Текст книги "Дом на холме"

Глава 7. Проверка на прочность

День выдался настолько скучным, что Эмилию не радовали даже воспоминания о друзьях: казалось, все это было не с ней. В комнате никаких следов добываек больше не обнаружилось, сколько бы «арестантка» ни перепахивала все вокруг. К ужину набежали тучки, грозившие дождем, но так ни на что и не решившиеся.

А после гренни принесла почищенную и наглаженную форму. В глазах девочки Грета Вафэн выглядела эдакой плюшевой игрушкой с нарисованной на тряпичной мордашке суровой гримасой. Папа шутил, что дом держится исключительно на хрупких плечах этой женщины. Самая незаметная на первый взгляд работа: следить, чтоб в ванных комнатах не заканчивалось мыло, а на столах всегда были белоснежные салфетки. Раз в месяц Гретхен ездила в банк и оплачивала счета. Она никогда не возвращалась без подарка для Эмили.

Все домашние задания закончились еще до обеда, так что девочка просто пододвинула поближе лист и задумчиво занесла над ним карандаш. Линии мягко ложились на шершавую поверхность. Эмилия никогда не рисовала с натуры, ей во стократ приятней было выдумывать, фантазировать, представлять.

Девочка то высунув язык от напряжения старательно выводила каждую деталь, то небрежно бросала легкие штрихи. В такие моменты ей ничего не было нужно, кроме уединения. Шаг за шагом на листе проступали незнакомые черты. Чего только ни делала Эмили, но светлые глаза все равно получались какими-то неживыми. Встревоженными, немного растерянными, не желающими улыбаться.

Может, причина в утомившем «заточении»? Может, грустит сама девочка, а не ее рисунок? Пристально всматриваясь в странное худое лицо, Эмили размышляла, нравится оно ей или нет, когда в комнату проскользнула Альхен.

– А она недурна, верно? – улыбнулась кухарка, опираясь руками о крышку стола.

– Обычная страшилка! И вообще… это он! – неожиданно захотелось порвать рисунок.

– Вы все еще сердитесь на меня, мисс? – блондинка выпрямилась.

– Вовсе нет, – поспешила возразить Эмили.

– Значит, мне почудилось. – Альхен не сводила глаз с листа.

Легкий холодок пробежал по спине… наверное, просто от общей неловкости ситуации. Девочка знала: стоит мадам Александре почувствовать, что урок не усвоен, и сидеть «под арестом» ей весь следующий день. Так уже случалось однажды. Нужно было срочно каким-то образом убедить женщину в обратном, пока та не утвердилась в своих выводах.

Язык-предатель прилип к небу, когда понадобилось красноречие! Впервые в жизни страх буквально парализовал девочку. Пальцы похолодели, а вот мозги, напротив, готовы были вскипеть. Наконец Альхен нарушила молчание:

– Странный взгляд у твоей… у твоего творения, – голос проникал глубоко в душу прохладной, успокаивающей волной. – Нельзя доверять тому, кто смотрит сквозь тебя.

Щеки Эмилии вспыхнули от странного замечания, но оцепенение прошло, так что она снова могла говорить – и не преминула этим воспользоваться:

– Я поняла свою ошибку, – твердо заявила девочка. – Я должна была прямо сказать родителям обо всем.

– Для начала, вы должны не давать подобных поводов для разговора, – кухарка мягко улыбнулась.

– Завтра я иду в школу? – с надеждой спросила Эмили.

– Не вижу никаких препятствий. – Теперь даже напускной официоз не мог скрыть благостного расположения духа мадам Александры.

Она пожелала своей маленькой леди спокойной ночи и вышла. За окном стремительно темнело. Спрашивать у Альхен о судьбе крошки-пегаса показалось неуместным, равно как и о том, скучал ли Люс.

Оконченный рисунок мирно лежал на столе, но больше не вызывал тех эмоций, что несколько минут назад. Девочка внезапно подняла его и одним движением разорвала на две части! А потом еще и еще. Клочки разных размеров и форм устилали пол под стулом.

Остановившись, Эмили заметила укоризненный взгляд светлых глаз с почти прямоугольного кусочка бумаги, и ей стало невыносимо жалко. Ведь картинка не виновата!

