Текст книги "Образ зверя"

Глава 12

– Что теперь делать, умник? – крикнула Таша. – Зачем ты его убил? Мы могли бы договориться!

Урс не ответил, склонившись над раненой Асей.

– Почему ты спасла меня? – спросил он требовательно.

– Димка… – делая усилие, чтобы улыбнуться, сказала Ася. – Я тебя знаю. У нас показывали бои. Димка любил их.

Марк подскочил к девушке, посмотрел на рану и беспомощно осмотрелся по сторонам. К ним подошел Андрей. Он быстро осмотрел рану, нахмурил лоб и сказал:

– Раны не опасны, пули прошли навылет. Насколько я могу судить, важные органы не задеты. Угрозы для ребенка тоже нет. Я перевяжу рану, остановлю кровь, жить будет. Ты, – обратился он к Урсу, – хватай автомат. Умеешь им пользоваться? – Урс кивнул. – Марк, ты тоже. Все просто. Жмешь на курок, пока не кончатся пули. Сейчас сюда ввалятся остальные. Прикройте нас! Вы, – бросил он Ташам, – можете помочь? Нам надо отнести Асю в ванную. Там я промою рану и сделаю перевязку. Ася, потерпи чуть-чуть. Так, взяли!

– Быстро соображаешь, дедуля! – похвалила Таша.

Близнецы взяли девушку за ноги, Андрей аккуратно подхватил ее под руки, и все трое ушли в ванную.

– Удачи! С ним или на нем! – крикнула Таша, захлопнув дверь.

Марк и Урс переглянулись. Гигант улыбнулся и пожал плечами: мол, что поделаешь? Товарищи по несчастью подобрали автоматы и повертели их в руках, пытаясь приноровиться.

– Спрячься где-нибудь. Я сам, – сказал Урс.

– Я тебя не брошу! – воскликнул Марк.

Урс хотел что-то ответить, но не успел: дверь распахнулась, и в комнату ворвались вооруженные солдаты. Они замерли на пороге, оценивая обстановку. По лицам пронесся вихрь чувств: от растерянности и недоумения при виде мертвых товарищей до злобы и страха, когда их взгляды остановились на грозной фигуре Урса и мальчике рядом с ним.

Замешательство взорвалось стрекотом оружия: у кого-то не выдержали нервы. Урс метнулся в сторону, прикрывая собой Марка. Марк высвободился из-под тяжелой руки защитника и пустил ответную очередь по врагам. Двоих солдат отбросило к стене, и Марк удивился легкости и смертоносности этого дьявольского оружия: с ним человеческая жизнь не стоила ничего. Рядом мелькнул Урс: здоровяк двигался неожиданно быстро. Он врезался в человеческую массу, как пес – в стайку голубей. Казалось, громила не верит в оружие, даже презирает его: нескольких солдат он крепко припечатал прикладом, потом и вовсе швырнул ствол кому-то в лицо, так и не сделав ни одного выстрела.

Он носился от одного противника к другому, нанося удары такой силы, что кости трещали и ломались. Поначалу солдаты не решались стрелять, чтобы не задеть друг друга, но страх и инстинкт самосохранения пересилили. Боец кружился в смертельном танце как заговоренный: вокруг натянутыми нитями рвались жизни, а он оставался целым и невредимым. Марк завороженно смотрел на него, забыв о безопасности. Урс сейчас походил на саму смерть: безжалостный и неуязвимый, он собирал жатву, созданный для одной-единственной цели – убивать. Сквозь шум боя слышалось, как он считает что-то ровным голосом: «Десять, одиннадцать». Ведет счет убитым?

Урс вышел из комнаты, переступив через мертвецов, вытянувшихся на пороге. Какое-то время еще слышны были звуки боя: выстрелы, крики, удары, топот. Скоро все стихло. Марк в растерянности стоял посреди комнаты, заваленной телами, и не знал, что делать: идти за Урсом, спрятаться или постучаться к Андрею и Асе. Мальчик осторожно прокрался к двери и выглянул в коридор. Он увидел там могучую спину Урса, замершего над телом врага. Урс бормотал какую-то бессмыслицу:

– Двадцать три – это два и три. Два – это плохо, три – хорошо. Вместе пять. Пять – хорошее число. Значит, все правильно. Значит, все хорошо! Ты не оставил меня, ты следишь за мной. Спасибо тебе! Спасибо! – и он сделал какой-то жест рукой, в котором Марк угадал религиозный смысл. От всего этого мальчику стало не по себе: не тронулся ли здоровяк рассудком?

