Текст книги "Молния"

Когда Лора, поцеловав сынишку на ночь, уложила его в постель, он засыпал с улыбкой на лице – по крайней мере, с легкой улыбкой – и уже не хмурился, как весь сегодняшний день. Лора осталась сидеть возле кровати Криса, пока тот окончательно не погрузился в сон, хотя он уже не боялся и в присутствии матери больше не нуждался. Она осталась исключительно потому, что ей было не оторвать глаз от лица сына.

В четверть десятого Лора вернулась к себе в кабинет, но, прежде чем сесть за компьютер, подошла к окну посмотреть на заснеженную лужайку перед домом, черную ленту гравийной дорожки и беззвездное ночное небо над головой. Что-то в этой молнии не давало Лоре покоя. И вовсе не из-за того, что молния в это время года была аномальным явлением, и не из-за ее разрушительного потенциала… Нет, было нечто такое в ее беспрецедентной, сверхъестественной силе… нечто до боли знакомое. Кажется, Лора уже видела аналогичное бурное проявление сил природы, но не могла вспомнить где и когда. Странное, необъяснимое чувство, сродни дежавю. И оно не исчезало.

Лора прошла в хозяйскую спальню проверить панель управления сигнализацией и удостовериться, что охранная сигнализация по периметру дверей и окон исправно работает. После чего достала из-под кровати «узи» с удлиненным магазином.

Вернувшись в кабинет, она положила «узи» на пол возле своего кресла.

Когда она уже собиралась сесть на место, молния снова расколола ночь. Затем раздался мощный удар грома, пробиравший буквально до костей. Еще одна молния, а за ней сразу две озарили окна. Словно злобные призрачные лица, образованные паранормальным светом.

Когда небеса в очередной раз содрогнулись от ослепительных разрядов, Лора поспешила в комнату Криса. Но, как ни странно, несмотря на неистовство небесных сил, мальчик крепко спал, возможно, потому, что весь этот адский грохот казался ему частью сна о приключениях щенков-далматинцев во время ночной грозы.

И снова ни капли дождя.

Разгул стихии внезапно прекратился, но Лоре по-прежнему было не по себе.

Он видел в темноте причудливые сумрачные тени, призраки, скользившие между деревьями; они уставились на него глазами чернее ночи, но, несмотря на страх, он понимал, что это всего лишь фантомы, игры его измученного разума. И тогда он побрел дальше, не обращая внимания на холод, внутренний жар, острые сосновые иглы, колючие кусты ежевики, обледеневшую землю, уходившую из-под ног и вертевшуюся подобно патефонной пластинке. Боль в груди, плече и руке была настолько сильной, что ему казалось, будто крысы, каким-то образом проникшие в тело, грызут изнутри плоть.

Проблуждав по крайней мере час, хотя ему казалось, что прошло много-много часов, если не дней – но это вряд ли, поскольку солнце еще не вставало, – он вышел на опушку леса и увидел перед собой заснеженную пологую лужайку с домом вдали. Из зашторенных окон пробивался свет.

Он остановился, не веря своим глазам. Дом поначалу показался таким же нереальным, как ожившие призраки из царства мертвых, преследовавшие его в лесу. И тогда он пошел на свет в надежде, что это не горячечный бред.

Не успел он сделать и пару шагов, как ослепительная вспышка молнии озарила ночь, прочертив небо. Небеса вздрогнули, точно чья-то мощная рука все сильнее стегала по ним хлыстом.

Тень Штефана извивалась и прыгала по снегу, хотя он оцепенел от страха. Он отбрасывал сразу две тени, потому что две молнии освещали его одновременно с двух сторон. Опытные охотники уже пошли по следу, намереваясь остановить его, прежде чем он успеет предупредить Лору.

Штефан оглянулся на чащу, из которой только что вышел. Хвойники, озаренные серией ярких вспышек, казалось, прыгали в его сторону, тут же отскакивая назад. Но никаких охотников пока видно не было.

Когда молния потухла, Штефан снова заковылял к дому. Дважды падал, снова вставал на ноги и продолжал идти, опасаясь, что если упадет снова, то уже не сможет подняться или хотя бы громко закричать, чтобы его услышали.