Девочка бережно подняла «безжизненные глаза», открыла заветный ящик и вложила их между страницами дневника, чтоб не потерять.

Если у Эмилии и были какие-то планы на вечер, то откуда ни возьмись свалившаяся усталость свела их на нет. Наскоро умывшись, она забралась под одеяло и моментально уснула, стоило только тяжелой голове коснуться подушки.

* * *

Утром девочка уже не напоминала самой себе живое желе, как на прошлой неделе. Эмили с готовностью подскочила по первому требованию, привела себя в порядок, оделась и даже выбежала попрощаться с отцом до завтрака.

Бодрость пропитала все тело от кончиков пальцев ног до макушки. Зная, что Альхен перед выездом всегда нервничает, девочка неслась по дорожке так быстро, как могла – нужно было успеть навестить Патрика и вернуться.

Собственно, не столько садовника хотела видеть мисс Эмилия, сколько крошку-пегаса. Поэтому, миновав коттедж, она направилась прямиком к амбару в надежде обнаружить удивительное существо там. Навалившись всем своим весом на тяжелую дверь, она с большим трудом сдвинула ее с места.

Внутри оказалось мало что невероятно темно, так еще и пусто! Сердце оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Неужели отец и мадам Александра вынудили-таки Падди вернуть малютку злодеям-хозяевам?! От одной мысли об этом становилось жутко и к глазам подступали слезы.

Эмили сделала шаг под свод. Надежда – она ведь великая сила. Сухая трава мягко шуршала под ногами вместо привычного стука каблучков, спертый воздух точно застревал в горле щекочущей пылью. Внезапно девочка споткнулась обо что-то твердое. Судя по звуку, это было металлическое ведро или Патрикова садовая лейка…

Локти и колени саднили. Стоя на четвереньках, Эмили проклинала собственную неуклюжесть и гадала, насколько испорчен костюм.

– Мисс! – взревела от негодования Альхен где-то за спиной.

– Я… я упала… я… – нечасто девочку заставали на месте преступления.

– Немедленно идите сюда! – мадам Александра выглядела свирепо. – Скажите на милость, что принесло вас в амбар?

– Я… я… – мямлила бедняжка, сгорая от стыда.

На свету стало понятно, что белые гольфы и манжеты уже не такие белые, как раньше. Не хватало только из-за этого остаться дома! Разумеется, вся грязь убиралась в два счета, только уж очень недобро сверкали желтые глаза.

– Кто виноват, мы разобрались, – строго оборвала женщина. – По существу, пожалуйста.

– Где пегас? – хотела Эмили еще прибавить «мой», но прикусила язык.

– Вот оно что, – блондинка скрестила руки на груди. – Может, следует кого-то оставить дома?

– Нет, мадам. – Семейная черта всех Варлоу – редкое упрямство – проявлялась с самого детства.

Альхен пожала плечами и, взяв маленькую мисс за руку, поспешила к коттеджу. В конце концов, до выезда оставалось совсем мало времени, а с формой действительно нужно было что-то делать.

Когда девочка поняла, что на ее вопрос никто отвечать не собирается, страшные мысли полезли в голову. Эмили представила, как крошку-пегаса в мешке везут обратно в город, как радуются те, кого Патрик назвал «живодерами», а о дальнейшем и думать не хотелось!

Разговора не получилось, он будто оборвался на полуслове. Осталось неприятное ощущение в груди, напоминавшее порванный барабан. Наверное, именно так заканчивается веселье.

Альбоура, как и в прошлый раз, сама несла их в школу, только теперь Люсьен не провожал. На пирсе вообще никого не было, и от этого сделалось совсем тоскливо.

* * *

Никодемас встретил подругу у расписания. Мальчик выглядел крайне озадаченно: он покачивался на носочках с совершенно отсутствующим видом. Вскоре Эмили поняла, что многие одноклассники также находятся в холле и не менее растеряны, чем Никодемас.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она после приветствия.

– Угу, – кивнул тот. – Старичка-то нашего списали, а значит, ожидается новый историк. Или, того хуже, историчка.