Заметив Марка, Урс смутился и нервно дернул головой.

– Здесь есть еще? – спросил он.

– Не знаю, – сказал Марк. – Но я бы не советовал им с тобой связываться.

Урс усмехнулся.

– Пойдем, проверим наших друзей.

* * *

– Урс, дружище! Я и не сомневалась, что с тобой все будет в порядке! – затараторила Таша. – Посмотри, только пара царапин! А шуму-то было!

– Когда ты вернешься, мы тебе отсчитаем столько кредитов, сколько ты весишь, – вторил брат.

– Ты хотел сказать «если», – поправила Таша.

Урс отмахнулся и подошел к Андрею, хлопотавшему над ванной, куда положили Асю.

– Посмотри за дверью, малыш! – бросил Урс через плечо Марку. – Может, наши друзья захотят добавки.

Марк замешкался на пороге – в страхе услышать, что с Асей что-то случилось. С останавливающимся сердцем мальчик тянул шею, чтобы увидеть ее за спинами друзей. Он бросился выполнять поручение Урса почти с облегчением: так столкновение с действительностью откладывалось.

Судьба улыбалась этой странной компании, объединившейся, казалось, по воле высших сил. Ася чувствовала себя хорошо, и раны, как предсказывал Андрей, не были опасными. Никто так и не явился по их душу, и Таши, наиболее оптимистичные из всех, надеялись, что Урс и Марк расправились со всеми негодяями.

Урс осмотрел мертвецов, но обыск ничего не дал – никаких бумаг, зацепок или чего-то хоть сколько-нибудь важного. Только связка ключей – по-видимому, от клеток в подвале.

– У меня есть план, как выбраться из этого места, – сказал Андрей. – В кабинете Лавея на столе стоит прибор, с которым мы пришли сюда, – компас. Мы должны его забрать. Без него нам не вернуться домой.

– Что за компас? – переспросил Таш. – Как он выглядит?

– Как черный ящик, – сказал Андрей.

– С ручкой?

Андрей кивнул.

– Видимо, у Павла был такой же, – задумчиво сказал Таш.

– У кого?

– Долгая история. Предатель. Из-за него мы оказались здесь. Он нас чем-то опоил.

– И его тоже? – с сомнением спросил Андрей, глядя на Урса.

– Мне было грустно, и я рад был напиться, – ответил Урс. – Кризис веры.

– Вы тоже из-за Полосы? – спросил Андрей.

Таши и Урс настороженно переглянулись.

– А где, собственно, мы находимся? – спросил Таш. – Это Сердце?

– Что? – Андрей непонимающе склонил голову.

– Ты сказал, что ты из-за Полосы. Опиши место, откуда ты пришел. Что там? Большие дома? Небоскребы?

– Мы живем в деревне рядом с лесом, – пожал плечами Андрей. – Там вокруг деревья. Мы отгородились от Полосы частоколом.

– Таша, ты слышала! – вскричал близнец.

Сестра шикнула на него, и он понизил голос.

– Таша, мы больше не в Сердце! Мы за Полосой!.. – торжествовал Таш шепотом. – У нас получилось!

– Как раз это меня и беспокоит, – сказала Таша. – У нас нет представления, где мы и как нам вернуться обратно. Я бы на твоем месте поумерила пыл и прислушалась к нашему новому другу.

– Меня Андрей зовут, я волхв. У нас это кто-то вроде вождя, командира.

– Верно, у тебя хорошо получается командовать! – улыбнулась Таша.

– Мальчик, Марк, – мой внук, а это Ася, – продолжил Андрей, с улыбкой принимая комплимент.

– Очень приятно, – слабым голосом сказала девушка.

– Таши, – сказали близнецы одновременно. – Нас вообще-то двое, Таша и Таш, но можно и просто Таши. Урс – наш телохранитель.

Урс и Андрей пожали руки.

– Спасибо, что помог, Урс. Мы уже больше месяца сидим здесь. Не могу одобрить метод, но, возможно, другого выхода у нас не было. Лавей не был плохим человеком, но цели его мне до сих пор не ясны. Кто знает, что он для нас готовил?

