уже передал ей жемчужины? Я же просил подождать до зимы…

– За дядю!

– Не понял…

– Спасибо, что не дал ему утонуть!

– Кому?

– Дяде Гедди.

– Гедди? – Сердце ухнуло куда-то вниз. Нет, не на землю. Гораздо ниже.

– Ты что, не помнишь? – Гномка укоризненно нахмурилась.

– Твоего дядю зовут Гедрин? – уточнил я. На всякий случай, хотя и так все было очевидно.

– Совсем плохой… – сочувственно поцокала языком гномка. – Тебя по голове не били, случаем?

– Я прекрасно все помню, не переживай насчет моей головы. Просто… Он не сказал, что является твоим дядей.

– Не успел, наверное, – пожала плечами гномка. – Он ведь недолго был в твоих краях.

– Недолго? – Я перебрал в памяти все встречи с «дядей Гедди». Включая попойку. – Достаточно, чтобы… Впрочем, не важно. Скажи, а он сейчас в городе?

– Нет, конечно! Зарылся на рудниках, – недовольно ответила Миррима. – Утонул в очередном приступе вдохновения.

– А именно?

– Твердит, что должен выковать нечто особенное… Такое у него бывает. К счастью, реже, чем могло бы. Опять за ковыряльники принялся…

– Ковыряльники? – переспросил я. В основном, чтобы поддержать беседу.

– Да, то ли меч, то ли еще что… – кивнула гномка. – И пока не выкует, не успокоится. Правда, еще даже подходящий кусок руды не нашел… Так что раньше следующей недели его ждать не стоит! – торжествующе закончила девчонка.

– Тебя это радует? – делано сомневаюсь я.

– Конечно! Весь дом в моем распоряжении! И я могу…

Что могла или не могла Миррима, я не успел узнать, потому что к нам подошла Матушка, за которой хвостиком через толпу тянулись Хок и Рианна. На лице хозяйки труппы явственно читалась тревожная озабоченность.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Да уж… Видел, сколько народу скопилось в городе?

– Как не видеть…

– Гостиницы забиты до отказа. Нам негде остановиться.

– Печально… – согласился я.

– Так что придется ночевать за городскими стенами, – подвела итог Матушка.

– А вот и нет! – победно провозгласила гномка.

– Не имею удовольствия быть представленной… – начала было женщина, но с гномкой церемонии не проходили.

– Остановитесь в моем доме!

– Право, это очень любезное предложение, но… Будет ли это удобным…

– Будет, будет! – Миррима довольно щурилась. – Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.

– Кто эта девушка? – растерянно поинтересовалась Матушка.

– Подружка Джерона, – не преминула сообщить Хок.

– В самом деле? – Строгий взгляд переместился на мое растерянно-гордое лицо.

Пришлось ответить предельно уклончиво:

– Мы… Познакомились несколько месяцев назад… Я оказал ей и ее родственникам некоторые услуги…

– А ты, оказывается, весьма полезный попутчик, – улыбнулась женщина. – Кто бы мог подумать, что в Мираке у тебя такие хорошие знакомые?

…Створки ворот разрезали глухую стену, открывая вход на двор, способный поместить не один наш фургон, а целый пяток тяжело груженных подвод. Гедрин, похоже, был уважаемым гражданином Мирака, если отвоевал у местных властей столь обширное пространство для размещения мастерской. Да и дом выглядел добротным и вместительным.

Когда мы с Нано прикрыли ворота, Миррима звонко крикнула:

– Карола! У нас гости!

– Какие еще гости? – раздался из дверей дома грозный бас.

М-да, бывают же… гномки. Местная домоправительница? Внушительная дама. Сразу видно, что держит все хозяйство в ежовых рукавицах… Интересно, в юности она была такой же непосредственной, как Миррима, или эта степенная важность непременно должна быть врожденной?

Массивные кулаки воткнулись в не менее массивные бока, брови нахмурились, взгляд маленьких темных глаз медленно прошелся по нашей честной компании и остановился на гномке.

– Хозяин будет недоволен, – резюмировала женщина, именуемая Каролой.