Выяснять, чем «историчка» хуже «историка», желания не возникло.

– Для меня все учителя новые, ничего страшного, – вместо этого заверила Эмили.

– Да. Только раньше у нас не было уроков в подвале! – мальчик растянул свои тонкие губы так широко, как смог.

– Неужели другие классные комнаты все заняты? – сказала и сама не поверила (школа не выглядела маленькой).

– В том-то и фокус, что нет. – Никодемас убрал волосы с лица. – Мы не знаем, кто это придумал. Даже наши задаваки не в курсе.

– Странно… – протянула Эмилия.

– Эй, ребята, постойте! Я здесь! – Роби в потоке учеников пробиралась к друзьям.

На нее одну новость о «переезде под землю» подействовала положительно. Робин повыше перевесила сумку с книжками и всем своим видом продемонстрировала готовность принять перемены, как есть.

– Чего тянуть? До начала занятий не так много времени, – сказала она. – Пора идти вниз.

– А ты знаешь, куда именно? – мальчик скептически скривился.

– Я знаю того, кто знает, – многозначительно ответила та. – Подсказка: он всегда грустит и у него черные волосы, а еще большая связка ключей на поясе.

Эмили видела, что отношения между ее друзьями приятно потеплели. Стоило отметить, что Би выглядела значительно уверенней: свитер сидел отменно, она больше не пыталась расплакаться и вообще, ощутимо осмелела.

– Шестиклассники мадам Нанс, минуточку внимания! – оказалось, что у мистера Кроу довольно громкий голос. – Прошу вас следовать за мной.

Как выяснилось, большинство ребят отнеслись к нововведению негативно: одни сетовали на сырость и темноту, другие на грызунов и запах плесени, но ни первые, ни вторые никогда не спускались в школьный подвал. Никодемас нервничал не столько из-за смены места, сколько от предвкушения встречи с новым учителем. И только Робин и Эмили вели себя как обычно.

Би, похоже, считала, что все перемены к лучшему, а мисс Эмилии было о чем переживать и помимо глупого учителя.

– Какая муха укусила маму, что она загнала нас сюда? – шумно сокрушалась Берта, поравнявшись с девочками.

Никодемас картинно закатил глаза. А когда та далеко обогнала их, окруженная подражательницами, тихо хихикнул, толкая Эмилию под локоть:

– Это она перед тобой выпендривается, чтоб стало ясно, кто есть кто, – счел нужным пояснить он.

– Ну и пусть! – отмахнулась Робин. – Прейвери всего лишь боится, что Эмми затмит ее.

– Да ничего она не боится, – возразил друг.

– Не могу поверить: ты ее защищаешь? – и без того круглые глаза Би сделались еще шире.

– Вот глупая. – Никодемас начинал злиться. – Я к тому, что это настоящий вызов. На твоем месте ответил бы что-то вроде «мой отец легко предложит попечительскому совету уволить директрису за такие фокусы». Эх, был бы дедушка еще с нами…

Он осекся, словно уколол палец и отдернул руку. Би хотела что-то вставить, но, взглянув на друга, тоже смолчала. В разговоре следовало поставить точку. Самое забавное, что за дни «заключения» Берта и ее «отражения» практически выветрились из памяти. Теперь они казались чем-то жутко неважным.

– Первую мировую пережили, вторую пережили, последнюю пережили – и это как-нибудь переживем, – так обычно отвечал Падди, если девочка приходила к нему поплакаться.

– Завидный энтузиазм. – Тихий голос струился откуда-то сзади.

Ребята обернулись, едва не столкнувшись со стройной бледной женщиной в простом черном платье. Незнакомка проплыла между ними в полумраке коридора, никого не задев. На худом лице отпечаталась легкая улыбка.

– Это она? Та, о ком я подумал? – на всякий случай уточнил Никодемас.

– Похоже на то. – Робин кивнула.

– Хоть в чем-то ваши мнения мгновенно совпали, – шутки позволяли девочке не думать о несчастном крошке-пегасе.