– Лавей – это вон тот, которому Урс фокус показал? – уточнил Таш.

– Да, он был здесь за главного.

– А вы случайно не знаете человека, которого зовут Иса? – спросил Таш.

Андрей покосился на Асю.

– Знаем, – ответила за Андрея девушка. – Из-за него мы здесь.

– Интересно! – сказал Таш, растягивая гласные. – Мы тоже, в каком-то смысле. Мы его ищем.

– Зачем? Что вы от него хотите? – спросил Андрей. – Мне показалось, Иса – не из тех людей, с которыми хочется проводить свободное время.

– Там, откуда мы пришли, он организовал что-то вроде кружка по интересам. Сторонники почитают его как бога. Они утверждают, что Иса основал какую-то колонию на северо-востоке, где все живут спокойно и счастливо.

– И что вы хотите там найти?

– Это место – не совсем наша цель. Мы ищем Ису. Есть предположение, что он может справиться с Полосой. Мы мечтаем о возрождении нашего мира.

– Говори за себя, – вставила Таша.

Андрей замолчал. Он выглядел потрясенным. Он запустил руку в бороду и принялся ее нервно мять и крутить.

– Если выразиться иначе, вы хотите разрушить мир, – наконец сказал волхв.

– Наверное, можно и так сказать. Но точнее будет иначе: мы хотим восстановить мир. Таким, каким он был до Перемены, Полосы и всего этого кошмара.

– Полоса – это не кошмар, – тихо сказал Андрей. – Неужели вы не понимаете, что это – единственный способ выживания?

– Отгородиться друг от друга, как от диких зверей? – сказал Таш. – Ага, человек человеку волк и все такое. Но это не свобода. Я хочу повидать мир – все эти места из легенд, – а не сидеть в клетке. Рим, Париж, Лондон, понимаешь? Посмотреть на то, что с ними стало.

– Или на то, что от них осталось, – вставила сестра сардонически.

– Не уверен, что нам по пути, – сказал Андрей мрачно. – Но давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже решим, что делать дальше.

* * *

До кабинета Лавея добрались без приключений. За прошедший месяц Андрей наизусть выучил дорогу. Двигались, стараясь производить как можно меньше шума. Мужчины вооружились автоматами. Таши отказались от оружия, сославшись на то, что в случае опасности спрячутся за широкой спиной Урса. Марк поддерживал Асю. Девушка благодарно улыбалась ему, когда их взгляды встречались, но видно было, что идти ей по-прежнему тяжело.

В пыльном зале, где работал Лавей, тоже никого не оказалось. Беглецы рассредоточились по залу. Андрей подошел к столу, Марк подвел Асю к креслу, куда та с облегчением опустилась. Таши и Урс застыли напротив картины с изображением мертвого бога.

– Такая же, как у Павла, – прошептал Таш.

– Да, правда? А мы не заметили, – передразнила Таша.

Урс молча вглядывался в картину, как тогда, на станции; желваки вздувались и опадали.

Сам не свой от волнения, Марк отошел от Аси, чтобы не ломать голову, как начать с ней разговор.

– Кто такой этот Павел? – спросил он у близнецов, пытаясь чем-то себя отвлечь.

– Приспешник Исы, из-за которого мы оказались в этой дыре, – пояснила Таша, брезгливо глядя по сторонам. – Мы начали рассказывать твоему дедушке, когда ты стоял в карауле. Гадкий червяк. Жаль, что Урс при встрече с ним был в хорошем настроении. Вот на чьи мозги я полюбовалась бы с большим удовольствием.

– Не могу понять, зачем они нас собрали здесь, – задумчиво сказал Таш. – Что им могло от нас понадобиться?

– О, братец, это же очевидно! У них были самые добрые намерения, – сказала сестра. —Лучшие знакомства так и начинаются – с принудительного заключения.

Таш, погруженный в свои мысли, проигнорировал выпад.

– Картинка какая-то неприятная, – сказал Марк. – Моя сестра может лучше нарисовать. Больше красок, интереснее, веселее. Про кого-то живого.

– У тебя есть сестра? – участливо спросила Таша.