– А вот и нет! – Миррима ничуть не испугалась гнева домоправительницы, да и я уже начинал замечать в грозном взгляде заботливые и теплые искорки. – Ты даже не представляешь…

– И где ж их всех разместить? – Каролу интересовали сугубо хозяйственные вопросы.

– Да места полно! – перебила ее размышления девчонка. – Лучше послушай меня! Помнишь, я тебе рассказывала… И дядя… Ну, про парня, который…

– При чем здесь эта история?

– Можешь с ним познакомиться! – торжественно объявила Миррима.

– И где же он? – недоумевающе огляделась Карола.

– Да вот! – Девчонка уцепила меня за рукав и подтащила к домоправительнице. Я смущенно улыбнулся, попав под обстрел темных глаз. Примерно с минуту женщина молчала, то ли изучая меня, то ли вспоминая, что ей рассказывали обо мне. Наконец неловкая пауза закончилась, но совсем не так, как можно было бы предположить.

– А худенький-то какой! – всплеснула руками Карола…

* * *

Дом был большой, но не бесконечно большой, поэтому отдельной комнаты каждому не досталось. Разбились по парам: я и Нано, Матушка и Хок, Рианна и Миррима. Против такого размещения я не возражал: гномка уже знала, с кем имеет дело, и лучшего соседства трудно было бы желать. Когда вещи были разложены, фургон передвинут в угол двора, чтобы не загораживать проезд, а лошади освобождены от сбруи, вычищены и накормлены, настал черед отдыхать и трапезничать нам самим.

Какие разговоры за едой? О погоде, конечно! Я стал обладателем невыразимо ценной информации о количестве дождливых и солнечных дней, подаренных в это лето Мираку капризной природой. Карола сетовала на ливни, превратившие торговый тракт в форменное безобразие – в основном ее удручали обилие народа и стремительно пустеющие лавки. Миррима вовсю старалась показать себя хозяйкой дома. Выглядело сие действо забавно, но трогательно. Матушка ухитрялась поддерживать разговор со всеми персонами, расположившимися за обеденным столом, Нано целеустремленно ел, Хокка острила в меру своих – на мой взгляд, весьма скромных – способностей. Я… Я пялился в тарелку, наполненную аппетитным мясным рагу и боролся с приступами тошноты. Мне было плохо.

Еще утром, на последнем привале перед въездом в город, я спокойно вкусил нехитрый завтрак, приготовленный Матушкой. По крайней мере, у меня не возникло проблем с поглощением пищи. А сейчас… Что происходит? Отравился? Чем? Нет, дело не в этом… Первый же кусок встал комом в горле, напрочь отбив охоту продолжать. С трудом пропихнув его внутрь стаканом воды, я оставил попытки перекусить и вяло прислушивался к разговорам, крутя в пальцах вилку. Карола несколько раз кидала в мою сторону тревожные взгляды, и я вполне понимал ее недоумение: обоняние кричало о том, как хороши блюда, приготовленные домоправительницей Гедрина. Поэтому я вежливо улыбался в ответ и качал головой в смысле: «Вашей вины здесь нет, почтенная». Остальные вряд ли заметили мое вынужденное голодание – Миррима оживленно рассказывала, что к разбору завалов привлекли даже местных магов, Рианна вовсю клевала носом, члены актерской труппы с интересом внимали изложению подробностей о проведении дорожных работ. В конце концов я не выдержал и откланялся, объяснив, что слишком устал с дороги и хочу прилечь. Самое интересное, что ничуть не покривил душой: едва добравшись до постели, ваш покорный слуга провалился в тяжелый сон без малейшего намека на сновидения…

…Вы когда-нибудь просыпались среди ночи от мерзкого ощущения, что весь мир вокруг ходит ходуном? Вот и я до недавнего времени не имел удовольствия быть знакомым с подобными прелестями. Самой главной ошибкой стала попытка открыть глаза: голова сразу же закружилась, добавив к несуществующей качке отчетливое понимание того, что меня мутит. И мутит весьма и весьма настойчиво, если можно так выразиться. Благоразумно решив не засорять предназначенное для отдыха помещение отходами жизнедеятельности, я приложил героические усилия, чтобы встать и…

Понял, что, даже вычистив желудок (хотя он и не был таким уж полным), покоя не обрету. По вполне понятной и простой причине: очередное недомогание не имело ничего общего с состоянием здоровья.