Вскоре дорогу преградили две высокие фигуры. У открытой настежь тяжелой двери стоял мистер Кроу и беседовал с той самой незнакомкой. Теперь ребята рассмотрели черный чемоданчик в одной ее руке и их классный журнал в другой. Если у кого-то и оставались сомнения, они тут же рассеялись.

– Проходите в класс, – прошелестела ученикам женщина, и добавила, обращаясь уже не к ним: – Пора?

– Да, мисс. – Каспар учтиво склонил голову.

В довольно тесном помещении без окон сделалось совсем темно, когда дверь, лязгнув, захлопнулась. Кто-то из особо впечатлительных девочек испуганно ахнул.

– Итак, – голос из тьмы звучал завораживающе, – меня зовут мисс Хоуп Ди’Анно. Наверное, многих из вас заботит вопрос: почему все мы здесь? Ответ чрезвычайно прост.

С легким свистом мисс Ди’Анно выбросила вперед руку. Что произошло дальше, заставило восторженный вздох прокатиться по комнате. От кончиков ее пальцев во все стороны начала стремительно разворачиваться сияющая полупрозрачная, будто вытканная из тончайших паутинок света, карта мира.

– История, – вещала женщина, – наука, познающая прошлое, чтоб мы могли смело сделать шаг в будущее, не страшась повторения прежних ошибок, чтоб имена и деяния героев остались в нашей памяти и стали достоянием потомков.

Переписка в темноте – занятие бессмысленное, так что Эмили как можно ближе склонилась к Никодемасу и прошептала ему почти в самое ухо:

– Ну что, ты еще скучаешь по Бредсу? – Вопрос содержал известную долю сарказма.

– Не так, чтобы очень, – согласился мальчишка.

Между тем удивительная карта оплетала стены, пронизывая класс ласковым голубовато-зеленым светом. Глаза учеников блестели, а внимание было приковано к чернеющей в центре фигуре.

– К сожалению, в школе не нашлось ни одного помещения, оборудованного под занятия с привлечением иллюзий, – продолжала мисс Ди’Анно. – Если вы считаете нужным обойтись без этого, мы хоть сейчас можем перейти в любой другой свободный класс.

Недовольными возгласами ученики дали понять, какой точки зрения придерживается большинство. Тогда женщина громко хлопнула в ладоши, и над рабочими местами вспыхнули лампы, которых вполне хватало, чтоб писать, но слишком слабые, чтоб повредить красоте иллюзий. Закрепленные длинными ножками на столах, светильники точно заглядывали ребятам под руки.

– Приготовьте писчие принадлежности, – скомандовала учительница.

Звуки привычной возни окончательно успокоили сомневавшихся, и урок пошел своим чередом. Необычная обстановка и слабый свет, выхватывавший лица и руки детей, настраивал Эмилию на мечтательный лад.

Время летело незаметно. Поскольку в подвале не слышно сигнала на перемену, мистер Кроу сам зашел предупредить новую учительницу о том, что ребят пора отпускать. Задание записано и, казалось бы, больше ничего не держит, только покидать класс никто особо не спешил.

– Здорово! – щурясь на пороге залитого солнцем холла, выдохнул Никодемас.

– Согласна, – подхватила Робин.

– И впрямь здорово… точнее не скажешь. – Эмили не видела практически ничего сквозь прикрытые веки.

Не выдержав, она вдруг оглушительно чихнула, заставив нечаянных свидетелей обернуться. Папа шутил, что это «аллергия на свет».

Десять минут – очень мало, когда нужно добраться до другого крыла на Вивидологию без опоздания. Тем более, после того, как на истории задержались. Едва ли ребятам хотелось злить миссис Живье – мало ли, чем это может закончиться. Даже Прейвери и Паттерсон пусть и не безропотно, но вытягивались по струнке перед суровой учительницей.

Объяснения мисс Ди’Анно вполне устроили класс, и вопроса о необходимости спускаться в подвал на ее уроки не возникало. Хотя личность самой женщины возбуждала живой интерес.

– Как думаете, кто эта Ди? – Никодемас старался сказать так, чтоб не поняли посторонние.

– О чем ты? – на бегу уточнила Роби.

– О новой сама знаешь ком, – пояснил он. – Там в коридоре показалось, что она прошла сквозь нас.

