Текст книги "Образ зверя"

* * *

В магазине друзья нашли много еды и полезных вещей. Ася почти сразу отыскала фонарик, и дело пошло быстрее. Когда Таши наткнулись на консервный нож, они жадно набросились на банки и начали открывать все подряд. Консервы оказались съедобными, несмотря на то, что их срок годности должен был истечь несколько веков назад. Возможно, нестабильность времени на Полосе помогла им оставаться в сохранности столько лет. Поскольку никто толком о Полосе ничего не знал, можно было предположить, что стрелки часов остановились тут где-то на пяти минутах после катастрофы.

Особой популярностью пользовались газированные напитки в банках. Марк выпил четыре или пять банок подряд, заявив, что это намного лучше варенья. Потом он с непривычки еще долго боролся с газами, которые пытались выскочить из глотки обратно.

Еда нашлась и для медвежонка. Ася предложила накормить его собачьими консервами, и они пришлись зверьку по вкусу. Пока зверь урчал, приканчивая горку еды, которую ему вытряхнул на пол Урс, друзья впрок набили пластиковые пакеты едой и вооружились кухонными ножами. Андрей смотрел за сборами очень нервно и все время подгонял товарищей.

Когда его спросили, в чем причина спешки, он пробурчал что-то про нехорошее предчувствие. Таша напомнила, что он сам только что говорил о привале. Андрей часто закивал и согласился, но сразу же добавил, что на всякий случай надо пройти немного дальше. Урс бросил на старика подозрительный взгляд, но промолчал и вернулся к своему медвежонку.

Наконец вышли на улицу. Город не изменился. Небо все так же лежало над ними серой могильной плитой. Мертвые дома, пустые окна. Андрей уверенно повел навьюченную компанию неширокими улочками, словно точно знал направление.

Напряженная тишина взорвалась выстрелами и страшным ревом. Медвежонок в страхе подскочил на месте и юркнул, весь дрожа, за широкую спину Урса. За звуками перестрелки и чудовищным воем последовал громкий топот, от которого задрожала земля. Друзья переглянулись, не зная, к чему готовиться.

Из переулка выбежали несколько человек с перекошенными от ужаса лицами. Люди были плохо одеты, старые рубашки и короткие штаны не могли скрыть уродливые шрамы. По ним Таши и Урс опознали сектантов, которых встретили в метро. Один из бегущих сжимал в руках автомат, другие, постоянно оборачиваясь, размахивали внушительными пистолетами.

Сбивая все на своем пути, опрокидывая мусорки, ломая фонари, вслед за напуганными сектантами перед изумленной компанией явился слон. Четырехметровое разъяренное животное преследовало людей, низко склонив голову, украшенную двумя бивнями, и издавало громкий утробный рев. Расстояние стремительно сокращалось. В трубный глас зверя вплелись новые звуки, и друзья заметили, что на широкой спине слона распластался наездник. Ася, отличавшаяся хорошим зрением, признала в нем дикаря, который повстречался им на пути к Лавею. Дикарь хохотал, потрясал кулаком и выкрикивал проклятья.

Друзья бросились врассыпную, чтобы чудовище не задело их. Но у слона была другая цель: он врезался в сектантов, раскидал их и затоптал своими ногами-колоннами. Кости с противным хрустом ломались, головы лопались, как перезрелые тыквы. Жалкие пистолетные укусы и судорожные пулеметные очереди били мимо, и серая смерть всюду настигала людей. Отвратительное, но завораживающее зрелище: торжество природы над человеком.

Всадник соскочил со спины животного и побежал в сторону Андрея и товарищей, которые, вновь сгруппировавшись, пытались скрыться на соседней улице.

Урс бросил взгляд через плечо, заметил преследователя, остановился и приготовился встретить его. Медвежонок в нерешительности скакал неподалеку, опустившись на четыре лапы.

– Постойте! – крикнул дикарь. – Дядя Петя! Я вас узнал! Дядя Петя, постойте!

Когда до сумасшедшего старика, который удирал наравне со всеми, долетели эти слова, он вздрогнул и потрясенно остановился на месте. Старик повернулся к дикарю и хрипло сказал:

– Гаврила?..