По моему телу гуляли волны. Недовольные, я бы даже сказал, сердитые. Они ворчали и шипели, но не объясняли, чем мне посчастливилось заслужить такие мучения. Пласт Реальности, в котором находилось мое физическое тело, штормило. Не слишком сильно, чтобы это стало заметным для людей, сведущих в магии, но достаточно неприятно, чтобы лишить меня сна и аппетита. Не скажу, что столкнулся с подобным явлением впервые, но, поскольку сейчас не шла речь о шутках моего кузена или уроках, навязанных сестрой, я встревожился. Даже испугался. Самый естественный в мире страх – страх перед неизвестностью, не правда ли? А значит, нужно постараться превратить неизвестную опасность во вполне определенную, пусть даже весьма неприятную, но хорошо знакомую особу. Кто может мне помочь в нелегком деле Познания? Только та, кто знает все и обо всех, причем больше, чем можно было бы надеяться… Ох, и не хочется обращаться за помощью и советом к старой знакомой, но есть такое слово: надо. Честно говоря, готов на многое, чтобы избавиться от этой дурной «качки»…

Что происходит?

«Ты знаешь…»

Нет, я не знаю! Я только понимаю, что мне плохо, но понятия не имею, из-за чего!

«Сердце Гор проснулось…»

Это еще что за штука?

«Ты так плохо учился?»

Я не могу знать все на свете!

«Ты не знаешь даже того, что тебе необходимо знать…»

Прекрати говорить загадками, стерва! Я требую быстрого и обстоятельного ответа!

«Еще одна фраза в том же духе, и ты надолго останешься наедине с самим собой…»

Напугала! Ты будешь отвечать или нет?

Молчание.

Я жду!

Молчание. С нотками ехидного осуждения.

Ну, как хочешь! Было бы предложено… Пойду спать!

Я начал опускать Полог, отделяющий нас друг от друга, и Мантия нехотя пробурчала:

«Не получится…»

Что не получится?

«Ничего не получится…»

Уточни.

«Во-первых, ты не сможешь полностью отгородиться от меня – прошло то время, когда мы были почти чужими…»

Ничего себе, новость! Это что же получается: она в любой момент может портить мне жизнь, а я не имею права ни мгновения побыть без присмотра? Какая отвратительная несправедливость! Особенно если учесть, что оный «присмотр» ни в коем разе не уберегает меня от необдуманных поступков…

А во-вторых?

«Спать – не получится…»

Почему это?

«Потому что через некоторое время славный город Мирак будет стерт с лица земли, и если ты не желаешь быть похороненным под грудой камней, следует незамедлительно предпринять какие-нибудь действия…»

Что?!

«Плохо слышал?.. Бедненький…»

Что ты сказала насчет города?

«Он будет разрушен…»

Почему?

«Я уже назвала причину…»

Да, некое Сердце Гор, которое проснулось… Что это за ерунда?

«Я бы прочла тебе лекцию, но время уходит…»

Просто скажи, с какой радости меня качает, словно я попал в шторм? Ведь магия тут ни при чем?

«Как сказать… Помимо магии, которой забавляются люди и нелюди,[24]24
  «…Магия, имеющая хождение в нашем Гобелене, в самом примитивном смысле разделяется на «рукотворную» и «не-рукотворную». Конечно, такое деление носит условный характер, но для понимания сути происходящего подходит более чем… «Рукотворную» магию творят и используют Создания. «Не-рукотворную» применяют и направляют Сущности. Вы скажете: разве Создания и Сущности не связаны друг с другом теснее, чем бы им самим того хотелось? И будете правы. Однако, несмотря на неоспоримую связь, и те и другие являются вполне самостоятельными пользователями волшбы. На простейшем уровне главенствует тот, кто сильнее: если побеждает сторона Создания, то существо приобретает способности к «рукотворной» магии, если же Сущность берет руководство Созданием в свои, так сказать, руки, то существо получает доступ к «не-рукотворной» магии, то есть может воздействовать напрямую на Ткань Мироздания, без использования дикарских плясок, песнопений и неудобоваримых заклинаний… К счастью, существа, Сущность которых преобладает надо всем остальным, наделены – зачастую против своей воли – чувством Равновесия более, чем все остальные, и никогда не причинят вред этому миру…» («Вечерние беседы у Очага Познания», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив.)