Марк кивнул. Казалось, он не видел сестренку целую вечность. Как она там? Наверное, переживает за него, места себе не находит. Может, поверила, что он умер? Столько времени прошло! Неприятно думать об этом.

– Эй, дедуля, что это там у тебя? – спросила Таша у Андрея, который шел к ним с компасом в одной руке и кипой бумаг в другой.

– Это поэма, которую писал Лавей. Хотел остаться в веках и донести до потомков опыт прошлого. Дело хорошее, постараюсь закончить.

– Уважаю, – протянула Таша. – Рада знакомству с новым Гомером!

– Скорее, Мильтоном, – вставил Таш.

– Идем, – сказал Андрей. – Хочу поскорее покинуть этот дом!

– А куда мы, собственно, направляемся? – спросила Таша. – Вы умеете ориентироваться по этой штуке? – сестра вытянула руку и похлопала по компасу.

– Когда мы выйдем, я смогу сориентироваться по солнцу.

– А если будет пасмурно? – вполголоса сказала Таша, но Андрей расслышал.

– Вроде как эта стрелка все время указывает на север. Выведу как-нибудь.

– Дедушка, стой! А как же тот старик? – воскликнул мальчик.

– Какой старик? – нахмурился Андрей.

– Тот, с которым мы сидели внизу, в клетке. Нельзя его там оставлять! Он же умрет с голоду. Похоже, здесь никого не осталось. Его запрели, и он там совсем один.

– Молодец, Марк, – Андрей тряхнул головой. – Я совсем о нем забыл.

– Вы о чем? Какой еще старик?! – всплеснула руками Таша. – Может, здесь бродит целая рота солдат, вооруженных до зубов. То, что мы ни на кого не наткнулись, – невероятная удача. Дом же огромный! Мы так и будем торчать здесь? Может, поищем еще, что поесть? Или вздремнем напоследок?

– Насчет еды – это ты хорошо придумала, – невозмутимо сказал Андрей. – Если по пути что-то найдем, обязательно надо взять с собой.

Таша готова была взорваться и выразительно посмотрела на Урса. Здоровяк только улыбнулся, и Таша прошипела что-то уничижительное. Брат двинулся следом за Андреем, и Таше оставалось только подчиниться.

Путь в подвал отыскали без труда. Спустились по длинной лестнице. Дверь была заперта, но один из ключей, позаимствованных у убитого тюремщика, подошел.

– Выглядит ужасно, – констатировала Таша, вглядываясь в скупо освещенное помещение из-за плеча Урса.

Марк вошел внутрь, загремел ключами.

– Выходи, – раздался голос мальчика. – Не бойся, все позади. Ты свободен!

Долгое время никто не отвечал, а потом старый скрипучий голос, заикаясь, произнес:

– Это он вас п-послал?

– Кто? О ком ты? – недоумевал Марк.

– Бог. Тебя послал Бог, – с неопределенной вопросительно-утвердительной интонацией пробормотал старик.

После долгих уговоров Марку удалось заставить старика выйти из камеры. Он медленно, как сомнамбула, шел к выходу. Когда он вывалился из двери – старый, жалкий, худой – Таши, Ася и Андрей, ожидавшие снаружи, невольно отпрянули. Только Урс остался стоять где стоял.

Узник потерял человеческий облик – кожа на тонких костях обвисла, проступили ребра, стянув дряблую плоть над впалым животом. Волосы на грубой шишковатой голове выпали и торчали клоками. Редкие зубы желтели в слюнявом морщинистом рту. Вместо одежды – разорванные лохмотья. Не человек – пародия на человека, костлявое напоминание о смерти.

– И что нам с ним делать? – спросила Таша, ни к кому не обращаясь, не рассчитывая на ответ.

* * *

Неприятности настигли друзей у выхода. Трудно было отыскать нужную дверь в этом странном доме без окон, пустом и захламленном одновременно, состоящем, казалось, из больших залов, длинных глухих коридоров и старых стертых каменных лестниц. Но когда они увидели массивную металлическую дверь с кодовым замком, поняли – это и есть выход. Только код, разумеется, никто не знал.

Ася разочарованно застонала и ударила железным кулаком в дверь. Дверь тряхнуло, но урон, если был, никак не отразился на тяжелых створках.

Взгляды остановились на Урсе. Боец демонстративно поднял руки, отказываясь бороться с непреодолимым препятствием.