– Ты его знаешь? – нервно спросил Таш.

Урс отстранился, дикарь промчался мимо него и упал перед стариком на колени.

– Дядя Петя! И вы здесь!.. Я такого страху натерпелся. Я заблудился, а потом… потом… – из широко распахнутых глаз потекли слезы. – Я подружился с Элефантом. Он совсем такой, как в той книжке, которую мне мама читала, только живой! Там было много всяких зверей. А потом пришли эти люди и начали есть их. – Гаврила тараторил, захлебывался словами, пытаясь рассказать все и сразу. – Мы с Элефантом убежали и спрятались. Мы заснули, но плохие люди нас разбудили. Но теперь их больше нет. Элефант разобрался с ними. Элефант очень хороший! Он мой друг! – Гаврила поднял счастливое лицо к старику. – Дядя Петя, вы такой старый! Меня так долго не было? А мама? Вы же пришли забрать меня, правда? Я хочу к ма…

Гаврила дернул головой и повалился на спину. Из его лба вырос рог. Стрела пробила голову и застряла в черепе. Что-то свистнуло: старик, которого дикарь называл дядей Петей, сложился пополам и завалился набок. Стрела пробила ему грудь. Пакеты с едой выпали из его рук. Серые банки вяло покатились по асфальту.

– Откуда стреляют?! – взвизгнул Таш.

– Где? Не вижу! – крикнула Ася. – Бежим! В ту арку! Надо спрятаться!

Марк скользнул за Асей и почувствовал, как мимо что-то мелькнуло. Подстреленный, рядом упал сектант. Живот мальчика прыгнул, сердце замерло, а потом пустилось бешеным галопом. Выжившие добежали до арки, задыхаясь и не веря в спасение. Урс опустил медвежонка на землю – спасаясь, он подхватил его на руки. Андрей оценил потери: никто не пострадал, только старик, дикарь и безымянный сектант остались лежать на пустой улице.

Выстрелы участились, усилился рев и громовой топот: сектанты сражались со слоном. Нужно было спрятаться надежнее, и лучшего времени могло не представиться. Андрей приметил неподалеку открытую настежь дверь, кивком указал на нее. Друзья поняли все без слов и как один бросились туда. За дверью обнаружилась старая потертая лестница. Проскочив несколько пролетов, друзья скрылись в одной из квартир – Урс без труда вышиб хлипкую деревяшку, закрывавшую вход.

* * *

Помещение напоминало то, где Лавей держал Асю, Марка и Андрея. Та же большая комната, комната поменьше (Ася назвала ее «кухней») и ванная. Еще один неожиданный подарок: вода текла из кранов и все желающие могли помыться. Особенно этому обрадовались Ася и Андрей, которые за прошедший месяц успели привыкнуть к удобствам. Медвежонок тоже был рад водице. Он с удовольствием лакал прохладную воду из-под крана, пока не напился. Электрического света не было, но за окнами все еще царил день. Полоса не признавала перемен.

Тревога понемногу отпускала друзей. Выстрелы и топот слона стихли. О погибшем товарище перекинулись всего парой слов: ни для кого он не имел значения. Таши обсудили между собой странную встречу Гаврилы и дяди Пети, но пришли к выводу, что в истории, в которую они ввязались, слишком много белых пятен, да и не на все вопросы, видимо, есть ответы.

Андрей нервничал, но сдерживался и старался не торопить остальных. Решили коротко вздремнуть, а потом двинуться дальше. Перед сном наскоро перекусили. Ася и Андрей по очереди помылись в темной ванной. Урс вызвался дежурить, они с медвежонком вышли на лестничный пролет и расположились там. Через пару часов его должен был сменить Марк.

Никто не думал, что сможет быстро уснуть. Но стоило им принять удобное положение, каждого сморил сон. Долгий переход, стресс, сытость и усталость взяли свое. Андрей уснул на кухне, сдвинув стулья. Таши и Марк заснули в мягких креслах в комнате. Единственную кровать заняла Ася. Девушка мгновенно провалилась в сон. Ей грезились последние мучительные события: смерть Димы и бегство чередовались, повторялись снова, будто она заблудилась в кошмарном лабиринте, из которого нет выхода.