[Закрыть] есть и иные чудеса в этом мире…»

Не хочешь ли ты сказать…

«Именно так…» – Довольный кивок.

Природа решила немного пошалить?

«На этот вопрос нет простого и ясного ответа…»

Но что случилось?

«Первый камень из основания Стены был выбит тобой, когда рухнул Портал…»

Ну вот, опять я во всем виноват!

«Ты еще не понял, что любое твое действие приводит к… нескольким результатам?»

Но почему?

«Портал был возведен над одним из фрагментов природного Кружева, связанного с Сердцем Гор… Когда ты нарушил равновесие конструкции, Пласт содрогнулся, разве ты не почувствовал?»

Почувствовал, конечно.

«Горы заволновались… А сегодня днем произошло кое-что, окончательно разбудившее Сердце…»

Что же?

«Еще один любитель вроде тебя ворвался в чужое Кружево… По незнанию или по злому умыслу, но он нанес ощутимый вред…»

Но почему… Почему Я не могу спать спокойно?!

«Потому что таков твой удел…»

Это не ответ!

«Другого ты сейчас не получишь… Нет времени…»

Нет времени на то, чтобы объяснить?

«Нет времени на твою жалкую рефлексию…»

ЧТО?! Я почти задохнулся от ярости.

«Если, конечно, тебе все равно, что произойдет с окружающим тебя миром, могу рассказать… Но если ты все-таки хочешь сохранить жизни нескольких тысяч существ, то…»

Я хочу… Я не знаю, чего я хочу.

«Ну вот, что я говорила о рефлексии?..» – Злорадствует.

Излагай факты. Быстро, четко и понятно.

«Как тебе будет угодно… – Сердце Гор проснулось от грубого вмешательства в Кружево… Для того чтобы восстановить поврежденный фрагмент, необходим приток Силы извне… В данном случае речь идет о Силе, которая высвободится, когда стены Мирака рухнут…»

А при чем здесь люди?

«Они просто не успеют спастись… Чужие жизни Сердцу Гор не нужны…»

Так почему же оно… не предупредит их, что ли…

«Как ты себе это представляешь?..» Саркастическое недоумение.

Ну, скажем… Потрясти немного, прежде чем рушить… Жители города могли бы покинуть опасную территорию…

«Оно и трясет… Того, кто имеет Право слышать...»

Фрэлл! Но что я могу?

«Предупредить всех и каждого ты просто не успеешь… Даже если тебе поверят…»

Уж это-то я понимаю! Есть ли другие способы?

«Пораскинь мозгами…»

У меня голова уже опухла от таких новостей!

«Напрягись… Ты знаешь все, что тебе необходимо для принятия решения…»

Знаю… Наверное, знаю. Но, фрэлл подери, кто сказал, что я ПОНИМАЮ?

Утихомирить Сердце Гор[25]25
  «Сердце Гор – наивная попытка живых существ дать название тому, что не только не поддается объяснению, но и не нуждается в подобных одолжениях. Кружево Природы разумно само по себе – это не Подобие, это Сущность, не воплощенная в ограниченном Создании, а люди, равно как и иные Младшие Расы, постоянно стремятся спрятать волшебство за высокой стеной ничего не значащих и никому не нужных слов…» («Создания и Сущности. Сравнительное описание», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив; на титульном листе надпись: «Да будет отвечено вопрошающему».)


[Закрыть] – что бы ни крылось за сим звучным названием – я не могу. Просто не придумаю, с какой стороны подойти к этой проблеме… Тогда – что? Нужно защитить город? Согласен. Но как? Разве только…

«Как ты долго соображаешь…» – Притворный вздох.

Фонтан?

«Почему бы и нет?..»

Но его еще нужно привести в действие! Артефакт рассчитан на очень большой приток Силы – где я столько возьму? Даже если выпью Кружева всех людей в округе, не смогу набрать нужное количество… В городе есть маги высоких Ступеней?