Глядя на экран компьютера и пытаясь думать о сэре Томми Жабе, но не в силах забыть о молнии, Лора внезапно вспомнила, когда видела такое непривычное грозовое небо: в тот самый день, когда отец рассказал ей о сэре Томми, в тот самый день, когда в бакалейный магазин ворвался наркоман; в тот самый день, когда она впервые увидела ангела-хранителя; в то самое лето, когда ей еще не исполнилось и восьми лет.

Лора выпрямилась в кресле.

У нее вдруг часто-часто забилось сердце.

Такая неестественно сильная вспышка молнии была предвестником несчастья, несчастья для нее, Лоры. Однако не было никаких молний в день гибели Дэнни или в день появления ангела-хранителя на кладбище во время похорон отца. И тем не менее Лора была совершенно уверена, хотя и не могла толком объяснить почему, что явление, свидетелем которого она стала сегодня вечером, имело для нее крайне важное значение: это был знак судьбы, и, несомненно, зловещий.

Схватив «узи», Лора решила совершить обход дома, чтобы проверить окна, посмотреть на Криса и убедиться, что все именно так, как и должно быть.

Когда она вошла на кухню, что-то ударилось о заднюю дверь. Со вздохом удивления Лора испуганно повернулась в ту сторону и, направив туда «узи», приготовилась открыть огонь.

Но в дверь вроде бы никто не ломился. Нет, раздался лишь очень слабый удар, чуть громче, чем обычный стук, но повторившийся дважды. Лоре показалось, будто она услышала тихий голос, зовущий ее по имени.

И тишина.

Приблизившись к двери, Лора напряженно прислушалась.

Ничего.

Дверь была суперпрочной, со стальным листом между двухдюймовыми дубовыми панелями, так что Лора могла не опасаться притаившегося снаружи стрелка. И все же она не сразу решилась посмотреть в глазок из страха увидеть чужой глаз, смотрящий на нее с той стороны двери. Когда Лора наконец набралась храбрости посмотреть на патио, то увидела мужчину, лежавшего, раскинув руки, на бетонном покрытии. Казалось, он упал навзничь, ударившись о дверь.

Западня, подумала Лора. Западня и ловушка.

Лора включила уличное освещение и осторожно пробралась к защищенному сверхпрочными жалюзи окну над встроенной конторкой. Осторожно приподняла пластинку жалюзи. На бетонном покрытии патио лежал ее ангел-хранитель. На туфлях и брюках налипли комья снега. На белом лабораторном халате темнело кровавое пятно.

Похоже, никто другой не прятался на патио или на лужайке за ним, но Лора не могла исключить вероятность того, что тело просто-напросто подкинули, чтобы выманить ее из дому. Открывать дверь ночью при таких обстоятельствах было бы верхом глупости.

И все же Лора не могла оставить его там одного. Только не своего ангела-хранителя. Раненого и умирающего.

Она нажала на кнопку отключения сигнализации возле двери, открыла ригельный замок и с «узи» на изготовку неохотно шагнула в зимнюю ночь. Никаких выстрелов. Тускло освещенная неподвижная лужайка раскинулась до лесной опушки.

Лора подошла к своему ангелу-хранителю и, опустившись на колени, пощупала у него пульс. Слава богу, жив! Лора оттянула ему одно веко. Он был без сознания. Рана с левой стороны груди, ближе к плечу, выглядела плохо, хотя в данный момент и не кровоточила.

Благодаря тренировкам с Генри Такагами и регулярным упражнениям Лора стала довольно сильной, но все же недостаточно сильной, чтобы поднять одной рукой раненого мужчину. Она прислонила «узи» к задней двери, но не смогла поднять ночного гостя даже двумя руками. Конечно, было опасно переносить тяжелораненого, но еще опаснее было оставлять его одного на морозе, тем более что за ним явно гнались преследователи. Собрав всю свою волю в кулак, Лора каким-то чудом умудрилась отволочь мужчину на кухню и уложить на пол. После чего она забрала «узи», заперла дверь и снова включила сигнализацию.