Ася проснулась от легкого прикосновения. Она открыла глаза, прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд. Когда она поняла, кто перед ней, хотела вскрикнуть, но гость крепко прижал ладонь ей ко рту, и крик застрял в горле.

– Тс-с-с, красавица! – свободной рукой Иса приложил серп к губам. – Мы же не хотим разбудить наших друзей. – Иса говорил шепотом. – Интересно, что им снится? Я уверен, что вон тому мальцу, – кивок в сторону Марка, – снишься ты. И сны эти лишены романтики. – Он сокрушенно покачал головой. – Нехорошо! Что за дети такие? С печалью я гляжу на наше поколение. Хотя чего это я? Сам когда-то был таким же.

Иса уставился на Асю своими холодными серыми глазами.

– Дорогая Ася, меня привели сюда сразу две причины. – Иса покрутил серпом в воздухе. – Первая – я хочу исполнить твое желание. Любое. Проси, что хочешь. Я многое могу сделать.

Иса убрал руку с ее рта. Ася хотела крикнуть, но передумала. Она закусила нижнюю губу, размышляя, и прошептала:

– Что ты попросишь взамен?

– Ничего, – Иса улыбнулся, и улыбка показалась Асе искренней. – Давным-давно ты оказала мне услугу, о которой, правда, сама не помнишь. И я хочу тебя наградить. Я умею платить добром за добро.

– Что я сделала?

– Об этом потом. Сначала желание.

В этот момент Марк поменял позу и едва слышно пробормотал: «Ася».

Иса широко улыбнулся и подмигнул: «Что я говорил?»

Ася вспомнила злобных джиннов из сказки, которые всегда обманывали людей и выполняли их желания самым чудовищным образом. Но тут она вспомнила сон, мучивший ее только что, и поняла, что есть желание, которое нельзя истолковать превратно.

– Я хочу, чтобы Ректор умер, – сказала она.

Глаза Исы блеснули.

– Жестокое желание, – сказал он. – Но оно вполне соответствует моим собственным целям. Я, правда, думал, ты попросишь воскресить Диму…

Ася удивленно посмотрела на Ису и набрала в легкие воздух, чтобы что-то сказать, но странный гость приложил палец к ее губам.

– Но это, увы, мне не под силу, – печально сказал он. – Но вот отомстить за него я могу. Когда мы встретимся в следующий раз, все уже будет сделано. А теперь мне пора. Пока, Ася! Когда будешь думать обо мне, вспоминай эту нашу встречу. Я неплохой человек, просто время такое. Не мир, но меч.

Он встал и отсалютовал ей серпом на прощание.

– Постой, – сказала Ася. —Ты говорил, что пришел сюда по двум причинам. Какая вторая?

– Ах да! – сказал Иса. – Я хотел поговорить с тобой о снах. Но времени мало, и я буду краток. Однажды тебе приснился эротический сон. Будто тебя ведут в какую-то комнату, где тебя ждет мужчина. Дальше можно не рассказывать. О, это был феерический сон! – подмигнул Иса. – Ты должна была его запомнить – не могла не запомнить. Так вот, это был не сон.

Сказав это, Иса исчез.

Ася сразу поняла, о чем речь. Потрясенная, она вспоминала детали того сна. Откуда Иса мог знать об этом?

Несколько месяцев назад ей приснилось, будто какой-то человек разбудил ее посреди ночи и куда-то повел. Дима так и остался спать на их общей кровати. Теперь ей казалось, что этот человек был очень похож на Ису. Может быть, поэтому он показался ей таким знакомым, когда она увидела его впервые? Деталей пути она не помнила, только какие-то яркие краски. Иса – точнее, его двойник из сна – привел ее в богато убранную комнату с огромной кроватью. Было темно. И там был мужчина. Большой, крепкий, нежный мужчина. Но он почему-то называл ее Лизой.