– Тут надо мозгами поработать, а не мышцами, – сказал он.

– Здоровяк дело говорит, – Таши прильнули к замку и принялись тщательно его осматривать. – Замок старый, его часто использовали. Цифра «один» почти стерлась.

– Значит, на нее часто нажимали, – глубокомысленно заметил Андрей.

Таша закатила глаза.

– Чаще, чем на остальные? – заинтересовался Урс. – А какие еще цифры использовались? Дайте я погляжу…

Урс бесцеремонно отодвинул товарищей и сгорбился над панелью с кнопками. Гигант водил по кнопкам пальцами и что-то шептал.

– Он все время что-то считает, – шепнул Марк на ухо Андрею. Андрей покрутил пальцем у виска.

– Один, один, два, три, – бормотал Урс. – Пять, восемь. Шесть, девять, четыре, семь – почти не трогали…

В этот миг тишина взорвалась криками и звуками пальбы. На широкой лестнице, ведущей к выходу, показались вооруженные люди – выжившие солдаты Лавея. Их легко было опознать по строгой черной форме и большим грубым сапогам. Один из солдат громко и отрывисто приказал стоять на месте, подчеркнув свои слова короткой очередью в потолок.

Беглецы повернулись к опасности. Один Урс не изменил положения, застыв над кодовым замком, как завороженный.

– Урс, прием! – тихо позвал Таш. – У нас гости.

Урс не отреагировал.

– Бросайте оружие, или мы будем стрелять! – гаркнул главный.

Урс быстро набрал что-то на клавиатуре, но ничего не произошло.

Здоровяк выругался и попробовал снова.

– Эй, ты! Что ты там делаешь? Прекращай! – неистовствовал главный.

Тут из толпы вывалился солдат внушительных размеров. Черная форма натянулась на массивном животе, как кожа на барабане, и, казалось, вот-вот лопнет. Толстяк еле держался на ногах и заплетающимся языком выкрикивал угрозы. Похоже, он был в изрядном подпитии. Тот, кто отдавал приказы, попытался отстранить энтузиаста, но толстяк оскалился и замахнулся на него прикладом. Предводитель злобно прошипел что-то и ударил смутьяна локтем в живот. Остальные солдаты в замешательстве забормотали что-то неодобрительное. Толстяк хрюкнул и вдруг выстрелил. Главарь замертво опрокинулся на спину. Началась свалка: товарищи повалились на толстяка, а он жал на курок, посылая в воздух беспорядочные пули. Люди бились жестко и отчаянно, по-видимому, расплачиваясь друг с другом за накопившиеся обиды.

За общей неразберихой солдаты забыли о беглецах и не сразу поняли, что пронзительный писк и металлический скрежет – это звук открывшейся двери.

Урсу удалось! Друзья смотрели на него, раскрыв рты. Боец прорычал что-то, схватил Асю в охапку и вытолкнул наружу. Следом за ней поспешили остальные. Даже помешанный старик проявил неожиданную прыть.

Солдаты увидели, что беглецы уходят и недолго думая пустили им в спины несколько очередей. Урс и компания бросились в разные стороны. Ворота за ними поползли обратно. Преследователи замешкались и почему-то не бросились вдогонку. Тяжелые двери разделили беглецов и преследователей.

Спасшиеся озирались по сторонам, пытаясь определить, где они находятся. Дом, который им с таким трудом удалось покинуть, возвышался над ними серой громадой. Они и не представляли себе его настоящие размеры. Убежище Лавея напоминало громадный куб без окон и с одной только массивной входной дверью, которая почти сливалась со стеной. Вокруг был под стать унылый серый пейзаж – небо, затянутое плотным слоем низких туч, голая пыльная земля, редкие чахлые кустики и деревьица сколько хватало глаз. Тихо, так тихо, что казалось, будто мир затаился и чего-то ждет.

Беглецы осмотрелись. Все на месте, никто не ранен.

– Что это такое? – сказал Таш, указывая перед собой.

Марк, Андрей и Урс подошли поближе и непонимающе посмотрели на Таша. Потом Марк заметил – близнец тянул руку к маленьким черным точкам, повисшим в воздухе между друзьями и тюрьмой Лавея. Их легко было принять за крупных насекомых, если бы не гладкий блеск и неестественно правильная форма.

Пули.