Мужчина был ужасно бледным и на ощупь холодным как лед. В первую очередь следовало снять с него туфли и носки с налипшим на них снегом. Когда Лора, справившись с левой ногой, взялась за правую, незнакомец внезапно принялся что-то бормотать на незнакомом языке, настолько невнятно, что невозможно было разобрать слов. А затем уже по-английски он начал твердить о какой-то взрывчатке, о каких-то воротах и о призраках в лесу.

И хотя Лора видела, что он бредит и точно так же не поймет ее, как она не понимает его, все же ободряюще сказала:

– Спокойнее, просто расслабьтесь. Вы непременно поправитесь. Как только я освобожу вашу ногу от этой глыбы льда, то сразу же позвоню доктору.

Упоминание о докторе на секунду привело раненого в чувство. Он слабо сжал Лоре запястье и окинул ее испуганным взглядом:

– Не нужно доктора. Надо уходить отсюда… Скорее уходить.

– Вы не в том состоянии, чтобы куда-то идти, – возразила Лора. – Разве что в больницу на «скорой помощи».

– Нужно уходить. Быстро. Они придут… Скоро придут…

Лора посмотрела на «узи»:

– Кто придет?

– Убийцы, – взволнованно прошептал он. – Убьют меня из мести. Убьют вас, убьют Криса. Они уже идут. Прямо сейчас.

Лора поняла, что это не горячечный бред. Его бледное, мокрое от пота лицо, уже не выглядевшее обмякшим, исказилось от ужаса.

Выходит, занятия стрельбой и боевыми искусствами не были пустыми причудами истеричной женщины.

– Хорошо, – сказала Лора. – Мы тронемся в путь, как только я осмотрю вашу рану, проверю, не нужно ли сделать перевязку.

– Нет! Сейчас. Прямо сейчас.

– Но…

– Сейчас, – настаивал он.

У него был такой загнанный взгляд, что Лора почти поверила, будто убийцы, о которых он говорил, были не обычными людьми, а порождением ада: безжалостными и бездушными демонами.

– Ладно, – согласилась Лора. – Уходим прямо сейчас.

Он отпустил ее руку. Его глаза закатились, и он снова принялся что-то бессвязно бормотать.

И пока Лора шла к дверям кухни, собираясь подняться наверх и разбудить Криса, ее ангел-хранитель взволнованно твердил о большой черной катящейся машине смерти. Это ни о чем Лоре не говорило, но тем не менее жутко ее напугало.

Часть вторая
Преследование

Давняя привычка жить восстанавливает нас против смерти.

Сэр Томас Браун

Глава 5
Армия теней

1

Включив свет, Лора разбудила Криса:

– Одевайся, дорогой. Быстро.

– Что случилось? – Мальчик сонно тер глаза кулаками.

– Сюда идут нехорошие люди, и нам нужно поскорее убраться до их прихода. А сейчас поторапливайся.

Весь прошлый год Крис не только оплакивал убитого отца, но и готовился к тому моменту, когда обманчиво мирное течение жизни нарушится в результате внезапно ворвавшегося в нее хаоса, который лежит в основе человеческого существования, хаоса, который время от времени взрывается подобно проснувшемуся вулкану, совсем как в ту ночь, когда был убит отец. На глазах Криса его мать стала первоклассным стрелком, он видел, как она собирала арсенал самого разного оружия, вместе с ней ходил на уроки самообороны, но тем не менее относился ко всему этому как обычный ребенок, он и оставался обычным ребенком, если только чуть более меланхоличным после смерти отца, что было вполне объяснимо. Однако сейчас, в минуту опасности, Крис реагировал не как восьмилетний малыш, он не ныл, не задавал лишних вопросов, не капризничал, не упрямился, не отказывался слушаться. Нет, он мигом откинул одеяло, вскочил с кровати и поспешил в туалет.

– Встретимся на кухне, – сказала Лора.

– Хорошо, мама.