* * *

Андрей растолкал всех, взволнованно восклицая:

– Вставайте! Скорее! Надо идти! Они уходят!

Потревоженные путешественники заворочались. Таши в недоумении трясли обеими головами, и это выглядело ужасно. Марк, не успевший сменить Урса, вскочил на ноги и схватился за нож, который держал рядом, пока спал. Ася не могла сомкнуть глаз после прихода странного гостя и с облегчением приподнялась на кровати, спустив ноги вниз. На шум пришел Урс. Медвежонок семенил следом. Боец поймал на себе странный взгляд Аси, но значения его не понял.

Андрей стоял у окна и нетерпеливо стучал по стеклу.

– Что такое? Что случилось? – спросил за всех Урс.

– Люди. Большая группа людей. Они идут прямо под нашими окнами.

– И что с того? – грубо спросила Таша. – Если бы мы с братом просыпались всякий раз, когда под окнами кто-то ходит, мы бы вообще потеряли сон. Деревенщина!.. – сказала она, понизив голос; брат шикнул на нее.

Андрей проигнорировал оскорбление:

– Мы находимся неведомо где! – сказал он запальчиво. – Я не знаю, что делать дальше. Куда нам идти? У нас нет никакого плана! Мы блуждаем в потемках. Я не хочу умереть здесь, раздавленный слоном или еще кем похуже. Тут опасно, и нам нужно как можно скорее выбираться отсюда. А когда у тебя под окнами целеустремленно марширует толпа людей, невольно напрашивается вывод, что они знают, куда идут!

– Это выгодно отличает их от нас, да, – сказала Ася.

– И ты предлагаешь сорваться с места и бежать за ними? – сказал Таш, не скрывая неодобрение в голосе. – Может быть, после всего, что произошло, нам надо перестать метаться и просто сесть и хорошенько все обдумать?

– Что тут думать?! – закричал Андрей. – Мы ничего не знаем об этой чертовой Полосе! Может быть, все это, – он взмахнул руками, – исчезнет – и мы вместе с ним! Эти люди – наш последний шанс. Если бы мы не пошли по следам медведя, мы бы до сих пор куковали на том жутком пустыре.

– Что ж, это аргумент! – Таш закряхтел, поднимаясь и подходя к окну. – Эти люди – они похожи на поклонников Исы. Глядите, рубашек нет. Я вроде бы вижу шрамы. Скорее всего, они идут туда, где можно найти Ису. Или оттуда.

– Но что мы знаем об Исе? – спросила Таша.

– Как о лисе. Ничего, и то не все, – в тон ей ответил Таш, протирая глаза. – Видимо, Иса – ключевая фигура во всей этой истории. Он – наше спасение или наша гибель.

– Звучит оптимистично, – усмехнулся Урс.

– Я согласен с Андреем, – подытожил Таш. – Мы хотели найти Ису. Это и был наш первоначальный план. Потом мы сбились с пути. Сейчас, кажется, сама судьба указывает нам направление. В общем, я за то, чтобы идти.

– Я против, – заявила Таша.

– Тебя никто не спрашивает, – отрезал Таш. – Это мир мужчин.

Урс хохотнул. Андрей похлопал Ташей по плечу.

– Я сделаю, как скажет дедушка, – подал голос Марк.

Вместо ответа Ася посмотрела на Урса, предоставляя ему право решать за нее.

Урс пожал плечами.

– Нас шестеро. Если считать Таши за двоих, тогда семеро. Это плохие цифры. Нас может ждать неудача. Но я согласен с Андреем, надо идти, потому что других идей ни у кого все равно нет.

– А сколько нас должно быть, чтобы все прошло гладко? – поинтересовался Таш.

– Пятеро, – без запинки ответил Урс.

– А ты медведя тоже считаешь? – спросила Таша.

Урс кивнул.

– То есть для успеха мероприятия, нам надо кем-то пожертвовать? А лучше двумя?

Урс только улыбнулся, и Таша не стала развивать тему.

Решено было выдвигаться. Друзья быстро собрались и покинули убежище. Ася на прощание с сожалением посмотрела в сторону ванной – когда в следующий раз доведется помыться?