В воздухе перед ними неподвижно застыли пули.

– Проклятье, – прошептал Андрей, поднимая перед собой продырявленный случайной пулей компас. – Мы на Полосе.

Глава 13

Урс и друзья шли по Полосе. Трудно представить себе более разношерстную компанию. Впереди, опустив голову и втянув плечи, брел Андрей, одноглазый седой старик в простой грубой одежде. Ноги, обутые в стоптанные кожаные ботинки, шаркали по серой земле, расчерченной трещинами. В левой руке волхв нес бесполезный компас, правой прижимал к груди увесистую пачку бумаги, недописанную поэму Лавея. За Андреем, глубоко задумавшись, шагал Урс, человек-великан, похожий на медведя. За прошедшие пару дней он пережил столько стычек, сколько обычному человеку хватило бы на несколько жизней, но это никак не отразилось на его внушительной фигуре. Простые рабочие джинсы и серый свитер крупной вязки не запачкались и не изорвались. Длинное пальто потерялось в подземке, где Павел вероломно предал Урса и близнецов. Здесь, на Полосе, было чуть теплее, и потеря теплых вещей не имела значения. Следом за ним семенил полоумный старик, закутанный в мешковину, – странный узник Лавея, спасенный только благодаря доброте Марка. Друзья ничего о нем не знали, но он никому не досаждал и во всем слушался своих спасителей. Далее, тихо переговариваясь, шли Таши – удивительное двухголовое существо. Плащ, который обычно носили близнецы, сгинул вместе с пальто Урса, и их уродство оказалось выставлено на всеобщее обозрение. Вместе с плащом пропал и видеофон с загадочными координатами. Замыкали шествие Ася, беременная девушка, и влюбленный в нее Марк, двенадцатилетний мальчик, которому пришлось раньше времени стать мужчиной. Механическая рука Аси при движении издавала чуть слышный скрип.

Неизвестно, сколько отряд провел на Полосе. Время от времени беглецы оборачивались, чтобы оценить проделанный путь. Казалось, они не сдвинулись с места: серая громада убежища Лавея по-прежнему возвышалась над ними, как если бы она вырастала из земли по мере того, как они удалялись от нее. Преследователи так и не бросились в погоню, увлеченные междоусобицей или уверенные, что Полоса сама прикончит беглецов. Низкое серое небо вопреки ожиданиям не тускнело. Все это походило на кошмарный сон – бег на месте, невозможность движения.

Первыми сдались Таши. Близнецы со стоном опустились на землю и вытянулись во весь рост:

– Все, не могу больше! – протянула Таша. – Мы идем целую вечность, а этот чертов дом ничуть не сдвинулся. Это какая-то ловушка! Лучше нам остановиться и подумать, как быть.

– Это Полоса, – сказал Таш. – Нам с детства внушали, что с ней шутки плохи. И, по-видимому, не зря. Если честно, я рад, что все это происходит со мной. Я мечтал об этом. Вырвался наконец из этого чертова Сердца с его телебогом и домами по девяносто этажей. Только не хочется вот так глупо умереть – на пути в никуда.

– Рано ты заговорил о смерти, – проворчала сестра. – Мы же даже не проголодались. А если захотим есть – нас много, пожертвуем кем-нибудь во имя общего блага.

– Только не мной, – усмехнулся Андрей, присаживаясь рядом на корточки. – Я старый и невкусный. Я бы предложил здоровяка, – кивнул он в сторону Урса. – Одной его ручищи нам хватит на месяц.

Урс улыбнулся и показал большой палец.

– Вас мама в детстве не учила не делить шкуру неубитого медведя? – сказала Таша.

Андрей хмыкнул, глядя, как отряд рассаживается полукругом.

– Ситуация плохая, но не смертельная, – помолчав, сказал волхв. – Нам не хватает сведений о Полосе. Предлагаю обсудить все, что мы о ней знаем. Когда-то я думал: стоит только ступить на Полосу, сразу пропадешь. Оказалось, это не так. Сначала мы узнали, что по ней можно безопасно передвигаться, если у тебя есть вот этот черный ящик, – Андрей тряхнул компасом. – Если от него далеко не уходить, выживешь. Когда мы с Марком отправились в дорогу, с нами было еще двое наших односельчан. Они что-то увидели на Полосе, отошли чуть дальше и пропали.