Лору порадовало столь ответственное поведение сына, и она сразу вздохнула с облегчением, убедившись, что он их не задержит, хотя ей и было грустно видеть, что мальчик в свои восемь лет уже хорошо понимает, как непредсказуема и жестока жизнь, а потому реагирует на критическую ситуацию вполне адекватно, с хладнокровием взрослого.

На Лоре были джинсы и фланелевая рубашка в синюю клетку. Ей оставалась лишь натянуть шерстяной свитер и сменить кроссовки на прорезиненные сапоги со шнуровкой на голенище.

После гибели Дэнни Лора избавилась от его одежды, и у нее не было куртки для раненого. Но зато в бельевом шкафу в холле лежали одеяла на любой вкус, и она прихватила сразу два.

Лора прошла к себе в кабинет и вынула из сейфа странный пояс с медными деталями, который ее ангел-хранитель отдал ей год назад. Пояс она сунула в сумку-портфель на ремне.

Спустившись в прихожую, Лора достала из встроенного шкафа синюю лыжную куртку и взяла висевший на дверце «узи». При этом она настороженно пыталась уловить непривычный шум за окном – голоса в ночи или гудение автомобильного двигателя, – но все было тихо.

Вернувшись на кухню, Лора положила «узи» на стол рядом с еще одним, после чего опустилась на колени возле своего ангела-хранителя, вновь впавшего в беспамятство. Она расстегнула мокрый от снега лабораторный халат, затем рубашку и обнаружила на груди огнестрельное ранение. Пулевое отверстие было у левого плеча, прямо над сердцем, что само по себе неплохо, но раненый явно страдал от сильной кровопотери, так как одежда буквально намокла от крови.

– Мама? – На пороге стоял Крис, одетый для холодной зимней ночи.

– Возьми один «узи» со стола, еще один сними с двери кладовки, а потом отнеси в джип.

– Это он! – Крис вытаращил от удивления глаза.

– Да, так и есть. Он свалился как снег на голову. Тяжело раненный. Помимо «узи», возьми еще два револьвера – один вон в том ящике, а второй – в столовой. И ты там поосторожнее, чтобы случайно не…

– Не волнуйся, мама, – ответил Крис, бросившись выполнять ее поручение.

Лора бережно перекатила раненого на правый бок – он застонал, но не очнулся, – чтобы проверить наличие выходного отверстия в спине. Да. Пуля прошла насквозь, выйдя под лопаткой. Одежда на спине также была вся в крови, однако ни входное, ни выходное отверстие больше не кровоточили. Если и имело место серьезное кровотечение, то исключительно внутреннее, а с этим ей уже было не справиться.

Под одеждой у ангела-хранителя находился точно такой же пояс, какой он в свое время отдал Лоре. Пояс пришлось снять. Он не помещался в среднее отделение сумки, и Лора сунула его в боковое отделение на молнии, предварительно вынув все лежавшие там вещи.

Она снова застегнула на раненом рубашку и собралась было снять с него промокший халат, но вовремя сообразила, что не сможет вынуть руки из рукавов. Тогда, осторожно переворачивая раненого с боку на бок, она завернула его в серое шерстяное одеяло.

Пока Лора возилась с раненым, Крис, воспользовавшись внутренней дверью между прачечной и гаражом, успел сделать несколько ходок с оружием к джипу. Затем мальчик вернулся с тележкой два на четыре фута – в сущности, деревянной доской на колесиках, – которую почти полтора года назад случайно оставили перевозившие мебель грузчики. Въехав на тележке, словно на скейтборде, Крис сказал:

– Нам еще нужно взять с собой ящик с патронами, но он для меня слишком тяжелый. Я, пожалуй, поставлю его на тележку.

– У нас двенадцать патронов в двух револьверах и тысяча двести в трех «узи». Думаю, что бы ни случилось, нам вполне этого хватит. – Лору несказанно обрадовала инициативность и сообразительность Криса. – Вези сюда свою доску. Давай пошевеливайся. А то я уже голову сломала, пытаясь сообразить, как донести его до джипа, не причинив боли.