Вышли из дому, спрятались в переулке, проклиная шуршащие пакеты. Солдаты Исы вышагивали не скрываясь. Пока Андрей и компания решали, что делать дальше, они уже успели далеко уйти по широкому проспекту. Друзья оценили ситуацию и двинулись по параллельной улице.

Мертвый город поражал воображение. Урсу, Таши и Асе он казался древним: малоэтажным, парадным, каменным. Андрей и Марк наоборот видели в нем чудо прогресса, то, от чего сознательно отказались их предки. Что думал медвежонок, никто не узнал – возможно, потому что он был вежливый.

Солдаты впереди дошли до широкого рва, убранного гранитом, через который был переброшен внушительный каменный мост.

– Когда-то там была река, – объяснил Таш. – Но, говорят, во времена Перемены она высохла. Причем, весьма оригинальным образом: была здесь, а потом пролилась водопадом где-то в другом месте. Затопило там, наверное, все к чертовой матери. Река проходила и через Сердце, но там пересохшее русло сравняли, укрепили почву и застроили небоскребами.

Марк не мог представить себе столько воды сразу: рядом с его поселком бил маленький ручеек, но через него можно было просто перешагнуть. А тут река такой ширины, что понадобился целый длиннющий мост.

Прячась за домом, окнами выходящим на набережную, компания дождалась, пока последний сектант перейдет мост. Им нужно было выйти на открытую местность, и это могло сделать их беззащитными. Андрей подобрался к высокому берегу и поглядел вниз – можно ли преодолеть высохшее русло, минуя мост? Берега казались слишком крутыми, дно завалено всяким хламом – если чудом не переломаешь ноги, все равно не выберешься.

Волхв знаками подозвал к себе товарищей, и они, пригнувшись, шурша пакетами, ступили на камень.

В этот момент Полоса преподнесла маленькому отряду очередной сюрприз.

За знакомым перепадом давления, от которого заложило уши, последовала резкая вспышка, на мгновение ослепившая всех. Затем город за спиной друзей вздрогнул, раз, другой, застонал, как живое существо, и на глазах начал рушиться. Будто невидимый исполин выстроил домино в ряд, а затем щелкнул пальцем, чтобы ради забавы все повалить.

Асфальт растрескался, земля взбугрилась, вздыбилась. Завороженные, друзья наблюдали, как кренятся, сталкиваются и с диким грохотом медленно опускаются вниз дома – как раненые воины, прощаясь с жизнью, падают без сил на колени, чтобы уткнуться лицом в грязь. Вопреки всем мыслимым законам куски камня, бетона, крошево из стекла – все поднималось вверх, будто земная тяга поменяла направление. Яростным снегопадом обломки – мелкие и крупные – мчались к низкому серому небу, чтобы исчезнуть в нем. Казалось, бог решил провести уборку.

Потрясенные невероятным зрелищем, Андрей и компания не могли сдвинуться с места. Им в спину что-то кричали напуганные сектанты. Они заметили преследователей, когда повернулись на шум – к новому чуду Полосы.

Первой бросилась бежать Ася. Она нечаянно толкнула Ташей, и те выронили пакеты, которые держали в обеих руках. Пакеты порвались, банки высыпались на камень и покатились по мосту. Таши вышли из оцепенения и ринулись вслед за Асей. Медвежонок и Урс последовали за ними. Напуганный зверек быстро всех обогнал. Последними бежали Марк и Андрей. Все побросали провизию, забыв о насущном перед лицом смерти.