«Только за пределами города…»

Ты понимаешь, что задаешь мне неразрешимую задачу?

«Опускаешь руки? Тогда позаботься хотя бы о собственной безопасности…»

Опять – Саван?

Меня передернуло.

«Разумеется… Глядишь, месяца через два откопают…»

Ну и шутки у тебя…

«Какие?..» – Видимый интерес.

Злые. Довольна?

«По большому счету, мне все равно…»

Вот уж это я прекрасно знаю, дорогуша, можешь не продолжать! Хорошо, я останусь жив в любом случае, но… Что будет со всеми остальными? Жители города в общей своей массе меня не волнуют: в конце концов, я даже не вспомню их лица, но… Что будет с теми людьми, которые уже оставили след в моей душе? Погибнут под завалами? Я позволю этому случиться?

…И что-то в темной глубине сознания сказало: решай. Но какой бы выбор ты ни сделал, он будет трудным…

Трудным? Трудным… О не-э-э-эт!

Я почти выкрикнул последние слова, и Нано сонно поднял голову от подушки:

– Ты чего?

– Прости… Да вот, судорогой ногу свело… Сейчас уже проходит… – пролепетал я и выбрался в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы не будить тех, кто – в отличие от меня – безмятежно спал в преддверии катастрофы.

Прислонившись к стене, ваш покорный слуга с бессильной злостью мотнул головой, впечатывая затылок в деревянную панель. Больно? Да. Но не эта боль страшна…

«Сообразил, наконец?»

Я этого не сделаю.

«У тебя нет другого выхода…»

Это… жестоко!

«Разумеется…»

Подло!

«А как же…»

Отвратительно!

«Куда же без этого…»

Я не могу!

«Можешь… И – сделаешь…»

Не-э-эт…

Сопротивление было бесполезным – я знал это с самого начала. Если Мантия что-то предлагает, будь уверен: иных вариантов не существует. Но в этот раз… Все разумные границы оставлены позади. Я попал в ловушку, из которой никогда и никуда не выберусь. Это все равно что самому положить голову под топор палача и просить того не промахнуться…

«Наплакался?»

Даже не начинал.

«У тебя совсем не осталось времени… Решайся: или сейчас, или…»

Приступай!

Я сжал зубы, моля только об одном: пусть мне хватит сил не кричать…

* * *

Каскад сверх-Вуалей и недо-Саванов размазал меня по полу. Скорее всего, я подвывал, бессильно царапая паркетные доски, не помню. На сей раз Мантия и не подумала хоть немного оградить мое сознание от пытки Перехода, и сейчас приходится в полной мере испытывать все прелести мгновенной смены мироощущения…

Туда-сюда. Туда-сюда. Бессчетное количество раз. Наверное… Я пробовал считать, но сбился после второго десятка, потому что пришлось бросить все силы на то, чтобы удержать на плаву то немногое, что составляет собственно МЕНЯ. Только меня самого. Без шелухи необретенных Прав и невыполненных Обязанностей. Крохотная искорка на границе между «да» и «нет». Между «не был» и «не будет»…

Очертания мира плавятся и текут. В глазах рябит от вспышек опускающихся и поднимающихся Щитов. Тело намертво скручено судорогой, на которую, как на нитку, нанизаны бусины спазмов. Это уже не боль, а нечто новое… Тело привыкает ко всему – спорит, ругается, проклинает, но смиряется с неизбежным – а что же мне делать с оставшейся своей частью? С тем непонятным и беспокойным мохнатым комочком в груди, который обычно называют душой?

Когда я наконец смог подняться на ноги, не рискуя сорваться в новый цикл путешествия от Бытия к Не-Бытию, все внутренние запасы были безжалостно и грубо выпотрошены. Я был пуст. Почти. Оставалось лишь что-то на самом донышке, несколько капель, чтобы удержаться от Шага За Черту. Если получится…

Я кулем ввалился в комнату, где Миррима и Рианна вкушали закономерный десерт трудного дня, а попросту говоря – в девичью спальню. Душный воздух, вздымавший занавески на окне, обещал скорую грозу. Яркая, как никогда, луна подглядывала за мной, словно кто-то велел ей быть непременной свидетельницей всего происходящего. Лучше бы ты стыдливо спряталась за облака, Ка-Йи! Право, не стоит смотреть на то, что будет происходить здесь и сейчас…

Колени подогнулись, и я еле успел плюхнуться на постель рядом с принцессой, которая недовольно шевельнулась, но не открыла глаза, справедливо рассудив во сне, что незачем тревожиться по пустякам. Увы, милая, это далеко не пустяк.