Они действовали очень слаженно, будто специально тренировались на случай чрезвычайных обстоятельств, и все же Лора чувствовала, что операция заняла слишком много времени. У нее тряслись руки, под ложечкой противно сосало. В любую минуту она ждала стука в дверь.

Крис придерживал тележку, а Лора затаскивала туда раненого. Уложив его голову, плечи, спину и ягодицы на доску, она взяла мужчину за ноги, толкая вперед, словно тачку. Крис, скорчившись, направлял передние колеса, придерживая рукой правое плечо находившегося без сознания человека, чтобы тот не свалился с тележки. Совместными усилиями мать и сын перекатили тележку через порог прачечной, оказавшись в трехместном гараже.

Слева был припаркован «мерседес», слева – джип, между ними – пустое место. Они откатили раненого к джипу.

Открыв заднюю дверь, Крис расстелил в салоне гимнастический мат.

– Ты у меня просто чудо, – сказала Лора.

Общими усилиями им удалось затащить раненого в джип.

– Принеси из кухни его туфли и еще одно одеяло, – велела сыну Лора.

Пока Крис ходил за вещами, Лора уложила своего ангела-хранителя на спину. После чего они накрыли его вторым одеялом, а мокрые туфли поставили рядом с гимнастическим матом.

– Крис, садись на переднее сиденье и пристегнись, – закрыв заднюю дверь, распорядилась Лора.

Она поспешно вернулась в дом. Ее сумка со всеми кредитными картами лежала на столе. Перекинув ремень через плечо, Лора взяла третий «узи» и направилась обратно в гараж, но не успела сделать и трех шагов, как задняя дверь задрожала от мощных ударов.

Лора развернулась, вскинув «узи».

Что-то опять врезалось в дверь, однако стальной лист и ригельные замки устояли.

Ночной кошмар происходил наяву.

Застрочил автомат, и Лора поспешила спрятаться за холодильником. Нападающие снова попытались взломать заднюю дверь, но толстый стальной лист выдержал и вторую атаку. Тем не менее дверь затряслась, пули пробили деревянные стены по обе стороны усиленной дверной коробки, изуродовав штукатурку.

Очередь второго автомата взорвала окна гостиной и кухни. Прочные жалюзи вздрагивали, грозя в любую минуту выскочить из креплений. Металлические планки звенели и сгибались под градом пуль, осколки стекла сыпались на подоконник, устилая пол под окнами. Дверцы шкафов с треском раскалывались, от стен отлетали куски кирпичной кладки, пули рикошетом отскакивали от медной вытяжки над плитой, оставляя безобразные вмятины. Протестующе звенели и гудели принявшие на себя ураганный огонь медные кастрюли и сковороды. Вдребезги разбившийся потолочный светильник заморгал и погас. Жалюзи на окне над конторкой, не выдержав атаки, выскочили из креплений, пули изрешетили дверцу холодильника буквально в нескольких дюймах от Лоры.

У нее неистово колотилось сердце, адреналин в крови болезненно обострил все чувства. Ей хотелось броситься к джипу в гараже и попытаться поскорее выбраться из этого ада, пока нападавшие не догадались, что она готовится к бегству, но первобытный инстинкт воина велел ей оставаться на месте и замереть. Лора вжалась в холодильник, за линией огня, в надежде, что ее не заденет отскочившая рикошетом пуля.

«Кто, черт бы их побрал, все эти люди?!» – сердито подумала она.

Огонь прекратился. Инстинкт не подвел Лору: за огневой подготовкой последовал штурм дома. Первый стрелок забрался в дом через проломленное окно над конторкой. Лора отошла от холодильника и открыла огонь, отбросив нападавшего на патио. Второй человек, весь в черном, как и первый, проник на кухню через разбитую раздвижную дверь гостиной. Лора увидела нападавшего в дверном проеме на секунду раньше, чем он увидел ее, развернула в его сторону «узи» и выпустила длинную очередь, изрешетив кофеварку, разнеся, к чертовой матери, стену кухни у дверного проема и наконец срезав противника как раз в тот момент, когда он направил на нее автомат. Лора много упражнялась в стрельбе из «узи», но не в последнее время, однако оружие оказалось на удивление послушным. Она не ожидала, насколько тяжело будет убивать людей, пусть даже тех, кто собирался уничтожить их с Крисом. К горлу подступила мутная волна липкой тошноты, но Лора справилась, проглотив ком в горле. Тем временем в гостиной появился третий человек в черном, и Лора, несмотря на отвращение к убийствам, приготовилась ликвидировать и его тоже, а еще сотню таких, как он, но черный человек, увидев труп товарища, поспешно отступил назад, оказавшись за линией огня.