– Как пропали? Можешь рассказать подробнее? – попросил Таш.

– Конечно. Теперь можно и не спешить, – прокряхтел Андрей, усаживаясь удобнее. – Кажется, ты спрашивал, кто мы такие и откуда. – Таш кивнул. – Постараюсь все рассказать коротко и с самого начала. Заодно время убьем. – Андрей помедлил, собираясь с мыслями. – Земля, на которой мы живем – я, Марк, наша семья и другие семьи, – давным-давно была отъединена Полосой от остального мира. Там растет большой лес, и этот лес – наш дом. Мы его так и зовем – просто Лес. Уже много-много лет никто из нас не выходил за частокол. Наши предки поставили его, чтобы отгородиться от Полосы. Интересно, сколько жизней им это стоило?.. Не так-то просто понять, где она начинается, – Андрей покачал головой. – Мы старались жить в гармонии с природой, выкинули и поломали все хитроумные штуки. Вот что получается, когда люди пытаются прыгнуть выше головы, – Андрей повел рукой, указывая на пейзаж вокруг. – Но однажды в наш маленький тихий мирок ворвались люди в черном. Дружки тех, с кем так бесстрашно расправился наш любезный Урс. – Урс приложил руку к груди и шутливо поклонился. – Нам удалось отбиться от них. Решающую роль сыграл мой внук. – Все уважительно посмотрели на Марка, тот покраснел и стрельнул глазами в сторону Аси, но тут же отвел взгляд. – У нападавших оказалась штука, похожая на эту, – Андрей показал всем компас. – Я предположил, что с ней можно передвигаться по Полосе. Решил рискнуть, взял внука и еще трех молодцов, мы отодвинули бревно в частоколе и предприняли небывалое: все вместе вышли за порог нашего дома. – Таш уважительно присвистнул. – Поначалу ничего необычного не происходило. А потом… – Андрей пожевал губами, пытаясь подобрать правильные слова. – Что-то изменилось. Мы шли как будто в свете фонаря: насколько хватало света, видны были трава и деревья. Только вокруг не было темно: наоборот, за пределами нашего безопасного островка – или, вернее сказать, пузыря – ярился вихрь, разноцветный, будто ветер подхватил и закружил разукрашенные листья.

– Поэтично! Не зря ты взялся дописывать поэму, – вставил Таш.

– Наши товарищи увидели что-то в этом вихре. Не знаю что – они вдруг оба пошли к краю. Я окликнул их и попытался остановить, но они исчезли.

– Не совсем исчезли, – сказал Марк. – Уменьшились, отдалились – как если бы за один шаг преодолели много локтей.

– Локтей? – переспросила Таша. – Вы совсем в каменный век решили вернуться, что ли?

– А вы чем землю меряете? – с обидой в голосе сказал Марк.

– В метрах-километрах, конечно. Мы же ни дикари, – надула губки Таша.

– Это неважно! – осек спорщиков Андрей.

– А почему ты просто не пошел за ними? – сказал Таш. – Волшебный фонарь – или как ты там его называешь, компас? – у тебя в руках. Они бы от тебя уходили, а ты – за ними. Глядишь, одумались бы. Так и спас бы ребят.

– Все произошло слишком быстро, – сказал Андрей. – Я не сразу понял… Теперь я знаю, что Полоса убивает не сразу. Надеюсь, они еще живы. Это были хорошие люди.

– Тоже где-нибудь сидят и разговоры разговаривают, – Таш пожал плечами. – А что было дальше?

– Мы увидели вдалеке пузырь, похожий на наш. Мы пошли к нему и встретились с Исой и Асей, – Андрей посмотрел на девушку. Та кивнула, подтверждая слова волхва. Полоумный старик, безучастно ковырявший землю, вздрогнул, услышав имя Исы, и прислушался к беседе. – Потом Иса ушел, чтобы осмотреться, но перед этим указал нам безопасное направление. По дороге на нас напал какой-то дикарь. Он подумал, что мы заодно с Исой и попытался убить нас. Мы его одолели, и он рассказал нам, что Иса держал его в плену и издевался над ним. Потом появились солдаты и погнали нас к Лавею. Лавей хорошо с нами обращался. И вот, явились вы и убили его.