Я тронул девочку за плечо:

– Просыпайся!

В ответ послышалось вялое бормотание. Пришлось тряхнуть посильнее:

– Просыпайся, кому говорят?!

Припухшие веки медленно поднялись, и ореховые глаза взглянули на меня, мягко говоря, с непониманием:

– Уже утро?

– Нет.

– Тогда зачем ты… И вообще, что ты делаешь в этой комнате? – Запоздалое смущенное удивление.

– Срочное дело, требующее твоего участия.

– Какое дело? – Она не желала просыпаться окончательно. Пришлось брать быка за рога:

– Что ты знаешь об Инициации?

Глаза Рианны испуганно расширились.

– Зачем… Что тебе… А до утра это не подождет?

– Утром всем нам будет уже не до пространных рассуждений, милая… Именно сейчас.

– Этот вопрос тебя не касается! – обрубила девочка.

– Ошибаешься, милая, потому что… Пришла пора взрослеть.

Она перестала моргать, вцепившись взглядом в мое лицо.

– Ты… Ты пьян? – Ну, нашла оправдание!

– Лучше бы я был пьян… В общем, так: хочешь ты того или нет, но сейчас тебе предстоит пройти Инициацию. Мне позарез нужен Мост…

– Ты с ума сошел! – Она вжалась в постель, словно надеялась спрятаться в складках одеяла. Не выйдет. Я швырнул смятую ткань на пол.

– Только не бойся, пожалуйста… – Зачем я это говорю? Кого когда успокаивали слова: «Не бойся»? Но что еще я могу сказать? Что сейчас будет очень больно? Это тоже не повод для успокоения…

– Убирайся прочь! – попробовала приказать принцесса. Ай-вэй, малышка, не командный у тебя голос, совсем не командный.

– Ты готова?

– Оставь меня! – Еще чуть-чуть, и польются слезы.

– Чего вы шумите, дурные? – Ну вот, и гномка проснулась. Так я весь дом перебужу…

– Скажи ему, чтобы он ушел! – взмолилась Рианна.

– Кто? – Миррима подняла голову, узрела меня и сморщила носик: – Ах, этот… Слушай, тебе что, не спится? Пойди на кухню, съешь чего-нибудь – помогает…

– Я буду очень признателен, милая, если ты повернешься лицом к стенке и снова уснешь, – ласково сказал я.

– Это еще почему? – нахмурилась гномка.

– Потому что… – Ну нет у меня времени, совсем нет!

Драгоценные секунды ушли на то, чтобы доковылять до постели гномки и отправить ее в состояние, схожее с самым глубоким сном – это не составило мне труда: всего-то и нужно, что пережать пальцами сосуды на шее… Конечно, добавив небольшой удар по Кружеву, снимающий излишки жизненной силы – ровно столько, сколько нужно для наведения глубокой усталости.

Когда я вернулся обратно, принцесса попыталась меня ударить. И получила в ответ хлесткую пощечину, швырнувшую хрупкое тело на постель.

– Игры закончились, милая. Пора приниматься за дело. – Я сам удивился безжизненности своего голоса.

– Не смей ко мне прикасаться! – Она была смертельно испугана, но не теряла присутствия духа. Пока.

– Мне очень жаль…

Я обрушился на нее всей своей тяжестью, придавив к кровати. Девочка глухо вскрикнула и… Закатила глаза от нахлынувшей боли, потому что Пустота ворвалась в ее бледное Кружево.