Ну а теперь – к джипу.

Лора не знала, сколько еще убийц оставалось снаружи, возможно, их было лишь трое – двое убитых и один уцелевший, а возможно, человек десять или даже сто, но независимо от их численности они явно не ожидали встретить столь решительный отпор с ураганным огнем, по крайней мере от женщины с маленьким мальчиком, так как наверняка были в курсе, что ее ангел-хранитель тяжело ранен и безоружен. Значит, прямо сейчас они находятся в растерянности, оценивают ситуацию и, отойдя в укрытие, планируют дальнейшие действия. Поняв, что судьба дает ей единственный шанс убраться на джипе, Лора бросилась бежать через прачечную в гараж.

Крис, услышав выстрелы, уже успел завести двигатель, из выхлопной трубы шел синеватый дым. Не успела Лора подбежать к автомобилю, как ворота гаража начали медленно подниматься: это Крис, увидев мать, воспользовался пультом дистанционного управления.

Когда Лора села за руль, ворота уже успели открыться на треть. Она нажала на педаль газа:

– Пригнись!

Крис послушно пригнулся ниже уровня окна, и Лора отпустила тормоза. Она еще сильнее втопила педаль газа и, обдирая покрышки о бетон, с ревом рванула в ночь, едва не задев крышей не успевшие подняться до конца ворота гаража и выломав радиоантенну.

На колесах джипа, хотя и не имевших защитных цепей, была толстая зимняя резина, обеспечивающая хорошее сцепление с гравийной дорожкой. Колеса легко скользили по замерзшей грязи, плюясь камешками и кусочками льда.

Слева от джипа, футах в сорока-пятидесяти, возникла темная фигура человека в черном, бежавшего, взметая снег, по передней лужайке, – фигура настолько безликая, что могла показаться тенью, если бы не стрекотание автоматной очереди, перекрывшее рев мотора. Пули врезались в борт джипа, заднее стекло разлетелось вдребезги, уцелело лишь окно водителя, но автомобиль упрямо несся вперед, только ветер хлестал в разбитое окно. Еще несколько секунд – и опасность будет позади. Оставалось лишь молиться, чтобы автоматная очередь не пробила покрышки, поскольку пули продолжали чирикать по металлу, хотя, возможно, это были перемалываемые мощными колесами гравий и ледышки.

Когда гравийная дорожка наконец уперлась в федеральную трассу, Лора была уверена, что теперь они оказались вне пределов досягаемости. Резко свернув налево, она посмотрела в боковое зеркало и увидела свет горящих фар в открытых воротах гаража. Убийцы, заявившиеся сюда своим ходом – одному Богу известно, каким образом они перемещались: возможно, с помощью тех странных поясов, – теперь явно намеревались воспользоваться для преследования Лоры ее же «мерседесом».

Лора собиралась повернуть налево, направившись мимо Раннинг-Спрингса, мимо поворота на озеро Эрроухед в сторону скоростной магистрали, а оттуда – прямо в город Сан-Бернардино. Среди толпы люди в черном не посмеют ее открыто преследовать, более того, в городе ангелу-хранителю скорее окажут медицинскую помощь. Однако, обнаружив свет фар за спиной, Лора решила довериться инстинкту самосохранения и свернула не налево, а направо, направившись на востоко-северо-восток, в сторону озера Биг-Бэр.