– Верно подмечено – «показалось», – Эмили говорила тихо. – Во-первых, в полумраке не так просто разглядеть происходящее, во-вторых, живое существо не может просто так проходить сквозь твердые предметы.

– Ну и ладно! Если не поторопимся, умрем молодыми, – буркнул тот, видя, что его единственный аргумент не сработал.

– Тут кто-то жаждет жить вечно? – любимый ответ Альхен, когда Люс жалуется на «боль в старых ранах».

Робин незаметно хрюкнула в кулачок на реплику подруги.

– Ха! «Кто-то» уж точно не хочет быть растерзанным за жалкое опоздание на Вивидологию, – парировал мальчик.

Нагнав группку одноклассников, ребята продолжили путь.

* * *

Светильники погасли. Следующие «сорок минут мучений» через час.

Сильно устало горло. Давно Дайна не говорила столько без остановки. От шума собственного голоса звенело в голове, так что хотелось просто тишины. Свернув иллюзорные карты, она села за стол и закрыла лицо руками.

Мужчина, пустивший ее в здание школы до рассвета, стоял сейчас за дверью и, скорее всего, мучительно решал, входить или нет. Мисс Уиквилд надеялась не перепутать свое очередное вымышленное имя с одним из предыдущих и вообще не была настроена на общение. Правда, внутренний голос упорно подсказывал ей пояснить изгою свое поведение, чтоб у того не возникло вопросов в будущем.

Чем дольше она будет прикидываться обычной учительницей, тем больше шансов вычислить дивных до того, как они предпримут активные действия.

– Войдите, – с трудом произнесла Дайна.

– Мисс Ди’Анно? – Длинный, невообразимо тощий мужчина силился рассмотреть хоть что-нибудь во мгле классной комнаты, поднимая повыше руку с робким фонарем. – Все в порядке?

– В темноте легче думается, не так ли? – улыбнулась она. – Сейчас у меня свободный урок… вот хотела отдохнуть.

– Простите, что побеспокоил. – Приятный голос гулко отдавался в пустом кабинете.

– Нет-нет, что вы, – нужно было заставить мужчину выслушать объяснения до конца! – Напомните мне еще раз свое имя…

Сторож немного растерялся. Это давало Дайне пусть сомнительное, но преимущество. Она всматривалась в смуглое лицо: черные глаза, острые черты, прямой нос, длинная челка. Воображение немедленно дорисовало ниточки – уж больно похож он казался на куклу-марионетку. Немного нескладный, несуразный.

– Каспар К-кроу, мисс. – Мужчина беспомощно хлопал ресницами.

– Так вот, мистер Кроу, вам не за что извиняться. – Усталая голова работала, как грузные мельничные жернова. – Это я причинила сегодня массу неудобств ранним визитом.

– Какие могут быть неудобства? Такова моя работа, – обмен любезностями затянулся… – Вы показались расстроенной утром. Первый урок прошел успешно?

Соображать следовало быстро.

– Я… боюсь их. – Хорошо, что зыбкий свет не дотягивался в ее темный угол.

– Детей? – участливо поинтересовался сторож.

– Да, – притворно согласилась Дайна.

– Простите, если лезу не в свое дело, но хотите совет? – Теперь Кроу напоминал грустного клоуна.

Тогда у окна тип с перебинтованными руками показался подозрительным, но ничего криминального в прошлом мужчины не обнаружилось, кроме того, что он «невозвращенец», за что пострадал. Ложные обвинения, вялое расследование, несколько лет тюрьмы. Освобождение без извинений за изуродованную жизнь. С другой стороны, тюрьма для изгоев не самый плохой вариант. Жестоко, но факт. Большинство из них попадает к дивным и превращается в пушечное мясо.

– Сколько угодно, – улыбнулась мисс Уиквилд. – Вы первый человек, принявший участие во мне.

– Ученики – как звери. Чувствуют чужой страх, – легкие веселые нотки интриговали. – Они не станут уважать слабого или глупого. Для них нужно стать примером. Я уверен, у вас все получится.

– Спасибо, – прошелестела она.