Я не смотрел на Рианну – просто уткнулся носом в жилку, пульсирующую на тонкой шее. Нет, не из трусости. Зачем смотреть на искаженное страданием лицо, если сам испытываешь не менее сильные мучения? Пальцы принцессы конвульсивно сжимались, но я сомкнул на ее запястьях браслеты своих ладоней и прижал к постели. Не надо дергаться, милая! Я знаю, что тебе больно, я знаю, что тебя выворачивает наизнанку, но… Я не умею иначе. Если бы умел…

Что такое Инициация? Фрэлл ее знает! «Мостоведение» никогда не входило в число моих любимых предметов для изучения. Каков должен быть результат? Кружево, готовое к соединению артефакта с Источником! Как этого добиться? Могу предложить только один способ: вычерпать тот небольшой запас Силы, который имеется на настоящий момент, поставить ребенка на грань смерти и надеяться, что в последний момент природа сама сделает то, что нужно. Жестоко? А то! Могу сказать больше: в эти минуты я себя ненавидел, потому что совершал кое-что похуже, чем изнасилование – хладнокровно и настойчиво убивал…

Зелень таяла. Быстро, слишком быстро. Ну еще бы, я же снова голоден… Надо бы помедленнее… Так, дышим ровнее, спокойнее… Я должен нанести удар по всей поверхности Кружева, вонзиться в каждую петельку, высосать Силу из каждой Нити. Чуть-чуть глубже… Так, хорошо, первый Слой снят. Идем дальше?

Какая же она слабенькая… Фрэлл подери, а вдруг девочка вовсе не должна была проходить Инициацию? Но тогда… я попросту убью ее! Нет, этого не может быть… Остановиться? Поздно. Отпусти я Кружево сейчас, она умрет, лишенная Защитного Слоя, если тотчас же не получит подпитки. А ни мага, ни лекаря под рукой нет… Пресветлая Владычица, я так редко обращаюсь к тебе в своих мольбах! Пожалуйста, не оставляй это дитя! Я не могу заплатить: у меня ничего нет. Я не могу обещать: мне нечем тебе служить. Не ради меня, ради нее… Я не могу взять на себя еще и эту смерть! Трус? Да! Эгоист? Разумеется! Зачем я все это затеял? Уже не понимаю… Какой из меня Спаситель Невинных Душ – смех один… Только ломаю и рву…

Бессвязные мысли улетели прочь, опустошая разум, и я сосредоточился на своих ощущениях. Все бы ничего, если бы не эти волны Возмущения Пространства – как они мне мешают! Второй Слой скорбно осыпался в Пасть Пустоты, и Кружево стало совсем прозрачным. Еще глубже? Она же почти не дышит… Что ж, осталось последнее средство.

Я накрыл губы девочки своими и выдохнул в маленький рот воздух из своих легких.

Она кричала бы, если бы могла. Жестокая агония пронзила тело ребенка – не помогло даже то, что я лежал сверху: левая рука Рианны вырвалась из моего захвата, и скрюченные пальцы вонзились в щеку, аккурат рядом с клеймом, но я удержался и не отдернул голову, хотя от боли на глаза навернулись слезы. Бледная кожа принцессы стала невероятно холодной, словно ледник, но я не мог убраться восвояси, потому что… Я не мог оставить ее наедине с кошмаром, который сам же и вызвал к жизни. Да, мне не дано было почувствовать и десятой доли того, что испытывала принцесса, но я знал, какая волна боли будет последней…

Сотни голодных язычков оплели Кружево девочки, высасывая крохотные капли девственной Силы. Силы, которая ни разу не была выпущена на свободу. Хрусталь пустеющих Нитей покрывался инеем. Еще несколько минут, и по прозрачным узорам пробегут первые трещины – вестники приближающейся смерти… Ну же, твое высочество, борись! Кто, кроме тебя, сможет открыть Врата? Я прошу, не сдавайся! Ты не хочешь выполнить мою маленькую просьбу? Тогда… Я приказываю тебе!

Упрямишься? Не желаешь искать свой Источник? Сама напросилась! Примешь то, что выберу я, и только попробуй отказаться!

Я потянулся сознанием к Четырем Опорам. Которая из вас? Которая же?

Факел грустно покачал язычками огня, встречая мой вопрос…

Песок Чаши что-то сожалеюще прошелестел…

Струны Лютни жалобно взвизгнули…

Гладь Колодца потемнела…

Да что же такое творится?! Почему вы отворачиваетесь? Почему отказываете в помощи? Я прошу вас!