Если бы Лора повернула налево, то непременно оказалась бы на том роковом спуске, где год назад был убит Дэнни. У нее возникло инстинктивное, почти суеверное чувство, что в данный момент самое опасное место для них – этот отрезок двухполосного шоссе. Им с Крисом два раза выпадал жребий умереть на той горе: сперва под колесами грузовика Робертсонов, а затем – от пули Кокошки. Иногда Лора начинала верить в то, что для каждого человека судьбой написаны два сценария: милосердный и жестокий, и, если поступить наперекор судьбе, она в любом случае постарается реализовать задуманное. У Лоры не было ни одной разумной причины считать, будто смерть поджидает их по дороге на Раннинг-Спрингс, но в глубине души она чувствовала, что это именно так.

Когда они свернули на федеральную трассу, по краям которой темнели высокие сосны, и направились в сторону Биг-Бэра, Крис выпрямился и оглянулся.

– Они едут за нами, – сказала Лора, – но мы их опередим.

– Это те же самые люди, что убили папочку?

– Скорее всего, да. Но тогда мы о них ничего не знали и не успели подготовиться.

«Мерседес» уже был на федеральной трассе, то и дело исчезая из поля зрения, поскольку извилистая дорога состояла из резких спусков и подъемов. Преследователи находились примерно в двухстах ярдах от джипа, однако их автомобиль, обладавший более мощным двигателем, неуклонно приближался.

– А кто они такие? – поинтересовался Крис.

– Не знаю, дорогой. Так же как и то, почему они хотят нас убить. Но я точно знаю, что они из себя представляют. Они бандиты, настоящие подонки. В свою бытность в Касвелл-Холле я хорошо изучила подобный тип людей. Единственная возможность справиться с ними – это сражаться, чтобы дать им отпор, ведь они уважают исключительно силу.

– Мама, ты была просто супер!

– Малыш, ты тоже не подкачал. Вовремя сообразил завести джип, услышав стрельбу, и открыть гаражные ворота, когда я села за руль. Ты нас буквально спас.

Тем временем севший им на хвост «мерседес» сократил расстояние до ста ярдов. Это был «Мерседес 420 SEL», способный на скоростной трассе развивать более высокую скорость, чем джип.

– Мама, они едут очень быстро.

– Я знаю.

– Реально быстро.

На восточном берегу озера Лора пристроилась в хвост раздолбанного «доджа» с разбитой задней фарой и ржавым бампером, похоже державшимся исключительно за счет наклеек с претендующими на юмор надписями: «Я ПОДВОЖУ БЛОНДИНОК», «АВТОМОБИЛЬ МАФИИ». «Додж» тащился со скоростью тридцать миль в час, что было даже меньше скоростного ограничения на шоссе. Если Лора замешкается, «мерседес» резко сократит разделявшее их расстояние, и тогда убийцы вновь пустят в ход оружие. На этом участке обгон был запрещен, однако, увидев, что дорога впереди свободна, Лора решила рискнуть. Нажав на педаль газа, она стремительно объехала «додж» и вернулась на свою полосу, оказавшись за ехавшим со скоростью сорок миль в час «бьюиком», который тоже пришлось обгонять. Дальше дорога становилась слишком извилистой для обгона, а значит, «мерседес» вынужден был ползти за разбитым «доджем».

– Они отстали! – воскликнул Крис.

Лора прибавила скорость до пятидесяти пяти миль в час, что было слишком рискованно для таких крутых поворотов, но машина хорошо держала дорогу, и Лора уже начала надеяться, что они смогут оторваться от преследователей. Однако у самого озера дорога раздваивалась, и ни «додж», ни «бьюик» не стали сворачивать в сторону Биг-Бэр-Сити: оба автомобиля поехали по направлению к Фаунскину на северном берегу. Дорога за джипом оказалась свободной, и «мерседес» снова сел ему на хвост.

Теперь повсюду виднелись дома – на холмах справа и в низинах ближе к озеру слева. В некоторых было темно. Возможно, эти коттеджи использовались для отдыха по уик-эндам и в летнее время, хотя кое-где среди деревьев можно было заметить светящиеся окна.

Лора знала, что может свернуть на любую из этих дорожек к любому из сотен домов, где охотно примут их с Крисом. Люди, не раздумывая, откроют им двери. Ведь в отличие от большого города в маленьком горном поселении люди не так настороженно относятся к нежданным ночным гостям.