– Не за что, – отчего-то смутился сторож, но быстро добавил: – Вообще-то я к вам по поручению мадам Прейвери.

– Вот как? – насторожилась Дайна. – И что ей нужно?

– Вы не предоставили какую-то информацию, – официальный тон давался с трудом. – Поднимитесь к ней и заполните пробелы в своем личном деле.

Учтиво поклонившись, Каспар Кроу выскользнул из кабинета. У мисс Уиквилд осталось странно сладкое ощущение от короткого разговора. Единственный очевидный минус – необходимость выдумывать очередной миф о собственном происхождении. Нужно что-то простое и в то же время отталкивающее. Она крепко задумалась.

* * *

Столько много Эмилия еще никогда не писала. Будто одной теории на Вивидологии мало было! Куипр – «культура устной и письменной речи» – безусловно, дело хорошее, только мерзкого вида учителю не пришлись по вкусу серебряные чернила, а в качестве задания на дом ребята получили сочинение.

Друзья неспешно брели на Алхимию по стремительно пустеющим переходам. В коридоре никого не было, поскольку основная масса все же предпочитала проводить большую перемену в школьном парке, в кафе или на худой конец в библиотеке.

– «Кем я стану, когда вырасту». Что за бестолковая тема! – бурчал Никодемас себе под нос. – Откуда я знаю? Опять придется наврать. Как я это ненавижу!

– Я вот хочу наукой заниматься. – Робин подтянула свои хвостики.

– А я служить Ордену. И толку? – черные глаза поблескивали. – Моя тетка вечно твердит, что от желаний ничего не зависит.

– Странно. Мама говорит: «Если очень захотеть, можно землю вспять вертеть», – возразила Би. – Кто прав?

– Надеюсь, не тетка! – улыбнулся тот.

Слушая друзей краем уха, Эмили старалась понять, кем видит себя в будущем, но не могла выбрать между «художницей» и «актрисой».

– Эй, Бонни, а чего тогда твоя мама не захочет, чтоб у тебя появился отец или хотя бы отчим? – Ребята не заметили, как Берта и Белла подошли совсем близко.

– Оставь ее, Прейвери! – Никодемас живо напоминал сжатую пружину.

– А-а-а… Ты понимаешь, Бель, у них тут Клуб Безотцовщин, – и не думала отставать та. – Ой! Я совсем забыла! Рафли же полный… сирота!

Берта картинно сложила руки на груди. Ответить на провокацию значило подставить себя. Не ответить – опозориться.

– Жаль, что вы девчонки! – прорычал Никодемас.

– Не понимаю, почему ты такая злая. – Робин хлопала ресницами, будто вот-вот расплачется.

– А я не понимаю, почему неудачников так тянет друг к другу. – Прейвери с видом триумфатора ожидала реакции.

– То-то вы с Паттерсон все время вместе, – как можно участливее улыбнулась Эмили и, взяв друзей под руки, добавила: – Похоже, говорить тут не о чем. Я с одноклеточными простейшими не разговариваю.

Ребята развернулись и победоносно зашагали к лестнице.

– Ах ты!.. – Берта догнала их у начала спуска и что было силы ударила Эмми портфелем между лопаток.

Никто никогда не бил Эмилию. Это оказалось еще более унизительно, чем та себе представляла. Не столько от боли, сколько от обиды из глаз брызнули горячие соленые слезы. Произошедшее дальше заставило кровь похолодеть в жилах.

Мгновения растянулись на целую вечность: девочка невыносимо медленно размахнулась… Лица друзей проплыли каруселью, прежде чем перекошенная гримаса обидчицы появилась перед ней. Может, Эмили и хотела остановить свою руку, но мысли сделались ленивыми и неповоротливыми. Звонкий хлопок вернул все в норму.

Щека Берты Прейвери пылала, как и ладонь Эмили.

– Я немедленно пожалуюсь маме! – Кто-то должен был сориентироваться первым.

– Только не забудьте сказать, что драку начали сами, мисс. – Новая учительница мирно стояла у подножья лестницы. – Или это придется сделать мне. Взрослые люди решают подобные мелкие проблемы между собой мирно. Насилие не аргумент. Оно не устраняет разногласия, а добавляет сверху.