– Извините, – сказала Таша. – В следующий раз, прежде чем спасти кого-то, мы будем спрашивать, хорошо ли ему в неволе.

– Кто такой этот Иса? – спросил Таш. – Мы слышали о нем довольно противоречивые вещи, причем из очень ненадежного источника.

– Наверное, лучше я расскажу, – Ася откашлялась, прочищая горло.

Пять пар глаз обратились к ней. Старик, казавшийся взволнованным, снова опустил голову и принялся безучастно чертить на земле пальцем какие-то фигуры.

– Иса… он спас меня. Перед тем, как мы встретились с Марком и Андреем. Я уже им это рассказывала, для вас теперь. Диму убили, и меня привели на допрос к ректору. Если бы не Иса… – Ася всхлипнула. – Нет, не так. Я лучше тоже начну с начала. – Дрожь в голосе выдавала волнение Аси, но скоро девушка успокоилась, и голос зазвучал увереннее. – Я родилась в месте, которым заправляет один сумасшедший. Он называет себя Ректором. Полоса отсекла нас от внешнего мира так же, как и всех остальных. На нашем клочке земли когда-то находился университет. После Перемены люди объединились вокруг ректора, и он стал чем-то вроде местного короля. Он правит уже лет триста. От него почти ничего не осталось: только мозг в механическом теле. – Ася повела металлической рукой, которая привычно ответила с запозданием. – Мы не отказались от прогресса, как это сделали сородичи Андрея. Наш город похож на высокотехнологичную многоэтажную тюрьму: лес небоскребов, соединенных переходами, лифтами и подъемниками. Единственное место, где просторно, – старое здание университета. Там живет Ректор.

– Очень похоже на Сердце, – заметил Таш. – Наш дом выглядит точно так же. Ограничение по ширине заставляет осваивать высоту.

– Откуда столько жилья? – спросил Марк. – Это сколько же нужно деревьев или камней? Из чего вы все это построили?

– Ха! Хороший вопрос! – Таш шутливо хлопнул себя по лбу. – Я никогда об этом не задумывался.

– Из старых домов, наверное, – неуверенно вставила Таша. – Из того, что было раньше?..

Ася отмахнулась – не важно! – и продолжила:

– Прогресс привел нас к тоталитарному режиму. Во главе – бессмертный маньяк и его псы из службы контроля рождаемости. Все жители города учтены, вместо имен – порядковые номера, – Ася снова заволновалась и заговорила быстрее. – Секс под запретом, рожать нельзя. Конечно, не дай бог появится лишний человек! Закончится кислород, на всех не хватит еды и прочие ужасы! Везде – жуткая бюрократия. Разрешение на брак, разрешение на ребенка – все это можно получить с большим скрипом, вот только заниматься сексом все равно нельзя. На тебя донесут соседи или твой же партнер, потому что его подослала проклятая Служба контроля рождаемости. Ребенка тебе вырастят в пробирке, но только когда кто-нибудь умрет, потому что число жителей должно оставаться неизменным. Шесть миллионов, – последнее слово Ася произнесла, будто выплюнула. – Ни больше, ни меньше. А все из-за того, что у Ректора давным-давно поломался один приборчик.

Таши и Урс переглянулись.

– Шесть миллионов? Я не ослышался? – удивился Таш. – У нас в Сердце живет три миллиона с небольшим, и нам, знаешь ли, тесновато.

– Я знаю, – сказала Ася. – О Сердце, о вас, о ваших делах. У нас ловят ваши каналы, Полоса пропускает сигнал. У вас там образовалась любопытная религиозная концепция с богом по соседству. Многие из наших верят в нее и мечтают когда-нибудь попасть в Сердце, чтобы увидеть бога на экране. Только никому так и не удалось преодолеть Полосу. Ученые бьются над проблемой Полосы много лет, но все бестолку.

– Даже какая-то гордость за Родину ощущается, – пробормотала Таша.

– А у нас нет никаких сигналов из-за Полосы, – сказал Таш. – Видимо, правительство их глушит.

– Ты видела записи моих боев? – сказал Урс. – Ты сказала, что узнала меня, и поэтому попыталась спасти.

– Да, твои бои очень популярны, – улыбнулась Ася и погладила себя по животу. – Дима был твоим фанатом. В нашей маленькой квартирке висел твой плакат.