«Мерседес» снова приблизился почти на сто ярдов, и водитель непрерывно переключал свет фар с ближнего на дальний, словно издевательски говоря: «Эй, Лора! А вот и мы! Тебе конец, ведь мы злые буки, от нас никто не может уйти. Мы пришли по твою душу, и мы уже здесь».

Если она попытается скрыться в одном из ближайших домов, убийцы последуют за ней и ликвидируют не только их с Крисом, но и людей, давших им приют. Эти ублюдки, вероятно, поостерегутся преследовать Лору в центре Сан-Бернардино, или Риверсайда, или даже Редлендса, где можно нарваться на полицию, но вряд ли их может испугать горстка местных зевак. Ведь сколько бы людей эти негодяи ни замочили, они наверняка сумеют избежать ареста, просто нажав на желтую кнопку на поясе и растворившись в воздухе, совсем как год назад таинственный ангел-хранитель. Лора понятия не имела, куда именно они исчезают, но подозревала, что это такое место, где полицейские их вряд ли достанут. Она не могла ставить под угрозу жизнь невинных людей, а потому предпочла проехать мимо домов с призывно горящими окнами.

Теперь «мерседес» был уже в пятидесяти ярдах от них и быстро шел на сближение.

– Мама…

– Я вижу, дорогой.

Она направлялась в сторону Биг-Бэр-Сити. Но к сожалению, название города не соответствовало его статусу. Биг-Бэр-Сити нельзя было считать ни большим городом, ни крупным населенным пунктом. Скорее, это была маленькая деревушка. Там трудно оторваться от преследования, к тому же местная полиция вряд ли могла справиться с вооруженными автоматами фанатиками.

Мимо проезжали редкие автомобили, и Лора пристроилась за серым «вольво», обогнав его на закрытом повороте, но выбора не было, так как «мерседес» находился уже в сорока ярдах от джипа. Однако и киллерам удалось не менее лихо обогнать «вольво».

– Как там наш пассажир? – поинтересовалась Лора.

Крис, не отстегивая ремень безопасности, повернулся посмотреть на раненого:

– Похоже, нормально. Только его швыряет из стороны в сторону.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь.

– Мама, а кто он такой?

– Я почти ничего о нем не знаю. Но когда мы выберемся из этой передряги, непременно расскажу тебе все, что мне известно. Я не говорила тебе раньше, так как… похоже, не понимала, что происходит. Да и вообще, меньше знаешь, крепче спишь. Это могло быть опасным для тебя. Но опаснее, чем сейчас, уже не будет. Поэтому я все тебе расскажу. Завтра.

Если, конечно, это завтра наступит…

Когда Лора проехала две трети пути вдоль южного берега озера, выжимая из автомобиля максимально возможную скорость, то неожиданно увидела впереди поворот на дорогу, которая шла через горы к городку Кларкс-Саммит. Эта проселочная дорога, позволявшая срезать тридцать или тридцать пять миль пути по федеральной трассе 38, снова сливалась с двухполосным шоссе на юге в районе Бартон-Флэтс. Если Лоре не изменяла память, горная дорога была заасфальтирована не полностью, а только на пару миль с обоих концов, и средние шесть-семь миль представляли собой проложенную грейдером грунтовку. В отличие от джипа «мерседес» не имел полного привода, а колеса, хотя и с зимней резиной, были без цепей. Более того, водитель «мерседеса» наверняка не знал, что впереди горная дорога представляет собой грязное месиво из снега и льда.

– Держись! – велела Лора сыну.

Она притормозила только в самый последний момент, настолько стремительно свернув на горную дорогу, что джип даже немного занесло под визг покрышек. Автомобиль содрогнулся совсем как старая кляча, которую заставляют совершить опасный прыжок.

«Мерседес» повернул более плавно, хотя водитель явно не знал, что задумала Лора. Когда они поднялись в гору, оказавшись в горной глуши, «мерседес» сократил разрыв до тридцати ярдов.

До двадцати пяти. Двадцати.