– Моя мама – директриса этой школы! – Берта задрала подбородок.

– Что ж. Другое дело, – женщина бесшумно поднялась, придерживаясь за перила.

Не успела масленая улыбка расплыться по кукольному личику, как странная учительница взяла заносчивую девчонку за руку. Персонажи вроде этой парочки раздражали Дайну всегда. Слишком безупречные на первый взгляд, чтобы быть настоящими. Кажется, ковырни чем-нибудь острым, и, маска отслоится, обнажив истинное лицо. Как плитка в ванной, под которой плодится гадкий грибок. Тень любила срывать с дураков маски.

– Миссис Прейвери должна непременно узнать, какую репутацию создает себе ее дочь, – бесстрастно произнесла она.

– Варлоу тоже меня ударила! – отчаянно пытаясь высвободить кисть, напомнила Берта.

– Вы обе отправитесь со мной. – Мисс Ди’Анно свободной рукой сделала Эмилии знак следовать.

Испуг вперемешку с удивлением читался во взгляде Беллы, считавшей подругу если не всемогущей, то точно неприкосновенной.

– Что теперь? – шепотом спросила у Никодемаса Робин.

– Ничего хорошего, – тем же манером ответил он.

* * *

У кабинета матери Берта Прейвери предприняла еще одну попытку вырваться. Эмили видела, как покраснело ее запястье. Учительница негромко постучала и сразу открыла дверь.

Безмерно тучная женщина с поросячьими глазками, не похудевшая ни на грамм с последней встречи, подняла заплывшее жиром и оттого почти плоское лицо. Адэрс «что-то там» Прейвери – натура отталкивающая, с первого взгляда не понравилась девочке, теперь же неприязнь переросла в отвращение.

– В чем дело? – директриса поглаживала птичье чучело пальцами-сосисками, одетыми в многочисленные кольца.

– Я стала свидетельницей неприятного… инцидента, – мисс Ди’Анно начала рассказ.

Эмили не особо прислушивалась: сам кабинет привлекал больше внимания, чем история, непосредственной участницей которой девочка являлась.

Изменений в обстановке не произошло, что позволяло получше присмотреться к деталям. Пушистая пыль, все еще устилавшая полки шкафов, подталкивала к двум выводам: во-первых, директриса не читает книг, а держит их тут исключительно для красоты; во-вторых, ответственный за уборку точно безответственный!

Стараясь скрыть улыбку, Эмили перевела взгляд на здоровое чучело странной птицы с острым на вид крючковатым клювом. Темно-коричневые крылья, рябая грудь и немного черного с белым в хвосте, – понятно, что это хищник. Птица грозно сверкала одним широко открытым глазом и будто подмигивала другим.

Но самое забавное, что помимо одного гигантского собственного портрета, со стола, с каминной полочки и отовсюду, откуда только можно, на посетителей таращилась одна и та же физиономия.

– Что вы можете сказать в свое оправдание, юная леди? – девочка вздрогнула, но нарумяненная плошка лица смотрела вовсе не на нее.

– Мама… – промямлила Берта.

– Юная леди! – директриса привстала, ухватившись толстыми ручищами за противоположный край крышки стола.

– Простите, мадам.

В этот момент Эмили искренне пожалела обидчицу. Теперь задавака не казалась больше такой блистательной и уверенной, как в классе. Эмилия Варлоу живо представила короткий поводок и ошейник.

– Роберта Анжела Прейвери, вы создаете неприятности, – стул жалобно скрипнул, принимая вес женщины.

– Простите, – повторила Берта, усердно разглядывая ботинки.

– Я могу исключить вас из школы, мисс. Для начала на неделю. – Многочисленные подбородки яростно затряслись. – Все свободны!

Вот тут вторая семейная черта Варлоу дала о себе знать. Эмили чувствовала несправедливость кожей. Ответь она как-то иначе, стала бы Берта нападать? Само собой, тогда девочка хотела поддеть «самодовольную маменькину доченьку», но, похоже, эта самая «маменька» ничуть не лучше тетки Никодемаса!

– Минуточку… – не успев хорошенько все взвесить, заговорила Эмили.