Мост треснул и раскололся пополам. Медвежонок легко перескочил расширяющуюся трещину. Ася прыгнула, оступилась и упала, но тотчас поднялась и побежала дальше. За ней кубарем покатились Урс и Таши. Марк бросил взгляд на дедушку прежде, чем прыгнуть и увидел, что старик оступился и повалился на спину. Мост за его спиной превращался в каменное крошево, вихрем уносящееся вверх. Неведомая тяга подцепила Андрея и потянула за собой. Марк закричал и помчался на помощь, но было слишком поздно. Он схватил деда, поднявшегося вверх на человеческий рост, за ворот и с силой потянул к себе, чувствуя, как и его затягивает в смертельный водоворот. Андрей что-то кричал, но грохот мешал разобрать его слова. Дед с силой оттолкнул Марка и, рванув одежду, что-то бросил ему. Марк отполз назад, сопротивляясь противоестественной тяге. Он мельком разглядел предмет, брошенный дедом, – старую куклу-мишень. Откуда она у него? Безумный вихрь не дал кукле упасть, закружил и унес вверх. Дед поднимался все выше, беспомощно корчась в воздухе, лишенный достоинства возносящегося святого. А потом мимо пролетела каменная глыба с торчащим из нее куском железа и распорола его надвое. То, что некогда было Андреем, превратилось в два кровоточащих куска мяса. Рукопись поэмы, которую Андрей до последнего прижимал к груди, выпала из мертвых рук, листы разлетелись в разные стороны и закружились вокруг располовиненного тела, будто в праздничном хороводе – они праздновали забвение, смерть, торжество случая.

Андрей мечтал вплести в поэму историю своей любви, но этому не суждено было случиться – история погибла вместе с ним.

Марк закричал, готовый броситься вслед за дедом, но чьи-то сильные руки схватили его медвежьей хваткой и потянули назад, к жизни, к спасению.

Глава 15

Урс сгреб Марка в охапку и в несколько прыжков преодолел рушащийся мост. Сектанты Исы и осиротевший отряд поддержали бойца одобрительными криками. Урс остановился рядом с Асей, опустил Андрея на землю, оглядел толпу и вопросительно кивнул девушке – что делать? Ася пожала плечами. Несколько секунд никто ничего не предпринимал. Ужасная стихия приближалась, и все нервничали. Медвежонок обнял Урса и жалобно заскулил.

– Стоим! Стоим! Сейчас накроет! – раздался голос из толпы. – Иса предупреждал об этом. Всем стоять на месте!

Растолкав своих, к новоприбывшим вышел Павел. На вытянутой руке он держал знакомый друзьям черный ящик – компас.

В голове Урса выстроилась комбинация из пяти ударов, после которых Павел уже не смог бы подняться. Но боец решил дать противнику высказаться – убить его он еще успеет.

– Урс! Вот так встреча! – воскликнул Павел; ураган ярился совсем рядом, и толстяку приходилось повышать голос. – И друзей с собой привел, ты погляди. Да не хмурься ты так! Чего такой смурной! – Павел хотел похлопать Урса по плечу, но поймал его взгляд и тотчас передумал. – Знаю, мы расстались при весьма противоречивых обстоятельствах. Но я, – толстяк поднял свободную руку, как будто приносил клятву, – я всегда действую только из благих побуждений. Мне так приказал Иса, а все, что говорит Иса, в конечном счете приводит к благу. Скоро ты в этом сам убедишься. Мы уже почти дошли. Но лучше бы нам не двигаться с места, пока не уляжется буря. Кстати, сочувствую вашей потере…

– Урс, не слушай его! – воскликнула Ася. – Отними эту штуковину и зашвырни его подальше! Пусть чертова буря с ним разберется.

– Ну-ну! Не надо агрессии. Кто старое помянет, тому, как говорится…

Павел кивнул сектантам. Те нехотя потянули пистолеты из потертых кобур и наставили на Урса и его друзей. Урс повел плечами. В глазах бойца заплясало злое веселье, на губах заиграла ухмылка.

– Павел, так тебя, кажется, зовут, – сказал он тихо, но его услышали все. – Хочешь, я покажу тебе фокус?

Павел нервно дернул ворот рубахи.

– Нет, если честно. Как-то не до фокусов сейчас, дружище.

– Спорим, я убью всех вас за девятнадцать секунд? – сказал Урс так же тихо.

– Почему-то я не сомневаюсь, – заторопился Павел. – Но проверять и правда нет никакого желания. Давай спокойно дойдем до Исы, все обсудим. Он разрешит наш спор.

Вместо ответа Урс потянул свитер вверх, обнажая мощный торс.