– Да-а?.. – натянуто улыбающаяся физиономия с ледяными мелкими глазками сейчас более всего напоминала свиное рыло.

Холодные пальцы с острыми ногтями, принадлежащие новой учительнице, буквально впились девочке в плечо.

– Я тоже виновата, – несмотря ни на что, продолжила та. – Если наказывать, то всех.

– Что ты делаешь?! – одними губами прошептала Берта.

– Вы хотите сказать, – директриса сощурилась, – что разбираетесь в вопросах воспитания лучше, чем я?

– Не совсем… – слова не строились в предложения.

Берта невольно спряталась за спину мисс Ди’Анно, а ее мать встала с места, тяжело опираясь на трость и стремительно багровея. Неизвестно, чем все это могло закончиться, если бы так кстати не очнулось декоративное зеркальце на ножках. Оно завертелось с невероятной скоростью, будто кто-то специально подтолкнул его.

Адэрс «что-то там» Прейвери вернулась в кресло-трон, остановила сумасшедшее вращение и резко переменилась в лице:

– Здравствуйте, – мягко улыбнулась она. – Чем обязана?

– Мой работодатель, – сердце Эмилии сделало в груди страшное сальто: разумеется, девочка узнала голос, – желает вступить в Попечительский Совет школы. Это подразумевает более тесное сотрудничество…

– Понимаю, – поросячьи глазки заблестели. – Кандидатуры попечителей, правда, утверждены…

– Это терпит, – голос зазвучал вновь после непродолжительной паузы: – если, конечно, он не найдет более подходящего места обучения для своей единственной дочери. Хорошего дня.

Мисс Ди’Анно ослабила хватку.

– Все свободны, – повторила директриса.

– Не сердитесь, миссис Прейвери, – попросила Эмили как можно жалостливее. – Мы больше не будем.

– Поверю на первый раз, – снисходительно кивнула та.

– Спасибо! – девочка легко поклонилась.

За дверью новая учительница непостижимым образом пропала. Недавние противницы остались один на один.

– Я жалею о том, что произошло, – Эмили протянула руку в знак примирения.

Несколько мгновений Берта казалась просто девочкой, как Би или любая другая одноклассница: страх перед матерью делал свое дело. Но стоило той только осознать, что разъяренные глазки-бусинки не смотрят на нее больше, как во внешности девочки произошли разительные изменения: плечи расправились, а надменная мина вернулась на прежнее место.

– А мне жаль, что ты не упала с лестницы, – прошипела Берта. – Пусть у меня нет ручного Танцора, который возил бы меня в школу на пегасе, но я самая-самая!

– Да… похоже, ты действительно «самая-самая». – Эмили сунула руки в карманы и направилась искать своих друзей в кафе.

Преображение Берты Прейвери задело что-то в душе, как камень, брошенный в тихую воду. «Может, именно это называется двуличием?» – думала она. Эмилия будто знала двух разных Берт. Первая – пугающе похожая на мать, не внешне (хоть и тут сходство определенно было), но внутренне. Вторая… вторая нравилась девочке. Какая же из них настоящая?

Когда Эмили вошла в заставленный круглыми столами зал, ей пришлось повертеть головой, привстав на цыпочки, чтоб разглядеть друзей, понуро сидящих в дальнем углу. Рассказ о двух Бертах быстро развеселил ребят.

– Видишь, я оказалась права. – Робин упорно накручивала на указательный палец один из жиденьких светло-каштановых хвостиков.

– Она просто дура, – процедил Никодемас.

– Если у Берты проблемы, при чем здесь мы? – вопрос звучал справедливо.

Ребята посмотрели друг на друга, но так никто и не нашел, что ответить.

– Хорошо, что мы знаем слабое место врага. – Никодемас довольно потирал руки. – Теперь-то сможем отомстить «самой-самой».

– Месть – это плохо, – укоризненно заметила Роби. – Зачем рисковать, если можно игнорировать? Берта переподлит любого из нас. И вообще, как же «ударили по одной щеке, подставь другую»?

– Здорово… – закатил глаза он. – Это если вокруг только добренькие! А в жизни все не так, поверь.